Chapitre 695
« Ugh… » grognai-je. Une douleur vive et sourde me traversa le crâne, me faisant grimacer.
Pendant un instant, je restai là, les yeux clos, alors que des fragments de ce rêve s'accrochaient au fond de mon esprit.
C’était étrange. Et faux.
Ce n'était pas un rêve ordinaire — c'était trop vif, trop lourd, comme si le souvenir de quelqu'un d'autre s'imposait au mien.
Le souvenir d'Amael.
Du moins, c'est ce que je pensais.
Mais les pièces du puzzle ne s'assemblaient pas.
C'était Amael qui avait rencontré Lisandra et Sylvia en premier — je m'en souvenais très bien. Alors pourquoi cette rencontre m'avait-elle semblé… différente ?
Comme si elle m'arrivait à moi, et non à lui.
Plus ces souvenirs faisaient surface, plus je devenais inquiet. S'ils n'étaient pas ceux d'Amael, à qui appartenaient-ils ? Et si je continuais à recevoir des fragments de vies qui n'étaient pas les miennes, combien de temps avant que je cesse d'être moi-même ? Combien de temps avant que je ne vole en éclats ?
Je me frottai le visage des deux mains et poussai un bâillement las, jetant un coup d'œil à mes côtés.
Amaya dormait, délicatement recroquevillée sous une couverture sur la charrette en bois du carrosse, tout comme moi. Sa respiration était régulière, ses joues pâles apaisées, mais l'épuisement gravé sur ses traits ne faisait aucun doute. Elle semblait vidée, et je n'avais pas besoin de deviner pourquoi.
La fiole de sang d'Alicia — sa précieuse bouée de sauvetage ces derniers jours — était désormais complètement vide. Elle l'avait fait durer près d'une semaine, ce qui m'avait honnêtement surpris. Et maintenant que nous arrivions enfin à Vanadias, elle aurait dû aller bien. Du moins pour un moment.
Ce qui me surprenait encore plus, c'est qu'elle n'avait jamais essayé de prendre mon sang. Elle s'était retenue, même lorsqu'elle aurait pu facilement me dominer, simplement parce que je lui avais dit de ne pas le faire.
Lentement, je tendis la main, écartant une mèche rebelle de ses cheveux sombres et soyeux. Ses traits, si doux dans le sommeil, étaient presque méconnaissables par rapport aux légendes que je connaissais.
La Vampire Witch.
Dans les chroniques que j'avais lues, Amaya deviendrait un jour cette figure terrifiante. Pas encore, pas maintenant — mais la voie était tracée, et si les événements se déroulaient comme avant, elle finirait par être totalement consumée.
Remplacée par la Sorcière originelle.
Et pourtant… en la regardant maintenant, fragile et reposant à mes côtés, cela semblait impossible à croire.
Ma culpabilité se réveilla à nouveau, sans y être invitée.
Car tandis que ma main s'attardait sur la joue d'Amaya, mon cœur murmurait un autre nom.
Elizabeth.
Je serrai les dents.
Je ne pouvais pas m'en empêcher. Elizabeth aussi avait été hantée par des visions des anciennes Vampire Witches — les souvenirs d'Amaya inclus. D'une manière tordue, cela ne signifiait-il pas qu'Amaya était toujours un morceau d'Elizabeth ? Un éclat d'elle vivant à travers ces visions ?
Ou est-ce que je me raccrochais à n'importe quoi ?
Peut-être.
Probablement.
Mais peu importe mes tentatives pour me raisonner, je ne pouvais pas l'oublier. Pas Elizabeth. Pas la culpabilité de l'avoir laissée tomber.
Chaque jour, elle me manquait.
Chaque jour, je me maudissais pour sa mort.
Si seulement j'avais…
Mes dents grinçèrent, coupant court à cette pensée avant qu'elle ne s'emballe davantage.
Et puis —
« ... ! »
Mes yeux s'ouvrirent brusquement, mon cœur manquant un battement alors que le carrosse s'arrêtait dans un crissement soudain.
Ce n'était pas l'arrêt en lui-même qui glaça mon sang — c'était l'odeur qui s'engouffra à l'intérieur. La puanteur de la cendre.
Du bois brûlé.
De la mort.
Je poussai la porte du carrosse et sautai dehors, atterrissant lourdement sur le sol. Mon souffle se coupa.
Devant nous, Vanadias brûlait.
Des colonnes de fumée s'élevaient dans le ciel, engloutissant les flèches autrefois fières de la ville. Les bâtiments gisaient en ruines calcinées, des quartiers entiers s'effondrant en décombres. Des cris et de faibles échos de bataille résonnaient encore au loin.
Elle avait été attaquée.
« Qu'est-ce… qu'est-ce qui s'est passé… » La voix de Viessa tremblait à mes côtés, mais je l'entendais à peine.
Pendant un instant, je restai pétrifié, fixant la dévastation.
Puis une seule pensée me vint.
Alicia. Levina.
Mon corps bougea avant que mon esprit ne puisse suivre. Je m'élançai avec toute la force dont je disposais, traversant les rues dévastées en direction du château.
S'il vous plaît.
S'il vous plaît, qu'elles soient en sécurité.
La ville défilait dans un flou de feu et de ruines. Je sautai par-dessus un bâtiment effondré, invoquant les mains d'Amunet pour me propulser haut dans le ciel. Le monde bascula, le vent hurla à mes oreilles, et j'atterris brutalement dans la cour intérieure du château.
Des chevaliers jonchaient le sol, blessés et en difficulté, leurs armures tachées de sang. Certains tressaillirent à mon arrivée soudaine, mais je ne leur laissai pas le temps de réagir. Mes jambes me portèrent en avant, plus vite, droit dans les couloirs du château.
Vers sa chambre.
Mon cœur battait à tout rompre quand j'y arrivai. La porte était entrouverte, le couloir au-delà était fissuré et dévasté, des morceaux du plafond s'effritant.
« Alicia… ! » murmurai-je, la gorge serrée en me précipitant à l'intérieur.
La chambre était vide.
Complètement vide.
Personne.
Je titubai au milieu des décombres, le cœur battant, et fermai les yeux. Mes sens s'aiguisèrent. Je tendis la main, désespéré, cherchant son odeur — son sang.
Rien.
Je ne pouvais pas la trouver.
Elles n'étaient pas là.
Ni Alicia.
Ni Levina.
Toutes deux… disparues.
Pendant un moment, je restai figé, mon corps refusant de bouger. Mon esprit me criait d'agir, de chercher, de démolir le château brique par brique s'il le fallait — mais au lieu de cela, je restai dans ce silence, fixant la pièce vide.
Puis, ce fut le choc. Une colère brûlante me tordit le visage. Ma poitrine se soulevait, mes dents grinçaient tandis que je serrais les poings jusqu'à ce que mes articulations craquent.
Je fis demi-tour, sachant déjà qui je devais trouver.
Ernest.
Je parcourus les couloirs en ruines, chaque pas alimenté par la rage. Puis, venant de l'une des salles de réunion, je perçus le son de voix — des chevaliers parlant d'un ton pressé, l'une d'elles était la sienne.
-BAM !
La porte ne s'ouvrit pas simplement — elle explosa de ses gonds sous l'impact de ma botte, le bois se fracassant contre les murs de pierre. Les chevaliers se levèrent instantanément, épées à moitié dégainées, leurs instincts hurlant à l'intrus.
Mais quand leurs yeux se posèrent sur moi, ils se figèrent.
Et Ernest, battu et bandé, plissa les yeux.
« Toi… » marmonna-t-il.
Je fis un pas en avant.
« Je t'avais donné une exigence, dis-je. Une seule. Et tu n'as même pas été capable de la remplir. »
« Les forces de Rucain ont attaqué la ville. La priorité… »
J'étais devant lui avant qu'il ne puisse finir. Ma main agrippa son col, le tirant vers moi, mes yeux brûlant dans les siens.
« Je me fiche éperdument de tes priorités ! » lui hurlai-je. « Alicia ! Je t'avais dit de la garder en sécurité ! Quelle partie de ça n'as-tu pas comprise ?! »
Le visage d'Ernest se durcit. Il ne broncha pas. Au contraire, sa propre main jaillit, saisissant mon poignet.
« Pourquoi, dit-il entre ses dents serrées, aurais-je risqué mes hommes, mon peuple — pour une Vampire ? »
Mon souffle siffla entre mes dents serrées, le monde se réduisant à son visage et à la bile qui montait dans ma gorge.
« Parce qu'elle est plus importante que tu ne le réaliseras jamais », dis-je froidement.
« Peut-être pour toi, grogna-t-il, mais pas pour moi. »
Ma prise se resserra, la rage débordant. « J'ai tué Rulana — l'un des Blood Lords que vous, sales incapables, n'avez même pas pu toucher. Et qu'avez-vous fait ? Avez-vous seulement essayé de protéger Alicia ? Avez-vous seulement levé le petit doigt pour Levina ? »
L'un des commandants aboya, se gonflant comme un chien acculé. « Surveille ton langage, gamin ! Le Prince lui-même a vaincu l'un des Blood Lords et l'a fait prisonnier ! »
Je tournai mon regard vers lui, le faisant taire net, avant de reporter mon attention sur Ernest.
Son corps était enveloppé de bandages ensanglantés, le front fendu, la poitrine meurtrie. Il était déjà à moitié brisé. Mais je m'en fichais éperdument.
« Tu as laissé une femme innocente et une enfant se faire capturer. Pourquoi ? Parce qu'elles n'étaient pas de ton espèce ? Parce qu'elles ne valaient pas la peine d'être protégées ? » Ma voix devint glaciale. « Tu n'es pas différent du monstre que tu crains. Pas différent de la Vampire Witch. Tu n'es qu'un tas d'ordures en armure. »
« E–Edward ! »
Viessa m'interrompit en arrivant avec les autres, les yeux écarquillés en me voyant agripper la chemise d'Ernest comme si je voulais le mettre en pièces.
Je le repoussai, le dégoût tordant mes lèvres.
« Tu ferais mieux de prier pour qu'elles soient en vie, dis-je en me détournant. Parce que si elles ne le sont pas, tu auras bien plus à craindre de moi que de la Vampire Witch. »
Je commençai à marcher. « Et je vais prendre ce Blood Lord que vous avez capturé. Il me dira où elles sont. »
La voix d'Ernest trancha net. « Non. »
Je ne ralentis même pas. « Alors essaie de m'en empêcher. »
-BOUM !
Une pointe d'ambre lumineuse déchira l'air, pulvérisant une partie du mur à quelques centimètres de ma tête. La poussière et la pierre volèrent autour de moi tandis que je me tournais lentement, croisant le regard furieux d'Ernest.
« C'est notre prisonnier », dit-il.
Pendant un instant, la pièce fut étouffée par le silence. La main de chaque chevalier était figée à mi-chemin de son épée. La voix de Viessa se coinça dans sa gorge.
Et puis, je bougeai.
-BAM !
J'étais sur lui en un instant. Mon poing partit, heurtant sa garde alors qu'il l'attrapait des deux mains — mais la force brute du coup le fit reculer, le projetant contre le mur dans un fracas.
Il était déjà trop blessé pour se battre correctement. Je pouvais le voir à la lenteur de ses mouvements, à la tension gravée sur son visage. Mais cela m'importait peu.
« Edward — attends ! » La main de Viessa jaillit, sa voix désespérée, mais je l'ignorai.
Ma botte s'écrasa dans l'estomac d'Ernest, l'impact résonnant dans toute ma jambe.
« ARGH ! »
Le sang jaillit de ses lèvres alors que son corps se repliait sous le coup, puis fut projeté en arrière. Il traversa le mur de pierre fragilisé derrière lui, déboulant dans la cour du château. Il atterrit lourdement sur une parcelle d'herbe soigneusement taillée, désormais trempée de pourpre.
« Il a attaqué le Prince ! »
« Capturez-le ! »
« Tout le monde avec moi ! »
En un battement de cœur, les lames sifflèrent hors de leurs fourreaux. J'étais entouré — non seulement par les Chevaliers Olphean, mais aussi par les autres chevaliers stationnés à Vanadias.
« Attendez ! Tout le monde, calmez-vous ! » La voix de Viessa se brisa alors qu'elle se précipitait en avant, les mains levées pour empêcher l'affrontement.
Devant, Ernest se redressa en titubant, s'essuyant le sang de la bouche. Son corps tremblait, mais ses yeux étaient vifs. Il sortit une petite fiole du vide, la déboucha et avala le liquide brillant d'un trait. Ses blessures se refermèrent, les ecchymoses s'estompant tandis qu'une chaleur curative l'envahissait.
« Nous avons besoin du Blood Lord, dit Ernest. Il pourrait détenir des informations vitales pour notre guerre contre Rucain. » Ses yeux ambrés se fixèrent sur les miens. « Il doit rester ici. Tu peux l'interroger si tu dois, mais il reste sous notre garde… »
« Non. »
Je le coupai.
Ce Blood Lord ne parlerait jamais. Tout comme Rulana, il mourrait avant de révéler quoi que ce soit d'utile. Mais je n'avais pas l'intention de le laisser choisir. J'avais besoin de lui — vivant, brisé, forcé de m'obéir. S'il résistait, je laisserais même Nemesis arracher la vérité de son âme. Quoi qu'il arrive, je n'allais pas rester assis pendant une semaine pendant qu'ils perdaient leur temps avec leurs méthodes pathétiques.
« Je veux qu'elles reviennent maintenant », dis-je froidement.
« Réfléchis, Amael ! Pense à la majorité ! Ses connaissances pourraient sauver des milliers de vies. Nous pourrions même négocier par son intermédiaire — échanger sa vie contre celle des prisonniers, pour tous ceux qui ne sont rien de plus que du bétail à Valachia ! »
Je secouai la tête.
Il ne comprenait pas.
J'avais déjà perdu trois femmes qui m'étaient chères. Je ne laisserais pas Alicia et Levina être les suivantes. Pas tant que je respirais encore.
« Je m'en fiche », crachai-je.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Je ne sacrifierai jamais les gens que j'aime pour des étrangers », dis-je. Mon regard se verrouilla avec le sien, sérieux. « Parce que la douleur de la perte l'emportera toujours sur les remerciements creux de gens qui ne saigneraient jamais pour moi en retour. Des gens qui ne signifient rien pour moi, hormis de la pitié. »
L'endroit tomba dans le silence.
Lisandra et Sylvia se figèrent, les lèvres entrouvertes, incapables de parler. Même Viessa s'arrêta en plein élan, le bras à moitié tendu vers moi. Seul Amael restait calme, observant la scène avec un regard serein.
« Je vois… » marmonna Ernest. Son corps explosa de mana. Des lignes ambrées s'illuminèrent sur sa peau, brillant comme des veines de métal en fusion, tandis que son épée s'allongeait et se tordait pour former un grand bouclier ambré dans une main, plus grand et plus orné qu'Aegis lui-même.
« Alors je n'ai pas le choix, dit-il. Même si tu es l'un de mes frères… je t'abattrai. »
« Ne t'attends pas à ce que je me retienne comme avant. » Ma voix était de glace. « Je n'ai pas le temps de jouer. »
Trinity Nihil se matérialisa dans ma poigne.
Les yeux d'Ernest s'écarquillèrent sous le choc — mais je bougeais déjà.
-BOOOOOOM !
Le coup de Trinity Nihil s'écrasa contre son bouclier dans un coup de tonnerre, l'impact déchirant le sol dans une onde de choc violente. La poussière et les éclats de pierre explosèrent vers l'extérieur alors qu'Ernest tombait sur un genou, son bouclier ambré gémissant sous le poids de l'impact.
« C–Cette épée ! » haleta-t-il, les bras sous tension.
Je plissai les yeux et invoquai Fate. Des particules de sable blanc s'enroulèrent autour de Trinity Nihil comme une tempête, la force brute déchirant le sol sous nos pieds. Le sol s'effondra dans un rugissement assourdissant, créant un cratère qui engloutit le centre de la cour.
Les chevaliers se dispersèrent, le visage pâle alors que la pression écrasante étouffait l'air lui-même.
Ernest rugit, son épée se dissolvant dans un scintillement ambré avant de se reformer en une longue lance tranchante comme un rasoir. Il se précipita avec une vitesse effrayante, son arme étant un flou doré.
Je me décalai, mais pas assez vite — la lance déchira mon flanc, creusant une ligne brûlante de douleur et de sang.
« Ugh— ! » Mon souffle se coupa, mais je tins bon, levant Trinity Nihil juste à temps pour parer son coup suivant.
L'acier rencontra l'acier divin dans un éclair de lumière, des étincelles éclatant dans l'air.
Il pressa l'attaque. Sa lance frappait encore et encore, chaque coup plus rapide, plus tranchant, infusé de mana ambré.
Je serrai les dents, esquivant de justesse, parant ce que je ne pouvais éviter.
Il était rapide. Trop rapide pour quelqu'un encore à moitié brisé. Ses veines ambrées pulsaient d'une énergie surnaturelle, poussant son corps au-delà de ses limites.
Ernest se précipita à nouveau, sa lance ambrée visant mes côtes.
Mais cette fois, j'étais prêt.
Je glissai sur le côté, Trinity Nihil décrivant déjà un arc vicieux visant son flanc. Pendant une fraction de seconde, je crus l'avoir — mais son bouclier se remit en place, interceptant le coup.
« Anathemas Fire ! » rugis-je.
La lame explosa en flammes violettes. Le torrent de feu engloutit Ernest tout entier, balayant son bouclier, son armure, son corps. La cour trembla alors que la chaleur se propageait, réduisant l'herbe en cendres.
« U–Urgh ! » Le grognement d'Ernest déchira le brasier. Il tituba sous l'assaut, son bouclier brillant d'un rouge ardent alors que le feu violet le griffait sans merci. L'aura Olphean s'accrochait à sa forme comme une seconde peau, atténuant les dégâts, mais ce n'était pas suffisant.
Les flammes de Vysindra n'étaient pas des flammes ordinaires.
Et pourtant… il résistait.
Je plissai les yeux. Même englouti par le feu, il restait debout, bouclier levé, veines ambrées brillant furieusement alors qu'il tenait bon face à moi.
Alors c'était ça, la force d'une 9e Ascension.
Cela ne finirait pas ainsi. Pas comme ça. Je n'avais aucun désir de le tuer, et il ne visait clairement pas à me tuer non plus. Notre affrontement était une impasse née de la nécessité, pas de la soif de sang.
Si je voulais le faire tomber — je devais le surprendre. Briser sa garde en un instant décisif.
J'utiliserai Wrath, alors.
La pensée s'était à peine formée que le monde hurla au danger.
Mes instincts hurlèrent.
Je me tournai, levant mon bras juste à temps —
-CRAC !
L'agonie me traversa alors qu'un coup de pied brutal percutait ma garde, mes os se fracturant instantanément sous la force pure. L'impact me projeta à travers la cour, mon corps glissant dans l'herbe et la terre jusqu'à ce que je m'arrête, agrippant mon bras dans un sifflement de douleur.
Je relevai la tête, la vision trouble, pour voir une silhouette entrer dans la cour, baignée dans une lueur argentée qui faisait trembler l'air lui-même.
Mes yeux se plissèrent.
« Amael… »
Il se tenait là, tout son corps brillant du mana argenté des Falkrona.