Chapitre 1 677
Les Êtres des ténèbres semblaient innombrables. Ils déferlaient depuis l’autre côté de la digue, comme si rien ne pouvait les vaincre. Même le ciel était sans cesse martelé par l’aura d’un noir d’encre qui s’abattait en vagues. La scène était suffocante et désespérante.
Lan Xin s’était d’abord précipitée pour aider ses compagnons à tenir la ligne de front. Ils avaient vaillamment repoussé les ennemis sans céder un seul pas, mais leurs rangs s’amenuisaient peu à peu à mesure que le temps passait.
Leur sang écarlate teignait le ciel tandis que les Êtres des ténèbres les écrasaient et les dévoraient.
Lan Xin ne pouvait que regarder ses frères et sœurs cadets de secte disparaître du monde, les uns après les autres. Les renforts qu’ils attendaient n’arrivèrent jamais. Elle ne craignait peut-être pas la mort, mais, à cet instant, elle était rongée par une profonde colère et une amertume sans fond.
Il était évident qu’on les avait cruellement trahis.
Il avait d’abord été convenu qu’ils tiendraient la ligne de front pendant sept jours, jusqu’à l’arrivée des renforts de l’Alliance des Justes. Pourtant, un demi-mois s’était écoulé depuis la date convenue. Des rapports faisant état de défenses rompues affluaient de toutes parts, mais les renforts de l’Alliance des Justes ne donnaient toujours aucun signe de vie.
« Ne t’inquiète pas, Grande sœur martiale. Nous nous en sortirons, c’est certain », la rassura Gu Xian’er, tout en continuant d’abattre son épée sur leurs ennemis. Son visage lumineux et candide affichait une gravité qui contrastait fortement avec son espièglerie habituelle.
Des torrents de qi d’épée se rassemblèrent derrière elle, pareils à une marée montante. Quand elle fendit l’air de son épée, le ciel gronda comme si des millions de lames le déchiraient. Le phénomène semblait ébranler jusqu’à la trame même de la réalité.
Un grand nombre d’Êtres des ténèbres s’effondrèrent alors devant elle et se désagrégèrent en un brouillard noir.
Un torrent de qi d’épée transperça le vide dans un sifflement aigu. Comme des éclairs et des coups de tonnerre, il laissa derrière lui une infinité d’images rémanentes éphémères. Elles enveloppèrent le monde d’une brume indistincte, éclipsant le Soleil et la Lune.
C’était la première fois que Gu Xian’er révélait publiquement l’étendue de sa véritable puissance. Même face à un expert moyen du Royaume du Dao, elle aurait été de taille à rivaliser.
Ce n’était pas la première fois que Lan Xin assistait à une démonstration de force de sa part, mais elle ne put s’empêcher de ressentir une profonde admiration mêlée de respect. Elle soupira doucement, pleine de regrets. « Si j’avais su, je ne t’aurais jamais emmenée avec moi. Avec ton talent, tu devrais pouvoir voler dans des cieux bien plus vastes. Tu ne devrais pas être coincée ici avec nous, à défendre la digue au péril de nos vies. »
En tant que Grande sœur martiale, c’était à elle de protéger Gu Xian’er. Qui aurait cru que, maintes fois, ce serait plutôt Gu Xian’er qui lui sauverait la vie ?
En fait, Gu Xian’er venait souvent à leur secours au combat. Sa véritable puissance dépassait même ce qu’ils avaient imaginé. Elle gardait simplement l’habitude de se faire discrète et de dissimuler ses capacités, sans jamais révéler sa vraie force aux autres.
« Ne dis pas ça, Grande sœur martiale. L’Alliance des Justes a peut-être déjà décidé de nous abandonner. Pourquoi continuer à défendre cet endroit au péril de nos vies ? Je sens une aura écrasante approcher au loin. On dirait qu’un personnage important parmi les Êtres des ténèbres arrive. Dans ce cas, même les Anciens auront du mal à se protéger. » Gu Xian’er vint se placer aux côtés de Lan Xin, le petit visage assombri par l’inquiétude.
« Pourquoi l’Alliance des Justes nous abandonnerait-elle ? Ils ont tué notre Maîtresse, eux aussi… » Le visage de Lan Xin s’assombrit davantage.
Gu Xian’er secoua la tête sans répondre. À vrai dire, elle n’avait jamais vraiment cru que l’Alliance des Justes fût aussi juste que le prétendaient les rumeurs. Maintenant qu’ils pouvaient enfin voir son vrai visage de leurs propres yeux, il n’y avait plus rien à ajouter.
Rester ici ne serait que pure folie. Si j’en avais les moyens, je protégerais tout le monde. Mais, à présent, j’arrive à peine à me protéger moi-même… Gu Xian’er soupira doucement en son for intérieur.
Ce n’était pas qu’elle se désintéressait de la vie de ses condisciples. C’était simplement qu’avec son niveau actuel de cultivation, elle ne pouvait pas influer de façon décisive sur une guerre d’une telle ampleur.
Les choses auraient peut-être été différentes si la situation ressemblait à celle du Vrai Royaume du Dao Prospère, où elle avait davantage d’expérience et de ressources. Malheureusement, l’immense Étendue n’était pas le Vrai Royaume du Dao Prospère. Ici, même les experts du Royaume du Dao risquaient constamment de mourir.
« Tant qu’on n’a pas atteint le Royaume du Dao, on n’est, au bout du compte, pas différent d’une fourmi. » À cet instant, sa détermination à tracer sa propre voie et à franchir un palier supérieur de cultivation se renforça. Son désir d’atteindre son objectif n’avait jamais été aussi pressant.
Boum !
Soudain, une vague interminable de Concentré sombre déferla. Pareille à une marée monstrueuse poussée par une main géante, cette énergie tumultueuse et écrasante semblait submerger les étoiles.
Les territoires stellaires de l’univers lointain tremblèrent, et des météores chaotiques filèrent à travers le vide. On aurait dit qu’un vaste fleuve venait d’apparaître de nulle part.
Au cœur de cette énergie se matérialisa un être vêtu d’une armure en fer de l’Enfer. Il regarda droit devant lui, le visage froid. Son regard glacial donnait à ses yeux l’apparence de deux Lunes azurées suspendues haut dans le ciel. De plus, son corps était si immense que l’univers semblait incapable de le contenir.
À son apparition, les Êtres des ténèbres poussèrent un cri de guerre assourdissant et s’inclinèrent avec ferveur dans sa direction.
De leur côté, ceux qui se trouvaient le long de la digue sentirent un frisson leur parcourir l’échine. C’était comme si le gel hivernal s’était abattu sur eux. Leurs corps tremblaient violemment et leurs âmes étaient presque changées en glace. La stupeur se lisait sur leurs visages.
Lorsque le regard de cet être terrifiant balaya les terres, les territoires stellaires frémirent et tremblèrent à leur tour. Même les principes du monde semblaient se déployer sous ses pieds, pareils à de lourdes chaînes de métal.
Quand il fit un pas en avant, le Dao des rois résonna avec lui. On aurait dit que le Roi des ténèbres contemplait le monde depuis les cieux.
« Quelle présence écrasante… » souffla Gu Xian’er, presque incapable de respirer.
Une distance considérable les séparait de cette entité terrifiante, au moins l’équivalent d’un univers entier. Pourtant, sa présence oppressante les avait déjà atteints. On aurait dit que le ciel allait s’effondrer et les écraser tous.
« Ma prédiction s’est finalement réalisée… Ils s’apprêtent à lancer un assaut final. » Le teint de Lan Xin devint livide. Elle vacilla, ses traits délicats et impeccables marqués par une douleur et un chagrin profonds. « Maîtresse, votre disciple va bientôt vous rejoindre. »
De l’autre côté de l’univers lointain, des nuages noirs s’amassèrent et recouvrirent tout le ciel. Le phénomène était sinistre.
Des Êtres des ténèbres surgirent des ténèbres, encore et encore. Chacun dégageait une aura inquiétante. Pareils à des divinités présentes depuis l’Antiquité, ils semblaient psalmodier une sorte de texte sacrificiel.
Leurs prières, venues de l’Ère primordiale, résonnèrent dans le monde entier.
Un autel écarlate aux contours flous apparut dans l’univers déchiré. Des rayons de lumière sanglante jaillirent vers le ciel, semblables à des Dragons véritables qui s’envolaient ou à des volutes de fumée tortueuses qui s’élevaient.
Les lumières provenaient de divers territoires stellaires et convergèrent vers l’autel indistinct. C’étaient les âmes de ceux qui avaient péri dans cette guerre. Après leur mort, leur essence s’était répandue dans le monde et avait été transformée en énergie pure.
« Que la cérémonie commence… » Soudain, tous entendirent une voix impitoyable et cruelle. Elle ressemblait au murmure ténu du Démon ancestral et leur glaça le sang, gelant jusqu’à leur âme.
Les êtres vivants qui se trouvaient sur la digue furent aussitôt submergés par une terreur écrasante. Ils avaient l’impression que leur âme allait s’envoler, se détacher de leur corps et dériver vers l’autel écarlate.
Beaucoup sombrèrent dans la confusion. Leurs pensées s’embrumèrent, leur faisant perdre le contrôle de leur corps et les poussant à quitter la digue.
« Fuyez ! »
Un rugissement tonitruant, chargé d’une immense colère, déchira soudain le ciel. Au même instant, un homme d’âge mûr arriva en volant sur son épée. Son visage, d’ordinaire calme et impassible, était déformé par une rage absolue.
Lan Xin et les autres, momentanément hébétés par l’ennemi, reprirent brusquement leurs esprits. Terrifiés et sous le choc, ils manquèrent de lâcher leurs armes et de fuir la digue.
« Ancien Zhou… »
Nombre de disciples de la Secte de la Lune Déclinante tournèrent avec soulagement les yeux vers l’homme d’âge mûr qui se précipitait vers eux. C’était un Ancien éminent de la Secte, réputé pour sa maîtrise exceptionnelle du Dao.
« L’Alliance des Justes nous a abandonnés. Elle compte faire la paix avec les Êtres des ténèbres en leur cédant délibérément du territoire. Elle nous a sacrifiés pour leur cérémonie », annonça l’Ancien Zhou, le visage sombre, la voix légèrement tremblante de rage et de chagrin.
En regardant ceux qui avaient tenu bon sur la digue au péril de leur vie, il pouvait imaginer le sort tragique qui les attendait, maintenant que le voile du mensonge avait été déchiré.
Il s’agissait de disciples de la Secte de la Lune Déclinante et de diverses autres factions de la région, l’avenir prometteur de leurs communautés. Chargés de défendre la digue, ils avaient combattu jusqu’à la mort pour empêcher la ligne de front de reculer. Et voilà qu’ils étaient trahis, abandonnés et poignardés dans le dos par l’Alliance des Justes.
« Quoi !? »
Ceux qui avaient cru que les renforts arrivaient enfin restèrent stupéfaits. Ils étaient si choqués qu’ils demeurèrent figés comme des statues d’argile, incapables de croire ce qu’ils entendaient. Gu Xian’er ne fit pas exception : ses yeux s’écarquillèrent d’incrédulité.
L’Alliance des Justes les avait bel et bien abandonnés. De plus, elle comptait faire la paix avec les Êtres des ténèbres en leur cédant des territoires et en leur livrant des vies.
Cette nouvelle était d’une cruauté insoutenable pour Gu Xian’er et les autres. Certains, qui s’étaient obstinément accrochés à une lueur d’espoir, restèrent figés sur place. Leur dernier espoir venait de voler en éclats et le désespoir faillit les faire s’effondrer.
« Nous sommes morts… Il n’y a plus aucun espoir… »
« Ha ha ha ! C’est donc ça, l’Alliance des Justes que nous avons défendue au prix de tant d’efforts ? Quelle misère ! »
Beaucoup rirent avec amertume. Ils titubèrent, hébétés, les yeux éteints, submergés par un chagrin inconsolable.
Plusieurs autres serrèrent contre eux des vêtements tachés de sang et des armures brisées, ramassés dans un coin, et pleurèrent en silence.
Ces effets personnels avaient appartenu à leurs condisciples et à leurs maîtres, qui s’étaient courageusement jetés sur les Êtres des ténèbres et sacrifiés pour emporter leurs ennemis dans la mort, afin de gagner du temps pour permettre aux autres de survivre.
Le teint de Lan Xin était livide et son corps vacillait. Elle avait beau s’en être doutée, elle n’arrivait pas à croire que l’Alliance des Justes fût aussi froide et impitoyable au point d’abandonner de son plein gré ceux qui l’avaient soutenue jusque-là.
« Tout le monde, dépêchez-vous de partir ! Inutile de défendre cet endroit plus longtemps. L’Alliance des Justes a probablement été infiltrée par les Êtres des ténèbres, qui s’apprêtent à lancer une grande cérémonie. »
La voix de l’Ancien Zhou était empreinte de chagrin, et son visage exprimait une rage intense mêlée d’impuissance. Quand il avait appris la nouvelle, il avait été si bouleversé qu’il avait à peine pu en croire ses oreilles.
Diverses factions avaient reçu l’ordre de défendre les digues contre l’avancée incessante des Êtres des ténèbres.
Pourtant, les dirigeants de l’Alliance des Justes avaient secrètement trahi leurs alliés et choisi de faire la paix avec les Êtres des ténèbres. Ils étaient même prêts à abandonner leurs alliés et à céder des territoires à leurs ennemis pour y parvenir.
Cette révélation était glaçante. Le désespoir et la colère gagnèrent naturellement le cœur de ceux qui se trouvaient sur la digue. Ils perdirent ainsi leur moral et toute volonté de combattre.
Où pourraient-ils fuir, même s’ils abandonnaient la bataille ? Les factions derrière eux ne seraient pas épargnées une fois la digue enfoncée. Qu’adviendrait-il de leurs amis, de leur famille, de leurs proches et de leurs condisciples ? Qui les protégerait dans le chaos si eux-mêmes battaient en retraite ?
« Retournez vite à la Secte de la Lune Déclinante. Le Maître de secte discute en ce moment avec les Anciens d’un plan pour sauver tout ce qui peut l’être. Si nous voulons préserver l’héritage de la Secte de la Lune Déclinante, nous devons sauver les jeunes générations. Vous êtes l’espoir de demain de la Secte. Alors, vous ne devez pas périr ici. »
Jetant un regard à Gu Xian’er et à Lan Xin, l’Ancien Zhou leur parla d’un ton grave. Il avait en réalité une haute opinion de Gu Xian’er. On la considérait peut-être comme un porte-malheur, mais son talent exceptionnel pour le Dao de l’épée lui avait valu son estime.
Que la Secte de la Lune Déclinante soit frappée par une calamité aussi soudaine ne pouvait être qu’une question de destin, une tribulation prédestinée. Il ne souhaitait pas qu’une pousse aussi prometteuse périsse en ces lieux.
Elle méritait de pouvoir briller dans un monde plus vaste, où elle pourrait prendre son envol et faire éclater son talent.
Quant aux autres disciples de la Secte de la Lune Déclinante, leur survie jusque-là suffisait à témoigner de leur valeur.
« Ils reviennent. Dépêchez-vous de fuir. L’avenir de la Secte de la Lune Déclinante repose sur vous. »
L’Ancien Zhou se détourna sans rien ajouter. Debout sur son épée, il fixa froidement l’univers au loin. Il fit un pas en avant et libéra d’un seul coup d’épée une puissante vague d’énergie.
Un rayon ardent, semblable à une épée, balaya les Êtres des ténèbres qui déferlaient au loin et les anéantit sur-le-champ, créant une zone vide.
Pendant ce temps, la faille spatio-temporelle ne cessait de s’élargir, jusqu’à former un portail. D’un ample mouvement de ses manches, il y envoya instantanément d’innombrables personnes.
« Ancien Zhou… »
Les silhouettes de Gu Xian’er et de Lan Xin disparurent rapidement dans le portail. En voyant celle de l’Ancien Zhou devenir de plus en plus floue, elles ressentirent un chagrin si profond qu’il leur serra le nez.
L’Ancien Zhou était généralement taciturne et sévère. Bien qu’il eût toujours admiré la Maîtresse de Lan Xin, celle-ci ne lui avait jamais répondu à ses sentiments.
Malgré cette absence de réciprocité, il n’avait jamais rien dit. Il s’était contenté de protéger l’Ancienne Chen Yi et ses disciples par ses actes. Même dans cette situation désespérée, il restait fidèle à ses principes, bien qu’il eût appris récemment la mort de l’Ancienne Chen Yi au sein de l’Alliance Brise-Ciel.
Les circonstances ne l’empêchaient pas de protéger les disciples de l’Ancienne Chen Yi et les membres de la Secte de la Lune Déclinante.
De l’autre côté de la digue, l’autel rouge sang devenait de plus en plus solide et s’élevait toujours davantage. On aurait dit qu’il recouvrait l’univers entier. Au même moment, le brouillard noir se déchaînait. Apparemment sans fin ni limites, il était plus turbulent encore qu’auparavant.
Le visage impassible, l’Ancien Zhou traversa le ciel et fit quelques pas en avant, prêt à affronter sa première défaite en des années. Dans un rugissement, il dégaina son épée. Le son de la lame quittant son fourreau résonna à travers le monde.
Un qi d’épée infini, formé de millions de filaments, emplit les univers et les territoires stellaires. Une puissance immense et écrasante.
« Le Ciel est en plein chaos, et mon Dao s’épanouit ! » Son rugissement assourdissant résonna dans tout le royaume tandis qu’il avançait. Pareil à l’épée implacable qu’il tenait, il se lança dans le brouillard noir sans fin, résolu à déchiqueter ses ennemis.
…
Au plus profond du brouillard noir, Wu Yang observait froidement la scène. Il portait une armure en fer de l’Enfer.
À côté de lui se tenait une jeune fille à l’adorable coiffure tressée. Elle tenait un parapluie en papier huilé vert feuille de lotus pour se protéger du brouillard noir qui tombait sans fin d’en haut.
Ses yeux séduisants, légèrement plissés, et ses lèvres cerise, semblables à des pétales, accompagnaient sa douce récitation : « L’humanité est éphémère, l’immortalité est infinie, et le Dao des Fantômes est joyeux ! Au seuil de la mortalité, l’immortalité chérit la naissance, tandis que le Dao des Fantômes chérit la mort… »
La nouvelle que l’Alliance des Justes avait choisi d’abandonner les défenses frontalières et de faire la paix avec les Êtres des ténèbres provoqua bientôt une immense onde de choc dans toute l’Immense Étendue. Personne n’aurait imaginé que l’Alliance des Justes prendrait une mesure aussi radicale. Après tout, rechercher la paix et abandonner ses défenses frontalières à un tel moment revenait à condamner ces civilisations à la ruine.
En quoi leurs actes différaient-ils de ceux de l’Alliance Brise-Ciel ? Qu’était-il advenu de l’unité et de l’entraide qu’ils avaient promises ? Comment pouvaient-ils revenir sur leur parole à un moment aussi crucial ?
Les actes de l’Alliance des Justes suscitèrent naturellement stupeur et indignation, et furent largement condamnés et méprisés par la population. À mesure que sa réputation et son influence s’effondraient, elle essuya une vague de critiques et de dédain.
Malgré ces circonstances défavorables, elle demeura imperturbable.
L’Alliance des Justes continua de réduire son territoire et d’abandonner les terres jugées sans importance qui relevaient de sa juridiction. Dans le même temps, des personnalités puissantes se présentèrent pour négocier avec les dirigeants des Êtres des ténèbres et répondre à leurs exigences dans l’espoir de parvenir à un accord de paix.