Chapitre 661
La capitale de Valachia.
Une forteresse imprenable.
Ses murs, taillés dans l'obsidienne et gravés de sceaux ancestraux, se dressaient fièrement sous la lueur obsédante de la Lune de Sang. Des chevaliers vampires en armure pourpre, dévoués au service de la Sorcière, patrouillaient dans chaque rue et à chaque porte.
Au sein de la cité, la vie suivait son cours avec une tranquillité étrange. Les citoyens vaquaient à leurs occupations paisiblement, comme si de rien n'était. Mais sous ce calme persistait un vide singulier, une impression que quelque chose manquait. Les gens n'en parlaient pas, mais ils le ressentaient.
Au-dessus, la Lune de Sang baignait la ville d'un éclat cramoisi surréaliste. La lumière scintillait sur les toits et les flèches, créant une aurore éblouissante qui dansait comme un feu follet dans le ciel. C'était magnifique, et terrifiant à la fois.
Pourtant, même cette lueur surnaturelle pâlissait face à ce qui se dressait derrière le palais royal : une tour pourpre solitaire qui semblait griffer les cieux.
Ce n'était pas une structure ordinaire. Elle pulsait de mana ; des dizaines et des dizaines de cercles de mana s'empilaient les uns sur les autres, formant un sublime treillis de puissance. Quiconque regardait de près pouvait voir les cercles bourdonner faiblement, tel un battement de cœur fait de lumière.
C'était la Tour de la Sorcière.
Elle ne faisait pas partie du palais royal. Non, cette tour se tenait à part, sacrée, souveraine. C'était là qu'elle vivait. La Sorcière. Le vrai visage de l'empire que Valachia bâtissait à travers Sancta Vedelia. Tandis que les autres s'affairaient à la diplomatie, à la conquête et au gouvernement, elle restait recluse.
Pendant ce temps, dans le château royal, la salle du trône était plongée dans le silence.
Un homme se prélassait sur le trône orné, drapé dans des vêtements royaux fluides bordés de velours sombre. Ses longs cheveux blancs étaient tirés en arrière avec soin, accentuant ses traits saillants. Des yeux rouge sang brillaient sous une délicate couronne d'or, son expression calme et indéchiffrable. Il semblait être dans la trentaine, bien qu'avec des êtres comme lui, on ne puisse jamais en être sûr.
Il esquissa un léger sourire, comme s'il appréciait une plaisanterie privée.
Le silence fut rompu par le grincement des grandes portes qui s'ouvraient.
Une femme d'une grande beauté apparut. Ses longs cheveux noirs cascadaient dans son dos comme de l'encre de soie. Elle portait une élégante armure-robe pourpre, forgée pour allier force et séduction. Un casque était niché sous son bras, bien qu'il dissimulât à peine les marques pourpres sous ses yeux.
Ses yeux cramoisis se fixèrent sur l'homme assis sur le trône, devenant instantanément froids.
« Roi Régent », dit-elle en posant une main sur sa poitrine en signe de salut formel.
L'homme tourna lentement son regard vers elle. « Daleliah. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« L'un de nos commandants stationnés dans le village de Sanor, à Zestella, a été tué. »
Le Roi Régent haussa un sourcil, bien qu'il ne semblât pas outre mesure préoccupé. Il posa sa joue contre son poing fermé, l'air vaguement intéressé. « Hm. C'est... inattendu. L'un de ces soi-disant Héros a-t-il fait son apparition à Zestella ? »
« Non », répondit Daleliah. « Ce n'était pas l'un d'eux. Nous rassemblons encore des informations. Les villageois capturés sont en route. Ils en savent peut-être plus. »
« Bien », dit le Régent, toujours aussi désintéressé. « Cependant... Zestella devrait déjà être sous notre contrôle total. Ce retard est décevant. »
« C'est le cas désormais », répondit Daleliah, une pointe de tension dans la voix. « Sanor était le dernier village à la frontière. Nous l'avons pris, ainsi que le reste. »
« Alors la prochaine cible doit être Dolphis », déclara Rucain. « Il est inacceptable qu'un royaume si proche de nos frontières s'accroche encore à la domination humaine. »
« Nous avons déjà pris le contrôle de la moitié de Dolphis », répliqua Daleliah.
Les yeux cramoisis de Rucain se plissèrent légèrement. « Ce n'est pas suffisant. Ces vermines résistent depuis bien trop longtemps. »
« La plus forte résistance se trouve à Central Vedelia et dans le Royaume d'Olphean. Mais si nous parvenons à prendre le contrôle des deux royaumes elfiques au sud, nous les aurons complètement encerclés. »
Rucain fit un geste de la main pour balayer l'idée. « Je ne suis pas intéressé par une partie d'échecs avec des Elfes. Je me fiche de la stratégie ou de les encercler. Je veux qu'ils soient effacés. »
L'expression de Daleliah s'assombrit. Elle fit un pas en avant, son armure tintant doucement à chaque mouvement. Ses yeux, déjà froids, devinrent glacials.
« Et qu'en pense la Sorcière ? » demanda-t-elle.
Rucain haussa un sourcil, un sourire en coin étirant ses lèvres. « Hm ? Je pensais que vous étiez déjà au courant. »
« Je ne suis que la Sorcière », dit Daleliah, son regard pourpre s'intensifiant. « Je la sers, elle et elle seule. Vous portez peut-être la couronne, Rucain, mais n'oubliez pas ce que votre titre signifie réellement : vous n'êtes que le Roi Régent. »
Le sourire de Rucain s'élargit. En un clin d'œil, il disparut du trône pour réapparaître à ses côtés.
« Roi Régent », dit-il doucement, « nommé par la Sorcière elle-même. »
Il tendit la main, soulevant son menton d'un seul doigt pâle.
« La Sorcière désire la destruction de Sancta Vedelia », murmura-t-il. « Elle rêve de régner sur ses ruines ; un monde renaissant dans la paix et l'obéissance. Dites-moi, Daleliah... avez-vous ce qu'il faut pour faire de sa vision une réalité ? »
Daleliah soutint son regard. « Je l'ai. »
« Bien. » Rucain la relâcha et recula, son sourire teinté de satisfaction. « Alors apportez-moi la tête de l'un de leurs chefs. Je vous enverrais personnellement, mais vous êtes trop précieuse ici. N'importe lequel des Seigneurs du Sang fera l'affaire ; ils se sont prélassés assez longtemps. »
Daleliah ne dit rien d'abord, les yeux fixés droit devant, mais juste au moment où Rucain se détournait, sa voix brisa le silence.
« Je veux la voir. »
Il s'arrêta. Elle n'avait pas besoin de préciser de qui elle parlait.
Rucain jeta un coup d'œil par-dessus son épaule en ricanant.
« Vous pouvez. »
Daleliah quitta la salle du trône sans un mot de plus. La pierre froide résonnait sous ses pas armés, et bien que personne n'osât lui adresser la parole, chaque garde et serviteur qu'elle croisait s'inclinait bas avec respect. Même les civils qui l'apercevaient depuis les couloirs extérieurs détournaient les yeux, posant la main sur leur poitrine en signe de révérence.
Elle n'était pas seulement une commandante.
Elle était Daleliah, le Premier Seigneur du Sang, la chef des enfants choisis de la Sorcière, forgée par son sang et sa volonté. Une demi-dieu en tout sauf le nom. La conquérante de royaumes. Le bras droit de la Sorcière elle-même.
La tour se dressait derrière le palais comme une sentinelle silencieuse, enveloppée de sorts de mana sombre et rayonnant d'une puissance qui faisait trembler les êtres inférieurs. C'était un lieu dont peu osaient s'approcher et où moins encore étaient autorisés à entrer.
Daleliah marcha droit vers elle.
Alors qu'elle gravissait les marches, les sons du monde extérieur s'estompèrent. Ses lourdes bottes frappaient les marches de pierre, chaque pas résonnant dans le silence. La tour était calme, étrangement, mais pour Daleliah, c'était comme un foyer. Sacré. Plus elle montait, plus l'air s'épaississait de mana, les murs eux-mêmes vibrant faiblement comme si la tour était vivante.
Pour Daleliah, cette tour, et la femme qui s'y trouvait, étaient tout.
Il y a quinze ans, elle n'était rien. Une enfant brisée. Une victime. La douleur avait été sa seule compagne, jusqu'à ce que la Sorcière la trouve. Jusqu'à ce que Selene lui donne non seulement le pouvoir, mais aussi un sens. Une nouvelle existence. Elle avait effacé chaque cicatrice, chaque cri, chaque trace de cette pauvre fille.
Selene l'avait rendue entière.
Au sommet, Daleliah arriva devant une imposante porte pourpre, dont la surface était couverte d'innombrables cercles de mana qui scintillaient comme des veines de lumière. Sans hésiter, elle remit son casque sur sa tête et leva la main. Les cercles s'illuminèrent en réponse, puis reculèrent, les sorts s'évanouissant silencieusement un par un. Une ultime protection. Personne d'autre que le sang de la Sorcière ne pouvait passer.
Une fois les derniers cercles dissipés, elle frappa une fois, puis poussa lentement les portes.
La pièce au-delà était calme et grandiose, plus un sanctuaire qu'une chambre. Les murs étaient peints dans des tons profonds de rouge, comme du velours taché de vin. Des meubles ornés, dorés et anciens, étaient parfaitement disposés : fauteuils élégants, tables polies et étagères remplies de livres. Un lustre unique pendait au plafond, projetant une lueur chaude et vacillante sur l'ensemble.
Daleliah entra, refermant la porte avec soin derrière elle.
Ses yeux balayèrent la pièce jusqu'à ce qu'ils se posent sur un fauteuil usé près de la haute fenêtre en arche. Là, à moitié plongée dans l'ombre, était assise une femme frêle, à la peau pâle et marquée par le temps, ses cheveux mêlant le brun et le blanc comme des fleurs fanées dans la neige. Son visage était ridé par l'âge, mais sa présence était indéniablement là.
Elle regardait par la fenêtre, ses yeux cramoisis fixés sur la Lune de Sang. Son expression était indéchiffrable et froide.
Elle ressemblait à n'importe quelle autre vieille femme, mais Daleliah savait qu'il n'en était rien.
La Sorcière n'était jamais ordinaire.
Daleliah tomba à genoux sans hésiter. « Princesse Selene », dit-elle.
La Sorcière ne se tourna pas pour la regarder. Son regard restait verrouillé sur la lune à l'extérieur, immobile, sans ciller.
Daleliah se leva lentement et s'approcha, jusqu'à se tenir à côté du trône flétri de la femme qui l'avait sauvée. Tendant la main avec précaution, elle prit la main fragile de Selene.
« Voulez-vous... »
« Le rituel de cette semaine est-il préparé ? » demanda Selene brusquement.
« Oui », répondit Daleliah sans hésiter. « Cent âmes ont été choisies. Hauts Humains, Elfes et Loups-garous, uniquement les meilleurs spécimens. Leur sang va... »
« Alors... » La main de Selene dériva vers le haut, effleurant la joue de Daleliah d'un contact si léger qu'il ressemblait à une brise.
Daleliah hocha la tête immédiatement. « Je vais m'en charger. »
Sur ce, elle se leva et se tourna pour partir, sans rien dire de plus.
Une fois la porte refermée derrière elle, le silence revint.
Selene restait immobile, ses yeux ne quittant jamais la Lune de Sang. Sa peau pouvait sembler fragile, son corps proche de l'effondrement, mais ses yeux... ses yeux brûlaient.
Pas de chaleur.
Mais de froideur et de vide. L'éclat cramoisi en leur sein brillait plus sombre que n'importe quel vampire, plus profond que le sang lui-même.
Elle entrouvrit les lèvres pour murmurer quelque chose d'inaudible avant de fermer les yeux.
***
« Je crois que je sais où nous sommes, Alicia », murmurai-je en resserrant ma prise sur les rênes.
Nous avions chevauché toute la nuit sans repos. Le sommeil était un luxe que nous ne pouvions nous permettre. Mais maintenant, alors que la première lumière de l'aube rampait sur l'horizon, l'air changea.
Cet endroit... semblait familier.
« Où ça ? » demanda Alicia derrière moi.
J'observai les collines vallonnées et les arbres clairsemés, les silhouettes des bâtiments s'élevant au-delà d'une pente douce. « Le Royaume de Teraquin », dis-je lentement. « J'en suis sûr. J'étais venu ici avec Alvara... juste après la guerre. »
Cela semblait différent maintenant. Plus petit, en quelque sorte. Moins grandiose. Mais la disposition, le parfum de la forêt, le carillon lointain des cloches du temple, tout cela tirait sur une corde enfouie au plus profond de ma mémoire.
Mes yeux se posèrent sur une structure juste devant nous.
Un temple.
En marbre blanc, haut et gracieux.
« Le Temple de Freyja », soufflai-je en ralentissant notre cheval.
Quand j'étais venu avec Alvara, le temple était en ruines. Ses piliers étaient fissurés, son toit à moitié effondré, des vignes étouffant ce qu'il en restait. Mais maintenant... maintenant il semblait immaculé. Intouché par le temps. Comme s'il venait d'être construit.
Nous traversâmes lentement la périphérie de la ville, attirant les regards curieux des passants. C'était le Royaume des Elfes, après tout. Notre présence, surtout la mienne, aurait dû attirer davantage l'attention. Mais à ma grande surprise, les rues n'étaient pas remplies seulement d'Elfes. Des Humains et même quelques Loups-garous se mêlaient librement à eux. Ils riaient ensemble, troquaient au marché, partageaient le pain et les histoires.
C'était étrange. Et... plein d'espoir.
Peut-être était-ce la guerre. La résistance contre la Sorcière Vampire avait dû forcer leurs mains, et leurs cœurs, à s'unir. Des ennemis devenant alliés. Peut-être même amis.
Heureusement, Alicia gardait son visage couvert, sa capuche rabattue bas. Nous avions appris de nos erreurs passées. La dernière chose dont nous avions besoin, c'était d'une autre scène publique.
« Vous êtes venu ici avec l'Aînée Alvara... ? » demanda Alicia doucement.
Elle essayait d'avoir l'air désinvolte, mais j'entendis l'incrédulité dans sa voix.
C'était logique.
L'idée qu'Alvara, l'Alvara raciste, voyage avec un demi-humain comme moi brisait probablement toutes les attentes qu'Alicia avait à son égard. Surtout en considérant le statut d'Alvara.
« Ouais », dis-je en hochant la tête.
En vérité, la visite n'avait rien eu de touristique. Alvara avait un plan. Elle voulait rétablir son image, raviver le culte de son peuple après la chute de Kendel. Apparitions publiques, pèlerinages, visites de temples... le théâtre politique habituel.
Non pas qu'elle en eût besoin. Au contraire, les gens l'adoraient encore plus après la guerre.
Je me souvins de marcher à ses côtés sur la place du temple, de la façon dont la foule l'acclamait, dont ils jetaient des pétales à ses pieds. Je n'avais aucun rôle là-bas. J'étais inutile. Mais elle avait insisté pour que je vienne. Elle disait qu'elle ne me faisait pas confiance seul avec Bryelle. Une excuse fragile.
Elle aurait pu simplement dire : « Je veux que tu sois avec moi. Je veux qu'ils te voient à mes côtés. »
Mais bien sûr, Alvara n'aurait jamais dit cela à voix haute à l'époque.
Pourtant... elle avait l'air adorable en essayant de le cacher. Alors j'avais laissé couler.
Maintenant, cependant, en fixant ce temple parfait et intact, j'en étais sûr.
« Nous sommes vraiment cinq cents ans dans le passé... » murmurai-je en arrêtant le cheval.
Alicia cligna des yeux derrière moi. « Vous doutiez encore, Aîné... Amae... euh... Edward ? »
Ça fait beaucoup de tentatives, Alicia.
« Le doute vous maintient en vie dans un monde aussi pourri », dis-je en descendant du cheval avec un bruit sourd alors que mes bottes rencontraient les pavés fissurés. Il était plus intelligent de voyager à pied, moins d'attention ainsi.
Alicia descendit juste après moi. Elle tira le bord de sa capuche plus bas sur son visage, essayant de disparaître sous son ombre. Je pris les rênes et guidai le cheval à nos côtés tandis que nous commencions à marcher, ses sabots claquant doucement contre la rue usée.
« Alors... comment sommes-nous censés retourner dans le futur ? » demanda Alicia, inquiète.
Je jetai un coup d'œil au bracelet à mon poignet, celui que Viessa m'avait donné. « Le cristal nous a amenés ici. Si nous pouvons en trouver un autre comme lui, peut-être pourrons-nous retourner. »
« Et où espérez-vous en trouver un ? » demanda-t-elle en plissant les yeux sous sa capuche.
« Viessa me l'a donné », dis-je lentement. « Et si elle est celle que je pense... alors elle devrait exister à cette époque aussi. »
Alicia pencha la tête. « Attendez, qui est exactement Viessa ? »
« Viessa Teraquin », dis-je, la voix baissant. « Une princesse. L'une des Héros qui a combattu contre la Sorcière Vampire pendant la Guerre de la Lune de Sang. »
« Viessa Teraquin... »
Je hochai la tête. « Ouais, celle-là. Si j'ai raison, la Viessa d'ici est plus jeune, peut-être même pas encore une Héroïne. Ce qui signifie... qu'elle n'a aucune idée de qui je suis. »
« Alors », continua-t-elle en me scrutant, « est-ce encore une de vos femmes, Aîné ? »
« Quoi ? Non, ce n'est pas le cas », fis-je la grimace. « Pourquoi, tu es jalouse ou quoi ? »
Alicia me lança un regard impassible. « Pourquoi le serais-je ? »
« Je ne sais pas. Peut-être as-tu développé des sentiments pour ton bel Aîné héroïque qui a sauvé ta vie plus de fois qu'il ne peut en compter. »
« Vous pensez vraiment que le monde tourne autour de vous, n'est-ce pas ? »
« J'aimerais que ce ne soit pas le cas », dis-je avec un soupir. « Mais il y a une Déesse limite harceleuse qui vit dans mon âme, alors... pardonnez-moi de ne pas être totalement humble. »
« Vous êtes arrogant. »
« Je préfère le terme "charmamment conscient de soi" », répondis-je.
Mais je me figeai au milieu d'un pas, mes mots mourant dans ma gorge.
Devant nous, le bruit de sabots résonna le long de la route principale, des dizaines d'entre eux. Un groupe de cavaliers en armure tourna au coin de la rue, leurs bannières flottant au vent.
J'attrapai Alicia par le bras et plongeai dans une ruelle étroite, nous pressant immédiatement contre le mur de pierre froide.