Chapitre 491
Valachia
La capitale était en état d'alerte maximale depuis une semaine entière.
Les armées d'Utopia avaient submergé toutes les villes voisines, laissant la dévastation dans leur sillage. Avec l'absence mystérieuse de Duncan Tepes et Claudia Tepes, l'actuelle Prophétesse, stationnée à Central Vedelia pour protéger l'Arbre Sacré aux côtés d'Alector Raonpherys, la responsabilité de défendre Valachia incombait à Priscilla Tepes.
Priscilla, la fille unique de Duncan, était un phare d'espoir et d'admiration pour le peuple de Valachia. Son leadership faisait l'unanimité, et personne n'osait remettre son autorité en question. Pendant ce temps, son frère aîné, Idris Tepes, commandait les forces sur le champ de bataille, tandis que Priscilla gérait les opérations depuis la salle de contrôle principale. Là, elle coordonnait les stratégies, traitait les renseignements et déployait les troupes selon les besoins.
La semaine passée avait été épuisante. Les attaques incessantes mettaient à rude épreuve leurs ressources et leur moral. Bakarel et son armée d'elfes noirs avaient ravagé les villes entourant Dolphis. Reiner Dolphis, cherchant à protéger son peuple, les avait repliés vers le cœur de la cité, renforçant la capitale. Bien que cette stratégie ait sauvé d'innombrables vies, elle avait involontairement ouvert une voie royale à Utopia pour marcher sur le sud d'Asteros, foyer du Royaume Tepes — une région auparavant accessible uniquement par la mer.
La retraite de Reiner avait offert à Utopia un itinéraire dégagé pour envahir le territoire des Tepes. Avec les forces de Kamarel semant le chaos à Dolphis, l'armée des elfes noirs avançait avec peu de résistance, annihilant tout sur son passage. Les chevaliers de Valachia s'opposaient vaillamment à eux, mais ils ne faisaient pas le poids face à la puissance écrasante des forces de Bakarel.
Cependant, un étrange revirement de situation s'était produit quelques jours plus tôt. Bakarel avait ordonné à ses forces dispersées de se regrouper et de marcher vers Central Vedelia. Cette manœuvre abrupte avait laissé les dirigeants de Valachia perplexes, jusqu'à ce qu'une sombre nouvelle leur parvienne.
Les rapports révélaient qu'une armada de navires avait accosté sur les rivages sud d'Asteros. Les bannières qu'ils arboraient avaient glacé le sang de tous ceux qui les avaient vues : l'emblème cramoisi des elfes de sang, menés par le redoutable Elashor Sarkian, Roi des elfes de sang.
En quelques jours seulement, les elfes de sang, avec leur vitesse inégalée, s'étaient rapprochés de Valachia.
Pire encore, la bataille pour Valachia avait déjà commencé il y avait deux jours. Elashor Sarkian avait envoyé une force d'avant-garde — un contingent de plusieurs milliers d'elfes de sang, commandé par un général aguerri. Leur objectif était clair : sonder les défenses de la ville, recueillir des renseignements et déstabiliser les défenseurs. C'était un harcèlement calculé, une arme psychologique conçue pour épuiser l'armée Tepes avant que le véritable affrontement ne commence.
La tactique fonctionnait. Les gardes de la ville, hantés par la vision d'une nouvelle attaque soudaine, étaient trop terrifiés pour dormir. La peur constante de voir des milliers d'elfes de sang fondre sur eux sous le couvert de l'obscurité avait laissé les défenseurs épuisés et à cran.
L'assaut à grande échelle se profilait, et le doute n'était plus un luxe permis.
« L'armée des elfes de sang atteindra probablement Valachia d'ici demain matin », déclara Priscilla, son regard acéré fixé sur une projection magique. L'enregistrement montrait l'immense armée des elfes de sang, leurs bannières flottant au vent alors qu'ils progressaient sur leurs terres.
« Combien sont-ils ? » demanda Idris.
« Nos derniers rapports estiment leur nombre à soixante-dix mille », répondit Priscilla, les sourcils froncés. « Mais d'autres navires continuent d'apparaître à l'horizon, déchargeant vague après vague de renforts. Leurs effectifs augmentent constamment. »
« Quel est le problème ? » Rodolf se renversa dans son siège, sa posture décontractée malgré les taches de sang frais sur son armure. « Nous avons plus de cent mille soldats ici, prêts à se battre. »
« Rodolf, t'es vraiment qu'une brute épaisse », lança Earth avec un rire.
« Hé ! » Rodolf lui lança un regard noir.
Priscilla soupira, exaspérée par le comportement de ses élèves face à des circonstances aussi désastreuses. « Ce n'est pas qu'une question de chiffres », expliqua-t-elle patiemment. « Elashor a divisé ses forces pour encercler la ville. Son plan est de nous piéger à l'intérieur de Valachia, en coupant toutes les voies d'évacuation et de renfort. »
L'expression de Rodolf changea. « Hein ? C'est pas mauvais, ça ? »
« C'est pire que mauvais », répondit Priscilla. « Même avec nos effectifs, si nous sommes encerclés et confinés dans la ville, nous serons dans une situation de désavantage majeur. C'est le pire scénario possible pour nous. »
« Alors pourquoi n'avons-nous pas envoyé nos armées écraser ces forces plus petites avant qu'elles ne puissent nous encercler ? » demanda Rodolf, visiblement perplexe.
Priscilla fit une grimace à cette question. Autour de la table, plusieurs nobles et commandants de Valachia poussèrent des gémissements audibles.
« Tu n'as suivi aucune des dernières réunions, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle.
« Même si je te l'ai expliqué à maintes reprises ! » ajouta Cylien avec une moue théâtrale.
Rodolf se gratta l'arrière de la tête en offrant un sourire penaud. « Eh bien... quand ça devient trop ennuyeux, je... j'arrête d'écouter. »
« J'aurais dû m'y attendre de ta part, Rodolf. Tu n'écoutes pas non plus en cours », dit Priscilla en secouant la tête, exaspérée. Elle fit un geste de la main, invoquant une nouvelle projection.
Cette fois, il ne s'agissait pas d'une image de soldats ou de formations de combat, mais de civils — hommes, femmes et enfants — en cours d'évacuation depuis les zones de leur pays encore épargnées par l'avancée d'Utopia. Les villes voisines et les autres localités avaient toutes été vidées, leurs habitants fuyant sous la protection des soldats. Ces cités, autrefois animées par la vie, étaient désormais gardées par des centaines de soldats Tepes, dont la mission était d'assurer le passage en toute sécurité des civils.
L'armée Tepes pouvait bien se targuer de compter une force de 140 000 soldats, mais près de 40 000 d'entre eux avaient été déployés à travers le pays. Sur les ordres de Priscilla, ils travaillaient sans relâche pour évacuer les citoyens des horreurs de la guerre. Après avoir appris ce qu'Utopia réservait aux esclaves, il était hors de question pour elle de laisser son peuple se faire capturer par Utopia.
De plus, vingt mille autres avaient été dépêchés pour aider leurs alliés du Royaume de Dolphis et du Royaume d'Elaryon, tous deux au bord de l'effondrement. Elaryon, en particulier, se trouvait dans une situation désespérée après la trahison du frère aîné de la Reine Namys, qui avait divisé leur armée en deux.
En réalité, les forces Tepes n'étaient pas aussi écrasantes qu'elles en avaient l'air.
« La vie des civils est notre priorité absolue », déclara Priscilla, son ton ne laissant aucune place au débat pour les personnes présentes. « Je continuerai d'envoyer des soldats pour les escorter jusqu'à ce qu'ils aient franchi les frontières vers le Royaume Olphean. »
« Olphean ? » demanda Rodolf en fronçant les sourcils. « Je croyais qu'ils ne participaient pas à la guerre ? »
« Ce n'est pas le cas », répondit Priscilla, son expression s'adoucissant légèrement. « Mais Christina a accepté de leur offrir refuge. Elle propose de la nourriture, un abri et la sécurité à tous nos civils. »
Priscilla était très reconnaissante envers Christina pour cela.
Même si sa Maison avait également pris part à la décision de ne pas aider sa mère...
Les civils, innocents et sans défense, étaient ceux qui subissaient le plus lourd tribut du conflit, et Christina leur avait ouvert ses portes par pure bonté d'âme.
Bien sûr, il y avait d'autres raisons à cela. L'alliance entre les Maisons Olphean et Tepes, scellée par Amael et Elizabeth, avait sans aucun doute influencé la décision de Christina. Pourtant, même sans cette alliance, Christina n'aurait jamais abandonné des civils innocents.
Rodolf se gratta le menton, pensif, mais ne dit rien de plus.
Priscilla se tourna à nouveau vers la projection, son regard balayant la carte. D'un geste vif, elle traça une ligne verticale s'étendant du nord-est de la Valachie jusqu'aux frontières du Royaume
Olphean.
« Mais il existe un moyen de contrer le plan d'encerclement d'Elashor », déclara-t-elle.
Tous les regards se fixèrent sur elle.
« Elashor sait que le Royaume Olphean n'entrera pas en guerre à moins qu'Utopia ne menace ses frontières. Il mise sur cette neutralité pour achever son encerclement de la Valachie. Sa stratégie est claire : conquérir la Valachie d'abord, puis tourner son attention vers le nord, en direction du Royaume Olphean. Cependant, il ne prévoit pas d'approcher le territoire Olphean de sitôt. Il ne peut pas se permettre de risquer d'être pris en étau entre deux ennemis. »
Le doigt de Priscilla tapota à nouveau la carte.
« Nous enverrons quarante mille soldats pour intercepter les forces d'Elashor le long des fronts nord », dit-elle. Un sourire en coin étira ses lèvres alors qu'elle ajoutait : « Notre objectif est de les repousser aussi près que possible des frontières Olphean. »
Cylien hocha la tête, pensif. « Je vois. Ils n'auront d'autre choix que de diviser leurs forces pour éviter de provoquer le Royaume Olphean. »
Idris, assis calmement, caressa son menton, songeur. « C'est plus facile à dire qu'à faire. Les repousser aussi loin signifierait couvrir des dizaines de kilomètres, une tâche épuisante sur un champ de bataille aussi »
-chaotique. »
Priscilla hocha la tête en signe d'accord. « C'est pour cette raison que j'allouerai une force aussi importante. Le simple nombre suffira à les faire battre en retraite, par peur de trop s'étendre. Mais ce n'est pas une mission pour n'importe qui, mon frère. J'ai besoin que tu les diriges. »
Idris se redressa légèrement, surpris par ses paroles.
« Tu es la seule personne en qui j'ai confiance pour mener cela à bien », poursuivit Priscilla avec sincérité. « Même si cela
ne réussit pas totalement, ta présence assurera le passage nord de Valachia. Dans le pire des scénarios, si Valachia tombe, nous aurons toujours une voie de repli vers le Royaume d'Olphean ou Central Vedelia. »
Le poids de ses responsabilités l'écrasait, surtout en l'absence de leurs parents. Priscilla, bien qu'elle n'ait pas encore trente ans et qu'il lui manque les décennies d'expérience que d'autres pouvaient avoir, assumait pleinement son rôle de chef. Elle n'avait d'autre choix que de se montrer à la hauteur, pour son peuple, sa patrie et la ville de Valachia qui l'avait vue grandir.
elle.
Idris lui rendit son sourire, presque heureux de voir sa sœur devenue une femme. « Tu peux compter sur moi. »
« Mais réduire davantage les forces de Valachia ne nous rendra-t-il pas encore plus vulnérables ? » demanda Cylien.
inquiet.
Priscilla hocha de nouveau la tête. « Ce sera le cas, mais les forces d'Elashor Sarkian le seront aussi. Cette stratégie n'est pas
sans risque, mais cela les force à agir. Ils devront faire face à la même lutte que nous : tenir bon aussi longtemps
suffisant pour gagner. »
Idris se leva. « Je pars immédiatement préparer l'armée. Concentre-toi sur la défense de Valachia,
Priscilla
au moins jusqu'au retour de Père. »
Priscilla laissa échapper un soupir las. « Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour m'assurer que Valachia ne tombe pas »,
répondit-elle. « Tu n'as pas à t'en faire pour ça. »
« Valachia ne tombera jamais, tante. »
Une voix soudaine les interrompit.
Tous les regards se tournèrent vers celle qui venait de parler, assise au bout de la table. Elle était restée silencieuse
jusqu'à présent, affalée avec un air de nonchalance. Ses jambes étaient négligemment posées sur la table, les semelles ensanglantées de ses bottes noires bien en vue.
Sa robe d'armure noire arrivant aux genoux était trempée, le tissu collant à sa silhouette, assombri par
un sang qui n'était manifestement pas le sien. Des traînées pourpres coulaient le long de ses jambes, tachant les chaussettes hautes noires déchirées qui adhéraient à sa peau pâle. Même les parties visibles de ses cuisses portaient des traces de sang maculé et luisant.
Elizabeth Tepes tenait une rapière noire dans une main, ses doigts pâles et délicats effleurant la lame
ensanglantée. À son contact, de petites gouttelettes de sang s'élevèrent de l'acier, flottant dans les airs avant de suivre le mouvement lent de son doigt.
Sans détourner le regard, Elizabeth ouvrit la bouche, et les gouttelettes flottèrent jusqu'à elle,
disparaissant dans sa gorge.
« ! »
Un frisson parcourut son corps, ses yeux cramoisis s'écarquillant soudainement. Les pupilles fendues en leur centre pulsèrent violemment, irradiant une soif instinctive. Sa soif de sang épaissit l'air, pesant sur tous les occupants de la pièce comme un brouillard oppressant. Seules Priscilla et Idris
parvinrent à rester calmes, habituées à la soif de sang d'Elizabeth.
Cylien grimaça, se penchant instinctivement en arrière sur son siège. Elle avait déjà ressenti la soif de sang d'Elizabeth, et même maintenant, elle était toujours aussi étouffante.
Rodolf, cependant, se contenta de fixer Elizabeth tandis qu'Earth affichait un sourire nerveux.
Elle ressemblait trait pour trait à l'ancienne Elizabeth.
« Valachia ne tombera jamais », répéta Elizabeth, ses lèvres rouge sang se courbant en un sourire narquois.