Chapitre 1 684
La Brume noire engloutit tout. L’instant d’après, le temple antique, la montagne et le ciel bleu avaient disparu.
Des couches de matière, semblables à des bulles, s’entrechoquaient et s’étendaient. Des éclairs s’entremêlaient, tandis que des lueurs sanglantes éclairaient diverses scènes : des pays du Monde des Mortels, le monde des cultivateurs et des temples bouddhistes.
La femme vêtue de blanc qui se tenait près de la Prêtresse Qi Luo fut stupéfaite en voyant cela. Elle avait entendu dire que, parmi les Huit Légions, la Légion du Déclin était la plus étrange.
Le Royaume du Déclin n’avait ni forme ni apparence. Il existait quelque part entre le virtuel et le réel. Les gens ordinaires ne pouvaient ni le voir ni, à plus forte raison, le trouver.
Même en connaissant l’emplacement du portail du Royaume du Déclin, nul ne pouvait y pénétrer. Ce qu’on voyait pouvait être faux : la scène était peut-être réelle l’instant précédent, mais pouvait devenir illusoire en un clin d’œil.
« Merci pour votre compliment, Prêtresse Qi Luo. Je sais bien qu’une ruse de ce genre ne saurait tromper votre regard perspicace. » Wu Xuzi resta calme et maître de lui devant ces scènes. Il parla avec un sourire.
« Après la chute du Groupe du Mandataire Céleste, les Huit Commandements ont eux aussi disparu. Les Huit Légions qui ont survécu sont issues des Huit Commandements. Nous ne leur arrivons toujours pas à la cheville. Mais, à présent, il semble que la Légion du Déclin soit bien plus insondable qu’on ne le pensait. Elle est peut-être aussi puissante que l’ancienne Légion du Déclin. Pas étonnant que vous osiez aborder avec moi un sujet aussi risqué… » La Prêtresse Qi Luo esquissa un sourire ; elle n’avait plus rien de charmeur et paraissait désormais dangereuse. Elle fixa Wu Xuzi de ses yeux limpides, comme si elle pouvait lire dans ses pensées.
« Merci pour votre compliment, Prêtresse Qi Luo. La Légion du Déclin lutte pour survivre. Sans un moyen de nous protéger, la Légion Céleste nous aurait anéantis. » Wu Xuzi sourit et lui tendit la main pour l’inviter à franchir le portail.
La Prêtresse Qi Luo plissa les yeux, puis reporta son attention sur la femme en blanc à ses côtés. « Attends-moi ici, Liuyun. »
« Oui, Prêtresse Qi Luo », répondit respectueusement la femme vêtue de blanc.
Sur ces mots, la Prêtresse Qi Luo s’avança vers la matière bulleuse devant elle, laissant dans son sillage un parfum singulier. Elle ne semblait pas craindre le danger.
Bientôt, des ondulations se propagèrent tandis que la matière semblable à une bulle se désagrégeait et engloutissait la silhouette de la Prêtresse Qi Luo.
Wu Xuzi franchit à son tour le portail et disparut.
Quand les ondulations se dissipèrent, tout redevint calme. La montagne et le temple délabré réapparurent, comme si la scène précédente n’avait été qu’une hallucination.
Une lueur traversa le regard de Liuyun, mais elle resta là, respectueusement, la tête baissée. Elle se tourna vers le villageois stupéfait. Après réflexion, elle effaça une partie de ses souvenirs et l’envoya à des centaines de kilomètres de là.
La Légion Céleste et les Huit Légions avaient toujours été en mauvais termes.
Ceux de la Légion Céleste, qui avaient obtenu la majeure partie de l’héritage du Groupe du Mandataire Céleste, se considéraient comme ses héritiers légitimes. Depuis des années, ils tentaient d’anéantir les Huit Légions afin de rassembler toutes les forces sous leur bannière.
La Prêtresse Qi Luo, quatrième prêtresse de la Légion Céleste, s’était rendue au portail du Royaume du Déclin et y était entrée seule.
Si quelqu’un prétendait qu’il n’y avait aucun lien entre la Prêtresse Qi Luo et la Légion du Déclin, Liuyun ne le croirait pas.
Pourtant, la Prêtresse Qi Luo lui avait tout révélé sans la moindre gêne. Elle ne semblait pas craindre qu’elle apprenne tout cela.
Liuyun ne savait pas si la Prêtresse Qi Luo avait fait exprès pour éprouver sa loyauté, ou si elle se moquait des conséquences de la laisser tout découvrir.
La Prêtresse Qi Luo doutait de son identité et la soupçonnait d’avoir été envoyée par la Grande Prêtresse pour la surveiller.
À cette pensée, Liuyun baissa davantage la tête.
Bien qu’elle semblât diriger la Légion Céleste, la Grande Prêtresse devait composer avec de violentes luttes intestines. Chaque Prêtre représentait une faction différente et défendait ses propres intérêts.
Même les grands prêtres, ses hommes de confiance, ne lui étaient peut-être pas entièrement loyaux.
Cette fois, la Grande Prêtresse avait déclenché de force le désastre des ténèbres et organisé la Grande Cérémonie pour ravager l’Immense Étendue. Cela avait déjà nui aux intérêts de nombreux Prêtres.
Si la Grande Prêtresse n’avait pas détenu l’autorité suprême et si les membres de la Légion Céleste n’avaient pas craint de défier sa Volonté, elle en aurait payé le prix fort.
Selon Liuyun, plusieurs Prêtres avaient pris l’initiative de discuter avec les hauts dignitaires de l’Alliance des Justes. C’était ainsi qu’un traité de paix avait été signé entre la Légion Céleste et l’Alliance des Justes, ce qui avait abouti à la situation actuelle.
Au sein de la Légion Céleste, nombre de Prêtres ne souhaitaient pas se dévoiler trop tôt, encore moins déclencher le désastre des ténèbres pour ravager l’Immense Étendue.
S’ils franchissaient la limite, leurs ennemis s’uniraient contre la Légion Céleste. Celle-ci serait alors contrainte d’en payer le prix fort.
Bien que la Légion Céleste eût recouvré une grande partie de sa puissance au fil des ans, elle restait sans commune mesure avec le Groupe du Mandataire Céleste à son apogée.
La Légion Céleste avait beau intimider avec arrogance les différentes races et civilisations de l’Immense Étendue, elle avait déjà épuisé une grande partie de ses forces en organisant la Grande Cérémonie plus tôt que prévu.
Naturellement, les factions derrière ces Prêtres avaient payé un lourd tribut.
La résistance des différentes forces de l’Immense Étendue ne devait pas être sous-estimée.
Pourtant, la Grande Prêtresse semblait se moquer des conséquences. Le prix à payer ne la préoccupait pas le moins du monde. Elle était résolue à organiser la Grande Cérémonie pour ressusciter la Maîtresse du Groupe du Mandataire Céleste.
Elle était prête à tout sacrifier pour atteindre ce seul objectif, quitte à envoyer tous les membres de la Légion Céleste en enfer.
Son obstination frôlait à présent la folie et était devenue un sujet tabou au sein de la Légion Céleste. Personne n’osait en parler.
Bien que la Grande Prêtresse m’ait demandé de rester auprès d’elle, la Prêtresse Qi Luo est venue ici sans la moindre retenue et s’est même entretenue avec des membres de la Légion du Déclin. La Grande Prêtresse ne lui inspire-t-elle donc aucun respect ? Qu’avait voulu dire Wu Xuzi en me demandant de transmettre son message, à l’époque ? Pourquoi craint-il tant des représailles ?
De nombreuses pensées se bousculaient dans l’esprit de Liuyun, debout devant le temple.
Bien qu’elle sût que la Prêtresse Qi Luo se méfierait, la Grande Prêtresse lui avait tout de même ordonné de venir rester à ses côtés.
De son côté, la Prêtresse Qi Luo ne restreignait jamais sa liberté et ne semblait pas gênée par sa présence.
Même lorsqu’elle critiquait la Grande Prêtresse, elle ne lui ordonnait jamais de partir.
Liuyun soupira et se tourna vers le Pinson-dragon dans sa cage. À présent, elle n’était pas différente de lui. Elle avait perdu tout contrôle sur son propre destin.
Si elle pouvait remonter le temps, se demandait-elle, choisirait-elle encore de sombrer dans les ténèbres ?
À l’époque, elle avait laissé le Concentré sombre la corrompre de son plein gré. Était-il trop tard pour regretter son choix ? Avait-elle une chance de revenir en arrière ?
…
À mesure que les bulles se dissipaient, l’illusion se désagrégea. La Prêtresse Qi Luo apparut dans une vaste plaine. Des routes bien tracées la parcouraient et les maisons y étaient bâties avec soin.
Les blés ondulaient sous le vent en exhalant leur parfum naturel. De nombreuses femmes coiffées de chapeaux de paille, le dos courbé, travaillaient aux champs. Tout était paisible et tranquille.
Personne n’aurait associé une telle scène au célèbre Royaume du Déclin.
Même la Prêtresse Qi Luo en fut momentanément abasourdie.
Mais, l’instant d’après, le paysage sous ses yeux changea. Le village et les champs disparurent. Elle vit à présent un marché animé, plein de monde et de charrettes. Les marchands criaient pour attirer les clients. Elle sentit même l’odeur de petits pains farcis à la viande, qu’elle n’avait pas goûtés depuis longtemps.
« Qui peut distinguer le vrai du faux ? Le Royaume du Déclin n’a ni forme ni apparence. Il est aussi insaisissable que le prétendent les rumeurs. Si je choisis de croire tout ce que je vois, tout cela deviendra-t-il réel ? » La Prêtresse Qi Luo eut un petit rire, mais son regard resta indifférent.
À cet instant, la scène sous ses yeux se désagrégea, comme si elle avait été balayée par le Pouvoir du Temps. Tout l’espace se disloqua en fragments qui se dissipèrent.
« Il faut croire que ce qu’on voit est vrai. Si tu ne crois pas que c’est réel, alors cela reste faux. » La voix de Wu Xuzi retentit derrière la Prêtresse Qi Luo.
Il avait toujours l’apparence d’un vieillard au dos voûté. Son physique n’avait pas changé.
Sans se retourner, la Prêtresse Qi Luo demanda d’un ton impassible : « On dit que l’Ancêtre primordial de la Légion du Déclin a maîtrisé le Dao du réel et de l’illusion. Il serait capable de ressusciter une personne perdue dans le Fleuve du temps et de l’aider à transcender la réincarnation et le karma. Est-ce vrai ? »
Wu Xuzi répondit avec un sourire : « Aucune technique au monde ne peut ressusciter un mort. Celui qu’on dit ressuscité n’est qu’un sosie. Peut-être possède-t-il un fragment d’âme semblable, mais il n’est plus la personne qu’il était. »
La Prêtresse Qi Luo réfléchit un instant, puis secoua la tête.
Alors que le paysage changeait, une masse de brume apparut autour d’elle. Elle se dilatait et se contractait sans cesse, comme si la naissance du monde et la mort de l’univers se jouaient sous ses yeux.
Des marches de pierre se dessinaient vaguement dans la brume. Elles s’enfonçaient dans ses profondeurs. Des silhouettes semblaient jeter un coup d’œil dans cette direction. Plus on avançait, plus la brume s’épaississait.
Une silhouette indistincte tenait une lampe à huile et ouvrait la voie. Dans la brume luisaient des pupilles glaciales. C’était un chemin étrange.
En tant que quatrième prêtresse de la Légion Céleste, Qi Luo était naturellement courageuse. Elle gravit les marches calmement, tout en parlant à Wu Xuzi qui la suivait de près.
« J’ai entendu dire que la Maîtresse du Groupe du Mandataire Céleste avait autrefois affirmé que l’Art de l’imitation et du réel de l’Ancêtre primordial de la Légion du Déclin avait une faiblesse. L’Ancêtre primordial de la Légion du Déclin aurait commencé à lui obéir après qu’elle eut corrigé cette faiblesse. C’est ainsi qu’est née la Légion du Déclin. »
Sa robe rouge se détachait dans la brume comme une flamme vive. Celle-ci s’arrêtait à ses pieds quand elle coulait vers elle, comme si une force invisible lui barrait la route.
Une lueur traversa le regard de Wu Xuzi quand il le remarqua. Il répondit avec un sourire : « C’est vrai. Parmi les Huit Légions, seules la Légion du Yin rare et la Légion du Yang rare n’ont pas été rebaptisées par la Maîtresse du Groupe du Mandataire Céleste. L’Ancêtre primordial de la Légion du Déclin ne s’appelait pas ainsi à l’origine. »
Qi Luo plissa les yeux et demanda : « Alors, l’Ancêtre du Déclin est-il toujours en vie ? »
Wu Xuzi esquissa un sourire énigmatique et répondit : « Si tu crois qu’il est toujours en vie, alors il l’est. Si tu ne le crois pas, alors il ne l’est pas. »
Qi Luo se plongea dans ses pensées en entendant ces mots.
Derrière elle, Wu Xuzi poursuivit : « L’Ancêtre primordial a survécu à plusieurs ères de Grande Destruction et a voyagé seul entre le passé, le futur et le présent. À partir d’un grain de poussière, il a créé un monde où il vivait seul. Comme il croyait réel le monde où il se trouvait, il pouvait ressusciter ses amis et les membres de sa famille, et rebâtir sa patrie. Mais le prix à payer était de rester à jamais prisonnier du rêve qu’il avait lui-même créé.
« La Maîtresse du Groupe du Mandataire Céleste a pointé du doigt la faiblesse de son Art de l’imitation et du réel et lui a montré une nouvelle voie. Mais cette nouvelle voie avait elle aussi une faiblesse… »
À ces mots, Wu Xuzi cessa de s’étendre sur le sujet, et Qi Luo ne l’interrogea pas davantage.
Bientôt, ils atteignirent le bout des marches. Un immense palais antique s’y dressait, entouré d’une aura grise. On aurait dit qu’il se tenait là depuis la création du Ciel et de la Terre.
Devant le palais se dressait un vieil arbre qui semblait sur le point de mourir.
Un vieux taoïste desséché, frappé par le Signe des Cinq Déclins immortels, était pendu à une branche.
Ses vêtements étaient sales et il ne lui restait presque plus de cheveux. Aucune lumière ne brillait dans ses yeux troubles.
Perplexe, Qi Luo jeta un coup d’œil à la silhouette. Elle sentit que cet homme était un expert du royaume du Dao Ancestral. Il aurait forcément fait autorité dans la force à laquelle il appartenait. Pourtant, il était maintenant suspendu à un vieil arbre, tandis que sa vitalité et sa cultivation s’épuisaient.
L’intérêt de Qi Luo fut piqué par ces paroles. Elle savait que la Porte de l’Éternité était tombée entre les mains du chef de l’Alliance Brise-Ciel. Il semblait que la Légion du Déclin était entrée secrètement en contact avec l’Alliance Brise-Ciel.
Qi Luo manifesta de l’intérêt en entendant cela. Elle savait que la Porte de l’Éternité était tombée entre les mains du chef de l’Alliance des Pourfendeurs des Cieux. Il semblait donc que la Légion du Déclin était secrètement entrée en contact avec l’Alliance des Pourfendeurs des Cieux.
Elle ne crut toutefois pas entièrement Wu Xuzi. Un tel crime ne méritait pas qu’un expert du royaume du Dao Ancestral soit puni de cette manière. Il était évident qu’il y avait un secret plus important derrière tout cela.
« Les Anciens vous attendent dans le palais. Je suis désolé, mais je n’entrerai pas avec vous », dit Wu Xuzi.
Qi Luo hocha la tête et s’avança.
Les portes du palais grandiose s’ouvrirent sans bruit. La brume y était si épaisse qu’on ne distinguait rien clairement. Des silhouettes se devinaient, assises sur des coussins autour d’elle.
Au centre, des centaines de chandelles vacillaient, mais leur lumière n’éclairait pas la salle.
« Cela fait des siècles que nous ne nous sommes pas vus, Prêtresse Qi Luo. » Devant elle, une silhouette assise sur un coussin ouvrit ses yeux verts, enveloppée de brume. Un corps humain au visage de fantôme apparut alors.
« Cessez vos simagrées. » Qi Luo balaya calmement la salle du regard. Rien de ce qu’elle y vit ne la surprit.
La Légion du Déclin ne suivait ni le Dao immortel ni le Dao divin. Son système de cultivation se situait entre les deux. On pouvait à juste titre le décrire comme le Dao étrange, ou le Dao exotique.
« Nous nous sommes rencontrés pour la dernière fois il y a des centaines d’époques. Votre cultivation est devenue insondable, Prêtresse Qi Luo. » Une autre voix retentit. Impossible de savoir si elle venait d’un homme ou d’une femme. On aurait dit la voix d’un enfant ou d’une adolescente.
« Alors, qu’avez-vous à me proposer cette fois ? » demanda Qi Luo avec indifférence. Elle voulait aller droit au but.
« Cette fois, je n’ai rien à vous proposer. Je veux seulement vous avertir, vous annoncer le destin funeste qui vous attend. » Un rire sinistre retentit soudain dans les profondeurs du palais.
Il semblait résonner juste au creux de l’oreille. Comme s’il était vivant, le rire s’insinuait dans les oreilles. N’importe qui aurait senti un frisson lui parcourir l’échine et son cuir chevelu le démanger.