Chapitre 510
C’était une ville étrange, dont les bâtiments baignaient dans l’ombre.
Une voûte sombre s’étendait au-dessus d’eux, ne laissant filtrer qu’une faible lueur d’étoiles et de lune.
En y regardant de plus près, ils virent que l’avenue centrale menait jusqu’au pied du tronc. De là, une deuxième route s’enroulait autour de l’arbre gigantesque : un long escalier qui montait en tournant autour du bois.
Des maisons étranges de toutes sortes se nichaient parmi les branches. Toutes les portes étaient ouvertes, conférant au lieu une atmosphère merveilleuse.
Tap, tap, tap, tap !
La ville était pavée de dalles, et même le pas le plus léger produisait un faible bruit.
Des voix douces murmuraient tout près.
Le garçon joufflu frissonna.
« Cet endroit est terrifiant ! »
« Qu’est-ce qu’il a d’effrayant ? On ne dirait pas une vraie aventure, peut-être ? »
La fille aux couettes hocha vivement la tête.
« Exactement ! Qu’est-ce qui pourrait être plus effrayant que la Forteresse médicale ? »
La ville étrange avait aussi captivé l’imagination du garçon aux cheveux courts.
« Il y a peut-être un trésor, ici ! »
Agrippée aux vêtements des autres, la petite Matafus prit la parole d’une voix hésitante et fluette.
« Je crois qu’on devrait se dépêcher de trouver un moyen de rentrer », murmura-t-elle.
« Cet endroit me paraît bizarre. Quelque chose cloche. »
Dans la lumière vacillante, des ombres s’étiraient sur le sol, tandis que plusieurs crânes aux proportions cocasses observaient la scène depuis une ruelle.
Un seul regard suffit à les faire rentrer précipitamment dans leur cachette.
Une ombre étrange s’approcha de loin, accompagnée d’un bruit tout aussi étrange, comme si quelque chose bondissait vers eux, retombant lourdement à chaque saut.
Boum… boum… boum…
Bientôt, un soldat-fourchette apparut en sautillant. Penché en avant, il se servait du manche de la fourchette comme d’un bas du corps.
« Vite, vite, vite ! »
« Quelqu’un qui n’est pas un Esprit des choses anciennes s’est introduit ici ! »
« Le seigneur de la ville ordonne qu’on les attrape, vite ! »
« Le seigneur de la ville veut voir à quoi ils ressemblent ! »
Une troupe de soldats-fourchettes et de soldats-cuillères passa en hâte. Effrayés, les enfants reculèrent et se serrèrent les uns contre les autres.
« Ils en ont après nous ? »
« Qui d’autre, à ton avis ? »
« Attendez, c’étaient des fourchettes et des cuillères ? »
« Des fourchettes et des cuillères géantes ! C’est quoi, ces soldats ? »
Une fois les soldats-fourchettes et les soldats-cuillères passés, les enfants ressortirent pour continuer à explorer la ville.
Ils venaient à peine de tourner au coin de la rue qu’ils tombèrent nez à nez avec un autre habitant.
Un diablotin-bague exquis avançait en se balançant d’un côté à l’autre. La gemme rouge enchâssée dans son anneau semblait battre comme un cœur.
Le diablotin-bague s’arrêta net et se tourna vers eux. Pendant un instant, il parut lui aussi figé.
Puis un cri perçant retentit.
« Ils sont… »
Le garçon aux cheveux courts bondit avant qu’il ait pu finir sa phrase, s’empara du diablotin-bague qui criait et appela les autres à la rescousse. Il n’était pas question de faire les choses dans les règles.
« Allez, aidez-moi ! »
« Plaquez-le au sol ! »
« Ne le laissez pas s’échapper ! »
Plaqué au sol et traîné d’avant en arrière, le diablotin-bague poussa un cri paniqué.
« Arrêtez ! »
« Vous allez rayer ma gemme ! »
Le garçon aux cheveux courts échangea un regard avec les autres. Ils avaient trouvé le point faible du diablotin-bague.
« Tu feras ce qu’on te dit, et tu ne crieras plus. »
Le diablotin-bague essaya de hurler de nouveau.
« Je n’obéis pas à vos ordres ! »
Le garçon aux cheveux courts se pencha vers lui.
« Si tu ne fais pas ce que je te dis, on va rayer ta gemme de partout. »
La menace effraya le diablotin-bague, qui se tut.
Alors seulement les enfants le relâchèrent. Le garçon aux cheveux courts le posa sur sa tête ; il faisait un peu l’effet d’une couronne.
Le garçon chauve dévisagea le diablotin-bague.
« Où est-ce qu’on est ? »
Le diablotin-bague répondit d’un ton vexé.
« C’est la Cité des Choses anciennes. On l’appelle aussi la cité des diablotins. »
Le garçon aux cheveux courts, qui le portait, rejeta légèrement la tête en arrière.
« Des diablotins ? »
Le diablotin-bague s’expliqua : « Nous sommes des diablotins, des êtres vivants nés d’objets anciens. »
La petite Matafus lui demanda : « Nous venons du Royaume de l’Oracle, et nous ne savons pas pourquoi nous avons fini comme ça. Tu sais ce qui nous est arrivé ? »
Elle enchaîna aussitôt :
« Et tu sais comment rentrer chez nous ? »
Le diablotin-bague s’expliqua : « Vous êtes passés par la Porte du Royaume Divin. Partez avant l’aube, quand la porte s’ouvrira, et vous retournerez dans le monde des mortels en reprenant votre apparence d’origine. »
« Mais si vous êtes encore là quand le jour se lèvera… »
Les enfants s’écrièrent d’une seule voix : « Qu’est-ce qui se passera ? »
Le diablotin-bague avoua : « Je n’en sais rien. Vous êtes les premiers mortels à vous introduire ici. Peut-être que vous resterez coincés pour toujours. »
Après avoir détaillé le groupe, le diablotin-bague prit un air ravi.
« Vous finirez tous par devenir de petits diablotins en os ! »
La petite Matafus retint une partie de sa phrase.
« La Porte du Royaume Divin ? C’est un royaume divin, ici ? On n’est plus dans le monde des mortels ? »
Le diablotin-bague hocha la tête.
« C’est un jardin situé dans le royaume divin. Le jardin botanique d’un Être Divin. »
Les autres enfants ouvrirent de grands yeux.
« Ça veut dire qu’on pourrait voir un Être Divin, ici ? »
Ravis par cette idée, les enfants voulaient manifestement découvrir à quoi ressemblait un Être Divin.
La petite Matafus s’empressa de les retenir et leur répéta à voix basse ce que son père lui avait appris.
« Les Êtres Divins ne sont pas toujours comme on se les imagine, et on ne sait même pas à quel Être Divin appartient cet endroit. Il se peut aussi qu’ils n’aiment pas le peuple ailé. »
« Mon père m’a aussi dit que le pouvoir d’un Être Divin est beaucoup trop puissant et dangereux pour les mortels. Nous n’avons pas le droit d’y toucher. L’ancien Abysse est devenu un désastre parce que des mortels ont touché au pouvoir d’un Être Divin. »
« Nous devrions nous dépêcher de rentrer. »
Après s’être concertés, les enfants décidèrent enfin de suivre l’avenue jusqu’au sommet de l’arbre gigantesque pour chercher la Porte du Royaume Divin.
« On monte à l’arbre ! D’abord, on trouve la porte. »
« Si on la franchit avant l’aube, on reprendra notre apparence. »
« Comment on sait que cette chose dit la vérité ? »
« Facile. On lui fait franchir la porte en premier. »
Le diablotin-bague s’écria : « Hors de question que je passe cette porte ! Je reste ici ! »
Le garçon aux cheveux courts rétorqua : « Alors prouve que tu ne mens pas. Sinon, tu viens avec nous. »
« Demandez à n’importe quel autre diablotin. Ils vous le diront », répondit le diablotin-bague.
La fille aux couettes comprit tout de suite son manège.
« Il est rusé ! Il veut qu’on réveille les autres diablotins pour que quelqu’un vienne le sauver. »
Le diablotin-bague s’indigna.
« Vous, les morveux, vous voyez toujours le pire chez tout le monde ! Je ne mens jamais. »
Les enfants se mirent en route.
« Faites attention », chuchota l’un d’eux. Progressant par à-coups, ils se faufilèrent le long de l’avenue en direction de la route principale, au cœur de la ville, évitant tous les lieux fréquentés par ses habitants.
« Ne les laissez pas nous voir. » Chaque fois qu’un autre habitant apparaissait, ils se cachaient avec le plus grand soin.
Le voyage se déroula sans incident, et aucun des autres diablotins ne les remarqua.
À mi-chemin, ils croisèrent un diablotin-plume gigantesque. Il dépassait le mur de toute sa hauteur et observait les enfants blottis contre celui-ci.
Le diablotin-plume baissa les yeux vers eux.
« Vous voulez écrire une lettre ? »
Les enfants secouèrent la tête de concert. Le garçon chauve prit son courage à deux mains.
« Pas pour l’instant. »
Le diablotin-plume hocha la tête.
« Alors je vais attendre encore un peu. »
Après cette unique question, le diablotin-plume s’éloigna en marmonnant pour lui-même.
« Cette phrase devrait être comme ça. »
« Je dois l’appeler “vous” ou “Votre Honneur” ? »
Ce ne fut qu’après son départ que les enfants, encore secoués, chuchotèrent : « Pourquoi il ne nous a pas attrapés ? »
Le diablotin-bague leur répondit : « Le diablotin-plume a la tête ailleurs. Il est tellement absorbé par l’écriture de ses lettres qu’il se fiche de tout le reste. »
Plus loin, ils aperçurent même un général diablotin-montre à gousset bien en chair.
À la tête des soldats-cuillères et des soldats-fourchettes, le diablotin-montre à gousset parcourait la ville encore et encore à leur recherche.
« Hé, bague, ne crie pas, ou on va rayer ta gemme. » Même là, ils n’oublièrent pas de menacer le diablotin-bague.
« J’ai dit que je ne crierais pas, et je ne crierai pas. Je tiens parole », insista le diablotin-bague.
Frouf !
Quelque chose descendit en flottant d’en haut et effraya les enfants.
Plus lent que les autres, le garçon joufflu se retrouva enseveli dessous et ne put que crier à l’aide d’une voix étouffée.
Ensemble, les enfants poussèrent l’objet sur le côté et aidèrent le garçon joufflu, terrorisé, à se relever.
Ce n’est qu’alors qu’ils découvrirent que ce qui flottait jusqu’à eux était une feuille, assez grande pour en recouvrir plusieurs à la fois.
« C’est une feuille ! »
« Une feuille aussi grande que ça ? »
La petite Matafus avait senti depuis le début que quelque chose clochait dans cet endroit. Des cuillères et des fourchettes qui les dépassaient de plusieurs têtes. Une bague assez grande pour se porter en chapeau.
Jusque-là, ils avaient simplement supposé que les habitants de la ville étaient gigantesques.
La feuille leur fit se demander si la vérité n’était pas tout autre.
La petite Matafus regarda chacun à tour de rôle.
« Et si les choses d’ici n’étaient pas énormes ? Et si c’était nous qui avions rapetissé ? »
Les enfants hochèrent lentement la tête.
« Alors, en fait, c’est une toute petite ville, et tout ce qui s’y trouve a la même taille que les choses qu’on voit d’habitude ? »
À cet instant, le vent hurla du ciel, accompagné du battement d’ailes.
En levant les yeux, les enfants aperçurent une chose colossale qui tournoyait très haut dans le ciel.
Elle restait cachée sous la voûte sombre, et ils ne distinguaient rien d’autre que deux ailes battant contre le ciel.
C’était à cause d’elle que la feuille était tombée.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Ça a l’air effrayant. »
« On dirait que ça cherche quelque chose. »
L’ombre balaya la ville comme si elle était à la chasse.
Les enfants ne ressortirent qu’après son passage.
Le diablotin-bague leur dit : « C’est le diablotin le plus puissant de la ville. Il est mystérieux, étrange, et maintenant, c’est le seigneur de la ville. »
Le garçon chauve demanda : « C’est lui qui a envoyé les soldats-fourchettes et les soldats-cuillères à notre poursuite ? »
Le diablotin-bague répondit : « Vous êtes tombés du ciel en faisant un vacarme épouvantable. Beaucoup de gens vous ont vus. »
Les enfants ne comprenaient pas pourquoi il les recherchait.
« Qu’est-ce qu’il nous veut ? »
Le diablotin-bague répondit : « Aucune idée. Je le connais à peine, moi-même. »
À peine eut-il fini de parler qu’il ajouta d’un ton moqueur :
« Peut-être qu’il veut vous manger ! »
Entendant la raillerie dans sa voix, les enfants fusillèrent le diablotin-bague du regard.
Malgré tout, ils n’arrivaient pas à se débarrasser complètement de leur peur et continuaient à se cacher de la silhouette sombre qui tournoyait au-dessus d’eux.
Sous l’arbre gigantesque, le général diablotin-montre à gousset rassembla ses soldats-cuillères et ses soldats-fourchettes, puis lança :
« Vous les avez trouvés ? »
« Pas le moindre signe ! »
« Ces gamins se sont volatilisés ! »
« Où est-ce qu’ils sont partis ? »
« Ils doivent bien être quelque part dans la ville ! »
« Dépêchez-vous de les trouver ! »
Le général et les soldats des Esprits des choses anciennes se séparèrent en plusieurs groupes et se dispersèrent dans la ville, à la recherche des mortels qui s’étaient introduits dans le royaume céleste.
Un instant plus tard, des têtes commencèrent à surgir l’une après l’autre derrière un mur voisin.
« Ils sont partis ! »
« Ils ne nous ont pas vus ! »
« Il y en a encore un là-haut. »
« Il nous tourne le dos et est occupé à autre chose. Faisons attention, et il ne nous verra pas. »
Les soldats étaient partis, mais une diablotine-poudrier était toujours assise de travers à l’entrée, sur l’escalier qui montait, le dos tourné au passage.
Cette diablotine avait poussé non seulement un visage, mais aussi une paire de mains. Elle semblait à la fois puissante et douée.
Entièrement absorbée par son apparence, elle se peignait le visage tout en se brossant des deux mains les cils épais au-dessus de ses yeux.
« Comme ça, je serai belle~ »
« Je vais être tellement jolie. »
Les enfants commencèrent prudemment à gravir les hauteurs.
Contrairement aux autres diablotins, celle-ci se révéla particulièrement perspicace. Elle tourna la tête et les repéra aussitôt.
Le cœur des enfants se serra. Ils étaient fichus.
Ce qu’ils n’auraient jamais imaginé, c’est que malgré ses yeux immenses, elle était terriblement myope.
Peut-être s’était-elle mis beaucoup trop de poudre sur les paupières !
Même avec les enfants juste devant elle, la diablotine-poudrier les prit pour d’autres diablotins.
Elle les salua même.
« Bonjour ! »
Sa voix était celle d’une jolie femme.
La conscience un peu coupable, les enfants levèrent les yeux vers cette silhouette gigantesque.
« Bonjour ! »
La diablotine-poudrier se pencha vers eux.
« Besoin d’un coup de main ? »
Les enfants secouèrent la tête d’un seul mouvement.
« Pas pour l’instant. »
Affichant des sourires gênés, ils lui firent un signe de la main maladroit.
Puis ils contournèrent la diablotine-poudrier et se hâtèrent de monter les marches en direction de l’arbre.
La diablotine-poudrier se mit soudain à bouger, elle aussi, se balançant de côté en gravissant les marches et parlant d’une voix lasse.
« Il est tard. »
« Je devrais rentrer chez moi. »
Les enfants se retrouvèrent à grimper aux côtés de la diablotine-poudrier. L’escalier raide n’était guère plus qu’une suite de planches étroites enfoncées dans le tronc, et chaque marche les effrayait un peu plus.
Le peuple ailé, même les enfants, ignorait la peur du vide.
Au bout d’un moment, la diablotine-poudrier s’arrêta et cligna des yeux à plusieurs reprises.
« J’ai les yeux tellement secs. Ça pique. »
La fille aux couettes prit la parole.
« C’est parce que tu en as mis beaucoup trop. On ne se met pas de poudre sur les paupières comme ça. »
La diablotine-poudrier se tourna vers elle.
« Tu sais te servir de la poudre ? »
La fille aux couettes hocha la tête.
« C’est ma mère qui me l’a appris. »
« Tu veux bien m’aider ? » demanda la diablotine-poudrier.
La fille aux couettes hésita et jeta un coup d’œil aux autres. Ils répondirent aussitôt : « L’aube est encore loin, et la porte ne s’ouvrira pas avant. De toute façon, il faut attendre. »
Sans hésiter davantage, la fille aux couettes s’avança et essuya l’excédent de poudre sur les paupières du diablotin.
Se souvenant de la façon dont sa mère appliquait la poudre, elle ouvrit la boîte, examina les différents produits rangés dans ses compartiments, puis se mit à maquiller la diablotine-poudrier.
Bientôt, un joli visage apparut.
Incapable de se voir, l’esprit-poudrier demanda à la fille aux couettes : « Est-ce que je suis jolie ? »
La fille aux couettes hocha fermement la tête.
« Très jolie. »
Folle de joie, la diablotine-poudrier se balança de droite à gauche sur place.
Le diablotin-bague prit la parole.
« Je ne pensais pas que vous seriez aussi gentils, finalement ! »
Les enfants répondirent aussitôt : « Bien sûr, on adore aider les gens. »
Une fois montés aussi haut, cependant, ils n’avaient plus aucun endroit où se cacher. Les soldats qui fouillaient les environs les repérèrent aussitôt.
« Regardez, vite ! »
« Les voilà ! »
« Attrapez-les, vite ! »
« Dépêchez-vous ! »
Le général montre à gousset et les soldats-cuillères et soldats-fourchettes remontèrent l’escalier à toute allure, fonçant vers les enfants qui ne les avaient pas encore remarqués.
Le diablotin-bague lança soudain un avertissement.
« La montre à gousset, les fourchettes et les cuillères arrivent ! »
À son avertissement, ils prirent vaguement conscience de l’agitation en contrebas.
Leurs poursuivants approchaient à toute vitesse. Paniqués, les enfants grimpèrent en hâte.
« Aaah ! »
« Ils nous poursuivent ! »
« Courez ! »
Derrière eux, une rangée de soldats-fourchettes et soldats-cuillères rouillés déferlait. Devant, une poignée de petites silhouettes en os aux proportions cocasses s’enfuyait à toutes jambes, emplissant l’escalier de cris et de hurlements.
Pendant un temps, le vacarme et l’agitation gagnèrent toute la Cité des Choses anciennes, la cité des diablotins.
Les soldats connaissaient bien mieux la ville et franchissaient de longues distances à chaque grand bond. Bientôt, ils rattrapèrent les enfants.
« Je les vois ! »
« Je les ai trouvés ! »
« Je les ai trouvés le premier ! »
« Non, c’est moi ! »
« C’était évidemment moi ! »
Les soldats, qui poussaient des cris de joie, allaient se saisir des enfants.
Pouf !
À cet instant, la boîte à poudre à côté d’eux s’ouvrit d’un coup. Un épais nuage de poudre engloutit le général montre à gousset et les soldats-cuillères et soldats-fourchettes, les aveuglant complètement.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Aaah, on n’y voit plus rien ! »
« Où sont-ils passés ? »
« On les poursuit dans quelle direction ? »
« Ne bougez pas ! Vous allez tomber ! »
Profitant de l’occasion, les enfants s’élancèrent plus haut.
Un nouvel obstacle leur barra alors la route.
Une énorme loupe s’était formée en travers du chemin, entourée d’écorce écailleuse qui s’entremêlait en pointes.
« Qu’est-ce qu’on fait ? » Les enfants essayèrent aussitôt de l’escalader.
« On ne peut pas passer ! » Ils découvrirent immédiatement qu’il n’y avait aucun moyen de franchir l’obstacle.
« Ils vont nous rattraper ! » Une nouvelle agitation éclata derrière eux. Leurs poursuivants avaient apparemment échappé au nuage de poudre et repris la chasse, replongeant les enfants dans le danger.
À cet instant, une rafale de vent passa.
Une plume arriva dans la brise, tournoyant lentement dans les airs jusqu’à se poser devant les enfants.
C’était le diablotin-plume qu’ils avaient déjà rencontré, et une fois de plus, il leur posa une question.
« Cela fait un petit moment. »
« Vous voulez écrire une lettre ? »
À cet instant, personne n’avait le moindre besoin d’une lettre.
Le garçon chauve demanda aussitôt : « Qu’est-ce que tu sais faire d’autre, à part écrire des lettres ? »
Le diablotin-plume réfléchit.
« Je peux effacer les mots erronés et les corriger. »
Le garçon chauve s’affaissa.
« Dommage que tu ne puisses pas effacer cette loupe qui nous barre le chemin. »
À peine eut-il entendu ces mots que de la lumière jaillit de la pointe du diablotin-plume et effaça la loupe et l’écorce écailleuse.
Sous cette lumière, toute trace de la loupe et de l’écorce disparut, laissant une surface plane et lisse.
Les enfants le regardèrent, bouche bée. Aucun d’eux n’aurait cru que le diablotin-plume possédait un tel pouvoir.
« Ouah ! »
« Tu es incroyable ! »
Le diablotin-plume eut l’air perplexe.
« Mais je n’ai pas écrit de lettre. Je mérite quand même d’être incroyable ? »
Le garçon chauve le complimenta chaleureusement.
« Bien sûr. Tu es doué en tout, pas seulement pour les lettres. »
Le diablotin-plume marmonna pour lui-même.
« Pas les lettres. Doué en tout le reste. »
En écoutant le garçon chauve, un souvenir remonta dans l’esprit du diablotin-plume : celui du maître qu’il avait autrefois servi.
Son maître était un homme ailé qui gagnait sa vie en écrivant des lettres. Il avait passé sa vie à coucher sur le papier les mots des autres et, lorsque la mort était venue, il avait parlé avec regret.
« J’ai écrit tant d’histoires pour les autres, mais je n’ai jamais écrit la mienne. »
« J’ai toujours écrit des lettres pour les autres, tandis que ma propre vie partait en morceaux. À la fin, je n’avais même personne à qui écrire. »
Le diablotin-plume s’éloigna en flottant, sa voix lui parvenant encore dans les airs.
« Écrire… ma propre histoire ! »
Les enfants ne comprirent pas ce que voulait dire le diablotin-plume. À leurs yeux, ce n’était qu’une créature étrange.
Les enfants continuèrent à grimper.
Peu à peu, la Porte du Royaume Divin apparut très haut au-dessus d’eux.
Deux énormes portes de bois massives se dressaient devant eux, couvertes de magnifiques motifs sculptés et débordantes de pouvoir de la vie.
« Regardez, vite ! »
« La porte est là ! »
Enfin, ils avaient trouvé la grande porte qui menait au monde des mortels. Les enfants bondirent en poussant des cris de joie.
Mais leur joie s’éteignit presque aussitôt. Juste au-dessus d’eux, la route s’arrêtait net, et l’escalier sous leurs pieds ne les rapprochait pas davantage de la Porte du Royaume Divin.
La porte se trouvait encore à bonne distance, tant en hauteur qu’en longueur.
Le garçon qui portait la bague jeta un regard à leurs ailes en os.
« Est-ce que ces machins peuvent vraiment voler ? »
La fille aux couettes et la petite Matafus échangèrent un regard et secouèrent la tête.
« Elles n’ont pas de plumes. Comment pourraient-elles les faire décoller ? »
Le garçon chauve s’élança sans réfléchir.
« Essayons ! »
Il bondit du bord et se lança vers les hauteurs.
Ses ailes battirent de toutes leurs forces, mais il ne fit d’abord que tomber.
Les autres se couvrirent les yeux, terrorisés.
« Il est fichu ! »
Pourtant, peu après, le garçon chauve retrouva son équilibre et se mit à voler sans difficulté.
À chaque battement, il s’élevait plus haut, jusqu’à planer devant les autres.
Le garçon chauve poussa un cri de joie.
« Je vole ! Regardez, je vole vraiment ! »
« Une fois qu’on a pris le coup, on peut voler aussi ! »
Les autres s’écrièrent, ravis : « Ça marche vraiment ! »
À cet instant, le tumulte derrière eux reprit de plus belle.
La plupart des soldats étaient restés en arrière. Seuls le général montre à gousset et deux soldats, une cuillère et une fourchette, menaient encore la poursuite.
« Les voilà ! »
« Je les vois ! »
« On les a trouvés ! »
À la vue des enfants, le général montre à gousset et les deux soldats foncèrent vers eux avec une joie débordante.
Ils ne s’attendaient pas à voir tous les enfants, sauf la petite Matafus, accroupie contre l’écorce, bondir du bord et s’envoler dans le ciel.
Quelques battements d’ailes plus tard, les enfants trouvèrent leur équilibre et s’envolèrent.
Pour le général montre à gousset joufflu et les deux soldats, la joie tourna brusquement au désastre. Ils avaient foncé si vite que le sol disparut sous leurs pieds.
Tous trois essayèrent de s’arrêter. Au lieu de cela, ils se percutèrent et basculèrent ensemble dans le vide.
« On est fichus ! »
« On va se briser ! »
« J’ai été fabriqué par un alchimiste célèbre ! »
Les enfants échangèrent un regard en plein vol, puis tendirent les bras l’un après l’autre pour rattraper les diablotins en chute libre.
Le garçon joufflu attrapa le général montre à gousset, tandis que les trois autres s’unirent pour retenir les soldats-cuillère et fourchette.
« C’est trop lourd ! »
« Beaucoup trop lourd ! »
Ils arrivaient à peine à se maintenir en l’air, sans parler de porter quelqu’un d’autre.
Toujours agrippés à la montre à gousset, à la cuillère et à la fourchette, les enfants commencèrent à descendre. Un instant plus tard, ils traversèrent une partie de l’escalier en la fracassant et s’écrasèrent au sol.
Au moins, la montre à gousset et la fourchette n’étaient pas cassées, même si elles semblaient toutes deux passablement abîmées.
Le fier général montre à gousset se remit debout et s’adressa au garçon joufflu qui planait à proximité.
« Merci. »
Le garçon joufflu répondit : « Arrête de nous poursuivre, et on sera quittes. »
Le général montre à gousset répondit avec arrogance : « J’ai reçu l’ordre de vous attraper, et je n’abandonnerai jamais ! Vous aurez beau courir, je vous rattraperai. C’est une question d’honneur pour un général ! »
Flottant dans les airs, le garçon joufflu s’apprêtait à répondre.
À cet instant, un fil de lumière semblable au soleil descendit du ciel.
Il fut accompagné par le grondement sourd d’une porte qui s’ouvrait.
Les enfants comprirent aussitôt ce qui se passait.
« Oh non… »
« L’aube approche ! »
« La Porte du Royaume Divin s’ouvre ! On rentre chez nous ! »
Chacun puisa dans ses dernières forces pour grimper et se précipiter vers la Porte du Royaume Divin.
L’épreuve les avait presque épuisés. À la fin, leur vol était devenu incertain et ils étaient sur le point de tomber.
Ils atteignirent tout de même la Porte du Royaume Divin, au prix de leurs dernières forces.
Devant la Porte du Royaume Divin, les quatre enfants remarquèrent qu’il manquait quelqu’un.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Pourquoi on n’est que quatre ? »
« Où est Matafus ? »
Tout en bas, une pauvre petite silhouette en os se tenait au bout des marches, sautillant, agitant les bras et criant vers eux.
« Je suis en bas ! »
Depuis l’entrée de la Porte du Royaume Divin, les quatre autres crièrent à la petite Matafus :
« Matafus ! »
« La porte s’ouvre ! Dépêche-toi ! »
Tous les autres savaient voler. La petite Matafus était la seule à ne pas le pouvoir.
Elle ne leur avait jamais dit que sa chute n’était pas son seul problème.
Née avec une maladie, elle était une femme du peuple ailé incapable de voler.
Enfin, la voix tremblante de larmes, la petite Matafus leur parla de la maladie qu’elle avait toujours tenue secrète.
« Mais moi… je ne peux pas voler. »
« Mes ailes ne poussent pas. Elles sont cassées. Je ne peux pas voler. »
Au-dessus d’elle, les enfants furent saisis d’angoisse et semblèrent prêts à voler jusqu’à elle pour la ramener avec eux.
Mais l’épreuve les avait épuisés, et ils avaient déjà constaté qu’aucun d’eux ne pouvait porter quelqu’un en volant.
« Ce n’est pas vrai, Matafus ! Tu peux voler ! »
« N’aie pas peur ! Lance-toi ! »
« Tu as des ailes ! Tu peux voler ! »
« C’est un autre monde ! Ici, c’est différent ! »
La petite Matafus avait essayé de voler peu de temps auparavant, et sa tentative l’avait conduite à la Forteresse médicale. À présent, une peur sans nom de voler lui étreignait le cœur.
Elle s’approcha en rampant du bout des marches et baissa les yeux. Puis elle recula, secouant la tête encore et encore.
« Je ne peux pas. Je n’arrive pas à décoller. »
« Je ne peux pas voler. »
Tous les enfants lui crièrent dessus ensemble.
Le garçon aux cheveux courts mit ses mains en porte-voix.
« Matafus, on n’a plus le temps ! »
Le garçon joufflu l’appela : « On rentre tous ensemble ! »
La fille aux couettes agita les deux bras.
« On rentre à la maison, Matafus ! »
Le garçon chauve se pencha au-dessus du bord.
« Sois courageuse, Matafus ! »
Que ce soit le désir de rentrer chez elle ou ces deux mots — sois courageuse —, quelque chose raviva un souvenir dans le cœur de Matafus.
Soudain, elle serra les poings et entendit de nouveau les paroles de son arrière-grand-père résonner à ses oreilles.
Une fois encore, il était assis dans son fauteuil, la tenant doucement dans ses bras.
« Matafus, tu dois être courageuse. »
Son hésitation céda. La petite Matafus ferma les yeux, se jeta dans le vide et bondit de toutes ses forces.
Au même instant, un rayon de lumière traversa une ouverture dans les feuilles et l’atteignit.
Elle voulait réessayer. Elle voulait voler.
La petite Matafus battit des ailes de toutes ses forces et dépensa jusqu’à la dernière parcelle d’énergie, mais rien n’y fit.
« Ça ne marche toujours pas ! »
La petite Matafus leva les yeux et entendit ses compagnons crier, paniqués, mais elle ne faisait que s’éloigner d’eux de plus en plus.
Dans son étourdissement, elle se dit peut-être que tomber n’était pas si terrible. La fille qui ne pouvait pas voler n’avait qu’à rester ici et devenir une petite silhouette en os !
Et pourtant, une immense tristesse submergea la petite Matafus.
Elle ne supportait pas de quitter son père et sa mère. Elle voulait rentrer chez elle avec tous les autres.
« Je veux rentrer à la maison. »
« Je veux rentrer avec tout le monde. »
« Je veux jouer avec tout le monde. »
Elle lutta encore et battit des ailes, mais le vent soulevé par ces minuscules ailes en os n’avait aucune force.
À cet instant, le bruissement de pages qui se tournaient emplit l’air.
L’immense ombre qui avait tournoyé dans le ciel plongea et rattrapa la petite Matafus avant qu’elle ne touche le sol.
La petite Matafus atterrit à plat ventre sur l’immense silhouette sombre.
Une odeur familière sembla monter de dessous elle.
De l’encre et du papier. Elle connaissait cette odeur.
La lumière venue du ciel inonda l’ombre sous elle et la révéla entièrement.
La petite Matafus fixa, les yeux écarquillés, les mots Théorie de la Terre ronde imprimés sur la couverture.
« Aaah ! »
« C’est toi… »
Enfin, le terrible monstre qui se cachait derrière toute cette histoire révéla sa véritable apparence, et elle découvrit la vérité.
Le monstre auquel ils s’étaient cachés si longtemps était le livre qu’elle avait perdu.
C’était le livre auquel son arrière-grand-père, grand-père Ose, s’était agrippé jusqu’à sa mort.
La petite Matafus se détendit. Étendue sur le dos du diablotin-livre, respirant l’odeur de l’encre, elle se sentit parfaitement en sécurité.
« Alors c’est là que tu es allé quand tu as disparu ! »
« Je t’ai retrouvé, livre de mon arrière-grand-père ! »
Le diablotin-livre ne répondit pas.
Il s’envola simplement plus haut, se dissolvant lentement dans la lumière.
Enfin, il ne fut plus qu’un unique rayon qui pénétra dans le dos de Matafus et se fondit dans ses ailes.
Ses minuscules ailes se déployèrent et se transformèrent en une paire d’ailes blanches à plumes, semblables à celles d’un messager céleste.
Elles étaient longues, fournies et puissantes.
Presque sans le vouloir, la petite Matafus battit des ailes et fila vers le ciel, en direction de ses amis qui l’attendaient.
« Ouah ! » Ses amis l’avaient observée avec anxiété, prêts à voler jusqu’à elle. À présent, ils s’écrièrent les uns après les autres.
« Des ailes blanches ! » Ils montrèrent les ailes de la petite Matafus, abasourdis.
« Ce sont les ailes d’un messager céleste ! » Seules celles d’un messager céleste étaient d’un blanc pur.
Au tout dernier moment, la petite Matafus se retrouva devant la Porte du Royaume Divin.
La Porte du Royaume Divin s’ouvrit à deux battants, et une lumière dorée se déversa du ciel.
La lumière inonda le monde plongé dans l’ombre, et des acclamations lui répondirent.
L’ouverture de la porte semblait marquer non seulement un chemin vers la sortie, mais aussi la fin d’une grande cérémonie.
La Porte du Royaume Divin s’ouvrit en grand.
Une lumière éclatante jaillit d’en haut, depuis l’intérieur de la porte.
Les ombres des diablotins s’élancèrent l’une après l’autre vers le ciel et flottèrent autour de l’arbre gigantesque pour les féliciter.
« Ouah ! »
« Ils ont tous été choisis ! »
« Ils ont tous réussi ! Ils ont passé l’épreuve ! »
« Incroyable ! »
Quatre rayons de lumière jaillirent vers les enfants devant la Porte du Royaume Divin. Ils venaient du diablotin-bague, du diablotin-plume, de la diablotine-poudrier et du diablotin-montre à gousset.
Tandis que le pouvoir des diablotins se fondait dans leurs corps, un pacte éternel fut scellé.
Leurs esprits furent inondés de connaissances. Ce n’est qu’alors que les enfants comprirent que tout ce qu’ils venaient de traverser n’était qu’un jeu et une épreuve.
En réussissant, ils avaient gagné la reconnaissance de leurs compagnons diablotins.
« C’était une épreuve ! »
« Le dieu nous a choisis ! »
« On est devenus des docteurs sorciers, et la bénédiction des Êtres Divins va guérir toutes nos maladies ? »
« Merci… merci… merci… » Fous de joie, les enfants ne cessaient de saluer tous les autres diablotins.
« Au revoir ! » crièrent les diablotins tout aussi fort. Leur ville n’avait jamais été aussi animée ni aussi amusante.
« C’était amusant ! » Un soldat-cuillère leur fit un signe de tête.
La lumière de la Porte du Royaume Divin engloutit peu à peu les enfants, qui se retournèrent et se dirigèrent vers le monde des mortels.
Au tout dernier moment, la petite Matafus entendit une voix derrière elle.
« Petite Matafus ! »
La fillette s’immobilisa. Cette voix lui semblait étrangement familière.
En se retournant, elle distingua vaguement une silhouette familière. Elle ne la voyait pas clairement, mais sut aussitôt qui se tenait là.
La fillette le fixa, stupéfaite.
« Grand-père Ose ! »
Le vieil homme sourit et lui fit un clin d’œil, comme lorsqu’il la tenait dans ses bras.
« Sois courageuse et persévérante ! »
À ces mots, la petite Matafus se mit à trembler devant la Porte du Royaume Divin. L’instant d’après, sa voix se brisa, noyée de larmes.
Même dans le monde éveillé, on entendait vaguement son nez couler tandis qu’elle reniflait et hochait la tête encore et encore.
« Mm ! »
Luttant contre ses sanglots, elle semblait promettre à son arrière-grand-père qu’elle serait forte et courageuse.
Une force les ramena, elle et ses amis, jusqu’au monde des mortels.