Chapitre 444
Quelque chose d'étrange se tramait dans la capitale de Vanadias.
Pour les visiteurs venus de terres étrangères, tout semblait aussi vibrant et animé que d'habitude. Les rues commerçantes, les marchés étincelants et les architectures arboricoles imposantes conservaient ce charme qui avait toujours attiré les étrangers dans la cité. Mais pour les résidents, ceux qui étaient nés et avaient grandi à Vanadias, un courant sous-jacent inquiétant parcourait la capitale. Ce n'était pas quelque chose de facilement visible, mais plutôt quelque chose que l'on ressentait : une tension croissante, rampant sous la surface.
Les chevaliers de l'armée Teraquin, plus nombreux qu'à l'accoutumée, commençaient à apparaître dans les rues, en armure complète et armés, le regard empreint de méfiance. Les patrouilles se faisaient plus fréquentes, comme s'ils se préparaient à quelque chose d'invisible. Certains prenaient même position autour de points clés de la ville, comme pour l'encercler, piégeant quelque chose — ou quelqu'un — à l'intérieur.
Parmi les étrangers, ceux qui n'étaient pas d'ascendance elfique ressentaient cette tension plus que quiconque. Des murmures les suivaient partout où ils allaient, et des regards remplis de suspicion et de dédain traquaient leurs moindres mouvements. Les chevaliers Teraquin avaient toujours nourri un dédain silencieux pour les non-elfes, mais aujourd'hui, l'animosité était encore plus flagrante. Les marchands et voyageurs étrangers s'étaient habitués aux courants habituels de supériorité elfique, mais là, l'hostilité était trop flagrante pour être ignorée. Pourtant, beaucoup balayaient cela comme une énième manifestation du célèbre élitisme des Teraquin.
Mais au château, ce malaise grandissant s'était transformé en une confusion totale pour ceux qui ne comprenaient pas non plus la situation.
« Que se passe-t-il ? » demanda Neia.
Elle se tenait aux côtés de son frère Glamir et d'Allen Teraquin, le plus jeune de la fratrie. Devant eux se tenait Kendel, l'aîné, le visage impassible alors qu'il fixait le trône vide. Leur mère, la Reine de Vanadias, y était assise quelques heures plus tôt, mais désormais, le grand siège était vacant.
« Où est notre mère ? » demanda Allen, les sourcils froncés, sentant que quelque chose n'allait pas du tout avec Kendel.
« En sécurité », répondit Kendel après une longue pause. « Quelque part où elle ne pourra pas interférer avec le plan. »
Allen échangea un regard confus avec Glamir et Neia. « Quel plan ? »
Glamir haussa un sourcil, son habituel sourire arrogant faiblissant légèrement. « Kendel, qu'est-ce qui se passe ? »
Kendel finit par se tourner vers eux. « Je me suis allié à Utopia. Nous allons prendre Sancta Vedelia pour nous. Pour les elfes, et uniquement pour les elfes. »
Le choc les frappa comme une vague.
Pendant un instant, seul le silence régna. Les lèvres de Neia s'entrouvrirent sous le coup de l'incrédulité, tandis qu'Allen semblait ne pas avoir pleinement saisi ce que Kendel venait de dire. Le premier à réagir fut Glamir, dont l'expression choquée se transforma rapidement en excitation.
« Vraiment ?! » Le sourire de Glamir revint, plus large que jamais. Ses yeux brillaient d'une étrange avidité. « Il était temps ! »
« Oui », confirma Kendel. « Les forces d'Utopia seront bientôt là. La guerre pour purifier Sancta Vedelia a déjà commencé. »
« La guerre ? » répéta Neia, la voix légèrement tremblante. « Votre Altesse, que dites-vous là ? »
Les mots de son cousin ressemblaient à une trahison. Contrairement à Glamir, qui semblait ravi par la nouvelle, Neia était profondément troublée. Elle n'était pas naïve ; elle avait toujours nourri du dédain pour les autres races, pour les humains, et ce n'était pas comme si elle éprouvait de l'affection pour les autres peuples qui partageaient ces terres avec eux. Mais la guerre ? Une alliance avec Utopia ? Cela n'avait aucun sens.
« Utopia est notre ennemi », murmura-t-elle, plus pour elle-même que pour Kendel.
Autant elle méprisait les autres races, autant ils étaient des voisins ; des peuples anciens qui partageaient ces terres avec les elfes depuis des siècles. Malgré leurs différences, ils avaient combattu ensemble à travers les âges, résistant aux envahisseurs, préservant les terres qu'ils appelaient leur foyer. « Plus maintenant. Il est temps que les elfes cessent de se battre entre eux et commencent à s'entraider pour sauver Sancta Vedelia », déclara Kendel.
« Sauver Sancta Vedelia de quoi, frère ? » demanda Allen.
Les yeux de Kendel vacillèrent de surprise. Il s'attendait à ce qu'Allen partage l'enthousiasme de Glamir, à ce qu'il soit tout aussi impatient de rejoindre la cause. Mais la réaction de son jeune frère était différente : il n'y avait aucune excitation, aucun soutien pour le plan de Kendel. Au contraire, le regard d'Allen était calme, interrogateur. Depuis son humiliation aux mains d'Amael, Allen avait subi une transformation. Il était devenu plus silencieux, plus introspectif, sa nature autrefois imprudente tempérée par un nouveau sens des responsabilités.
Kendel avait remarqué ce changement en lui. Le frère qui s'adonnait autrefois à la cruauté et à l'abus de pouvoir avait commencé à rendre visite aux familles qu'il avait brisées, offrant des réparations, aidant parfois même à reconstruire leurs vies. Les femmes dont il avait ruiné l'existence ? Il leur avait offert le choix de devenir ses concubines officielles s'il leur convenait, afin de leur donner un statut digne de la royauté ; pour celles qui refusaient, il s'assurait qu'elles soient compensées avec assez de richesses pour vivre confortablement le reste de leurs jours. C'était un changement profond et, honnêtement, inattendu dans le caractère d'Allen.
Kendel l'observa un instant, se demandant jusqu'où allait ce changement.
« Des Halves, des Hybrides, et de tout le reste », finit par répondre Kendel.
Les sourcils d'Allen se froncèrent légèrement et il murmura dans sa barbe : « Je suppose que notre mère n'était pas au courant, alors tu l'as retenue… »
Kendel hocha légèrement la tête. « Elle aurait interféré. C'est pour l'avenir des elfes. »
« Et notre sœur aînée ? » demanda Allen.
« Freydis est au courant. Elle nous rejoindra bientôt », répondit sèchement Kendel.
« Je vois… » marmonna Allen, les yeux baissés.
Que pouvait-il faire ? Que devait-il faire ?
« Sancta Vedelia appartiendra bientôt aux élus, aux Races Supérieures », dit Kendel avec un air définitif, comme si la question était déjà tranchée. « C'est la seule voie possible. »
Allen resta silencieux.
Une guerre pour l'avenir de Sancta Vedelia ; un avenir dirigé par les elfes, par les soi-disant « Races Supérieures ». Autrefois, il aurait accueilli l'idée sans hésiter, arborant son habituel sourire de supériorité. Mais maintenant… ?
Son esprit revint à ce jour, le jour où Amael l'avait battu sans merci. Au lendemain de la bataille, la voix d'Amael avait résonné à ses oreilles malgré la douleur qu'il avait ressentie.
« Combien de filles a-t-il agressées sous prétexte d'appartenir à une race supérieure ? »
« Je ne fais que les venger. »
Ces mots le hantaient depuis.
« Race supérieure »
Était-ce vraiment une raison pour agir sans conscience ? Pour traiter les autres comme moins que des humains simplement parce qu'ils n'étaient pas nés avec du sang elfique ? Ses concubines, les femmes dont il avait autrefois détruit la vie… elles n'étaient pas toutes elfes. Certaines étaient humaines, d'autres vampires, voire loups-garous. Elles appartenaient à des races différentes, des espèces différentes, mais elles avaient choisi de rester avec lui, malgré tout. Et lui, il avait juré de les protéger. Cela ne faisait que quelques mois, mais durant cette période, il avait travaillé dur pour gagner leur confiance, pour être un homme digne de leur pardon, bien qu'il sût que son acte était impardonnable. Il les avait installées dans son palais, leur avait donné des chambres à elles, s'assurant qu'elles aient tout le nécessaire pour vivre en paix et dans le confort. Lentement, elles se remettaient de la douleur qu'il leur avait causée, bien que le chemin fût encore long et rempli de maladresses.
Et leurs enfants… il avait promis de s'occuper d'eux aussi. Il avait fait le serment solennel d'être là pour eux, de les protéger comme s'ils étaient sa propre chair et son propre sang. Peu importait leur race.
Ces femmes, les concubines qu'Allen avait promis de protéger, aimeraient-elles le monde que Kendel était en train de créer ? Bien sûr, Kendel ferait des exceptions pour sa famille. Allen le savait. Son frère lui permettrait de garder ses épouses, ces femmes qui avaient réussi à trouver en elles la force de rester à ses côtés malgré les horreurs qu'il leur avait infligées. Mais ce n'était pas ce qui tourmentait Allen. Il ne s'agissait pas seulement de son exception personnelle, ni même de sa famille. Il s'agissait des autres, ceux qui n'avaient pas le luxe d'être liés à la lignée Teraquin.
« Qu'arrivera-t-il aux autres races ? » demanda Allen, posant une question qui ne lui ressemblait pas, ce qui surprit Neia et Glamir.
Kendel croisa son regard froidement. « Elles seront chassées de Sancta Vedelia. »
Mais Allen en savait plus. Il regarda son frère, et à cet instant, il comprit que ce n'était pas si simple. Kendel pouvait prétendre qu'elles seraient chassées, envoyées au loin pacifiquement, mais la vérité se cachait sous la surface. Utopia, la force impitoyable qui s'était alliée à son frère, n'avait aucune compassion de ce genre. Allen avait vécu assez longtemps pour savoir ce qu'était réellement Utopia : des conquérants, des destructeurs, une puissance qui ne s'arrêterait pas à la simple expulsion des indésirables. Ils n'allaient pas simplement renvoyer les autres races avec un aimable au revoir et des bateaux vers la liberté. Non, Utopia allait les capturer, les réduire en esclavage, les utiliser pour reconstruire Sancta Vedelia à leur image.
Et à des fins bien pires.
Allen le savait parce qu'il avait autrefois été quelqu'un comme eux. Quelqu'un qui ne se souciait pas de la souffrance d'autrui, quelqu'un qui avait utilisé les gens pour son propre profit. Il n'était donc pas difficile pour lui d'imaginer ce que pensaient les dirigeants d'Utopia, ce qu'ils prévoyaient de faire une fois qu'ils auraient pris le contrôle. « Tu devrais te préparer, Allen », dit Kendel. « Les nobles d'Utopia arriveront dans quelques heures. Nous devrions leur montrer qui nous sommes. »
Sur ce, Kendel quitta la pièce.
Un moment de silence passa, puis la voix de Glamir brisa le calme. « Enfin, ça arrive ! Je suis furieux que Kendel ne m'ait rien dit plus tôt, mais enfin ! » s'exclama-t-il, les yeux brillants d'anticipation. Glamir avait toujours nourri de la haine pour les autres races, et après avoir été humilié par Amael la veille, sa rage n'avait fait que croître. Maintenant, avec la guerre à l'horizon, il pouvait à peine contenir son excitation.
Neia, en revanche, ne dit rien. Elle resta silencieuse, les yeux dérivant vers Allen. Elle avait remarqué les changements en lui aussi. Il n'était plus la même personne qu'il y a quelques mois. L'ancien Allen n'aurait jamais remis en question leur frère, n'aurait jamais hésité à se joindre aux plans de Kendel. Mais maintenant ? Maintenant, il y avait du doute dans ses yeux, et quelque chose de plus profond, quelque chose qui ressemblait beaucoup à de la culpabilité.
Allen, fixant toujours le trône vide où leur mère s'était assise, semblait perdu dans ses pensées. Son expression était complexe. Neia n'arrivait pas à lui donner un sens. Elle ne comprenait pas ce qui avait causé ce changement en lui, mais il était là, indéniable.
Après un long moment, Allen finit par se retourner et quitter la pièce. Neia le regarda s'éloigner, incertaine elle-même de ce qu'elle devait penser de la situation.
…
…
« V-Votre Altesse ! »
L'écho de pas précipités résonna dans les grands couloirs du palais de Vanadias alors qu'un des chevaliers s'approchait de Kendel, à bout de souffle.
Kendel s'arrêta net, se tournant lentement vers le chevalier. « Qu'y a-t-il ? »
Le chevalier, visiblement secoué mais se tenant droit, balbutia son rapport. « Nous avons capturé Harvey Zestella, Votre Altesse... mais James Raven a réussi à s'échapper ! » Un léger sourire étira le coin des lèvres de Kendel. « C'est déjà suffisant », murmura-t-il, plus pour lui-même que pour le chevalier.
À vrai dire, Kendel ne s'attendait pas vraiment à ce qu'ils appréhendent l'un ou l'autre de ces deux personnages puissants. Le fait qu'ils aient réussi à capturer Harvey Zestella était une victoire surprenante. Harvey, le chef temporaire de la Maison Zestella, puisque Melfina était en convalescence. Mais maintenant, avec sa capture, ils détenaient un levier de négociation critique, un moyen de faire pression sur l'influente Maison Zestella et, plus important encore, sur Celeste, la Prophétesse, dont le pouvoir et la vision pouvaient faire basculer des nations.
« Qu'en est-il d'Alvara ? » demanda Kendel.
Le visage du chevalier pâlit légèrement, ses yeux fuyant nerveusement vers le sol avant de croiser le regard de Kendel. « C-c'est... compliqué, Votre Altesse. La Princesse est toujours dans la Forêt d'Ashenor. Une barrière massive faite des cercles de mana de plus haut niveau protège la zone. C'est... impossible à pénétrer. Nous ne pouvons pas récupérer la Princesse Alvara à moins que ceux qui ont créé la barrière ne l'annulent, ou qu'elle ne parte de son plein gré. Seuls ceux munis d'un appareil Life-Screen peuvent traverser la barrière. Nous avons convoqué nos meilleurs spécialistes pour la démanteler, mais jusqu'à présent, elle reste intacte. Ils travaillent sans relâche pour la faire tomber. »
Les sourcils de Kendel se froncèrent légèrement, une vague d'agacement traversant ses traits par ailleurs composés. « Harvey Zestella... Tu étais plus prudent que je ne le pensais. » La prévoyance d'Harvey s'avérait être plus problématique que Kendel ne l'avait anticipé. Le mécanisme Life-Screen, permettant uniquement à ceux possédant l'appareil de circuler librement dans et hors de la forêt, était quelque chose qui n'existait pas auparavant ; il avait donc été ajouté récemment. Kendel ne s'attendait pas à ce que Zestella ait anticipé une attaque potentielle contre les étudiants, mais il semblait qu'Harvey avait prédit la menace des ennemis bien à l'avance.
Pourtant, malgré toute sa prudence, Harvey n'avait pas prévu cette trahison.
Néanmoins, Kendel ne pouvait s'empêcher de sentir que la paranoïa de cet homme lui faisait perdre un temps précieux. Un temps que Kendel ne pouvait se permettre de perdre. La capture d'Alvara était importante, mais plus qu'elle, le véritable prix de Kendel était le groupe d'étudiants, enfants des Grandes Maisons Nobles, qui étaient actuellement piégés dans la forêt. Ils représentaient l'avenir de l'élite de Sancta Vedelia, les héritiers de familles puissantes. Si Kendel pouvait mettre la main sur eux, ils serviraient d'otages parfaits, accélérant sa conquête des sept autres royaumes.
« Maudit Zestella... »
Le chevalier hésita, se déplaçant nerveusement avant de reprendre la parole. « Aussi, Votre Altesse... concernant la Princesse Bryelle. Elle semble s'être réfugiée dans le salon VIP, mais il est protégé par les mêmes cercles de mana. À moins qu'elle ne choisisse de partir de sa propre volonté... »
Kendel le coupa d'un geste dédaigneux de la main. « Oubliez Bryelle », dit-il froidement. « Je veux que toute votre attention soit concentrée sur la Forêt d'Ashenor. Entourez-la complètement. Faites tomber cette barrière par tous les moyens nécessaires. Je veux Alvara et chacun de ces étudiants sous ma garde. Compris ? »
Le chevalier s'inclina profondément. « Oui, Votre Altesse ! » Sans un mot de plus, il se tourna et s'éloigna en courant.
Désormais seul, Kendel se dirigea vers l'une des immenses fenêtres qui bordaient le couloir. Son regard dériva au-delà de la vitre, là où la capitale tentaculaire de Vanadias s'étendait sous lui, baignée dans la douce lueur du crépuscule. La ville semblait paisible, tranquille même.
Mais Kendel savait mieux.
Le calme ne durerait pas.
Ses doigts tambourinèrent négligemment contre le rebord de la fenêtre alors qu'il murmurait pour lui-même : « Très bientôt, Leena... très bientôt. »