Chapitre 479
Chapitre 479
Moonlight City
Durant les sept jours où Anu resta plongé dans le sommeil, la peste se propagea à travers toute la province de Moonlight, et la crise s'aggrava à un point tel qu'elle ne pouvait plus être ignorée.
La Peste du Démon de la Mort se répandit sur le territoire telle une ombre noire, engloutissant le monde des mortels tout entier.
Les cadavres s'empilèrent comme des montagnes dans chaque recoin de la province de Moonlight, et village après village, les localités devinrent des villes mortes, vides et abandonnées.
À l'extérieur de la cité, dans un cimetière réservé aux victimes de l'épidémie, un pilier massif avait été érigé : il s'agissait de l'artefact divin, le Pilier Totem des Ancêtres.
Au pied du Pilier Totem des Ancêtres, le Lézard Anu se tenait au sommet de l'autel, le regard lourd, comme s'il pesait une décision cruciale.
Il n'hésita pas longtemps. Il se retourna et donna l'ordre.
« Commencez ! »
« Procédez au rituel sacrificiel ! »
Sous la force du rituel, le sang de sagesse contenu dans ces corps s'écoula sans fin, se transformant en l'énergie nécessaire au Pilier Totem des Ancêtres.
Des traînées de lumière argentée sombre tourbillonnèrent à travers le rituel, s'enroulant autour du pilier imposant, pour finalement se fondre dans la puissance du totem.
Le rituel n'était qu'à moitié terminé.
Une silhouette fit irruption depuis l'extérieur.
Personne en dehors du cimetière ne put l'arrêter. Anu, présidant le rituel, sentit le trouble et se tourna vers l'entrée.
En reconnaissant l'intrus, Anu parla.
« Laissez-le passer. »
L'intrus était le Médecin en Chef, qui avait senti que quelque chose clochait alors que les cadavres continuaient d'affluer vers la Forteresse Médicale de toutes parts.
Et maintenant, ils voyaient le rituel, voyaient les cadavres offerts en sacrifice au rituel et au pilier totem.
Le Médecin en Chef de la Forteresse Médicale fixa la scène, les yeux prêts à sortir de leurs orbites, et leva la tête vers le Gouverneur Anu.
« Gouverneur, j'ai une question à vous poser. »
« Que faites-vous exactement ? »
Anu répondit au Médecin en Chef : « C'est le seul moyen de mettre fin à la peste et de sauver toute la province de Moonlight. »
Le Médecin en Chef de la Forteresse Médicale regarda le Lézard Anu, le doute emplissant ses yeux.
Il observa le mystérieux pilier totem, puis les cadavres éparpillés partout. « Cela peut-il vraiment mettre fin à la peste ? Est-ce vraiment censé sauver tous ceux qui sont tombés malades ? »
« Sacrifier la chair et le sang d'innombrables morts à un pilier, et cela sauverait les malades ? »
Anu le regarda et répondit : « Bien sûr. C'est la méthode, la réponse que j'ai trouvée après avoir payé un prix au-delà de tout ce que vous pourriez imaginer. »
Le Médecin en Chef fixa Anu intensément, immobile, puis fit demi-tour et s'en alla.
Anu le regarda s'éloigner et dit à l'assemblée : « Continuez le rituel. »
Un Lézard debout à proximité prit soudain la parole. « Gouverneur, il a tout vu. Cela ne va-t-il pas causer des problèmes ? »
Anu répondit : « Un rituel d'une telle ampleur, utilisant autant de cadavres en sacrifice, et vous pensez que personne d'autre ne pourrait jamais le découvrir ? »
« Tout le monde finira par savoir, tôt ou tard. Il n'y a aucun moyen de l'éviter. »
À la Forteresse Médicale, après le retour du Médecin en Chef, celui-ci resta assis dans l'obscurité pendant un long moment, perdu dans ses pensées.
Ses yeux étaient enfoncés dans leurs orbites, et son corps entier semblait flétri et épuisé.
Depuis le début de l'épidémie, il n'avait pas passé une seule nuit de sommeil réparateur, et le poids qui pesait sur lui était devenu immense.
Jour et nuit, il épluchait les textes médicaux, soignant les malades, et pourtant, tout ce qu'il pouvait faire était de regarder patient après patient mourir.
Dans son état de stupeur, il se souvint de beaucoup de choses.
Il se rappela le déclenchement de la peste, le cadavre du premier Lézard infecté transporté à la Forteresse Médicale, et son propre verdict : il s'agissait d'une peste telle qu'on n'en avait jamais vu.
La peste s'était propagée rapidement après cela, et peu importait ses efforts, il n'avait aucun pouvoir pour l'arrêter. Il ne pouvait même pas trouver son origine réelle.
D'innombrables visages de morts surgirent devant ses yeux, ainsi que les médecins qui étaient morts les uns après les autres autour de lui, tous ces visages familiers, dont beaucoup étaient ses propres étudiants.
Finalement, devant ses yeux apparut la vision de l'autel sinistre et du pilier totem.
Cette montagne de cadavres entassés sur l'autel comme de la matière première, et le Lézard debout au sommet de ce tas de morts, ses écailles sombres enveloppant un visage aux traits féroces, ses yeux aux couleurs étranges observant tout ce qui se trouvait en bas depuis les hauteurs.
« Gouverneur Anu. »
« Ce gouverneur Lézard, fait-il vraiment cela pour sauver les gens ? »
« Un Lézard, un gouverneur placé bien au-dessus de tout le monde, un puissant utilisateur de capacités, paierait-il vraiment un prix inimaginable pour le bien des mortels ? »
Le Médecin en Chef de la Forteresse Médicale alluma une bougie et, dans l'obscurité, rédigea une lettre.
La lettre racontait comment la peste s'était d'abord propagée depuis le manoir du gouverneur, et comment le premier infecté avait été un Lézard.
Elle racontait aussi comment Anu avait passé sept jours sous terre en compagnie d'un cadavre, comment toutes sortes de présages étranges avaient éclaté sous terre, et comment des filaments fongiques blancs avaient scellé l'espace, interdisant à quiconque d'entrer.
Et enfin, comment Anu avait donné de la puissance au pilier totem en sacrifiant les cadavres de ceux que la peste avait réclamés.
Il ne pouvait pas comprendre le prix qu'Anu disait avoir payé pour trouver sa méthode et sa réponse. Il ne pouvait pas comprendre qu'Anu était devenu le sujet de test de la Mère des Moisissures du Vide, et qu'il avait passé des centaines de milliers d'années dans un réservoir de verre.
Tout ce qu'il pouvait voir, c'était une peste dont la source restait introuvable, une peste qui s'était propagée depuis le manoir du gouverneur, depuis un Lézard.
Ainsi, au moment où il posa enfin les yeux sur l'autel, chaque parcelle de confiance qu'il avait accordée au Gouverneur Anu s'effondra instantanément.
Une fois la lettre terminée, le Médecin en Chef demanda à l'un de ses étudiants de l'apporter au Temple du Miracle.
« Envoie cette lettre à la Cité de la Protection du Feu. »
« Fais vite ! »
L'étudiant s'éclipsa prudemment, évitant tous les regards indiscrets.
La lettre atteignit la Cité de la Protection du Feu et parvint devant l'Intendant Royal de la maison royale.
L'Intendant Royal ne put cacher son excitation. « Bien. C'est très bien. »
Peu après, l'Intendant Royal porta la lettre et la présenta au Roi Morabi lui-même.
Au sein du palais royal, le Roi Morabi resta longtemps à tenir la lettre, son expression ne révélant absolument rien.
Dernièrement, le Roi Morabi avait déjà entendu parler de la peste faisant rage dans la province de Moonlight, et il savait aussi qu'Anu avait forgé un artefact appelé le Pilier Totem des Ancêtres. Jusqu'à présent, il n'avait jamais fait le lien entre les deux.
Mais maintenant, cette lettre était arrivée, lui apprenant qu'Anu forgeait le Pilier Totem des Ancêtres à partir des cadavres mêmes que la peste avait réclamés.
Le cœur du Roi Morabi s'apaisa. Il pressa une main contre son front, soupirant, semblait-il, au sujet de quelque chose, et finit par prendre une décision.
Il parla et demanda à l'Intendant Royal qui se tenait derrière lui.
« Dis-moi, que compte-t-il faire ? »
L'Intendant Royal s'inclina profondément par déférence. Dès ses premiers mots, il avait déjà jugé que ce qu'Anu faisait était une chose maléfique.
« Faire le mal pour obtenir le pouvoir n'a jamais été rare, depuis les temps anciens. »
« La vraie question est : que compte-t-il faire une fois qu'il aura ce pouvoir ? »
Le Roi Morabi laissa échapper un rire soudain et froid, un rire empli d'intention meurtrière.
« Que veut-il ? »
« Que pourrait-il vouloir d'autre, sinon transformer chaque Homme-Serpent en Lézard ? Peut-être même compte-t-il diriger tout Suinhor en tant qu'apôtre. »
« Transformer ce royaume en un paradis sur terre pour les Lézards. »
« Et il a choisi le moment idéal pour cela. En cette ère où les dieux ont signé leur covenant, tant qu'il ne rompt pas le covenant des dieux, il n'y a pratiquement personne qui puisse vraiment faire quoi que ce soit pour l'arrêter. »
Le Roi Morabi s'assit, réfléchit longuement, puis donna un ordre à l'attendant à ses côtés.
« Envoie un messager dans la province de Moonlight. Dépouille le Seigneur du Volcan, Anu, de son poste de gouverneur, et fais-le venir immédiatement à la Cité de la Protection du Feu pour rendre compte de cette affaire. »
« Copie cette lettre et envoie-la-lui également. »
L'Intendant Royal ajouta : « Votre Majesté, Anu n'est pas un gouverneur ordinaire détenant un pouvoir important. »
« Il est aussi un utilisateur de capacités d'une force formidable, le porte-parole du Seigneur de la Moisson, Kurmis, et il exerce une influence bien au-delà de l'ordinaire. »
Le Roi Morabi avait déjà pris ses dispositions. « Je sais ! »
Puis il donna un autre ordre. « Faites venir le commandant actuel du Corps de la Garde du Palais. »
Les cadavres arrivaient en grand nombre de tous les coins de la province de Moonlight, se rassemblant sous le pilier totem à l'extérieur de la Jungle au Clair de Lune.
Anu ne présidait pas le rituel à chaque instant de la journée, mais il surveillait constamment l'affaire, la traitant comme sa tâche la plus urgente.
Le Pilier Totem des Ancêtres prenait lentement forme. Une fois terminé, il pourrait y graver le totem du dragon géant que le dragon noir lui avait accordé. Tant qu'il pourrait invoquer l'esprit du totem du dragon noir, il serait capable de mettre fin à la peste dans toute la province de Moonlight.
Et à ce moment précis, une poignée de cavaliers montés sur des bêtes magiques arrivèrent en hâte de la capitale royale.
Ils traversèrent la province de Moonlight, passant devant la peste et la misère de chaque côté, et arrivèrent au manoir du gouverneur.
Un garde au manoir du gouverneur fit son rapport immédiatement. « Gouverneur, le messager du roi est arrivé. »
Anu leva la tête. « Faites-les attendre dans le hall. »
Dans le hall du manoir du gouverneur, le messager du roi lut le décret royal, et par celui-ci, dépouilla Anu de son poste de gouverneur.
Le messager remit le décret, ainsi que la lettre, à Anu, et lui dit :
« Seigneur Anu ! »
« Sa Majesté le Roi a parlé. »
« Vous devez vous rendre immédiatement à la Cité de la Protection du Feu et rendre compte de cette affaire. »
Le Lézard Anu prit la lettre. « Qui a écrit cette lettre à Sa Majesté ? »
Au sein du manoir du gouverneur, le Médecin en Chef, qui était là depuis le début, s'avança. « C'était moi, Gouverneur ! »
Anu le regarda. « Je ne suis plus le gouverneur. »
Le Médecin en Chef regarda le Lézard Anu. « Je ne crois pas avoir fait quoi que ce soit de mal. »
Sur ce, le Médecin en Chef défit le col de sa robe et défit les bandages étroitement enroulés.
Tous les présents reculèrent, criant de choc et d'alarme.
Ce n'est qu'alors que les autres virent que le corps du médecin, et surtout son cou, était entièrement recouvert des marques noires de la Peste du Démon de la Mort.
C'était la marque d'une maladie incurable. Une fois que les marques noires avaient atteint le cou, il ne restait généralement que quelques jours à vivre.
Le Médecin en Chef rencontra le regard d'Anu sans la moindre faiblesse ni recul.
« Vous devriez regretter de ne pas m'avoir tué il y a quelques jours. »
« Je n'ai plus rien à craindre, Gouverneur ! »
« Parce que ma vie est déjà presque à son terme. »
Face à Anu, le Médecin en Chef affichait une expression presque sereine.
« Il ne faudra pas longtemps avant que je sois réuni avec mes étudiants. »
« Mais avant que ce jour n'arrive, je dois dire certaines choses à voix haute et faire savoir à tout le monde quelle est la vérité. »
Anu le regarda, et pendant un long moment, ne put dire un seul mot.
Finalement, tout ce qu'il put dire fut : « Vous avez vraiment fait une erreur. »
À ce moment-là, le messager du roi s'avança et parla en regardant Anu.
« Allons-y, Seigneur Anu ! »
« Tout ce que vous avez à dire, vous pourrez le dire en face à Sa Majesté. Il vous attend dans la capitale royale en ce moment même. »
À cela, les gens autour d'Anu devinrent agités, et quelqu'un cria immédiatement qu'Anu ne devait pas y aller.
Anu retint ceux qui le soutenaient, montrant une confiance totale et inébranlable envers le Roi Morabi.
« Ne vous inquiétez pas. Rien ne sortira de tout cela. J'expliquerai tout à Sa Majesté en personne. »
« Attendez-moi ici. Mais le plan ne peut pas s'arrêter. Dès mon retour, nous commencerons immédiatement à éliminer la Peste du Démon de la Mort. »
Anu suivit le messager du roi et prit la route vers la Cité de la Protection du Feu.
À l'extérieur de la Cité de la Protection du Feu, le campement du Corps de la Garde du Palais
L'homme qui avait été autrefois le vice-commandant du Corps de la Garde du Palais, et qui en était maintenant le commandant en chef, reçut la convocation du roi.
Il se rendit au palais royal et, après s'être incliné profondément, fut admis à l'intérieur.
Dès qu'il entra, le Roi Morabi le reçut avec une chaleur qu'il n'avait jamais montrée auparavant.
Le roi le fit même asseoir à sa propre table et partager son repas de midi. Le commandant du Corps de la Garde du Palais fut profondément ému, mais il sentit que quelque chose n'allait pas tout à fait.
Avant même que le repas ne soit terminé, il posa la question qui lui pesait sur le cœur.
« Votre Majesté, quelque chose est-il arrivé ? »
Le Roi Morabi lui jeta un coup d'œil, hésita un instant et parla.
« Je comptais vous le dire plus tard, mais puisque vous avez demandé, je vais vous le dire maintenant ! »
« Vous êtes au courant de la peste qui sévit dans la province de Moonlight ces derniers temps ! »
Le commandant du Corps de la Garde du Palais hocha la tête. « J'en suis conscient. Et le Seigneur Anu a déplacé des fournitures et essayé toutes les méthodes possibles pour faire face à cette peste. »
Le Roi Morabi lâcha soudain une nouvelle qui le laissa sans voix, sous le choc. « Et si je vous disais que cette peste était l'œuvre d'Anu lui-même ? »
Le commandant du Corps de la Garde du Palais se leva d'un bond, fixant le Roi Morabi, la bouche bée d'incrédulité.
« C'est impossible ! »
« Le Seigneur Anu ne ferait jamais une chose pareille. Il n'est absolument pas ce genre d'homme. »
Il regarda Sa Majesté et s'empressa de prendre la défense d'Anu.
« Il doit y avoir un malentendu. C'est obligé. »
Sa Majesté sortit la lettre que le Médecin en Chef avait écrite et la posa devant le commandant du Corps de la Garde du Palais.
Alors que l'homme lisait la lettre, le Roi Morabi continua de parler, lentement.
« Je sais que c'est difficile à accepter pour vous. En vérité, c'est difficile pour moi aussi. »
« Mais depuis que je suis monté sur ce trône, depuis que je suis devenu roi de cette nation. »
« Je me suis dit que je ne pouvais jamais me permettre de faire confiance trop facilement à mes sentiments ou à mon instinct. Je ne fais confiance qu'aux preuves et aux mobiles. »
« Les gens changent. Tout le monde peut changer. »
Morabi observa le commandant du Corps de la Garde du Palais, regarda son visage devenir de plus en plus pâle à mesure qu'il lisait, jusqu'à ce que la sueur commence à perler sur son front.
Lorsqu'il finit la lettre, sa conviction autrefois inébranlable avait commencé à vaciller, mais il offrit tout de même son conseil au Roi Morabi.
« Ne devrions-nous pas d'abord confirmer si ce qui est écrit dans cette lettre est vrai ? Et même si c'est le cas, je suis certain que le Seigneur Anu doit avoir ses propres raisons. »
« En tout cas, je ne croirai jamais que le Seigneur Anu trahirait cette nation, qu'il ferait une chose pareille. »
Le Roi Morabi fixa le commandant d'un regard perçant et lui dit :
« Anu n'est pas un homme ordinaire ! »
« C'est un chevalier des bêtes au sommet du niveau supérieur, et il peut invoquer le pouvoir d'un apôtre de quatrième rang à tout moment. »
« Il a survécu à la guerre pour sceller le Roi des Goules, Akmanmon. Il a mené des armées à la guerre à travers le nord et le sud, a abattu des démons maléfiques et écrasé des rébellions. »
« Il a combattu aux côtés du Roi Divinement Béni pour sceller le Roi des Goules, et il s'est retrouvé face à face avec un roi des abysses. »
Le commandant du Corps de la Garde du Palais objecta : « Mais ce sont tous des exploits qu'il a remportés pour cette nation, Votre Majesté. »
Le Roi Morabi lui répondit : « Et cela prouve seulement à quel point son pouvoir est terrifiant. Cela prouve quel désastre, quelle ruine, il pourrait abattre sur cette nation. »
« Donc, soit je ne le soupçonne pas du tout, soit, dès l'instant où je le fais, je ne peux lui laisser aucune issue. »
« Je... »
« ne peux pas prendre ce risque. Et encore moins suspendre la sécurité de toute cette nation à mes propres sentiments personnels. »
« Comprenez-vous ? »
Le Roi Morabi ne prenait aucune décision, ou une fois prise, elle ne pouvait jamais être ébranlée.
« Que vous lui fassiez confiance n'a pas d'importance. »
« Que je lui fasse confiance n'a pas d'importance non plus. »
« Ce qui compte, c'est que les faits ont déjà prouvé qu'il constitue une menace, une menace pour cette nation, pour le peuple de Suinhor. »
« Et qu'à tout moment, en tout lieu, il pourrait devenir la source même d'un désastre qui ferait tomber toute cette nation. Et donc, je ne peux absolument pas me permettre d'être tendre. »
Le Roi Morabi se leva et exigea de lui, comme un roi exige de son sujet :
« Vous n'êtes pas seulement mon sujet, mais un commandant juré de défendre Suinhor, un homme de Suinhor vous-même. »
« Choisirez-vous cette nation ? Choisirez-vous les Hommes-Serpents ? »
« Ou choisirez-vous le commandant sous lequel vous avez servi, choisirez-vous un Lézard ? »
Le commandant du Corps de la Garde du Palais devint pâle comme un linge, son esprit totalement vide.
Après un moment, il recula soudainement de la table.
Il se jeta au sol et pressa sa tête contre le plancher encore et encore, et dit au Roi Morabi :
« Je comprends. »
« Je ferai comme vous me l'ordonnez. »
Après plusieurs jours de voyage difficile, Anu atteignit enfin la frontière de la province de la Protection du Feu.
La nuit était tombée lorsqu'il vit, au loin, une compagnie de chevaliers des bêtes montant des bêtes perçantes de la terre, bien qu'ils fussent vêtus de vêtements civils.
Anu regarda de plus près et découvrit que celui qui les menait était une figure douloureusement familière.
C'était son ancien vice-commandant, le bon frère qui avait entraîné les troupes à ses côtés, qui était allé avec lui en mer pour traquer la figurine en céramique, et qui était venu avec lui dans la province de Moonlight pour réprimer sa rébellion. Il était venu maintenant pour l'accueillir.
Le cœur d'Anu n'avait été qu'agitation et malaise, mais à l'instant où il vit cette silhouette, la joie et les souvenirs affectueux jaillirent en lui tout à la fois.
Les deux s'approchèrent, chacun toujours monté sur sa bête, et se regardèrent.
Aucun n'avait encore prononcé un seul mot, et déjà ils éclatèrent de rire au même moment.
« Hahaha ! »
« Hahaha ! »
Ils se pointèrent du doigt et rirent longuement, avant qu'Anu ne lui demande : « Que fais-tu ici ? »
Le commandant du Corps de la Garde du Palais lui dit : « J'ai entendu dire que tu étais de retour. Comment pourrais-je ne pas venir te rencontrer ? »
Anu, fou de joie, le suivit jusqu'au lieu où ils comptaient se reposer.
Ils passeraient la nuit là et continueraient vers la capitale royale le lendemain.
En chemin, il demanda au commandant du Corps de la Garde du Palais : « Sais-tu pourquoi j'ai été rappelé ? »
Le commandant du Corps de la Garde du Palais rit. « Quelqu'un là-bas t'a accusé d'utiliser des arts sombres pour augmenter ton propre pouvoir. Ces vieux hommes à la capitale ont encore fait des histoires, et Sa Majesté n'a pas eu d'autre choix que de te rappeler et de t'interroger à ce sujet. »
« Mais ne t'inquiète pas. Le roi te fait confiance, c'est certain. »
« Tu suis les procédures, et tout cela s'arrangera. »
Anu sentit comme un poids quitter son cœur, et il hocha la tête.
« Tu me connais. Le roi me connaît aussi. »
« Je n'ai pas à m'inquiéter. »
Ils arrivèrent à un vieux château délabré sur les terres du seigneur local, s'occupèrent d'installer leurs dragons terrestres et leurs bêtes magiques, et entrèrent dans le manoir du seigneur pour se reposer.
Le commandant du Corps de la Garde du Palais avait déjà fait préparer de la nourriture pour accueillir Anu. Anu installa son propre dragon lézard des vents, tapota son compagnon et suivit les autres dans le manoir.
Le château d'un seigneur de campagne, et son manoir aussi, pouvaient difficilement être qualifiés de grandioses.
Avec le déclin de l'ancienne noblesse ces dernières années, il semblait un peu délabré.
Anu jeta un coup d'œil à la viande rôtie sur la table, déjà salée.
Il jeta aussi un coup d'œil au pichet en argent, le vin fin ondulant à l'intérieur, son parfum dérivant dans l'air.
Le commandant du Corps de la Garde du Palais, déjà assis à l'autre bout de la table, lui dit : « C'est du vin du Temple de la Vie, destiné aux offrandes au dieu. »
Anu fut tenté malgré lui, mais ce qu'il dit fut : « C'est du vin destiné à être bu par le dieu. Comment pourrions-nous simplement le boire nous-mêmes ? »
Le commandant du Corps de la Garde du Palais dit d'une voix basse et conspiratrice : « C'est pour ça qu'on va le boire en secret. Personne ne le saura jamais. »
Anu éclata de rire et ferma la porte.
Il prit un morceau de viande rôtie et en prit une bouchée généreuse. « Alors le petit morveux a une conscience après tout. Ce n'était pas pour rien que je mélangeais tes potions de mes propres mains à l'époque, et que je t'apprenais de mes propres mains comment associer une lance avec la technique divine. »
Le commandant du Corps de la Garde du Palais affichait aussi un regard empreint de souvenirs affectueux. « C'est vrai. Si ce n'était pas pour toi, Seigneur Anu, je ne serais jamais arrivé là où je suis aujourd'hui. »
« Je me souviens encore... »
Alors qu'il parlait, il versa du vin dans la coupe en argent.
Anu se souvint aussi. « Ne me remercie pas seul. Tu as fait beaucoup pour moi aussi. »
« Et tout ce que j'ai réussi à accomplir, si toi et Sa Majesté ne m'aviez pas soutenu tout du long, rien de tout cela n'aurait jamais été fait. »
Sur ce, Anu tendit la main et prit sa propre coupe.
« Voyons quel goût a vraiment le meilleur vin du temple. »
Le commandant du Corps de la Garde du Palais regarda Anu soulever la coupe en argent et l'incliner vers sa bouche sans la moindre garde levée.
Soudain, il se souvint, se souvint des mots qu'Anu avait prononcés autrefois.
« Si cela peut rendre cette nation meilleure, si cela peut rendre Suinhor plus stable, alors que cela tombe sur moi ! »
C'est à cet instant précis que son admiration, sa révérence pour Anu, s'était élevée sans limite.
La grandeur d'âme d'Anu, sa force de volonté pure à ce moment-là, l'avaient frappé au plus profond de lui-même et l'avaient laissé presque honteux de sa propre petitesse à côté.
C'est pourquoi, ces derniers jours, il ne pouvait se résoudre à croire, peu importe ses efforts, qu'Anu avait pu devenir l'homme décrit par le Roi Morabi.
Il ne pouvait croire, peu importe ses efforts, qu'un chevalier aussi courageux, aussi intrépide, aussi droit, avait pu devenir une créature maléfique qui déchaînait une peste, qui forgeait des artefacts à partir du sang des Hommes-Serpents.
Anu inclina la tête en arrière, et la coupe venait à peine d'effleurer ses lèvres.
Soudain, l'ami devant lui se leva d'un bond de son siège et saisit son bras.
« Hm ? »
Anu se figea un instant, puis baissa la tête pour regarder le commandant du Corps de la Garde du Palais. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
L'homme ne bougea pas du tout. Il ne fit que serrer le bras d'Anu, fermement et sans céder.
À cet instant, Anu comprit quelque chose.
Anu regarda la coupe toujours dans sa main. « Il y a quelque chose qui ne va pas avec ce vin ? »
La seconde moitié de cette phrase sortit beaucoup plus fort que la première.
Elle portait une note de choc pur.
Le commandant du Corps de la Garde du Palais regarda Anu, souriant, et ne lâcha toujours pas son bras.
Sauf qu'aux yeux d'Anu, ce sourire portait quelque chose de pâle, quelque chose qui ne tournait pas rond d'une manière qu'il ne pouvait nommer.
Le commandant du Corps de la Garde du Palais dit à Anu : « Il y a une malédiction dans le vin. »
« La malédiction du Seigneur du Purgatoire, mélangée à un poison des Abysses qu'un alchimiste a raffiné. Une malédiction sans remède. »
« Au moment où tu le bois, la malédiction s'empare de toi, et même si elle ne te tue pas sur le coup, la mort ne sera pas loin. »
Avec ce même sourire pâle, avec ce même ton insouciant, il lui dit quelque chose d'aussi terrible.
Comme s'il n'était pas venu ici pour tuer Anu du tout, comme si les mots qu'il prononçait n'étaient rien de plus qu'une conversation oisive partagée autour d'un vin.
« Une fois que la malédiction s'empare de toi, tu seras bientôt mort. »
« Et même si tu ne meurs pas, il y a une armée de dix mille hommes qui attend à l'extérieur. »
« Ils t'encercleront et t'abattront une fois que la malédiction t'aura. »
Même Anu, malgré toute sa confiance aveugle, malgré toute sa foi, comprit enfin, ici et maintenant.
« Le Roi Morabi veut me tuer ? »
L'homme ne donna aucune réponse. Seulement le silence.
Dans son cœur, Anu comprit, mais cela ne signifiait pas qu'il pouvait l'accepter.
La coupe tomba de la main du Lézard et frappa le sol, renversant ce vin empoisonné inestimable sur le sol.
Il se leva, fixant intensément l'ami devant lui, secouant la tête encore et encore.
« Je ne le crois pas... Je ne le crois pas ! »
« Comment cela pourrait-il être ? »
Au moment où Anu finit de dire qu'il ne le croyait pas, une ombre glissa soudainement hors du vin renversé et de la coupe tombée, l'ombre de la malédiction elle-même, cherchant à s'enrouler autour de lui.
Mais une chose pareille était une arme qui pouvait tuer quelqu'un pris au dépourvu. Avec cette garde levée, ce n'était rien du tout.
Anu, pris entre la fureur et le choc, balaya la main, et une poussée de pouvoir écrasa l'ombre de la malédiction devant lui en rien.
Le choc dans la voix d'Anu se transforma en fureur tout aussi vite.
Il traversa la pièce droit vers le commandant du Corps de la Garde du Palais, le saisit par le col et exigea, sa voix tranchante :
« Pourquoi le roi veut-il ma mort ? »
« Quel droit a-t-il de me tuer ? »
« Quel droit ? »
« Pourquoi ? »
« Il veut me tuer ? »
« Il veut me tuer ? »
Mais le commandant du Corps de la Garde du Palais ne fit que le regarder et ne dit rien du tout.
Petit à petit, toutes sortes de changements monstrueux commencèrent à jaillir sur son corps, sa chair gonflant et se déformant en quelque chose d'autre.
C'était la souillure des Abysses elle-même.
Au même moment, le sens spirituel extraordinaire d'Anu aperçut une terrible ombre noire s'élevant derrière le commandant du Corps de la Garde du Palais, comme si elle voulait entraîner son âme dans une étoile brûlant d'un feu déchaîné.
Anu regarda cela se dérouler et le lâcha.
Il recula, pas après pas, et demanda à son ami, son regard totalement changé :
« Que se passe-t-il ? »
Sa voix avait changé, devenue rauque et enrouée.
« Que se passe-t-il ici ? »
Le commandant du Corps de la Garde du Palais ne fit que regarder sa propre coupe et laissa échapper un souffle lent et facile.
« Ce n'est rien. »
« J'en ai bu une coupe moi-même, avant que tu n'entres. »
« Le roi m'a ordonné de te tuer. Je n'avais aucun moyen de le refuser. »
« Mais te tuer de mes propres mains, Seigneur Anu, toi à qui je dois tant, c'était quelque chose que je ne pouvais pas non plus me résoudre à faire. »
« Je voulais juste m'asseoir ici à boire et à rire avec toi, comme toujours dans les casernes. »
« Mourir avec toi dans un rêve ivre. C'était la seule chose que je pouvais encore faire. »
Le sourire du commandant devint amer et portait une excuse en lui.
« Au final, je n'ai toujours pas pu me résoudre à le faire ! »
Le commandant du Corps de la Garde du Palais se pencha en avant et regarda le Lézard Anu, ses yeux d'un sérieux mortel.
« Commandant Anu ! »
« Tu es un homme droit, un vrai chevalier. »
« Chaque mot que tu as jamais prononcé, chaque acte que tu as jamais accompli, je me souviens de tout. »
« Je ne crois pas qu'un homme qui aimait cette nation aussi profondément que toi, un homme aussi vrai chevalier que toi, pourrait jamais faire une telle chose. »
Alors même qu'il parlait, l'étrange corruption des Abysses éclata sur son corps, et des ombres sombres dansèrent derrière lui.
Son corps s'était déjà tordu en quelque chose de monstrueux, seule sa tête conservant sa forme réelle, ses yeux fixés intensément sur Anu.
« Pars ! »
« Pars loin d'ici et ne reviens jamais. »
Alors que le moment de sa mort arrivait, les Abysses tendirent la main pour réclamer sa chair, et le Purgatoire tendit la main pour réclamer son âme.
Hurlement~
Un vent invisible se leva en hurlant, et deux portes invisibles s'ouvrirent soudainement.
Écrasé entre la pression des Abysses et du Purgatoire, son corps finit par éclater entièrement et ne devint rien d'autre qu'un tas de chair en ruine.
Anu regarda tout cela, son corps entier devenu froid.
« Pourquoi fallait-il qu'il en soit ainsi... »
« Il n'y avait aucun besoin de tout cela... »
« Pourquoi fallait-il que cela arrive de cette façon... »
Anu avait passé toute sa vie à se battre pour Suinhor, au nord et au sud, et avait servi sous deux générations de rois.
Le Roi Osis des jours passés, et maintenant le Roi Morabi.
Il avait autrefois cru que lui et Morabi étaient du même genre d'homme, tous deux luttant pour cette nation, pour un avenir meilleur.
C'est pourquoi il avait suivi Morabi avec tout ce qu'il avait, ne ménageant rien.
Il avait pensé qu'il ferait face à toutes sortes d'épreuves, toutes sortes de crises. Mais il n'avait jamais imaginé une seule fois que l'homme qui voudrait un jour sa mort serait Morabi lui-même.
Et l'homme que Morabi avait envoyé pour le tuer était un ami qui avait été à ses côtés pendant des années, rien de moins.
Anu se tenait dans cette pièce comme un homme sculpté dans le bois, tandis qu'autour de lui, à l'intérieur et à l'extérieur du château, tout éclatait en chaos.
À l'extérieur, la lumière spirituelle flashait de tous côtés, et escouade après escouade d'extraordinaires, une légion entière, se refermait sur les lieux.
Leur cible était le Lézard Anu, et personne d'autre.
« Tuez ! »
« Encerclez cet endroit. »
« Activez le réseau rituel. »
« Tuez ce Lézard. »
Des cris de guerre s'élevèrent soudainement à l'extérieur, et une barrière de scellement surgit autour de tout le château, comme pour enfermer le déjà gravement blessé Anu à l'intérieur pour de bon.
Grondement !
Anu tira sa lame et se leva, et d'un seul coup déchira directement le château et ouvrit la barrière en grand.
Une roue de clair de lune flasha à travers le ciel, s'élevant de plus en plus haut, déchirant les nuages mêmes au-dessus.
Anu devint une traînée de lumière et s'échappa, se tenant haut contre la voûte du ciel, regardant vers le bas les dizaines de milliers d'extraordinaires se refermant de tous côtés, occultant la terre sous eux.
Le poids froid et tranchant de son regard seul suffisait à faire trembler tout le monde là-bas.
Personne ne comprenait pourquoi il n'avait pas succombé à la malédiction comme prévu, et personne ne comprenait où l'autre homme, le commandant du Corps de la Garde du Palais, un utilisateur de capacités de troisième rang, était passé.
Mais Anu ne fit que les balayer tous de ce regard froid et tranchant une fois, et partit sans s'arrêter un seul instant.
Anu ne se rendit pas à la capitale royale. Au lieu de cela, il retourna vers la province de Moonlight à toute vitesse.
Même si Sa Majesté ne pouvait pas le comprendre, il comptait toujours mener son propre plan à bien et mettre fin à cette Peste du Démon de la Mort.
Mais à ce moment précis, un chaos d'un autre genre éclatait déjà au sein même de Moonlight City.
Anu n'était parti que depuis un jour ou deux, et déjà la rumeur selon laquelle la Peste du Démon de la Mort avait été créée par le Lézard Anu s'était répandue dans tous les coins.
À l'intérieur de Moonlight City et à l'extérieur, on ne pouvait dire combien de personnes avaient éclaté en tumulte à ce sujet, secouées jusqu'au cœur par une vérité aussi terrible et cruelle.
Petit à petit, des bandes de toutes sortes se rassemblèrent et convergèrent vers Moonlight City.
Au sein de la ville, des foules d'Hommes-Serpents criaient que l'ancien gouverneur, Anu, devait payer pour cela dans le sang, qu'il devait répondre pour chaque dernière personne morte de la Peste du Démon de la Mort.
« Ces maudits Lézards. Ce sont eux qui nous ont apporté cette peste. »
« Ils utilisent nos cadavres, notre propre chair et notre sang, pour forger ce pilier totem qui est le leur. »
« C'est ce Lézard Anu qui a déclenché cette peste. »
« Rien de bon n'est jamais venu des Lézards. Ils ont apporté le massacre, ils ont apporté le désastre, et maintenant ils ont aussi créé une peste. »
« Trouvez l'autel. Détruisez ce rituel maléfique, et la peste prendra fin. »
Anu venait à peine de partir, et déjà la province de Moonlight en était arrivée là.
On ne pouvait dire combien de personnes, travaillant dans l'ombre, attisaient les flammes, déterminées à faire payer ce boucher d'Anu, déterminées à faire payer les Lézards.
Le contrecoup des nombreux nobles qu'Anu avait autrefois pendus avait commencé.
Le manoir du gouverneur venait à peine d'être fracassé et brûlé jusqu'au sol, et aussitôt tout le monde se tourna vers la traque de ce légendaire pilier totem et autel censés avoir causé le désastre.
Et c'est le Médecin en Chef de la Forteresse Médicale lui-même qui les mena là où se trouvait l'autel.
Le Médecin en Chef était déjà si malade qu'il pouvait à peine marcher seul et devait être soutenu par d'autres.
Mais il insista pour marcher jusqu'à l'autel lui-même et pointa vers le cimetière au loin.
« C'est ici ! »
« C'est ici ! »
« L'autel, le rituel de sacrifice, tout cela est dans ce cimetière même. »
Après cela, des essaims d'Hommes-Serpents assiégèrent le cimetière et l'autel à l'extérieur de la ville.
Parmi eux se trouvaient des chasseurs de démons et des mercenaires venus de toutes parts, et même des soldats-fermiers ordinaires, des gens qui n'avaient jamais eu aucune force de combat, maintenant remplis d'une force de combat propre, parce qu'ils savaient que cet autel avait attiré la peste sur eux.
Pire encore, des milliers et des milliers de malades frappés par la peste se précipitèrent aussi vers l'autel.
Ces gens, poussés par rien d'autre que la volonté de vivre, étaient tombés dans une folie au-delà de toute raison.
Les Hommes-Serpents chargèrent, vague après vague, droit dans le cimetière, droit sur l'autel.
« Détruisez ce maudit pilier totem ! » Des Hommes-Serpents, les uns après les autres, balancèrent leurs armes et abattirent les gardes du cimetière.
« C'est la chose même qui a apporté la peste. » Cette seule ligne suffisait à remplir tout le monde là-bas de haine.
« Une fois qu'il aura disparu, tout cela disparaîtra avec lui. » Cette ligne, aussi, alluma un feu de désir dans chaque cœur là-bas.
Les Lézards présents, ainsi que certains Hommes-Serpents parmi les gardes, se battirent jusqu'à la mort pour protéger ce pilier totem. Ils savaient que le pilier était leur seul espoir de chasser la peste, et ils invoquèrent sa puissance, puisant même dans la puissance de l'esprit totem lui-même.
Mais les Hommes-Serpents là-bas continuaient de charger, vague après vague.
Ils se battaient avec leur vie en jeu, ne craignant ni la vie ni la mort.
Plus que cela, beaucoup de combattants puissants étaient mélangés dans la foule, certains d'entre eux étant même des utilisateurs de capacités de troisième rang.
L'écart en nombre était tout simplement trop grand, et un côté noya l'autre complètement sous une mer de corps.
Après une journée entière de combat, le dernier Lézard gardant l'autel fut abattu lui aussi.
Avant de mourir, il fixa intensément les Hommes-Serpents autour de lui et prononça une malédiction :
« Vous paierez tous pour cela. »
Mais aucun des Hommes-Serpents là-bas ne put saisir ce que ces mots signifiaient. Tout ce qu'ils virent, c'est qu'ils avaient enfin percé jusqu'à l'autel, qu'ils pouvaient enfin voir l'espoir de chasser la Peste du Démon de la Mort.
« Détruisez-le ! » Ils piétinèrent la chair et les cadavres dans leur frénésie, grimpant sur l'autel, entourant le pilier de tous côtés.
« Détruisez-le, et la peste disparaîtra ! » Ils balancèrent leurs armes et rugirent.
« Chaque maladie, chaque peste, chaque désastre, tout a été causé par ces maudits Lézards. » Enfin, la poignée d'utilisateurs de capacités les plus puissants parmi eux s'avança, les organisateurs mêmes derrière tout ce soulèvement, et l'un après l'autre, ils sortirent les tours les plus profonds qu'ils avaient gardés en réserve.
Certains sortirent des artefacts. Certains sortirent des parchemins. Certains lancèrent une sorte de technique rituelle qui portait un prix terrible.
Toutes sortes de lumières se mélangèrent et firent tomber l'artefact divin, le Pilier Totem des Ancêtres, sans personne pour présider son rituel.
Le Pilier Totem des Ancêtres imposant se brisa en plusieurs morceaux et s'effondra avec un rugissement.
Les Hommes-Serpents là-bas éclatèrent en acclamations, leurs yeux brillants d'anticipation et d'espoir.
« Il est détruit ! »
« Nous l'avons détruit ! »
« Nous avons détruit ce rituel maléfique. »
Mais quand ils se regardèrent eux-mêmes, avides de voir un changement se manifester, leurs corps malades étaient exactement les mêmes qu'avant. La peste ne s'était pas levée, malgré le fait que l'autel et le pilier totem gisaient en ruines.
Tout le monde attendit un long moment, et petit à petit, l'espoir dans leurs yeux se transforma en déception, et enfin en pure incompréhension.
Et puis, une fois de plus, ils sombrèrent dans la panique et la folie.
« Pourquoi ? »
« Pourquoi cela arrive-t-il ? »
« Pourquoi la peste ne s'est-elle pas levée ? »
« Pourquoi, pourquoi cela arrive-t-il ? »
Le ciel éclata en une pluie battante et continue, et à travers le vent et la pluie, un dragon lézard des vents arriva en volant.
Anu était de retour.
Bien qu'il soit revenu avec tout ce qu'il avait, il était quand même arrivé trop tard.
Le dragon lézard des vents plongea du ciel, déchirant la mer de nuages.
Anu, monté dessus, regarda en bas, incapable de croire ce qu'il voyait.
Il vit le pilier totem, tombé et brisé. Il vit les Lézards, et tous ceux qui avaient cru en lui et l'avaient suivi, massacrés et tués.
Il regarda les tueurs eux-mêmes, et parmi eux, à son choc, se trouvaient plus que quelques résidents de Moonlight City, des gens qui avaient autrefois vécu sous sa propre règle.
Certaines de ces figures, il les avait même rencontrées auparavant, une fois.
Parmi eux se trouvaient des gens qu'il avait autrefois sauvés d'émeutes, des gens qui avaient survécu à la famine uniquement grâce à l'aide qu'il leur avait donnée, mais maintenant, chacun d'entre eux, sans exception, le regardait avec des yeux pleins de haine.
« Vous autres. »
« Que pensez-vous faire exactement ? »
L'épée longue dans la main d'Anu, sa lame sombre avec la Lumière Résiduelle de l'Éclipse Lunaire, éclata soudainement en une flamme épaisse et rugissante, une flamme qui engloutit sa forme même.
La colère jaillit dans son cœur, inondant son esprit, noyant toute dernière trace de raison.
« Que diable faites-vous... »
Anu rejeta la tête en arrière et hurla au ciel dans sa fureur, ses yeux devenant rouge sang.
« ...en train de faire ?! »
Anu balança son épée, sombre avec la Lumière Résiduelle de l'Éclipse Lunaire, et tomba du ciel, fendant l'utilisateur de capacités de troisième rang menant la foule en deux en un instant.
Être un utilisateur de capacités de troisième rang n'était aucune garantie de force égale.
À moins qu'un apôtre de dieu ne se tienne devant lui en personne, rien ne pouvait égaler Anu. Et même si un apôtre venait en personne, la graine en Anu pouvait libérer le pouvoir d'un apôtre tout de même.
Regardant Anu sortir des flammes, les dizaines de milliers d'Hommes-Serpents entassés autour de l'autel reculèrent de terreur, trébuchant en arrière.
Mais alors quelqu'un cria : « N'ayez pas peur ! La peur ne vous fera aucun bien ! »
« C'est lui qui a construit ce rituel maléfique. »
« Tuez-le, et chacun de nous sera guéri. »
« Tuez ce Lézard ! Vengez nos proches morts ! »
« Seulement quand il sera mort, la peste prendra fin. Seulement alors tout cela sera terminé. »
« Si nous ne le tuons pas, nous mourons tous. Nos familles, nos enfants, tous meurent dans cette peste. »
À cela, tout le monde là-bas devint fou.
Les frappés par la peste, surtout, hurlèrent et chargèrent droit sur lui.
Peut-être savaient-ils qu'ils en mourraient, mais même mourir de cette façon était mieux que de mourir lentement dans le tourment de la peste.
Même dans la mort, ils comptaient faire payer le Lézard qui avait apporté cette peste sur eux.
Le Lézard aux yeux rouges se tenait au sommet de l'autel, se tenait parmi les fragments brisés du pilier totem brisé.
Il balança son épée et abattit chaque émeutier qui osait le charger sans qu'un seul ne reste debout, vengeant ses propres frères et proches, vengeant chaque dernier qui s'était tenu derrière lui jusqu'à la toute fin.
Le Lézard imposant se tenait contre cette mer de corps, cette vague qui s'écrasait sur lui, immobile comme une montagne.
Chaque Homme-Serpent qui le chargeait, mortel ou utilisateur de capacités, peu importait.
Il n'y avait toujours qu'une seule issue.
Ils devaient tous mourir.
Il balança sa lame sans fin, la vision des Lézards massacrés sur le sol s'élevant sans fin devant ses yeux, et il enfonça son épée, sauvage et impitoyable, dans Homme-Serpent après Homme-Serpent.
Mais peu importe combien il en tuait, encore plus venaient se précipiter sur lui.
Désastre après désastre sans fin, et maintenant cette peste en plus de tout cela, avaient poussé tout le monde ici au-delà du bord de la folie.
Slash !
Slash !
Splash !
Juste au moment où il abattait un autre Homme-Serpent, Anu, ses yeux brûlant toujours rouge sang, leva la tête pour regarder, et découvrit avec un sursaut que la personne devant lui n'était autre que le Médecin en Chef de la Forteresse Médicale, le regardant avec des yeux pleins de haine.
Sachant pertinemment qu'ils en mourraient, le médecin chargea tout de même.
« Anu ! »
« Tu paieras pour ta sauvagerie. Tu paieras pour ton plan maléfique, cela est certain. »
Anu regarda le corps du Médecin en Chef, et les autres qui se bousculaient encore pour se jeter sur lui.
Et petit à petit, la sauvagerie, l'intention meurtrière, se drainèrent de ses yeux.
Le Lézard regarda la montagne de cadavres empilés devant lui, regarda l'autel taché de rouge de chair et de sang.
Il laissa échapper un rugissement de chagrin et de rage.
Il rugit ses questions au corps tombé du Médecin en Chef, les rugit à tous ceux qui se tenaient encore là.
« Pourquoi ? »
« Pourquoi ne pouviez-vous pas me faire un peu plus confiance ? Pourquoi ne pouviez-vous pas croire en moi un peu plus ? »
« Est-ce seulement parce que je suis un Lézard ? »
« Est-ce juste parce que je suis un Lézard ? »
« Pourquoi, pourquoi aucun de vous ne veut me croire ? »
Anu laissa échapper un seul rugissement et devint une vague déchaînée qui projeta chaque dernière personne chargeant l'autel à travers les airs.
Mais cela ne fit rien. Les autres continuaient de surgir tout de même, la même sauvagerie, la même haine dans leurs yeux qui avait brûlé dans ceux d'Anu seulement quelques instants auparavant.
Dans ce monde, ce n'était pas seulement la peste qui pouvait se propager d'une personne à l'autre. La haine aussi.
Le Lézard Anu regarda tout cela et laissa échapper un rire morne et brisé.
« Idiots ! »
« Des idiots, des idiots absolus ! »
« Vraiment... des idiots absolus ! »
Il n'aurait pas pu dire lui-même si ces mots étaient destinés aux Hommes-Serpents devant lui, ou à lui-même.
Anu baissa la tête, mais sa main serrait toujours cette lame sombre et mate, implacable.
On pouvait voir que la flamme sombre argentée était devenue entièrement rouge cramoisi.
C'était la même flamme que le Roi de la Colère lui-même avait portée autrefois, et elle marquait la colère brûlant profondément en Anu comme une chose que rien ne pouvait plus retenir.
Il ne regarda plus les Hommes-Serpents surgissant vers lui de tous côtés, mais devint une traînée de lumière à la place, et courut vers le sud-est.
C'était la direction de la Cité de la Protection du Feu.
Il comptait trouver une personne, et exiger une réponse.