Une découverte surprenante ; le précepteur de l’Empereur du Bonheur Suprême

« Une solution ? » Ji Hanjing conserva un sourire indifférent. Elle regarda Zhu Cangning et répondit : « Il y en a bien une. Il suffit de tuer Jiang Yun pour le libérer. »

Zhu Cangning esquissait un sourire en entendant le début de sa réponse, mais celui-ci se figea bientôt et il resta cloué sur place.

Dans toute la Dynastie Céleste du Bonheur Suprême, seule cette Grande Ancêtre avait le cran de dire une chose pareille. Elle seule osait manquer ainsi de respect à Jiang Yun.

« N’y a-t-il vraiment pas d’autre solution, Grande Ancêtre ? » demanda Zhu Cangning d’un ton amer.

« Eh bien, ce serait le pire scénario. Si Jing Yun est assez déterminé, il pourrait parvenir à s’éveiller des ténèbres sans fin et à se libérer de leur emprise pour redevenir lui-même », répondit Ji Hanjing sans émotion.

À ces mots, Zhu Cangning entrevit enfin une lueur d’espoir.

Si la Grande Ancêtre l’avait affirmé, c’est qu’il restait sûrement une chance. Après tout, elle était la fille du Monarque du Milieu, celui qui avait affronté le Désastre noir d’autrefois. Elle en savait sans aucun doute davantage que la plupart des gens.

« Je me demandais pourquoi l’empereur sage et valeureux que vous me décriviez tous prenait tant de décisions insensées. Tout s’explique. Pas étonnant qu’il ait décidé de devenir le Chef de l’Alliance des Justes et de collaborer avec les Êtres des ténèbres. Il a même signé ce traité de paix humiliant avec eux. » Ji Hanjing semblait plongée dans ses pensées, comme si elle marmonnait pour elle-même.

Zhu Cangning se sentit abattu. Rien ne prouvait que Jiang Yun avait sombré dans les ténèbres et était devenu un Être des ténèbres, mais tous les signes indiquaient que c’était bien la vérité.

« Pour l’instant, n’en parle à personne. Si l’on apprenait que Jiang Yun a été corrompu par le Concentré sombre, cela nuirait à la Dynastie Céleste du Bonheur Suprême. Tant que je n’aurai pas pris pleinement le contrôle de la situation, ce secret devra rester caché. Par ailleurs, retire le mandat d’arrêt contre la princesse Weiyang. Le Royaume Impérial du Sud entretient de bonnes relations avec l’Alliance des Justes, et Jiang Yun a décidé de marier sa fille à leur Neuvième Prince. Les deux événements sont peut-être liés. » Ji Hanjing donna ses ordres en jetant un regard à Zhu Cangning.

« Oui, Grande Ancêtre. » Zhu Cangning prit un air grave et ne sembla plus aussi abattu qu’auparavant.

À l’apogée de sa puissance, le Royaume Impérial du Sud était aussi puissant que n’importe quel Vrai Royaume Suprême. Même si sa puissance avait décliné depuis, il demeurait assez fort pour que personne n’ose le sous-estimer.

De plus, tous les signes indiquaient l’existence d’un lien étroit entre le Royaume Impérial du Sud et les Êtres des ténèbres.

Peut-être le roi du Royaume Impérial du Sud avait-il lui aussi sombré dans les ténèbres.

« J’espère que rien ne viendra bouleverser la situation à ce moment crucial », déclara Ji Hanjing d’un ton solennel et autoritaire.

« N’ayez crainte, Grande Ancêtre. Je jure sur mon cœur de Dao que personne d’autre ne l’apprendra », répondit respectueusement Zhu Cangning. Son front était couvert de sueur.

La Grande Ancêtre n’avait pris les rênes de la Dynastie Céleste du Bonheur Suprême que depuis peu, mais ses premières actions lui avaient déjà révélé à quel point elle était impitoyable et puissante.

Sous son règne, tout fonctionnait avec ordre. On pouvait dire qu’elle savait gouverner l’Empire aussi bien que Jiang Yun.

« Tu peux te retirer », ordonna froidement Ji Hanjing après avoir hoché la tête.

Soulagé, Zhu Cangning quitta rapidement la salle. Il n’osa pas s’attarder davantage.

Il pressentait que l’Immense Étendue allait sombrer dans un chaos sans précédent. Il pouvait déjà se représenter les massacres à venir : le ciel disparaîtrait sous les ténèbres et la guerre ravagerait tout.

« Tout cela fait-il aussi partie de ton plan ? Même le fait que l’Empereur du Bonheur Suprême ait été corrompu par le Concentré sombre ne peut t’échapper. »

Après le départ de Zhu Cangning, Ji Hanjing ne parut plus aussi glaciale. Les mains posées sur la table, elle se perdit dans ses pensées. D’un air ennuyé, elle joua avec quelques mèches qui lui retombaient sur le front.

Elle ignorait comment Gu Changge avait découvert tout cela. Avant même qu’elle ne retrouve sa forme humaine, après avoir raffiné le Trésor suprême de civilisation, Gu Changge avait déjà élaboré un plan pour elle. Elle n’avait qu’à obéir à ses ordres et suivre la voie qu’il lui avait tracée.

Son apparition en tant que Première Princesse de la Cour ancestrale de la Lumière florissante, comme tout ce qui se déroulait à présent, faisait partie du plan de Gu Changge. Rien ne s’en était écarté d’un pas.

Même si Ji Hanjing pensait avoir compris certaines choses au sujet de Gu Changge, elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver de la peur. Pour quiconque, tomber sur un ennemi comme lui était réellement désespérant.

Sa puissance et ses stratégies étaient sans égales. Dans l’Immense Étendue, nul ne pouvait lui tenir tête.

Mais pourquoi Gu Changge faisait-il tout cela ? Avec sa force et son savoir, il ne lui serait pas difficile de régner sur toute l’Immense Étendue.

Ji Hanjing ignorait même ce qu’il avait en tête, sans parler de découvrir ses intentions.

[A-t-il vraiment l’intention de pourfendre les Cieux, comme le suggère le nom de l’Alliance Brise-Ciel ?]

« Si c’est bien le cas, la voie qu’il a choisie sera d’une difficulté extrême. Parviendra-t-il vraiment à atteindre son but ? » murmura Ji Hanjing.

La nouvelle du retrait du mandat d’arrêt contre la princesse Weiyang par la Dynastie Céleste du Bonheur Suprême se répandit bientôt dans les civilisations voisines et fit grand bruit.

Beaucoup supposèrent que la dirigeante actuelle de la Dynastie Céleste du Bonheur Suprême, la Grande Ancêtre, désapprouvait le choix de Jiang Yun, qui avait décidé d’un époux pour sa fille. Après tout, elle était entrée dans une rage folle devant les ministres réunis dans la grande salle lorsqu’elle avait appris la décision de Jiang Yun de faire la paix avec les Êtres des ténèbres, et l’avait accusé d’être un père indigne.

Néanmoins, sans l’accord de Jiang Yun, l’union politique entre la Dynastie Céleste du Bonheur Suprême et le Royaume Impérial du Sud ne pouvait être annulée.

Malgré le retrait du mandat d’arrêt contre la princesse Weiyang par la Dynastie Céleste du Bonheur Suprême, rien ne changeait au fait qu’elle avait été promise au Neuvième Prince du Royaume Impérial du Sud, Ye Wudao.

Le Royaume Impérial du Sud était en droit de capturer la princesse, qui avait fui ses fiançailles.

…

La Forêt des Morts se trouvait dans la province de la Colline occidentale, au sein du Territoire antique de la Rivière Yin. Au milieu de montagnes majestueuses, les arbres antiques étaient gigantesques et des miasmes imprégnaient les lieux. Un groupe de marchands se dirigeait vers sa destination avec une cargaison considérable.

Des bêtes féroces ressemblant à des Zhu Yan — de grands gorilles — étaient entravées par de nombreuses chaînes et runes. En tête du convoi, elles transportaient les marchandises.

Tous les membres du convoi restaient sur leurs gardes.

La région était connue dans toute la province de la Colline occidentale comme un endroit de mauvais augure. Non seulement elle regorgeait de dangers, mais les miasmes en emplissaient chaque recoin, bloquant la vue et entravant les sens divins.

Les cultivateurs ne pouvaient pas survoler cette région. Il n’y avait donc pas d’autre passage que cette route.

« Jeune demoiselle, je vous en prie, cessez de nous compliquer la tâche. Si vous voulez emprunter cette route commerciale, il vous faudra au moins un être du Royaume du Roi Immortel pour vous protéger. Sinon, c’est comme si vous couriez à la mort. Ma mère a près de quatre-vingt-dix ans et j’ai des enfants à nourrir. Si je meurs ici, personne ne prendra soin d’eux. » Un vieillard décharné adressa un regard suppliant à une jeune femme vêtue de rouge. Son visage était séduisant, sa peau claire et délicate, et une marque de fleur de pêcher ornait l’espace entre ses sourcils. Le vieillard était presque prêt à tomber à genoux pour l’implorer.

La jeune femme en rouge, pourtant, ne se laissa pas troubler. Assise là, elle semblait ne pas entendre les paroles du vieillard.

« Je veux simplement que vous m’escortiez. Je ne vous tuerai pas. Pourquoi avez-vous si peur ? » La jeune femme en rouge lui lança un regard indifférent et ignora ses supplications. « De plus, je suis là. Aussi terrifiante que soit la Forêt des Morts, elle ne pourra pas vous emporter tant que je serai à vos côtés. »

Elle ne prêta aucune attention à ses supplications.

Le vieillard décharné se lamenta et poussa un soupir accablé. « Jeune demoiselle, je suis seulement chargé de protéger des marchandises ordinaires pour gagner un peu d’argent. Même les grandes factions n’auraient pas le cran de vous escorter dans cette région. »

Tout en parlant, il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à la voiture recouverte d’une toile noire, au milieu de la caravane. Par moments, ils entendaient le cliquetis de chaînes qui en provenait. Il leur arrivait aussi de percevoir de vagissements indistincts, qui n’avaient rien d’humain.

À part lui, personne dans le groupe ne savait ce que contenait la voiture dissimulée sous la toile noire.

Les autres membres du convoi n’osaient pas s’en approcher. Même à distance, ils en sentaient émaner une aura glaciale, semblable au vent des Neuf Enfers.

En chemin, ils avaient traversé plusieurs villes et subi les embuscades de mystérieux experts. Les uns voulaient s’emparer de la cargaison dans la voiture, les autres la détruire.

Il dirigeait une caravane ordinaire et n’était chargé que d’escorter des marchandises banales. Jamais il n’aurait cru se retrouver mêlé à une affaire aussi grave en une seule journée.

Depuis quelques jours, il était terrifié, craignant que des cultivateurs surgissent et le tuent à tout instant.

« Vous serez largement récompensé lorsque vous m’aurez aidée à faire passer mes marchandises à travers le Territoire antique de la Rivière Yin. La somme vous suffira pour vivre le reste de vos jours. Et même si vous vous retrouvez en danger, je vous sauverai. C’est une affaire avantageuse pour vous. Qu’avez-vous donc à craindre ? »

Le visage de la jeune femme était délicat. Elle avait un petit nez et des lèvres lisses, pareilles à des pétales. Elle était indéniablement charmante.

Pourtant, le vieillard décharné restait inquiet. Il n’osait pas baisser sa garde. Il n’aurait jamais imaginé devoir escorter pareille chose.

Après tout, une telle chose n’avait rien à faire dans un endroit pareil. Personne de sensé n’aurait accepté cette mission en sachant de quoi il s’agissait.

La jeune femme cessa de répondre au vieillard inquiet. Elle se retourna et entra dans la voiture.

Elle tendit sa main fine, qui se mit à luire. Un four mystérieux et indistinct apparut. Il débordait de fortune et de lumières divines entremêlées. Un cristal antique ne tarda pas à se former.

« J’ai beaucoup gagné cette fois-ci. Le Four de la Fortune a condensé de nombreux cristaux de fortune, qui suffiront à ma cultivation. Et j’ai aussi découvert quelque chose de surprenant… »

Le regard calme, la jeune femme agita la main et dressa une barrière. Puis elle s’assit en tailleur, le dos des mains posé sur les genoux. Le mystérieux four flottait devant elle. Des volutes de fortune l’entouraient tandis qu’elle respirait.

À l’arrière de la caravane, une voiture noire grossièrement fabriquée suivait le reste du convoi.

Les caravanes qui devaient se rendre en de nombreux endroits bénéficiaient souvent de la protection de puissants cultivateurs. De petits groupes les suivaient donc parfois, en échange d’un peu d’argent ou d’une récompense.

L’homme qui conduisait la voiture noire était maigre, le teint jaune. Vêtu de vêtements simples, il avait l’air honnête. Quatre femmes se trouvaient à l’intérieur.

La femme qui se tenait à leur tête portait un chapeau de bambou. Sa silhouette était pulpeuse, mais une marque noir verdâtre couvrait la moitié de son visage et lui donnait un aspect terrifiant. Les trois autres femmes ressemblaient à des servantes ; elles avaient toutes des traits ordinaires.

« Quelle bonne nouvelle, Jeune Demoiselle ! La Dynastie Céleste du Bonheur Suprême a retiré le mandat d’arrêt contre vous. Je suppose que vos fiançailles avec le Neuvième Prince du Royaume Impérial du Sud seront bientôt annulées aussi. Vous pourrez alors retourner à la Dynastie Céleste du Bonheur Suprême. »

« Oui. Ces derniers temps, nous avons eu la vie dure à fuir ceux qui nous poursuivaient. Nous allons enfin pouvoir souffler. »

L’une des servantes semblait ravie. Puis elle prit la parole d’une petite voix enjouée.

Les deux autres servantes étaient tout aussi joyeuses. Elles étaient sans aucun doute ravies d’apprendre la nouvelle.

« Pourrons-nous vraiment retourner à la Dynastie Céleste du Bonheur Suprême ? »

L’une d’elles semblait aspirer aux jours paisibles qu’elle avait connus au sein de la Dynastie Céleste du Bonheur Suprême. Elle en avait assez de fuir.

Puisqu’elles étaient devenues les servantes de la princesse Weiyang, elles n’étaient naturellement pas des personnes ordinaires. Dans n’importe quelle civilisation, chacune d’elles aurait été considérée comme un prodige.

Durant cette période, pour sauver leur vie, elles avaient connu des épreuves qui leur étaient jusque-là inconnues. Elles avaient erré dans les rues et avaient même été prises pour des mendiantes.

« Pourquoi le mandat d’arrêt contre moi a-t-il été retiré ? » La femme à la marque noir verdâtre sur le visage n’était autre que la princesse Weiyang. Elle semblait ne pas prêter attention à la conversation des trois servantes et se perdait dans ses pensées. Cette nouvelle ne l’avait guère réjouie.

Elle soupçonnait même qu’il était arrivé quelque chose à son père.

En effet, c’était l’Empereur du Bonheur Suprême qui lui avait ordonné de fuir et avait lancé le mandat d’arrêt. Pourquoi l’avait-on soudainement retiré ?

[Les rumeurs sont-elles vraies ? La Grande Ancêtre a-t-elle pris le contrôle de la Dynastie Céleste du Bonheur Suprême ? Est-ce elle qui a retiré le mandat ? Quoi qu’il en soit, je ne retournerai pas à la Dynastie Céleste du Bonheur Suprême pour l’instant. Le Territoire antique de la Rivière Yin est loin de la Dynastie Céleste du Bonheur Suprême. Même si j’ignore où aller, j’obéirai aux ordres de mon père et resterai aussi loin que possible de la Dynastie Céleste du Bonheur Suprême.]

Jiang Weiyang leva ses beaux yeux aveugles vers l’extérieur de la fenêtre.

Le Territoire antique de la Rivière Yin ne faisait pas partie de la Dynastie Céleste du Bonheur Suprême. Indépendant de toute civilisation, il abritait toutes sortes de factions. Les plus puissantes étaient la Sainte Église de la Rivière d’Argent et la Secte antique des Cadavres Domptés.

Après avoir traversé la Forêt des Morts, ils atteindraient la lisière du Territoire antique de la Rivière Yin. Un réseau de téléportation s’y trouvait et leur permettrait de rejoindre un lieu éloigné.

Alors que Jiang Weiyang s’agitait à cause de la nouvelle, elle se rendit soudain compte que le vent s’était arrêté dehors. Le bruit des roues avait lui aussi disparu.

Le monde entier semblait plongé dans le silence.

À cet instant, une force mystérieuse descendit et la sépara de l’environnement bruyant.

Même les trois servantes, qui chuchotaient entre elles, s’immobilisèrent dans cet espace-temps. Leurs visages étaient toujours joyeux. On aurait dit des statues d’argile.

L’expression de Jiang Weiyang changea et ses pupilles se dilatèrent. Alors qu’elle s’apprêtait à sortir de la voiture, une voix anxieuse retentit à l’extérieur : « Votre Altesse, tout va bien ? »

L’homme maigre qui conduisait la voiture était Zhu Fuyi, sous une apparence transformée. Il avait lui aussi senti ce changement terrifiant. L’espace-temps tout entier semblait figé.

Les autres ne pouvaient plus bouger. Même le cours du temps et les traces d’énergie spirituelle avaient disparu.

On aurait dit que quelqu’un les avait arrachés à cet espace-temps pour les séparer de l’Immense Étendue.

« Je vais bien. Quelqu’un semble s’en prendre à moi. » Jiang Weiyang resta calme et maîtresse d’elle-même.

Après tout, elle était la princesse de la Dynastie Céleste du Bonheur Suprême et la fille de l’Empereur du Bonheur Suprême. Elle en savait davantage que la plupart des gens, notamment que son père pouvait lui aussi figer l’espace-temps sans difficulté.

Elle ne comprenait toutefois pas pourquoi Zhu Fuyi n’était pas affecté.

« Vous êtes vraiment courageuse, Votre Altesse. Vous gardez votre calme même dans une situation pareille. » Soudain, une voix douce s’éleva du vide, devant eux.

Zhu Fuyi releva la tête, stupéfait. Un vieillard en robe blanche, coiffé d’une capuche, sortit du vide avec un sourire. Malgré son âge, il débordait d’énergie.

« Vous êtes… » Ses yeux s’écarquillèrent d’incrédulité. Il semblait reconnaître le vieillard.

« Maître Xing Ming ? » s’étonna Jiang Weiyang à son tour.

Bien qu’aveugle, ses perceptions étaient aiguisées. Elle avait reconnu l’homme en sentant son aura.

Cet homme était le précepteur impérial de la Dynastie Céleste du Bonheur Suprême. Ses origines étaient mystérieuses. Il avait aidé son père à bâtir la Dynastie Céleste du Bonheur Suprême et l’avait épaulé dans la rébellion contre l’Ancienne Dynastie de Great Yang, qui avait forcé l’Empereur Yang à mettre fin à ses jours.

On pouvait dire que Maître Xing Ming avait été le précepteur impérial de leurs empereurs. Tous les membres de la Dynastie Céleste du Bonheur Suprême le tenaient en haute estime.