Chapitre 722
Après avoir quitté l'enceinte de l'académie, Victor prit la direction du Royaume d'Olphean, accompagné de Selene, Celeste, Amelia et John. Le voyage en lui-même aurait dû prendre plusieurs heures, voire plus pour atteindre la capitale par des moyens conventionnels — en traversant des frontières, en changeant d'itinéraire et en se faufilant à travers les vastes forêts séparant Central Vedelia des autres royaumes — mais ce périple avait été méticuleusement planifié à l'avance.
Grâce à Alea, qui avait tout organisé personnellement, un cercle de téléportation les attendait près d'un vieux manoir isolé à la périphérie de Central Vedelia. Il luisait faiblement de cercles de mana dorés. Au moment où Victor posa le pied dans le cercle avec son groupe, le monde autour d'eux se tordit, les couleurs se courbèrent, le son s'estompa et, en un clin d'œil, ils se retrouvèrent au cœur de la capitale d'Olphean.
Une rangée de chevaliers en armure les attendait. Ils s'inclinèrent profondément à la vue de Victor et de ses compagnons. Après tout, il ne s'agissait pas de simples voyageurs, mais de nobles de haut rang, et Victor lui-même était le neveu de la reine Alea.
La sécurité dans la capitale avait été renforcée depuis l'incident avec Thelma. Bien que Lazarus Raven fût toujours en vie, Alea refusait de prendre le moindre risque concernant la sécurité de sa sœur. Thelma restait à l'intérieur des murs du palais, entourée des gardes les plus loyaux.
Une paire de carrosses royaux attendait près de la cour. Bien qu'ils aient réussi à tous s'entasser dans une élégante calèche noire aux sièges tapissés de velours, le trajet à travers la capitale fut silencieux, chacun d'eux contemplant le paysage majestueux de la capitale d'Olphean, admiratif.
Lorsqu'ils atteignirent enfin le château royal, les grandes portes s'ouvrirent pour révéler une cour tentaculaire remplie de fleurs en pleine floraison. À l'entrée, Helga, la gouvernante en chef, les attendait. Sa posture était parfaite, les mains jointes devant elle alors qu'elle s'inclinait légèrement.
« Bienvenue à la maison, Jeune Seigneur », salua-t-elle chaleureusement.
« Oh, c'est vrai », lâcha soudain Amelia en jetant un coup d'œil à Victor avec un léger sourire. « Tu fais techniquement partie de la Maison Olphean toi aussi, n'est-ce pas ? »
Victor gloussa maladroitement en se grattant l'arrière de la tête. « Ouais… même moi, je l'oublie parfois. »
Alors qu'ils entraient dans le château, le personnel le reconnut immédiatement. Les domestiques et les assistants interrompirent leurs tâches pour s'incliner, chuchotant respectueusement à son passage. Pour eux, il n'était pas seulement un visiteur, il était le fils de Thelma, et donc un membre de la royauté à part entière.
« Oh, tu es venu avec des amis, Victor… »
La voix provenait de devant, douce, familière. Ils se tournèrent pour voir Christina s'approcher le long du couloir de marbre.
« Aînée Christina ! » salua Amelia avec entrain en faisant un signe de la main.
Tous les élèves de l'académie savaient que Christina et Aerinwyn étaient pratiquement des légendes parmi les étudiants, admirées par presque toutes les jeunes filles aspirant à la noblesse et à la grâce.
Victor se redressa légèrement. « Ah, o–oui… Aînée Christina. »
Christina rit doucement. « Tu peux juste m'appeler Christina, Victor. Nous sommes cousins, après tout. »
Il sourit, un peu embarrassé. « C'est vrai. Christina. »
Christina se tourna vers Helga. « S'il te plaît, prépare du thé et des collations pour nos invités. Ce sont des personnes importantes. »
Puis son regard s'attarda brièvement sur John et, un instant, la chaleur de son expression vacilla. Une légère tristesse apparut dans ses yeux, une qu'elle ne pouvait pas tout à fait cacher. Elle s'attendait stupidement à voir Amael juste à côté de lui.
Quiconque connaissait vraiment Christina pouvait voir la raideur de son sourire, la tension silencieuse derrière sa politesse. La disparition d'Amael avait laissé une marque que personne ne pouvait ignorer.
Ce n'était pas l'inquiétude pour sa sécurité qui la hantait ; elle savait, au fond d'elle, qu'il était en vie. Non, ce qui la troublait, c'était la raison de son départ.
La mort d'Elizabeth avait brisé quelque chose en lui… mais Christina soupçonnait qu'il y avait plus. Peut-être ne pouvait-il pas supporter de revenir, non pas au palais, mais vers eux…
Il avait disparu peu de temps après cette dernière conversation dans le couloir de l'hôpital, après tout, ne laissant derrière lui que le silence.
Christina pouvait encore se souvenir de ses mots, du ton tremblant, de l'angoisse qui tordait ses traits. Ce regard dans ses yeux, déchiré entre la douleur et la solitude, s'était gravé dans sa mémoire.
Peu importait ce qu'elle ou sa mère avaient dit, elles n'avaient pas pu l'atteindre. Elles n'avaient pas pu l'empêcher de s'éloigner. Aucune d'elles n'avait réussi à le prendre dans ses bras, à lui dire qu'il était chez lui et que, quoi qu'il arrive, il restait leur famille.
Maintenant qu'Amael était parti, le calme du château semblait plus lourd. La douce lumière qui filtrait à travers les hautes fenêtres en vitrail ne faisait qu'accentuer son absence. Christina pouvait la cacher derrière des sourires polis et des mots gracieux, mais la solitude ne la quittait jamais vraiment. Elle s'accrochait à sa voix, à ses pas, à son cœur.
Peut-être n'avait-elle pas été juste avec lui. Peut-être, au fond, même après tout ce qui s'était passé, une partie d'elle ne pouvait toujours pas le voir comme le même Amael avec qui elle avait grandi, le garçon qui tirait sur sa manche, celui qui l'appelait grande sœur. Ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait contrôler ; pas après avoir appris qu'il portait les souvenirs d'un autre homme.
Mais rien de tout cela ne changeait la vérité. Christina tenait à lui. Elle l'avait toujours fait.
Il avait été là pour elle quand elle en avait le plus besoin, quand sa mère leur avait été enlevée, quand le désespoir menaçait de l'engloutir tout entière. C'était Amael qui l'avait réconfortée, qui ne l'avait jamais laissée abandonner, qui avait tout risqué pour ramener Alea.
Comment pourrait-elle jamais le haïr pour cela ?
Peu importaient les illusions tordues que son père lui avait montrées, peu importaient les passés ou les souvenirs qu'il essayait de révéler, l'Amael qu'elle connaissait ne leur ferait jamais de mal. Pas à elle. Pas à leur mère. Elle y croyait de tout son cœur.
Et pourtant… elle n'avait pas réussi à le lui dire. Pas correctement. Pas de la manière qui comptait. Elle n'avait pas été capable de franchir ce mur de culpabilité et de peur pour lui montrer qu'il comptait toujours, qu'il était aimé. Le regret la rongeait silencieusement, laissant un vide douloureux là où ses mots auraient dû être.
Ce n'est qu'après le rétablissement de Thelma que Christina commença à sourire à nouveau, un bonheur fragile et fugace qui ne pouvait combler le trou laissé par la culpabilité et la tristesse qui la rongeaient de l'intérieur.
Elle se tourna vers Victor, se forçant à se reconcentrer. « Viens », dit-elle doucement, « ta mère t'attend dans sa chambre. »
Le visage de Victor s'illumina instantanément, une chaleur authentique envahissant ses traits. « D'accord ! » dit-il, le ton vif et plein de vie.
Amelia rit en donnant un coup de coude espiègle à Celeste. « Regarde-le ! Il est comme un petit enfant en ce moment. »
« Il revoit enfin sa mère. Bien sûr qu'il est heureux », dit John, presque agacé.
Son regard s'adoucit, juste un peu. Au fond, il savait qu'il ressentirait la même chose s'il avait seulement la chance de revoir sa mère.
Le sourire de Celeste s'effaça pour laisser place à quelque chose de plus calme. « Ouais… » murmura-t-elle. Des pensées concernant sa propre mère obscurcirent son esprit, douces-amères et lourdes. Si sa mère avait été en vie, Celeste savait que les choses auraient été différentes. Elle l'aurait soutenue… aurait respecté ses choix… et ne l'aurait jamais forcée à un mariage comme celui avec Cyril.
Amelia remarqua le changement dans leur humeur et laissa échapper un petit soupir. « Hé, allez », dit-elle sévèrement en tendant la main pour pincer leurs deux joues. « Vous ne pouvez pas au moins être heureux pour Victor ? »
Celeste cligna des yeux, surprise, puis gloussa doucement. Elle jeta un coup d'œil vers Victor, le large sourire sur son visage, le ressort dans sa démarche, et ne put s'empêcher de sourire elle-même. « Ouais », chuchota-t-elle, « je suis heureuse pour lui. »
Victor était l'un de ses amis les plus proches, après tout.
John ne dit rien, ses yeux ombragés de pensées inexprimées. Mais sous ce regard endurci, il y avait quelque chose de plus doux, une empathie silencieuse et sincère : quelqu'un qu'il pouvait appeler un ami avait enfin retrouvé une partie de sa famille.
Même s'il ne pouvait pas le montrer de la même manière.
Thelma se reposait dans l'une des suites royales du château, une chambre réservée uniquement aux invités les plus honorés — ou, dans ce cas, à une sœur et une mère bien-aimée enfin de retour à la maison. Bien qu'elle soit encore en convalescence après les années passées emprisonnée dans les cachots de Lazarus Raven, la pièce était emplie d'une chaleur tranquille.
Lorsqu'ils entrèrent, Thelma était déjà assise contre une montagne d'oreillers, un sourire radieux adoucissant son visage. Son rétablissement tenait du miracle. La femme frêle et sous-alimentée qu'ils avaient secourue avait disparu ; à sa place se trouvait une femme d'une beauté stupéfiante, avec de longs cheveux blancs ondulés tombant sur ses épaules et des yeux qui brillaient comme de l'ambre poli.
« Waouh… » souffla Amelia, les yeux écarquillés.
Même elle ne pouvait s'empêcher de l'admirer. Comme on pouvait s'y attendre de la sœur d'Alea, Thelma possédait cette même beauté digne, bien que la sienne portât une grâce plus douce et plus mature. Si quelqu'un avait dit qu'elle avait à peine trente ans, personne ne l'aurait remis en question. Certes, elle ne ressemblait pas à la mère d'un jeune homme de dix-huit ans.
« Oh, Victor ! » Les yeux de Thelma s'illuminèrent dès qu'elle vit son fils. « Viens ici, mon doux garçon ! »
Victor eut à peine le temps de répondre avant d'être attiré dans ses bras.
« Mère, comment vas-tu ? Hmm ! » Ses mots furent coupés alors que Thelma le serrait fort, le pressant contre sa poitrine.
« Tu m'as tellement manqué, mon adorable fils ! » s'exclama-t-elle, la voix tremblante de joie.
« O–oui, maman… » marmonna Victor, les joues devenant rouge vif. Pourtant, la façon dont ses mains tremblaient alors qu'il la serrait en retour disait tout : embarras mis à part, il était plus heureux qu'il ne l'avait été depuis des années.
Celeste observait silencieusement sur le côté, un doux sourire se formant sur ses lèvres. Elle connaissait Victor depuis l'enfance. Elle avait vu comment il essayait de rire de tout, comment il cachait ce vide douloureux d'avoir grandi sans mère. Son père, James, avait toujours été un père maladroit, même avec Alicia. Mais Thelma…
Elle était tout ce dont Victor avait toujours rêvé. Aimante, ouverte, expressive — elle n'hésitait pas à montrer son affection. En la regardant bercer Victor si naturellement, Celeste sentit son propre cœur se gonfler.
En face d'eux, Alea était assise au chevet, les yeux brillant d'une joie tranquille. Un léger gloussement lui échappa en voyant sa sœur aînée et son neveu réunis. Pendant si longtemps, elle avait craint que ce jour n'arrive jamais. Perdre Oryanna, puis Thelma, l'avait brisée — deux sœurs, parties l'une après l'autre. Mais maintenant, par miracle, Thelma était revenue.
Pour la première fois depuis des années, la famille d'Alea semblait presque entière à nouveau.
Pourtant, alors qu'elle regardait la mère et le fils enlacés, une ombre légère passa sur son visage, une lueur de mélancolie qu'elle ne put tout à fait supprimer. Mais elle la chassa rapidement, forçant un doux sourire en se tournant vers les autres.
« Oh, vous avez aussi amené des amis », dit-elle chaleureusement.
Son regard les balaya. « Selene, Celeste, Amelia… et même… » Elle marqua une brève pause, son ton vacillant. « John. »
Au moment où son nom quitta ses lèvres, l'expression d'Alea s'adoucit en quelque chose de distant. Comme Christina, elle ne pouvait regarder John sans qu'on lui rappelle Amael.
John, de son côté, s'agita inconfortablement sous leurs regards. Sans Edward à ses côtés, la pièce semblait étrangement lourde. Il avait déjà visité ce château, mais jamais sans Edward.
Il pouvait sentir la gêne silencieuse, les traces de culpabilité persistant dans les yeux de Christina et d'Alea. Cela pesait presque sur lui.
Sans un mot, il se détourna, marmonnant quelque chose d'inaudible en s'éloignant, ayant besoin de prendre l'air.
« Salutations, Reine Alea. Juste une minute », dit Amelia avec un sourire poli avant de reculer vers l'entrée. Elle se glissa dehors pour rejoindre John, qui s'attardait dans le couloir.
À l'intérieur, Alea soupira doucement, les regardant partir avant de se retourner vers sa sœur.
« Oh, ma charmante belle-fille », s'exclama soudain Thelma, les yeux pétillants de joie alors qu'elle tendait les bras. « Viens ici, viens dans mes bras toi aussi ! »
« Ah–non, je… » commença Selene, surprise, mais avant qu'elle ne puisse finir, Thelma l'entraîna dans une étreinte serrée.
« Tu es si belle ! » dit Thelma, rayonnante alors qu'elle serrait la jeune fille troublée contre elle. « Tu dois venir vivre avec nous à partir de maintenant ! Victor, toi aussi ! Je prendrai soin de vous deux ! »
« M–Mère ?! » bégaya Victor, le visage devenant rouge vif alors qu'il la regardait avec incrédulité.
De l'autre côté de la pièce, Christina laissa échapper un petit soupir, à moitié amusée, à moitié exaspérée. « Tante Thelma… tu sais que Victor vit à Ravenia depuis tout ce temps, n'est-ce pas ? »
« On s'en fiche ! » protesta Thelma, la voix tremblante alors que des larmes commençaient à perler dans ses yeux. « C'est mon fils ! Je veux qu'il soit près de moi. Est-ce si mal ? »
La scène était presque comique, mais pas pour Alea qui connaissait sa sœur.
Celeste, observant la scène, sourit faiblement. C'était réconfortant de voir Victor si aimé, si désiré. Mais alors que les rires et les bavardages remplissaient la pièce, une petite pointe d'inconfort se tordit en elle. Elle se sentit soudainement déplacée.
Son sourire vacilla. Sans dire un mot, elle se tourna discrètement et se glissa dans le couloir.
Dehors, John et Amelia se tenaient proches l'un de l'autre près d'une haute fenêtre, leurs voix étouffées. Ils semblaient perdus dans leur propre conversation. Celeste jeta un coup d'œil dans leur direction juste une seconde — puis détourna rapidement le regard quand ils se penchèrent soudain l'un vers l'autre, clairement pour un baiser. Elle se mit à marcher dans la direction opposée.
Avant qu'elle ne puisse aller loin, une voix douce l'appela derrière elle.
« Je suis désolée, Celeste. »
Celeste s'arrêta et se tourna légèrement. Alea l'avait suivie, son expression douce mais lourde de regrets.
« Désolée ? » demanda Celeste doucement.
« Je n'ai pas pu l'empêcher », dit Alea d'un ton amer. « Tes fiançailles… j'ai essayé de m'y opposer, mais mes mots n'ont pas suffi. »
Les yeux de Celeste s'adoucirent. Elle savait, bien sûr. Le conseil royal — et chaque autre chef de maison — en avait déjà décidé ainsi. Alea avait été la seule voix de protestation, s'opposant à l'union entre Celeste et Cyril.
Tout le monde avait compris ses raisons. Ils savaient tous trop bien pourquoi l'opposition d'Alea avait semblé si fragile. Parce qu'Amael aimait Celeste. Et Celeste… l'aimait en retour.
Celeste baissa les yeux. « Ce n'est pas ta faute », dit-elle doucement. « Tu as essayé. C'est suffisant. »
Elle voulait en dire plus, qu'elle avait autrefois espéré que les choses seraient différentes, qu'Amael serait celui à côté de qui elle se tiendrait, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge, s'évanouissant avant d'atteindre ses lèvres.
Le silence entre elles fut soudain rompu par des pas précipités résonnant dans le couloir.
« V–Votre Majesté ! »
Elles se tournèrent juste au moment où Helga, la gouvernante en chef, se précipitait vers elles, le visage rouge d'avoir couru, bien qu'elle arborât un sourire radieux.
« Helga ? » demanda Alea, les sourcils haussés. « Qu'est-ce qui se passe ? »
Helga s'arrêta devant elles, légèrement essoufflée mais rayonnante. « N–Nous venons de recevoir des nouvelles… La princesse Alicia est de retour ! »