Chapitre 597
Dès que nous avons pénétré dans le hall de réception, nous avons été assaillis par le brouhaha habituel des galas royaux — bavardages, chuchotements, rires — mais avec une différence notable : personne n'osait s'approcher de trop près de Layla et Amelia.
Et honnêtement, je ne pouvais pas leur en vouloir.
Elles étaient là, Layla et Amelia, assises ensemble avec une prestance royale. Layla avait une jambe élégamment croisée sur l'autre. Amelia, assise à ses côtés, riait doucement. Ensemble, on aurait dit un tableau vivant.
Même les femmes présentes ne pouvaient s'empêcher de leur lancer des regards envieux, tandis que les hommes ? Ils retenaient pratiquement leur souffle, trop intimidés pour tenter une approche.
Layla pourrait charmer une pierre si elle le voulait. C'était dans sa nature, élevée avec la grâce, l'étiquette et l'aplomb d'une future reine. Mais il ne s'agissait pas seulement de manières ou de charme. Elle discutait avec sa belle-sœur, et n'importe qui doté d'un minimum de jugeote pouvait voir qu'elles s'entendaient à merveille.
« Et puis cette nuit-là, raconta Layla en gloussant, il a débarqué dans ma chambre sans prévenir. Je lui ai demandé ce qui n'allait pas, et il est resté planté là en disant : "J'ai fait un cauchemar." Tu aurais dû voir sa tête. »
Amelia éclata de rire. « John peut être un vrai cœur tendre parfois. Un peu trop protecteur, tu ne trouves pas ? »
« Oh, absolument. » Layla hocha la tête, un sourire affectueux aux lèvres.
Amelia secoua frénétiquement la tête. « En fait, sur le chemin, il a failli frapper un type juste parce qu'il m'avait bousculée par mégarde. C'est toujours comme ça avec lui. Si je ne l'arrêtais pas à chaque fois, la moitié des hommes autour de nous finirait à l'infirmerie. »
Alors qu'elles partageaient leurs anecdotes, je jetai un coup d'œil à John, dont le visage était figé dans une horreur absolue.
La bouche entrouverte. Les yeux écarquillés.
C'était parfait.
Je n'ai pas hésité : j'ai sorti mon téléphone et j'ai pris une photo rapide avec le flash.
La lumière l'a tiré de sa stupeur.
« Qu'est-ce que tu viens de faire, bordel ? » lança-t-il en se tournant vers moi.
« Juste un petit souvenir, répondis-je en glissant le téléphone dans ma poche. Une photo de toi en plein malaise. »
« Je ne faisais pas de malaise », grommela John en détournant le regard.
« Bien sûr que non. Et j'espère sérieusement que tu as arrêté d'aller dans la chambre de Layla après tes cauchemars. Tu n'es plus un gamin. Aie un peu de dignité, mec. »
Il me lança un regard noir. « C'était il y a des années, espèce d'abruti. »
« Ah ? Il y a des années ? Tu veux dire quand tu avais déjà les souvenirs de ta vie passée ? »
John poussa un long gémissement et s'avança à grands pas, visiblement déterminé à mettre fin à cette conversation embarrassante avant qu'elles ne mentionnent aussi ses rituels de coucher.
« Attends, j'ai besoin d'en savoir plus », dis-je en faisant un pas en avant.
« Va te faire foutre », répliqua John en me dépassant sans ralentir.
« Oh, mon frère, enfin », dit Layla avec un soupir de soulagement à son approche. Puis ses yeux glissèrent vers moi, et elle m'adressa un sourire lent et doux qui semblait chaleureux en surface — trop chaleureux. « Tu as pris ton temps, mon chéri. »
Il y avait quelque chose dans son ton — quelque chose de subtil, caché sous le charme — qui m'a fait dresser les poils sur la nuque. Ce sourire, si radieux et naturel, semblait soudain… dangereux.
Attends.
Elle ne pourrait pas… savoir ?
Non, impossible.
C'est hors de question…
« Je suis là maintenant », répondis-je en essayant de garder une voix légère, détachée.
« Merveilleux », dit Layla, redevenue joyeuse. Elle tourna la tête vers Amelia avec une lueur espiègle dans les yeux. « On y va, belle-sœur ? »
« O–Oh ! Oui, bien sûr ! » répondit Amelia, trébuchant légèrement sur ses mots. Ses yeux pétillaient d'excitation — elle était complètement sous le charme.
Layla l'avait déjà conquise. C'était évident.
« Allons-y, John », dit Amelia en tendant la main pour prendre doucement celle de John, son sourire doux et affectueux.
« De quoi vous parliez, toutes les deux ? » demanda John, une pointe de suspicion dans la voix.
« De rien d'important. Juste une petite confidence entre filles », répondit Amelia avec un rire, en l'entraînant avec elle.
Dès que son corps s'est appuyé contre le sien, toute l'agacement de John a semblé s'évaporer comme s'il n'avait jamais existé. Son visage s'est détendu, un sourire paresseux s'étirant sur ses lèvres alors qu'il se laissait guider.
« Quel type facile », murmurai-je pour moi-même, observant avec quelle aisance il se laissait mener.
Alors que je restais là, brièvement perdu dans mes pensées, j'ai soudain senti quelque chose de chaud et de doux s'enrouler autour de mon bras. J'ai jeté un coup d'œil sur le côté.
Layla se pressait doucement contre moi, son bras enlacé au mien comme s'il était à sa place. Sa tête était légèrement inclinée vers moi, ses yeux brillant d'affection. Son sourire était tout simplement époustouflant — gracieux et véritablement désarmant.
Même ses cils étaient magnifiques. Tout chez elle l'était. Et elle le savait.
« Qu'est-ce que tu attends, mon chéri ? » dit-elle, ses lèvres se courbant avec amusement.
« Rien », répondis-je avec un petit sourire, chassant ma nervosité avant de commencer à marcher. « Allons-y. »
[<Quel type facile.>]
La ferme.
Alors que nous suivions John et Amelia, le regard de Layla s'attarda sur eux deux qui marchaient devant — discutant, riant, proches.
« Tu as l'air heureuse », dis-je en la regardant du coin de l'œil.
« Je le suis », répondit-elle avec un soupir léger. « Je ne pensais pas que ça arriverait, honnêtement. Mais c'est enfin arrivé : mon frère a trouvé quelqu'un. Quelqu'un qui le voit vraiment et qui l'aime en retour. Ça me rend très heureuse. »
J'ai hoché la tête. « Ouais, je suis content aussi. Surtout parce que ça veut dire qu'il arrêtera enfin de tourner autour de ma femme. »
Les lèvres de Layla se sont pincées en une moue alors qu'elle me faisait face. « J'aimerais que mon chéri me traque autant que je le traque. »
Il n'y avait aucune gêne dans sa voix. Juste une affection audacieuse et sans filtre.
Elle était peut-être l'une des seules femmes au monde capable de dire une chose pareille avec un visage impassible — et de faire en sorte que cela ressemble à une déclaration romantique.
« Eh bien, je n'ai pas de réseau d'espionnage intégré ni de frère fouineur qui divulgue des informations top secrètes sur toi », dis-je en jetant un regard appuyé vers le dos de John, mon irritation bouillonnant. Ce bâtard lui avait probablement tout raconté — lui donnant des miettes sans réaliser qu'elle en ferait un gâteau entier.
Layla, comme toujours, s'est contentée de sourire.
« Alors, comment se passe l'académie pour toi ces derniers temps ? » demandai-je en jetant un coup d'œil à Layla pendant que nous marchions. Elle était actuellement en deuxième année à l'Académie Royale d'Eden.
« Mm, ennuyeux », répondit-elle sans hésiter, rejetant ses cheveux en arrière avec un soupir. « Toujours à égalité pour la première place avec Aurora, cela dit. Ex aequo, à chaque fois. C'est une adversaire assez difficile à battre. »
Son ton laissait entendre que même la domination académique avait perdu de son attrait.
Elle me jeta un coup d'œil, ses lèvres se courbant en une moue espiègle. « Si mon chéri était là, je suis sûre que les choses seraient beaucoup plus intéressantes. »
J'ai laissé échapper un petit rire. « Crois-moi, je ressens la même chose. Mon académie n'a pas vraiment été un paradis ces derniers temps. Récemment… c'est juste devenu glacial. Tout le monde me déteste, en gros — et ils ne prennent même plus la peine de faire semblant. »
L'expression de Layla a changé. La taquinerie dans ses yeux s'est effacée, remplacée par quelque chose de plus froid, de plus dangereux.
« Oh ? Parce que tu as soudainement épousé une princesse étrangère issue d'une nation ennemie ? » demanda-t-elle.
« Euh… eh bien, pas entièrement », dis-je rapidement, m'éloignant du champ de mines Freyja. « Plutôt… à cause de ça. »
J'ai levé la main et commencé à défaire les bandages couvrant mon bras droit, révélant l'emblème doré gravé sur mon avant-bras. Il scintillait faiblement, brillant d'une lumière douce et divine.
Les yeux de Layla s'agrandirent légèrement. « L'Emblème du Gardien de l'Arbre d'Ymir… » Elle tendit la main et effleura les marques du bout des doigts.
« Tu te sens différent ? » demanda-t-elle curieusement, continuant de tracer les lignes de l'emblème avec une attention délicate.
« Ouais, un peu », dis-je. « C'est difficile à expliquer. C'est comme si… je pouvais sentir l'Arbre. Pas juste le percevoir, mais le ressentir. Comme s'il était connecté à moi d'une manière étrange et intime. Honnêtement, j'ai plus l'impression d'être son parent ou son gardien que son protecteur. Comme si je l'élevais. C'est étrange… mais je ne déteste pas ça. »
J'ai délibérément omis de mentionner que je ressentais une connexion similaire avec Freyja. Cette partie était… compliquée et dangereuse à évoquer pour le moment.
Layla leva les yeux vers moi, une réflexion silencieuse dans le regard. « Alors pourquoi le caches-tu, mon chéri ? »
« Parce qu'il attire trop l'attention », répondis-je. « Et si les gens le voient, ils sauront instantanément qui je suis. L'emblème est unique — ce n'est pas quelque chose qu'on peut confondre. »
La diffusion de cette bataille avait montré l'emblème trop clairement, et avec lui, mon visage. Quiconque voyait les deux saurait instantanément.
L'expression de Layla devint un peu plus sérieuse alors qu'elle hochait la tête.
« Tu seras en danger à partir de maintenant », dit-elle doucement.
« Je sais », répondis-je.
Cet emblème… c'est plus qu'un simple titre. C'est une cible.
Je n'avais pas besoin qu'on me fasse un dessin. J'étais le Gardien de l'Arbre d'Ymir, dont on disait qu'il était plus sacré encore que le légendaire Arbre d'Eden.
Et maintenant, le monde entier le savait.
Mais en vérité, ce n'était pas moi qui étais le plus en danger.
C'était Utopia.
Elle se tenait sur le fil du rasoir. Dès que le monde a découvert que j'étais le Gardien de l'Arbre d'Ymir — et que l'arbre lui-même avait pris racine sur le sol d'Utopia — nous avons pratiquement peint une cible géante et lumineuse sur son dos. Chaque noble cupide, chaque seigneur ambitieux et chaque fanatique religieux avec des délires de grandeur commencerait à voir Utopia comme la prochaine conquête sacrée.
Heureusement, Tante Belle était intervenue. Son influence, combinée au poids que portait encore le nom Falkrona, suffisait à faire hésiter la plupart des envahisseurs potentiels. Cela nous a acheté du temps. Pas beaucoup, mais juste assez. Assez pour laisser Freyja se mettre au travail.
C'est ce qu'elle faisait en ce moment même : reconstruire Utopia de fond en comble, en particulier son infrastructure militaire et défensive. Elle savait exactement ce qui nous attendait.
Elle ne se contentait pas de régner.
Elle se préparait à la guerre.
J'étais perdu dans ces pensées quand une voix agaçante et familière m'en a arraché.
« Oh ? Qu'est-ce que vous foutez tous ici ? »
J'ai cligné des yeux et levé la tête. John s'était arrêté devant moi.
Devant lui se tenait Rodolf, et — évidemment — il n'était pas seul.
Cylien était avec lui, debout à ses côtés avec un regard curieux.