Chapitre 699
Dans les anciennes chambres d'Alicia, entre les murs de pierre froide du château de Vanadias, je me tenais devant un long miroir, ajustant les dernières pièces de mon armure. La pièce portait encore de faibles traces de sa présence — de son sang…
Étonnamment, j'avais choisi de porter une armure aujourd'hui.
Amael avait raison. Marcher vers Valachia sans protection ne serait rien de moins qu'un suicide — et pire encore, de la pure arrogance. Même moi, je ne pouvais me bercer de l'illusion de pouvoir affronter un royaume entier seul. Pourtant, je n'y allais pas pour lancer une attaque. Mon but était simple, du moins en apparence : ramener Alicia et Levina.
Et pourtant, au fond de moi, je savais qu'il y avait plus.
Si je croisais le chemin de Rucain — qui qu'il soit ou quoi qu'il soit vraiment — je ne laisserais pas passer l'occasion. S'il s'avérait être Cain lui-même, alors l'éliminer pourrait être la clé dont j'avais besoin… peut-être même mon moyen de retourner dans le présent. Cette seule pensée suffisait à faire bouillir mon sang.
Alors, je me préparai avec soin, accumulant tous les avantages possibles de mon côté.
L'armure que je portais était de conception médiévale, forgée avec une brutalité pratique. Par-dessus une solide tunique de cuir noir, j'attachai une cuirasse en acier, des brassards renforcés et des jambières qui tintaient légèrement à chacun de mes mouvements. Pour la première fois, j'avais l'air de partir réellement en guerre.
L'ensemble était un cadeau de Viessa, qui m'avait harcelé sans fin pour que je le porte par sécurité lors de notre voyage à Natulen pour affronter Rulana. Je l'avais toujours rembarrée — jusqu'à aujourd'hui. Mon regard dériva vers le casque posé sur la table. Après un long moment, je le saisis. Il pourrait m'être utile, que ce soit pour me protéger ou simplement pour dissimuler mon visage en m'infiltrant à Valachia.
Je surpris mon propre reflet dans le miroir à nouveau — mais cette fois, une autre présence apparut dans le champ.
Amaya.
Je manquai de faire un bond. « Dieu, tu m'as fait une peur bleue », grommelai-je avec un soupir.
Je n'ai jamais été à l'aise avec les femmes qui possèdent cette immobilité inquiétante, presque fantomatique. C'était déjà difficile au début avec Mary, bien que j'aie fini par m'habituer à elle. Mais Amaya… elle était tout autre. Sans émotion, silencieuse, apparaissant toujours là où je l'attendais le moins. Elle avait cette façon de se glisser sous la surface, me laissant dans l'incertitude quant à ses pensées — ou ses intentions.
Pourtant, je comprenais pourquoi elle était là.
« Je préférerais que tu restes », lui dis-je en ajustant la sangle de ma cuirasse. « C'est plus sûr ici. »
Sa réponse fut plus tranchante que je ne l'aurais cru. « Comme c'était sûr pour Alicia et Levina ? »
Je grimaçai à ces mots. « C'est toujours plus sûr qu'au cœur de l'ennemi. Je vais là où Rucain et la Sorcière originelle ont élu domicile. Comprends-tu ce que cela signifie ? »
Amaya baissa les yeux, silencieuse un instant. Puis, sans prévenir, elle s'approcha et posa doucement son front contre mon dos.
« …Que fais-tu ? » demandai-je, pris au dépourvu.
« Je t'aiderai, Chéri. Emmène-moi avec toi. »
Je me tournai vers elle, fronçant les sourcils. « Sais-tu seulement ce que signifie "Chéri" ? »
Elle prononça le mot sans hésitation, presque comme si elle récitait une ligne apprise par cœur. « Quelqu'un d'important pour toi. Quelqu'un que tu ne veux pas perdre… quelqu'un avec qui tu veux rester pour toujours. »
Pour une fois, je restai sans voix.
« Suis-je vraiment ce genre de personne pour toi ? » demandai-je doucement.
Elle hocha la tête, un mouvement infime, mais sa voix trembla lorsqu'elle ajouta : « Je ne veux pas être laissée seule. Plus jamais. »
Quelque chose me serra le cœur. Avant même de pouvoir réfléchir, je tendis la main et posai doucement sa tête contre moi. Elle se raidit d'abord, surprise, mais je la tins là avec précaution.
« Tout va bien », dis-je. « Tu ne seras pas seule. Pas tant que je suis là. »
Alors, s'il te plaît, ne deviens pas la Sorcière Vampire.
Finalement, je choisis de l'emmener avec moi. Aussi imprudent que cela puisse paraître, elle n'avait pas tort. Si Rucain revenait ici pendant mon absence, Amaya serait vulnérable. Mieux valait l'avoir à mes côtés.
Lorsque nous franchîmes enfin les portes du château, Viessa nous attendait.
« Edward… » appela-t-elle alors que je m'approchais. Elle attendait dans la cour, les bras croisés, son regard immédiatement attiré par l'éclat de l'acier sur mon torse et mes épaules. Ses yeux se plissèrent, puis elle laissa échapper un petit rire, visiblement heureuse. « Alors, tu le portes vraiment, finalement. »
J'ajustai la sangle sur mon côté et haussai les épaules. « Eh bien, ça pourrait être utile. »
Elle s'approcha, m'observant avec attention. Puis, sans prévenir, elle tendit la main pour ébouriffer mes cheveux, ses doigts parcourant les mèches blanches avec une chaleur presque fraternelle. « Tu as vraiment l'air d'un homme comme ça. »
Je grimaçai. « Je suis un homme. »
« Oui, oui… » murmura-t-elle, bien que son sourire s'efface lentement pour laisser place à quelque chose de plus doux, de plus triste. « Je suis désolée pour Alicia. Et pour ta fille. »
« C'est bon », dis-je. « C'est ma faute. J'aurais dû les emmener avec moi au lieu de les laisser ici. »
Ses yeux s'attardèrent sur moi avec une compassion silencieuse avant qu'elle ne reprenne la parole. « Edward… j'ai entendu quelque chose de la part des autres. Ernest a combattu Rucain quand il est venu chercher Alicia et Levina. »
Mes yeux s'agrandirent. « Il l'a fait… ? »
Viessa hocha la tête. « Il a essayé de l'arrêter. Mais il n'a rien pu faire. Rucain est juste… parti, avec elles. »
« Pourquoi ne me l'a-t-il pas dit… ? » Ma voix sortit plus basse que je ne l'aurais cru, alourdie par la culpabilité alors que le souvenir de mes mots durs envers Ernest, la veille, repassait en boucle dans mon esprit.
« Parce qu'Ernest est Ernest », dit doucement Viessa. « Il est bon, honnête — mais têtu. Il a probablement estimé que ne pas réussir à protéger Alicia et Levina, après que tu les lui aies confiées, était suffisant. Il ne voulait pas t'accabler d'excuses ou de demi-mesures. »
« Je vois… » marmonnai-je maladroitement en changeant d'appui.
Viessa, cependant, se contenta d'un léger sourire, son ton prenant une nuance taquine. « Je pense qu'il t'apprécie beaucoup, tu sais. Peut-être comme quelqu'un prendrait soin du petit frère qu'il aurait aimé avoir. »
Je ricanai et détournai le regard. « Ouais, peut-être pas. »
Mais avant que je ne puisse m'éloigner, elle me saisit le bras.
« Attends. »
Sa voix était calme, mais avant que je ne réalise, elle m'avait attiré dans une étreinte chaleureuse. Pendant une seconde, je restai raide, surpris. Le parfum de ses cheveux, la chaleur de ses bras — soudain, je me rappelai de Christina. La façon dont elle s'était accrochée à moi ce jour-là, lors de nos retrouvailles, mon premier jour à Sancta Vedelia après tant d'années.
« Fais attention », murmura Viessa contre moi. « Et ne sois pas imprudent. »
J'hésitai avant de lui tapoter le dos. « Ouais. Toi aussi. »
Lorsqu'elle se recula, son calme était revenu, ses lèvres se courbant en un sourire confiant. « Nous préparons la bataille finale contre Valachia. Tu ferais mieux d'être prêt d'ici là. »
Je posai le pied dans l'étrier et montai sur le cheval qui m'attendait. « Dis à Ernest de bien préparer les défenses cette fois », dis-je en ajustant les rênes.
« Ne sois pas si dur avec lui ! » Le reproche de Viessa me suivit à travers la cour.
Je l'ignorai avec une légère grimace, pressant le cheval d'avancer.
Amaya, silencieuse comme toujours, se glissa derrière moi.
Sans un mot de plus, nous quittâmes Vanadias, le chemin menaçant vers Valachia s'étendant devant nous.
***
Château Royal de Valachia
La salle du trône de Valachia était aussi vaste qu'oppressante. Alicia traversa les portes, ses pas résonnant contre la pierre polie tandis que des Chevaliers Sorciers en armure l'encadraient de chaque côté.
Elle leva les yeux, et il était là.
Rucain siégeait sur le trône. Un coude reposait nonchalamment sur l'accoudoir, sa joue appuyée contre son poing. Un sourire étirait ses lèvres.
« J'espère que tes nouveaux quartiers sont à ton goût », dit-il.
Alicia ignora sa courtoisie, sa poitrine se serrant sous la montée de l'anxiété. « Où est Levina ? » demanda-t-elle. Levina était la seule chose qui la retenait ici, la seule raison pour laquelle elle n'avait pas encore tout risqué dans une tentative désespérée de fuite.
Rucain pencha la tête, amusé. « Elle va bien. Elle dort. » Son sourire s'élargit. « Elle était… plutôt bruyante, à réclamer toi et son père. Alors nous l'avons endormie. »
Les yeux d'Alicia se plissèrent.
Il gloussa en voyant cela. « Un regard si féroce. Tout à fait approprié pour la prochaine Sorcière Vampire. »
Alicia cligna des yeux, surprise. « Q–Quoi… ? »
« Quand Cain a parlé de toi pour la première fois, j'avoue que j'étais sceptique », continua Rucain, son ton décontracté, presque conversationnel. « Mais maintenant que je t'ai vue de mes propres yeux… je ne peux qu'être d'accord avec lui. »
Avant qu'Alicia ne puisse répondre, les portes au fond de la salle s'ouvrirent dans un gémissement lourd.
Daleliah s'avança.
« Puis-je avoir une explication, Seigneur Rucain ? »
Rucain lui jeta un coup d'œil, amusé par son expression contrariée. « Pourquoi es-tu si en colère, Daleliah ? »
Ses yeux brillaient d'une colère contenue. « Rulana et Klorentor ont été capturés. Skaran a été tué par les Héros Moonfang et Dolphis. »
Pendant un instant, le silence emplit la salle.
Trois Seigneurs de Sang disparus en quelques jours.
« Hmm. Trois Seigneurs de Sang perdus si rapidement. Regrettable », finit par dire Rucain, bien que son expression ne trahisse aucune inquiétude réelle. Il semblait plus amusé que troublé, ce qui ne fit qu'accentuer le froncement de sourcils de Daleliah.
Elle s'avança, les poings serrés le long du corps. « Quel était le but de l'attaque sur Vanadias ? »
Le sourire de Rucain s'élargit. Il leva une main et désigna Alicia. « Cette femme. »
Le regard de Daleliah se déplaça, son froncement de sourcils s'accentuant alors qu'elle observait Alicia plus attentivement. « Et alors ? »
« Elle porte le Sang de Merithra », dit Rucain.
« ... ! »
Les yeux de Daleliah s'agrandirent de stupeur, revenant sur Alicia comme si elle la voyait vraiment pour la première fois. Alicia elle-même se figea, la confusion tourbillonnant dans sa poitrine. Elle connaissait ce nom — Merithra, la Déesse des Vampires, celle qu'ils vénéraient tous. Mais qu'avait-elle à voir avec cette déesse ?
« Elle pourrait devenir une nouvelle Sorcière Vampire », continua Rucain, savourant chaque syllabe, « différente de celles qui l'ont précédée. N'es-tu pas curieuse de voir ce qu'elle deviendra ? »
Le souffle d'Alicia trembla. « Q–Que voulez-vous de moi ? »
Rucain se renversa sur son trône, une lueur maléfique dans les yeux. « Daleliah. Emmène-la auprès de la Sorcière. Il est temps. »
Daleliah hésita, les lèvres pincées, mais elle fit un signe de tête sec. Elle fit un geste brusque vers les Chevaliers Sorciers, qui s'exécutèrent instantanément, saisissant les bras d'Alicia pour l'entraîner.
« L–Laissez Levina en dehors de ça ! » cria Alicia en se débattant.
Le rire de Rucain résonna dans la pièce. « Tu devrais t'inquiéter davantage pour toi-même, Alicia. La prochaine fois que je te verrai… je t'appellerai Sorcière. »
Son cœur battait la chamade, la peur se mêlant à la rage. Ses yeux tremblaient, mais sa voix sortit avec une force désespérée.
« Le S–Senior Edward viendra ! Il ne… Il ne laissera pas ça arriver !! »
Le sourire de Rucain ne fit que s'élargir.
« Je t'attendrai, "Senior" », dit-il calmement alors qu'elle était traînée au loin.
Alicia voulait résister, voulait se libérer des mains qui l'entraînaient — mais à chaque fois que son corps se tendait, la pensée de Levina la figeait sur place. Si elle se battait maintenant, qu'arriverait-il à sa fille ? Cette peur unique la maintenait plus fermement que n'importe quelle chaîne.
Son corps entier tremblait alors qu'ils la guidaient à travers les couloirs sombres du château vers une tour cramoisie qui se dressait comme une plaie contre le ciel. Un frisson lui parcourut l'échine à mesure qu'ils s'approchaient. Quelque chose dans cet endroit murmurait le danger, une terreur griffant sa poitrine.
Au pied de la tour, les Chevaliers Sorciers s'arrêtèrent. Seule Daleliah continua, ses yeux froids se posant sur Alicia. « Grimpe », ordonna-t-elle simplement.
Pas à pas, Alicia gravit l'escalier en colimaçon. Chaque marche resserrait son étau thoracique, son cœur martelant ses côtes comme s'il tentait de s'en échapper. Ses bras tremblaient. Ses poings étaient si serrés que ses ongles s'enfonçaient dans ses paumes.
'Senior…'
Elle imagina sa main cherchant la sienne, sa voix perçant sa peur. Il l'avait déjà sauvée, et même si cela semblait pathétique — même si cela révélait à quel point elle était impuissante — elle voulait qu'il la sauve encore.
Mais cette fois, tout semblait différent, et elle avait encore plus peur.
Elle voulait juste le revoir, au moins une fois.
Enfin, ils atteignirent le palier le plus haut. Une lourde porte se dressait devant eux, gravée de symboles qui pulsaient faiblement dans la pénombre. Daleliah posa sa main sur la poignée et poussa lentement, les gonds gémissant.
La pièce au-delà était vaste et silencieuse.
« Entre », dit Daleliah.
Alicia hésita avant d'entrer. Dès qu'elle eut franchi le seuil, la porte se referma derrière elle avec un bruit sourd.
Elle se retourna en sursaut, tressaillant au bruit.
Mais Daleliah avait disparu.
Et alors, un autre son résonna dans la pièce — doux, roulant, traînant.
Alicia se tourna.
Une vieille femme était assise dans un fauteuil roulant, émergeant lentement des ombres. Elle semblait si faible, pourtant sa présence était étouffante, écrasante. Les instincts d'Alicia hurlèrent — c'était elle.
La Sorcière Originelle.
Le dos d'Alicia heurta le bois froid de la porte alors qu'elle s'y appuyait, son rythme cardiaque rugissant à ses oreilles.
Les yeux de la Sorcière, ternes mais perçants, s'agrandirent légèrement en la voyant. Pendant un long moment, le silence régna, avant qu'un unique murmure brisé ne s'échappe de ses lèvres.
« Ah… »
Elle fit avancer son fauteuil, le bruit grinçant contre le silence. Alicia voulait fuir, mais son corps refusait de bouger.
Puis, sous les yeux incrédules d'Alicia, la vieille femme se força à se lever, se redressant lentement, les os craquant, mais son regard ne lâchait jamais le sien.
« Merithra… Chère Merithra… » Sa main tremblante se leva, ses doigts effleurant la joue pâle d'Alicia.
Alicia détourna le visage, ses ongles griffant désespérément la porte derrière elle, son souffle devenant court et saccadé.
« Nous sommes enfin réunies… » murmura la Sorcière, des larmes coulant de ses yeux fatigués.
Puis, cela arriva.
Dans un déferlement soudain et violent, du sang cramoisi jaillit du corps de la Sorcière, brut et incontrôlable. Il traversa la pièce et s'enroula autour d'Alicia comme des chaînes vivantes.
« Aghh ! » haleta Alicia, son corps se secouant alors que le sang s'imposait dans sa chair, s'infiltrant par chaque pore. La douleur s'enflamma sur sa peau, brûlant, déchirant, consumant. Les murs tremblèrent sous la pression.
-CRAC !
La frêle silhouette de la Sorcière Originelle se fendit comme de la porcelaine brisée. Son corps éclata en morceaux, des fragments se dispersant avant de s'effondrer en poussière aux pieds d'Alicia. Le fauteuil roulant vide s'entrechoqua violemment avant d'être projeté dans les airs, brisant les fenêtres de la tour alors qu'il était propulsé dans la nuit.
Pendant ce temps, le cramoisi continuait d'engloutir Alicia.
Son corps convulsa. Ses bras, ses jambes, sa poitrine — tout son être était avalé par le torrent. Chaque veine de son corps brûlait comme le feu, et pourtant, sous la douleur, quelque chose d'autre s'éveillait. Quelque chose de dangereux.
Sa vision se brouilla alors que le sang montait, enveloppant son cou, son visage. Une terreur telle qu'elle n'en avait jamais ressenti la traversa.
Des larmes coulèrent librement tandis que les yeux d'Alicia tremblaient, sa voix se brisant dans un élan de désespoir.
« E–Edward… »
Le cramoisi atteignit ses cheveux attachés qui se défirent et s'allongèrent de manière surnaturelle, les mèches s'assombrissant à mesure que le sang pur s'y infusait.
Et alors, la pièce explosa.
–BOOOOOOM !
La tour trembla violemment alors qu'une explosion de lumière cramoisie déchirait sa chambre la plus haute, pulvérisant la pierre et faisant voler le toit en éclats. Le rugissement assourdissant résonna dans le ciel de Valachia, annonçant à tous que quelque chose de terrifiant venait de s'éveiller.