Chapitre 622
Après près de trente minutes de sprint ininterrompu, à bondir par-dessus les toits comme un singe de parkour dérangé, j'atteignis enfin le pied de la colline où se dressait le château. Enfin, pas le château lui-même, juste l'immense entrée fortifiée. Toute la colline était encerclée par d'épais remparts de pierre, et je me tenais à leur base, reprenant mon souffle sous les regards suspicieux des gardes loups-garous.
Ils n'avaient pas l'air ravis de me voir — les bras croisés, les griffes frémissantes, les yeux rivés sur moi comme si j'étais un chien errant essayant de s'infiltrer dans un palais. Évidemment, je ne pouvais pas entrer comme si j'étais chez moi, alors j'avais déjà appelé du renfort. Ou plutôt, j'avais envoyé un message à Rodolf pour qu'il traîne son royal derrière jusqu'ici et se porte garant pour moi.
J'attendais avec impatience, jetant des coups d'œil aux remparts. Et, pile au bon moment, une voix familière descendit vers moi.
« Sur Earth, tu n'étais jamais en retard... sauf quand tu étais avec Ephera. »
Je levai les yeux — et il était là. Rodolf, debout sur le mur avec un air suffisant, comme s'il posait pour la couverture d'un magazine.
« Votre Altesse ! » bégayèrent les gardes en s'inclinant immédiatement. Mais Rodolf ne leur prêtait aucune attention — ses yeux étaient fixés sur moi, et son sourire s'élargit.
« Ephera détestait l'école », répondis-je.
« Elle a quand même fini première à nos examens de fin d'année », grommela-t-il avec un grognement.
« Elle était juste un génie », haussai-je les épaules, laissant ce souvenir s'effacer.
« Et toi ? Quel rang avais-tu déjà ? » demanda Rodolf en se caressant le menton d'un air moqueur, comme s'il ne le savait pas déjà.
« Cinquième », rétorquai-je. « Toujours mieux que toi, je crois bien. »
Rodolf plissa les yeux. « Hé, j'étais l'as de l'équipe de basket. »
« Félicitations. Et maintenant, utilise ce talent pour me faire entrer. »
Les gardes loups-garous restaient là, gênés, ne comprenant visiblement pas un traître mot de notre échange sur Earth.
Rodolf leur fit un geste dédaigneux de la main. « Allez, laissez-le entrer, bande d'idiots. C'est un Prince. À moins que vous ne vouliez que la Reine Olphean elle-même débarque ici pour vous arracher vos têtes poilues ? »
« N–Nous n'oserions jamais ! Ouvrez les portes ! » aboya l'un d'eux, paniqué.
Bien sûr, c'était une menace en l'air. Alea ne se déplacerait pas pour moi, même si je m'effondrais devant sa porte en implorant de l'aide, vu la froideur de nos relations actuelles. Mais bon, si bluffer en utilisant son nom me permettait d'entrer, je n'allais pas m'en plaindre.
Alors que les portes grinçaient, Rodolf sauta du mur avec une facilité déconcertante et se mit à marcher à mes côtés.
« Mec, je déteste les examens », marmonna-t-il en fourrant ses mains dans ses poches. « Peu importe que ce soit sur Earth ou ici, c'est toujours une plaie. »
Je reniflai. « Alors va t'amuser avec Cylien. Les deuxièmes années sont toutes là de toute façon. »
Le visage de Rodolf se crispa. « J'ai essayé. Mais elle refuse de sortir avec moi tant que je n'ai pas une note décente aux examens écrits. Elle a dit que sa grande sœur ne me considérerait même pas comme un beau-frère potentiel si je ne suis pas parmi les meilleurs dans chaque matière. »
Je grimaçai. « Ouais... bonne chance avec ça. Sa sœur est une sorte de raciste enragée, alors même si tu réussissais tout le cursus, elle te ricanerait probablement au nez. »
C'était Aerinwyn, après tout. La sœur aînée agaçante — sévère, fière et pratiquement allergique à l'affection. Mais sous cette façade glaciale d'Elfe de haute lignée, c'était une tsundere sis-con classique. Elle ne le montrait pas ouvertement, bien sûr, mais quiconque prêtait attention pouvait le voir — Aerinwyn tenait profondément à Cylien. Probablement trop. Et à cause de cela, elle ne voulait que le meilleur pour sa petite sœur.
Malheureusement, à ses yeux, « le meilleur » signifiait quelqu'un parmi les Elfes. De préférence un noble raffiné avec une lignée impeccable. Rodolf ne cochait pas vraiment ces cases.
« Je ne peux pas vraiment te contredire », marmonna Rodolf. « Mais n'as-tu pas réussi à séduire Alvara ? Tu sais — la Déesse des Racistes elle-même ? Si tu as réussi ce coup-là, tout devrait être possible. »
Je lui lançai un regard impassible. « Ne compare pas Alvara à Aerinwyn. »
Il sourit. « Ouais, c'est juste. Alvara est bien pire. Mais quand même — comment diable as-tu réussi ça ? Je veux dire, sérieusement ? Cette femme nous voit, nous les loups-garous, comme d'agaçants petits chiots. Et les Humains ? Elle les voit probablement comme des cafards avec des chaussures. C'est... bizarre, mec. Tu n'as pas mis de philtre d'amour dans son thé ou un truc du genre, si ? »
Rodolf connaissait clairement Alvara depuis plus longtemps que moi. Il l'avait probablement vue dans toute sa gloire apocalyptique durant le Jeu, avant qu'elle ne décide que je méritais de ne pas être vaporisé.
« Tais-toi. C'est... c'est une femme bien. Au fond », dis-je, bien que j'aie dû me forcer pour sortir la dernière partie.
« Ahahaha. » Rodolf rejeta la tête en arrière et rit. « Une femme bien ? Elle est pourrie jusqu'à la moelle, mec. Elle doit probablement rêver de génocide. Mais bon, si tu la tiens en laisse maintenant, tant mieux pour toi. Garde-la juste loin des zones peuplées. Je ne suis toujours pas convaincu qu'elle ne se réveillera pas un matin en décidant d'exterminer toutes les races non-elfiques pour s'amuser. »
Il ne plaisantait pas, en plus. Je pouvais l'entendre dans sa voix — Rodolf avait vu une version d'elle que la plupart des gens ne pouvaient même pas imaginer.
« Elle ne le fera pas », lâchai-je.
[<Si tu meurs, elle le fera très certainement.>]
La voix de Cleenah résonna dans ma tête comme un glaçon glissant le long de ma colonne vertébrale.
Hé — ne dis pas des trucs comme ça à brûle-pourpoint.
[<Tu n'aurais pas dû jouer au Prince avec elle, alors. Maintenant, c'est trop tard, Edward.>]
Je n'ai pas « joué au Prince » ! criai-je mentalement en retour.
Rodolf, ignorant ma panique intérieure, continua d'insister.
« Ouais, ouais. Désolé si je ne fais pas totalement confiance à ton historique avec les femmes dangereuses. Tu n'avais aucun contrôle sur Ephera, alors pardonne-moi si je suis un peu sceptique quant à ta capacité à dompter des déesses de l'apocalypse littérales. »
« Tu pourrais arrêter de dénigrer chaque femme qui me plaît pendant cinq secondes ? »
Rodolf me gratifia d'un sourire amusé. « Pas tant que tu n'auras pas arrêté d'avoir le pire goût possible en matière de femmes. Comment diable fais-tu pour attirer toutes les bombes nucléaires vivantes, hein ? »
« Tais-toi. »
Nous avons continué à nous chamailler tout le long du chemin vers le château — notre habituel va-et-vient résonnant dans la longue allée. C'était stupide, vraiment. Mesquin. Mais cela m'aidait à oublier le malaise grandissant dans ma poitrine, et je me sentais malgré tout un peu mieux de parler à nouveau avec cet abruti de Yanis.
« Est-ce que tous les autres sont déjà là ? » demandai-je en jetant un coup d'œil à Rodolf.
Il hocha la tête. « Ouais, ils sont tous arrivés et ont présenté leurs respects à ma mère… contrairement à toi. Tu devrais probablement faire de même. »
Je m'arrêtai net. « Ta mère… »
Rodolf me lança un regard perçant. « Quoi ? »
« Je dis juste… je n'ai pas une image très claire de ta mère. S'il te plaît, dis-moi que c'est juste ma mémoire qui me joue des tours. »
« C'est certainement ta mémoire », répondit-il trop vite.
Je reniflai. « Essaie d'être honnête pour une fois dans ta vie. »
« Je suis honnête », insista-t-il. « Évite juste de faire ton truc bizarre habituel où les femmes dangereuses deviennent obsédées par toi. »
Je m'immobilisai.
Rodolf se retourna, agacé. « Quoi encore ? »
« Je ne la verrai pas », dis-je. « Transmets mes salutations. Ça suffira. »
« H–Hé ! Sérieusement ? Je plaisantais ! » Rodolf agita les mains, frustré. « Elle a vraiment demandé à te voir. »
Je fronçai les sourcils. « Pourquoi diable ta mère voudrait-elle me voir ? »
Rodolf gémit en se frottant le front. « À cause des conneries que tu as faites ces derniers temps ! Tu as remué ciel et terre. Maintenant, viens ! »
« Pas question. Je ne mettrai pas les pieds dans cette tanière », dis-je.
Mon instinct se tordit. Quelque chose ne tournait pas rond. C'était mauvais.
Rodolf a dû sentir mon hésitation, car sa voix s'adoucit un peu. « Écoute, je te couvre. Comme au bon vieux temps, tu te souviens ? »
« Conneries. Je me souviens que je faisais le sale boulot pendant que tu restais là, tranquille, parce que Marlene te tenait par le bout du nez et ne te laissait pas te battre. »
Rodolf renifla. « Ouais ? Au moins, Marlene agissait comme une petite amie attentionnée normale. Ephera, elle, était là à te filmer en train de tabasser des gens comme si c'était un putain de film d'action — et ensuite, elle le revisionnait en classe avec ce sourire effrayant. »
« I–Il n'y a aucune chance qu'Ephera fasse vraiment ça… »
L'expression de Rodolf se transforma en une grimace, celle de quelqu'un qui me plaignait à moitié tout en essayant de ne pas rire. « Mec… avec les femmes, tu as toujours été complètement idiot. »
« Va te faire foutre. »
Il sourit, insistant. « Sérieusement, cependant ? Tu as peur de parler à ma mère ? Difficile de croire que la grande Villainess Layla est vraiment tombée amoureuse de toi. »
Quelque chose a lâché dans ma tête.
D'abord John, et maintenant Rodolf ?
Je serrai les poings. « Très bien », dis-je entre mes dents serrées. « Montre-moi le chemin, putain. »
Rodolf sourit et se pavanait devant, visiblement satisfait de lui-même.
[<Les hommes et leur fierté… Ne t'inquiète pas, Edward. Layla est éperdument amoureuse de toi — plus qu'elle n'a jamais aimé personne auparavant.>]
Plus qu'elle n'a jamais aimé personne auparavant… ?
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
Rodolf s'arrêta devant les hautes portes ornées menant à la salle du trône.
« Très bien. Prêt à te comporter normalement pour une fois ? Montre au moins une once de respect. Enterre toute la partie de toi qui est Nyr et déterre ce charmant petit génie que tout le monde admirait — Amael, le garçon doré et bienveillant. »
Je lui lançai un regard noir.
Il l'ignora et fit un signe de tête sec aux deux gardes en faction de chaque côté des portes. Sans un mot, ils bougèrent en parfaite synchronisation, tirant les portes imposantes.
Alors que les portes s'ouvraient, mes yeux furent immédiatement attirés par la vaste salle du trône au-delà.
Elle était plus grandiose que les autres que j'avais vues dans ce château — plus large, plus longue. Mais curieusement, la pièce était presque vide. Pas de courtisans, pas d'assistants. Juste les deux gardes qui nous avaient laissé entrer… et la silhouette au bout du hall.
« Hein ? »
Je restai stupéfait en voyant la silhouette sur le trône.