La grande prêtresse Li Shuang ; il faut encore compter sur l’Alliance des Pourfendeurs des Cieux pour nous protéger

La Secte de la Lune Déclinante était plongée dans une atmosphère de deuil et de désespoir. D’abord furieuse lorsque l’Alliance des Justes avait annoncé qu’elle abandonnait la défense des frontières, elle avait bientôt cédé à une morosité accablante et à un sentiment d’impuissance.

Même dans ces circonstances, elle n’avait pas les moyens de repousser les Êtres des ténèbres qui avançaient. Et l’Alliance des Justes l’avait abandonnée. Elle ne recevrait plus aucun soutien dans cette guerre. Autrement dit, la mort était pratiquement la seule issue qui s’offrait à elle.

À peine informés, de nombreux Anciens ramenèrent leurs disciples du front, puis cherchèrent un moyen de les mettre à l’abri par petits groupes.

En quelques jours à peine, plus de la moitié des membres de la Secte de la Lune Déclinante avaient disparu. La plupart des montagnes mystiques et des îles avaient été vidées de leurs ressources. Même les sources spirituelles et les trésors enfouis au plus profond de la terre avaient été emportés.

Il en allait de même pour les textes anciens et les archives. Les ouvrages de toutes sortes avaient eux aussi été retirés de leurs rayonnages. Les pavillons et les bâtiments autrefois animés étaient désormais froids et déserts ; il ne restait qu’une atmosphère morne et désolée.

Une lueur vacillait au sommet de l’antique plateforme de combat, tandis que l’énergie spatiale fluctuait à mesure que les disciples étaient évacués par groupes. Chaque groupe était accompagné d’un Ancien chargé de le protéger, surtout parce que nul ne savait où ils finiraient par fuir ni quels dangers les attendraient.

Après leur retour à la Secte de la Lune Déclinante, Gu Xian’er et Lan Xin se mirent à rassembler leurs affaires, le cœur lourd.

On estimait que les Êtres des ténèbres franchiraient les digues et ravageraient le monde d’ici quelques jours. Les territoires stellaires, les univers, les civilisations et les mondes véritables des environs ne seraient pas épargnés. Les Forces encore en place se hâtaient donc de préserver leur héritage en évacuant leurs disciples au plus vite.

La Secte de la Lune Déclinante ne faisait pas exception. D’innombrables disciples et Anciens avaient péri dans la guerre qui faisait rage. Inutile de préciser que ceux qui avaient survécu jusqu’ici étaient l’élite de l’élite.

Un banquet d’adieu se tenait dans les pavillons désertés, où s’étaient réunis les disciples de la Secte de la Lune Déclinante qui avaient choisi de rester. Certains demeuraient assis en silence ; d’autres noyaient leur chagrin dans l’alcool.

Plutôt que de se faire évacuer, ces disciples avaient choisi de rester. La plupart avaient vécu à la Secte de la Lune Déclinante depuis leur naissance et considéraient donc naturellement ces lieux comme leur foyer. Voilà pourquoi ils avaient décidé de demeurer, bien qu’ils sachent que la mort les attendait.

Gu Xian’er était là, elle aussi. Le banquet ne l’intéressait guère au départ, mais elle avait fini par s’y rendre, incapable de repousser l’invitation pressante de Lan Xin.

À sa grande surprise, le mystérieux Song Yu n’était pas parti non plus. Il voyageait actuellement sous une fausse identité, mais Gu Xian’er savait qu’il était issu d’une famille extraordinaire.

En le voyant rester à la Secte de la Lune Déclinante, elle se dit qu’il n’avait pas renoncé à trouver les Neuf Prohibitions Célestes.

De plus, un puissant expert du royaume du Dao Ancestral l’accompagnait en permanence. Il pourrait l’aider à parer aux dangers éventuels et à fuir si la situation devenait critique.

Song Yu avait lui aussi remarqué Gu Xian’er. Son expression se crispa un instant, puis il se ressaisit rapidement et se retourna pour boire avec les autres disciples.

Gu Xian’er avait vu juste : Song Yu n’avait pas renoncé aux Neuf Prohibitions Célestes de la Secte de la Restriction Céleste. Malheureusement, cette catastrophe avait éclaté si soudainement que même lui n’était pas préparé à la situation.

Il comptait mettre sa stratégie à exécution lentement, méthodiquement, étape par étape. Mais le temps lui manquait désormais. Il avait donc décidé de rester jusqu’à la destruction de la Secte de la Lune Déclinante, puis de dérober discrètement toutes les reliques liées à la Secte de la Restriction Céleste.

Il pouvait aussi demander à Oncle Lan de raffiner toute la Montagne de la Lune Déclinante pour en récupérer les vestiges. Il pourrait ainsi fouiller les ruines à loisir.

« Hahaha… C’est vraiment risible. Nous défendions le front au péril de nos vies, pendant que l’Alliance des Justes conspirait en secret avec les Êtres des ténèbres pour nous abandonner. »

« Quel malheur, ce qui est arrivé à Maîtresse… Elle s’est battue vaillamment contre les Êtres des ténèbres pour nous sauver. Et pourtant, il ne reste même pas ses os. »

« Je déteste tout. Je déteste la cruauté sans cœur des Êtres des ténèbres. Je déteste les agissements ignobles et éhontés de l’Alliance des Justes. Mais plus que tout, je déteste ma faiblesse et mon impuissance. »

Dans le pavillon, de nombreux disciples avaient déjà sombré dans l’ivresse. Serrant leurs bouteilles contre eux, ils avalaient l’alcool sans retenue.

Certains renversaient la tête en arrière et pleuraient à chaudes larmes, les joues trempées. D’autres gardaient le silence. Ils buvaient à grands traits, sans dire un mot, accablés par le désespoir.

La catastrophe était imminente et leur survie incertaine. Peut-être ce banquet serait-il le dernier.

Comme eux, Gu Xian’er buvait en silence avec Lan Xin.

Elle n’était pas une véritable disciple de la Secte de la Lune Déclinante. Plus exactement, elle ne se sentait pas appartenir à cette secte. Si elle l’avait rejointe, c’était uniquement à cause de cette vieille femme excentrique. Malgré tout, la scène déchirante qui se déroulait devant elle ne pouvait la laisser indifférente.

Ses émotions s’agitaient en elle, la submergeant de mélancolie et d’impuissance. Même à présent, elle revoyait distinctement l’image du dos inflexible de l’Ancien Zhou à la digue, lorsqu’il s’était sacrifié pour les sauver.

Peut-être était-ce parce que la Secte de la Lune Déclinante réagissait à présent comme le Vrai Royaume du Dao Prospère face à l’invasion d’ennemis venus de l’extérieur qu’elle était plus émue que d’habitude.

« Xian’er, pardonne-moi de t’avoir insultée autrefois. J’espère que tu sauras te montrer magnanime et oublier mes offenses. Sans ton aide à la digue, mes Petits Frères Martiaux et moi serions probablement morts. »

Soudain, quelqu’un s’avança et leva son verre pour trinquer avec Gu Xian’er. Son visage débordait de gratitude et de remords.

Gu Xian’er se sentit un peu gênée et déconcertée : elle se souvenait à peine de lui. Après tout, elle avait sauvé beaucoup de gens pendant la guerre.

Elle secoua néanmoins doucement la tête. « Vous êtes trop poli, Grand Frère Martial. En temps de crise, il est tout naturel d’aider ses compagnons en danger. »

Après avoir vécu cette bataille brutale, beaucoup des jeunes disciples de la Secte de la Lune Déclinante avaient fini par l’accepter. Ils ne s’opposaient plus à elle comme au début, et rares étaient ceux qui se souciaient encore de savoir si elle portait malheur, en ces temps si périlleux.

De plus, son talent remarquable s’était révélé au cours du combat. Elle avait même sauvé de nombreux condisciples. Son courage avait rempli de culpabilité et de honte ceux qui s’étaient autrefois moqués d’elle et l’avaient méprisée ; ils avaient désormais du mal à lui faire face.

Par la suite, d’autres disciples vinrent eux aussi trinquer avec elle pour la remercier.

Lan Xin observa la scène avec une pointe de joie. Ces disciples étaient plutôt raisonnables, surtout puisqu’ils savaient exprimer leur gratitude. C’était seulement dommage qu’ils ne s’en fussent rendu compte que trop tard. Si cela s’était produit plus tôt, Xian’er aurait peut-être pu parler normalement avec eux.

« Qui aurait cru que les choses tourneraient ainsi ? »

« Avec son talent, elle aurait dû partir… »

« La Secte de la Lune Déclinante lui a fait du tort. »

Au milieu des montagnes lointaines se tenaient de nombreux Anciens. En voyant les disciples exprimer leur gratitude à Gu Xian’er, ils gardèrent le silence, le cœur tiraillé par des sentiments complexes.

Eux avaient choisi de ne pas partir et de rester à la Secte de la Lune Déclinante. Quel que fût le dénouement, ils comptaient protéger jusqu’au bout cette terre à laquelle ils avaient consacré leur cœur et leur âme.

Il en allait de même pour le Maître de secte, les Ancêtres et les experts cachés de la Secte de la Lune Déclinante. Ils tenaient à assister jusqu’au bout à la catastrophe qui se déroulait sous leurs yeux.

À mesure que la catastrophe approchait, la nuit devenait étrangement paisible.

« Je n’aurais jamais imaginé que l’antique héritage de la Secte de la Lune Déclinante serait un jour au bord de l’effondrement… » soupira doucement l’un des Ancêtres. Il n’était qu’à un pas du royaume du Dao Ancestral, ce qui faisait de lui l’un des personnages les plus puissants de la Secte de la Lune Déclinante. Pourtant, face à une telle calamité, il ne valait pas mieux qu’un expert ordinaire du Royaume du Dao.

« La Secte de la Lune Déclinante ne peut pas périr. Maître de secte, vous devriez fuir demain avec les disciples. Laissez-nous protéger les derniers vestiges de notre héritage. » Un autre Ancien suggéra cela, le regard sombre, en contemplant les montagnes au loin.

Le Maître de secte garda le silence. En contemplant les domaines de la Secte de la Lune Déclinante, peu à peu désertés et silencieux, il ne put s’empêcher d’éprouver une profonde tristesse et des regrets amers.

« Je vous ai déçue, Ancienne Chen Yi… » Il secoua tristement la tête et sembla soudain avoir pris de l’âge. Le souvenir du jour où il avait accepté les exigences de l’Alliance des Justes et envoyé l’Ancienne Chen Yi à l’Alliance Brise-Ciel, en sachant que cela revenait à la condamner à mort, l’écrasait.

Comme prévu, la Secte de la Lune Déclinante avait été frappée par une catastrophe insurmontable. Ainsi allait le cycle du destin : nul n’échappait au châtiment de ses actes.

Au plus profond de la Secte de la Lune Déclinante, un doux soupir s’éleva soudain des confins d’un vaste territoire silencieux. « Tant qu’une étincelle subsiste, elle peut un jour devenir un brasier. Emportez-la. »

Une silhouette indistincte apparut dans une brume tourbillonnante aux reflets de l’arc-en-ciel. Sa forme vague et floue était entourée de fragments d’espace-temps qui déformaient le vide.

Elle donnait l’impression d’exister depuis l’aube de la création. Son visage demeurait caché, mais une aura puissante enveloppait ses alentours. Plusieurs anneaux divins gravitaient également derrière sa tête.

À cette vue, les membres de la Secte de la Lune Déclinante se figèrent. Certains Ancêtres eurent du mal à contenir leur stupeur et fixèrent la silhouette, les yeux écarquillés.

Leurs visages s’illuminèrent, et leurs voix tremblèrent tandis qu’ils l’interpellaient avec joie.

« Seriez-vous le Premier Ancêtre… ? » La voix de l’Ancêtre qui avait parlé plus tôt tremblait.

Ses paroles surprirent les autres, qui écarquillèrent les yeux avant de se tourner vers la silhouette apparue de nulle part.

« Je ne suis qu’une part de sa Volonté, qu’il a laissée derrière lui. Je ne peux me manifester que lorsque la Secte de la Lune Déclinante est menacée par une grande catastrophe, et je ne peux déployer que dix pour cent de sa puissance. » La silhouette expliqua cela avec calme.

À ces mots, les autres restèrent un instant interdits. Leur stupeur et leur optimisme initiaux s’estompèrent peu à peu ; ils se calmèrent et baissèrent la tête, déçus, comprenant la situation.

Le Premier Ancêtre appartenait à une époque extrêmement reculée. Quelles qu’aient été ses capacités, il lui était impossible d’être encore en vie aujourd’hui. Après tout, il n’était pas comme le Fondateur du Palais Céleste Impérial, qui avait réussi à prospérer même à notre époque.

Dans un autre coin de la Secte de la Lune Déclinante, parmi les ruines, une vieille femme aux cheveux ébouriffés était assise sur une pierre, hébétée.

À cet instant, elle releva brusquement la tête et regarda dans la direction de la Volonté résiduelle du Premier Ancêtre de la Secte de la Lune Déclinante.

Quelque chose sembla traverser son regard vide, comme un éclair fulgurant. La scène était glaçante. Pourtant, elle reprit bientôt son air absent, comme si rien ne s’était passé.

La Volonté du Premier Ancêtre de la Secte de la Lune Déclinante sembla percevoir quelque chose et jeta un regard vers les vestiges. Malgré tout, il secoua simplement la tête sans rien dire.

Les Anciens et les disciples furent alors accablés d’un chagrin plus lourd encore. La Volonté du Premier Ancêtre s’était manifestée devant eux, mais qu’est-ce que cela changerait ?

Ce qui était destiné à périr finirait par périr. Face au courant déchaîné de cette calamité, la force d’un seul homme ne pouvait rien changer.

…

La nuit avançait et le banquet prit fin. Gu Xian’er retourna dans ses quartiers. Elle avait déjà informé le grand oiseau rouge et la femme en blanc de la situation actuelle de la Secte de la Lune Déclinante.

Seule, elle n’avait pratiquement aucune chance de survivre à la crise imminente.

Pendant son séjour à la Secte de la Lune Déclinante, la femme en blanc n’avait montré aucun signe de retrouver la mémoire. Elle passait simplement ses journées dans la grotte et sortait rarement. Même à présent, Gu Xian’er ne savait presque rien de ses origines ni de son identité. Mais elle s’était habituée à son comportement et ne s’en inquiétait pas.

« Les Anciens de la Secte de la Lune Déclinante évacueront les lieux demain matin. Senior, voulez-vous partir avec nous ? » demanda Gu Xian’er en jetant un regard à la femme en blanc.

« Je ne me souviens toujours pas de qui je suis. Partez sans moi », répondit la femme en blanc. Ses yeux étaient clairs et brillants. Son visage, aussi parfait que du jade poli, semblait rayonner.

Gu Xian’er avait tout emballé et rangé dans la grotte. Elle n’avait pas oublié non plus les plantes spirituelles et les arbres rares qui poussaient à l’extérieur.

Elle les avait soigneusement transplantés dans son Petit Univers pour les mettre à l’abri. À présent, presque tout avait été emporté de la Secte de la Lune Déclinante. Si elle en avait eu le temps, elle aurait également voulu prendre les reliques renfermant les secrets des Neuf Prohibitions Célestes.

Boum ! Soudain, une explosion assourdissante, qui fit sursauter tout le monde, ébranla la Secte de la Lune Déclinante.

Aux confins du monde, de sombres nuages menaçaient. La brume noire déferlait, comme si une main gigantesque avait déchiré le ciel. Des éclairs et le tonnerre s’abattirent en rafales serrées, illuminant le territoire stellaire obscur.

Tout annonçait l’arrivée d’une catastrophe dévastatrice.

Une foule d’êtres indistincts se tenait là, le regard froid et sinistre braqué sur la Secte de la Lune Déclinante.

« Les Êtres des ténèbres arrivent… » Un Ancien fut le premier à remarquer le phénomène. Son cri terrifié résonna dans les montagnes de la Secte de la Lune Déclinante, chargé de panique et d’effroi.

La nouvelle stupéfia tout le monde. Ils ne s’attendaient pas à voir les Êtres des ténèbres arriver si vite. Ils avaient d’abord cru disposer de davantage de temps. À présent, il semblait que la digue avait cédé.

« Tuez-les ! » rugit un disciple, fou de rage. Il dégaina son épée et s’élança dans les airs pour affronter les innombrables Êtres des ténèbres qui chargeaient au loin.

Le monde fut soudain plongé dans une obscurité totale. Même la lune et les étoiles disparurent derrière les ténèbres.

La brume noire se distordit. Des éclairs jaillirent et le tonnerre gronda. La brume tourbillonna, tandis qu’une pluie torrentielle s’abattait. On aurait dit qu’un trou s’était ouvert dans le ciel, libérant un déluge incessant.

La Volonté du Premier Ancêtre de la Secte de la Lune Déclinante observa calmement le phénomène. Puis il leva la main et pointa du doigt devant lui.

La Montagne de la Lune Déclinante, jusque-là silencieuse, sembla alors s’éveiller. Des milliers de runes anciennes jaillirent du sol et des montagnes dans un éclat aveuglant. Dans la nuit noire, on aurait dit que de nombreux soleils se levaient les uns après les autres de ce côté-là, dissipant les ténèbres et ramenant la lumière.

« Partez tous. » Il avança d’un pas, le corps enveloppé d’une épaisse couche de sortilèges dharmiques.

Mais avant qu’il ait pu agir, une main gigantesque surgit des contrées lointaines avec une force écrasante. Les territoires stellaires alentour tremblèrent violemment et menacèrent de s’effondrer sous le poids de cette présence. Un seul coup semblait capable d’anéantir toute la Secte de la Lune Déclinante.

Dans la brume noire, la jeune fille gracieuse sous son parapluie en papier huilé sourit à s’en plisser les yeux. « Wu Yang, veillez à ne pas détruire ces reliques. C’est une demande particulière de la Dame. »

« Oui, Grande Prêtresse Li Shuang. »

Celui qui avait tendu la main n’était autre que Wu Yang. À ce doux rappel, il retint légèrement sa force et balaya nonchalamment les lieux du revers de la main, sans y réfléchir davantage.

Les experts ordinaires du royaume du Dao Ancestral ne faisaient pas le poids face à lui. Maintenant que la Secte de la Lune Déclinante n’était plus composée que de quelques retardataires, qui aurait pu rivaliser avec lui ?

La jeune fille gracieuse gardait son sourire et dégageait une chaleur et une compassion infinies. Pourtant, même Wu Yang, si puissant fût-il, n’osait pas lui manquer de respect.

Le rang d’une Grande Prêtresse et celui d’un Prêtre étaient très différents. La Grande Prêtresse était choisie en personne par la Grande Prêtresse suprême. Les Grandes Prêtresses étaient donc considérées comme ses proches et bénéficiaient de sa confiance absolue.

Lors de chaque grande cérémonie, au moins une Grande Prêtresse devait être présente pour présider le rituel.

En matière de statut, les fidèles considéraient les Grandes Prêtresses comme supérieures aux Prêtres ordinaires, en raison de leur lien avec la Grande Prêtresse suprême. Inutile de dire que la Première et la Deuxième Grande Prêtresse occupaient, elles, une tout autre place.

Wu Yang passa à l’attaque. La Volonté du Premier Ancêtre de la Secte de la Lune Déclinante tendit à son tour la main pour le repousser en plein ciel.

Boum !

À l’impact, une terrifiante déferlante d’énergie explosa. On aurait dit que deux mondes différents entraient en collision. Des vagues temporelles se propagèrent à travers le monde, tandis que les Principes du Dao tourbillonnaient dans le ciel. Tel était le contrecoup d’un affrontement entre experts du royaume du Dao Ancestral, dont les Pouvoirs du Dao avaient été perfectionnés à l’extrême.

Après le choc, d’innombrables disciples et Anciens de la Secte de la Lune Déclinante rugirent de fureur et chargèrent. La pluie torrentielle s’abattait autour d’eux, mêlée aux volutes de brume noire.

Une bataille chaotique éclata.

…

Les défenses des digues de l’Alliance des Justes s’effondraient les unes après les autres, tandis que la nouvelle de l’abandon de ses Forces membres se répandait dans le monde.

L’armée de l’Alliance Brise-Ciel progressait depuis l’autre côté des défenses de l’Alliance des Justes. Ses antiques navires de guerre fendaient les airs sans rencontrer de résistance, traversant plusieurs Grands Univers avant de fondre sur le champ de bataille.

Plusieurs personnes, dont Ling Yuling et Chu Heng, se tenaient à la proue et contemplaient les incendies qui faisaient rage ainsi que les scènes de bataille terrifiantes éparpillées à travers l’univers en contrebas.

« On dirait que le Chef de l’Alliance avait prévu les agissements de l’Alliance des Justes. C’est pour cela qu’il nous a ordonné d’avancer depuis les défenses frontalières. » L’un d’eux jeta un regard aux régions désormais désertes de l’univers et observa d’un air sombre : « Il ne reste que des Forces faibles. Celles capables d’emprunter les portails d’espace-temps ont déjà rejoint la région centrale de l’Alliance des Justes. »

Les rares personnes encore présentes dans les univers et les territoires stellaires étaient, pour la plupart, vieilles, faibles, malades ou handicapées. Dès l’invasion des Êtres des ténèbres, ces univers et territoires stellaires deviendraient aussitôt leur proie et leur nourriture.

Ils n’avaient absolument aucun espoir de résister.

« Les peuples du monde craignent l’Alliance Brise-Ciel comme un tigre féroce ou un scorpion venimeux, et pourtant, ils finissent par dépendre d’elle pour leur protection. Quelle ironie ! » lança quelqu’un d’autre avec mépris.

La puissante armée de l’Alliance Brise-Ciel se dirigea vers les univers lointains sans déranger les Forces faibles qui étaient restées en arrière. Ces dernières attendaient tranquillement la mort, mais la scène qui se déroulait sous leurs yeux les stupéfia.

En vérité, elles peinaient à en croire leurs yeux tandis que de nombreux navires de guerre antiques passaient au-dessus d’elles.

La vaste armée de l’Alliance Brise-Ciel avançait comme un torrent impétueux, grondant en direction de la source de la brume noire.