Rétribution

Lorsque j'ouvris les yeux, je ne me retrouvai pas dans la chaleur familière de ma chambre, et je ne fus pas accueilli par les visages de Vina ou de Roda. Non, ce qui m'attendait était bien plus étrange, bien plus sombre.

Tout autour de moi n'était que silence et ombre. Je flottais — ou peut-être dérivais-je — au sein d'une mer infinie de gris. La seule chose qui brisait la monotonie du vide était une faible lueur au loin. Attiré par elle comme un papillon de nuit, je me concentrai, et à mesure que la lumière se précisait, je réalisai qu'il ne s'agissait pas seulement d'une lueur. C'était une fenêtre. Non, une projection. Un miroitement fragile révélant deux perspectives familières : celles d'Annabelle et de Samara.

Même ici, où que soit « ici », notre lien ne s'était pas rompu. Le contrat entre nous persistait, ténu mais intact. Tant que leur résurrection ne serait pas achevée, nous resterions liés. Et à travers ce lien fragile, je pouvais les sentir.

Sentir qu'elles revenaient.

Il est difficile de décrire ce que l'on ressent lors d'une résurrection — pas la mienne, mais celle de quelqu'un d'autre. Pourtant, via cette connexion, je le percevais avec vivacité. Leurs âmes s'agitaient, se tissant dans la chair et la vie. Ce n'était pas encore tout à fait accompli, mais c'était proche. Si proche. Le plus étrange était de sentir le lien se relâcher progressivement. Ce n'était pas douloureux, c'était rassurant. Elles devenaient entières. Indépendantes.

Et cela m'apporta la paix.

Quoi que me réserve la fin de ce mois — quel que soit le destin qui m'attend — je savais au moins une chose : Annabelle et Samara seraient en sécurité.

Alors que j'observais la fenêtre scintillante, je remarquai soudain une silhouette apparaître à ses côtés. Freyja.

Elle allait et venait pour vérifier leur état, semblait-il. Elle les surveillait à intervalles réguliers. Elle veillait sur leur processus. Annabelle et Samara étaient désormais enfermées dans ce qu'on ne pouvait décrire que comme des cocons de cristal doré — rayonnants, éclatants, nichés au cœur de l'Arbre Sacré d'Eden. L'arbre lui-même était devenu massif, ses racines s'enfonçant plus profondément. Depuis sa manifestation, Freyja avait pris sur elle d'assurer sa sécurité. Elle avait même fait construire une structure séparée — un vaste sanctuaire derrière le palais royal — pour l'abriter et le protéger. L'entrée en était interdite à tous, sauf à elle.

Du moins, c'est ce que je supposais.

Ma supposition vola en éclats lorsque la grande porte grinça et qu'une silhouette entra avec toute la grâce et l'arrogance du monde : Alvara.

Elle pénétra dans la pièce comme si elle lui appartenait, faisant tournoyer paresseusement son ombrelle d'une main.

« Je ne me souviens pas t'avoir donné la permission d'entrer ici, Princesse de Teraquin », lança Freyja sans même prendre la peine de se retourner.

Alvara haussa un sourcil et esquissa un petit sourire amusé. « J'ignorais avoir besoin de ta permission pour une chose aussi triviale », répondit-elle avec un haussement d'épaules exagéré.

« Ce n'est pas à toi d'en décider », répliqua Freyja. « Ceci est le Cœur de l'Arbre Sacré d'Eden. Et ce n'est pas la première fois que tu t'introduis ici. »

« Est-ce là ton privilège, alors ? Quel était ton titre déjà ? Prêtresse de l'Arbre ? »

Freyja se tourna enfin pour lui faire face. « Cela — et celui de Reine actuelle du royaume où tu séjournes. »

« Si je ne m'abuse », dit Alvara en faisant tournoyer son ombrelle avec nonchalance entre ses doigts, « Edward est le Gardien de l'Arbre. Cela seul me donne tout le droit d'être ici. »

Les yeux dorés de Freyja se fixèrent sur Alvara, amusés. « Je me suis toujours demandé ce qui pouvait bien te pousser à mettre les pieds dans une terre que tu as ouvertement méprisée. Qui aurait cru que c'était par amour… et pas n'importe quel amour — pour un Humain. Non, un Demi-humain, qui plus est. »

« ... » Alvara ne cilla pas. Son expression resta froide et impassible.

Un léger ricanement étira le coin des lèvres de Freyja. « Alors c'est vrai. Toi qui partages mon lignage et mon pouvoir, tu es tombée amoureuse de cet homme. Je ne peux m'empêcher de me demander : qu'as-tu vu en lui ? »

Un léger tressaillement parcourut le sourcil d'Alvara. Peut-être de la confusion. Peut-être de l'irritation. Elle semblait perplexe face à l'évocation de leur lignage commun, mais elle se reprit rapidement.

« Je n'ai aucune intention de discuter de sujets aussi puérils avec un ornement politique glorifié », rétorqua-t-elle.

Freyja rit — brièvement, sans humour. « Un ornement politique ? Voilà une insulte créative. Dis-moi, en quoi suis-je exactement un outil politique ? »

Alvara arqua un sourcil fin. « N'es-tu pas l'outil politique d'Edward ? Sa Reine Prêtresse bien placée ? Ou ai-je mal compris ton rôle dans le petit théâtre d'Utopia ? »

« Et qu'est-ce qui te rend si sûre que ce n'est pas l'inverse ? » répliqua Freyja. « Penses-tu que je l'ai épousé simplement pour me tenir à ses côtés et paraître divine ? Peut-être était-ce moi qui avais besoin d'un outil pour assurer la protection d'Utopia et pour autre chose encore. »

Alvara ricana doucement. « Franchement, tes raisons de l'épouser m'importent peu. Ce que je sais », dit-elle en s'approchant et en abaissant son ombrelle d'un geste gracieux et pointu, « c'est que mon Edward me choisira toujours, toi ou une autre. »

Son ton se fit plus tranchant alors qu'elle prononçait ces mots avec un sourire hautain.

« Alors, si j'étais toi, je choisirais mes mots — et mon attitude — avec beaucoup de soin. »

Sur ce, elle pivota sur ses talons et s'éloigna, son ombrelle reposant désormais sur son épaule comme une épée qu'elle avait déjà dégainée et n'avait pas besoin d'utiliser.

Freyja resta immobile, le visage indéchiffrable. Mais même sans changement d'expression, je pouvais sentir l'infime ondulation d'émotion sous son calme. De l'agacement, peut-être. Ou quelque chose de plus proche d'une fierté blessée. Non pas qu'elle l'admettrait jamais — surtout pas devant Alvara.

Après tout, Alvara n'était pas une noble comme les autres. Elle était plus que cela — techniquement, une sorte de sœur de sang pour Freyja. Une égale divine. Et peut-être cela rendait-il la tension entre elles d'autant plus amère.

En observant leur échange, je ne pus m'empêcher de sourire. Je m'attendais à du givre, peut-être à des frictions. Mais ça ? C'était un feu d'artifice. Ces deux-là ne se contentaient pas de ne pas s'apprécier — elles semblaient bouillir d'une haine à peine contenue. Surtout Alvara.

Freyja, je pense, avait dépassé des choses comme la haine. En tant que déesse, ses émotions étaient probablement plus distantes, plus froides. Mais Alvara ? Elle portait son dédain comme un parfum. Subtil, omniprésent et impossible à ignorer.

Et peut-être… juste peut-être… était-ce plus que du dédain. Peut-être était-ce de la jalousie.

Se pouvait-il qu'elle ressente de l'amertume face au fait que Freyja ait été mariée avec moi avant elle, et que je sois lié à elle par notre relation Gardien-Prêtresse ? Ce serait — honnêtement ? — assez adorable.

Je poussai un long soupir et secouai la tête, essayant d'évacuer les émotions persistantes de la rencontre précédente. Sans destination précise en tête, je me tournai et commençai à m'éloigner.

Mais je n'allai pas bien loin.

Soudain, quelque chose changea dans ma vision. L'espace devant moi ondula — non pas physiquement, mais d'une manière qui fit paraître mon environnement comme un mirage. Deux espaces distincts apparurent devant moi comme des portes cousues dans le tissu de l'existence. Je les reconnus immédiatement.

C'étaient les domaines de mes Héritages.

L'un d'eux scintillait de la douce lumière d'une prairie infinie — un éclat presque divin réchauffait l'herbe verte. Paisible. Sûr.

L'autre… était un vide.

Un espace béant drapé d'ombres si épaisses qu'elles semblaient déteindre sur le monde alentour. Dès que je posai les yeux dessus, je le reconnus instantanément.

J'aurais pu faire demi-tour.

Bon sang, toute la partie rationnelle de moi voulait rebrousser chemin. Cela aurait été facile. Réconfortant, même. Mais quelque chose ancra mes pieds au sol — puis les fit avancer.

Vers les ténèbres.

Dès que je m'approchai, cette même odeur me frappa — âcre, piquante, s'accrochant à l'air comme des pétales en décomposition et des cendres brûlées. La puanteur de la mort. Et avec elle vint le vide écrasant que je ne connaissais que trop bien.

La sensation était quasi identique à la première fois que j'avais mis les pieds ici. Sauf que cette fois, je n'y avais pas été jeté par accident.

Cette fois, je choisissais d'y entrer.

Malgré la panique instinctive qui fleurissait sous ma peau — malgré mon corps qui me criait pratiquement de m'arrêter — je continuai. Il y a deux ans, j'avais été traîné dans cet endroit sans avertissement. Mais maintenant, j'y entrais en sachant pertinemment ce qui m'attendait.

Je serrai les poings, convoquai tout le courage qu'il me restait et fis un pas en avant.

L'obscurité m'enveloppa comme de l'eau s'engouffrant dans mes poumons — et tout simplement, je fus submergé à nouveau. J'atterris avec un léger clapotis sur le lac noir, l'impact envoyant des ondulations sur sa surface vitreuse.

C'était exactement comme dans mes souvenirs.

Une eau d'un noir de jais s'étendait à l'infini autour de moi, jonchée de cadavres, immobiles et silencieux. Au-dessus, un ciel étouffé par l'ombre pesait sur moi, parsemé d'étoiles pâles qui clignotaient faiblement comme des braises mourantes. Une pression froide et dense s'enroula autour de ma poitrine, s'agrippant à mes côtes et rendant chaque respiration courte et laborieuse.

Je commençai à marcher.

Je scrutai l'horizon, et il ne me fallut pas longtemps avant de la voir.

Elle était là.

Debout, parfaitement immobile, non loin de là, telle une statue sombre sculptée dans le décor. Ses longs cheveux noir de jais se répandaient comme de l'encre dans le lac, traînant derrière elle comme une nappe de pétrole. L'ourlet de sa robe noire se fondait dans l'eau, lui donnant l'apparence d'en faire partie — née des ombres plutôt que debout en leur sein.

Sa tête était légèrement inclinée vers le haut, son regard fixé sur le ciel sombre au-dessus de nous.

Il y avait quelque chose de troublant dans sa façon de se tenir là, sans ciller, sans bouger, presque comme si elle avait été figée dans le temps. Même si je ne pouvais pas voir son visage clairement, il n'y avait aucun moyen que je puisse me tromper sur son identité.

J'hésitai.

Non — je me figeai.

Chaque cellule de mon corps me suppliait de faire demi-tour et de partir. Mes jambes tremblaient légèrement, comme si elles se souvenaient de la dernière fois que j'avais été en sa présence. Cela faisait deux ans entiers. Deux ans de silence. Deux ans que j'évitais délibérément de la voir, enterrant son existence au plus profond de mon esprit comme un mauvais rêve que je refusais de revisiter.

Et à vrai dire, je n'avais pas voulu la revoir. Pas après notre première rencontre. Certainement pas après la seconde.

Même Cleenah et Nevia m'avaient averti — sévèrement — de ne pas l'approcher. Elles n'avaient pas expliqué pourquoi en détail, mais leur conseil avait été ferme : reste à l'écart.

Et pourtant… j'étais là.

J'étais certain qu'elle m'avait remarqué dès l'instant où j'avais franchi le seuil de son domaine. Et pourtant, elle ne se tourna pas. Elle resta immobile, la tête inclinée vers le ciel.

Je m'arrêtai de marcher alors que j'étais à peine à un mètre derrière elle.

C'était aussi loin que je pouvais aller.

Un pas de plus et quelque chose en moi m'avertissait que je franchirais une ligne que je n'étais pas prêt à affronter. Le silence s'étira, long, brisé seulement par les légères ondulations du lac autour de nous.

Puis, sans bouger, elle parla.

« Te souviens-tu… Samael ? »

Sa voix était sans émotion, calme, dépourvue de toute inflexion. Et pourtant, malgré son ton monotone, il y avait quelque chose sous la surface — un écho de nostalgie, peut-être même d'amour. Une affection si ancienne qu'elle n'avait pas besoin de chaleur pour être réelle.

Mes lèvres s'entrouvrirent, comme pour répondre, mais je ne dis rien. Les mots semblaient trop fragiles ici.

Elle continua, nullement dérangée par mon silence.

« À la veille de cette nuit sacrée, tu m'as promis une place à tes côtés sur le Trône d'Argent. Le firmament au-dessus brillait d'une telle beauté — les étoiles elles-mêmes murmuraient leur assentiment. Vraiment, nous étions destinés à devenir Astra et Altara incarnés, une union éternelle et divine… »

Je ne pouvais absolument pas comprendre ce qu'elle voulait dire.

« Je… je ne suis pas Samael », dis-je enfin, les mots maladroits et humains en comparaison des siens.

Un léger inclinement de sa tête suivit.

« Mon propre Samael… pourquoi… pourquoi m'as-tu abandonnée ? »

Je n'étais même pas sûr qu'elle s'adressait encore à moi. Peut-être n'avais-je jamais été le sujet de ses paroles pour commencer.

Pourtant, je ne dis rien de plus.

Je me contentai de l'observer.

Cette femme — cet être — n'était pas seulement puissante. Elle était quelque chose d'entièrement différent. Une Déesse. Cela, c'était indéniable. Et en me tenant devant elle maintenant, je me rappelais avec une clarté absolue à quel point j'étais éloigné d'une telle divinité. Cleenah, elle aussi, était au-delà de l'humain… mais la familiarité avait adouci ce fossé entre nous. Je l'avais vue sourire, je l'avais entendue rire.

Mais Nemes était autre chose.

Et moi — je n'étais qu'un mortel pris dans leur querelle.

« Je ne leur pardonnerai jamais. La rétribution sera accomplie. »

Elle parla à nouveau.

« Ma rétribution drapa les étoiles de pourpre. Et nous — toi et moi — nous ascensionnerons. Nous réclamerons le Trône d'Argent, souillé du sang du Ciel lui-même, mon bien-aimé… mon Étoile du Soir. »

Je pris une inspiration qui ne vint pas facilement.

« Alors… c'est ça ? » demandai-je doucement. « Tu essaies de te venger et de faire revenir ton Samael à travers moi ? »

Il y eut une longue pause.

Puis, lentement, Nemes se tourna.

Elle me faisait face pleinement maintenant.

Même à cette distance, je ne pouvais pas voir ses yeux. Le bandeau — noir obsidienne — s'agrippait à elle, dissimulant tout ce qui se trouvait en dessous. Et pourtant… je les sentais. Son regard pressé contre ma peau.

Elle ne parla pas.

Et je ne bougeai pas.

Je fixais simplement son visage.

« Es-tu… Ephera ? »

Je ne savais pas pourquoi j'avais demandé cela.

Elle ne ressemblait en rien à Ephera — sa présence était plus vieille, plus froide, plus ancienne que tout ce que j'avais jamais ressenti de sa part. Et pourtant… quelque chose dans sa façon de parler, cela apportait une familiarité que je ne pouvais situer.

Était-ce possible ?

Pouvait-elle avoir été Ephera, d'une certaine manière, tout ce temps — juste là, cachée en moi ?

Non.

À quoi pensais-je même ?

Elle ne pouvait pas être Ephera. C'était impossible.

Et pourtant, je ne pouvais pas chasser cette pensée de mon esprit.

Nemes fit un pas en avant, puis elle leva ses mains et enveloppa doucement mes joues.

C'était presque… tendre.

Le geste lui-même, si étrangement évocateur d'Ephera, fit geler mon souffle. Mais quand je croisai son regard — bien que ses yeux fussent cachés — je ne vis rien d'Ephera dans la façon dont elle me regardait. Rien de sa chaleur.

Mon corps trembla à son contact. Mes instincts hurlaient de reculer, de détourner les yeux, de me libérer de quelque chose que je ne pouvais comprendre.

« Tu es destiné à devenir le plus parfait des Samael », murmura-t-elle.

« …. »

Mes mains se crispèrent en poings le long de mon corps.

Bien sûr.

À quoi d'autre m'attendais-je ?

Tout le monde — que ce soit d'Eden ou de tout autre camp — ils voyaient tous la même chose quand ils me regardaient. Un vaisseau. Un chemin. Une clé. Un moyen pour leurs fins.

Jamais moi-même.

Juste un rôle que je n'avais jamais demandé.

« Quel "parfait" ? Je n'ai aucune intention de devenir Samael », dis-je. « Quitte mon corps. Trouve quelqu'un d'autre pour accomplir tes souhaits, ou quelle que soit la folie que tu poursuis. »

Pour la première fois, Nemes sourit.

C'était une petite chose — à peine un changement dans ses lèvres, mais clairement un sourire.

« Crois-tu vraiment que la Colère, Samael, et le vaisseau que tu es, soient la raison pour laquelle je t'ai choisi ? Penses-tu vraiment que Harivel et moi ayons été attirés par toi pour cela seul ? »

« Quoi… ? »

Ses doigts se resserrèrent légèrement sur mon visage — pas assez pour blesser, mais assez pour me rappeler à quel point j'avais peu de contrôle ici.

Sa voix baissa et ses lèvres se retroussèrent davantage.

« Tu es d'une intention plus sombre que Samael lui-même… tu es l'incarnation même de— »

« … ! »

Mais avant qu'elle ne puisse finir, le monde se déchira et une force soudaine me tira en arrière. Finalement, je fus incapable d'entendre la fin de ses mots.