Chapitre 459
Autrefois, une légion en marche se déplaçait avec une masse de bêtes de somme, de dragons terrestres et une poignée de démons de pierre accompagnant la force principale. Maintenant que c'était le Corps de la Garde du Palais qui se mettait en route, une légion composée entièrement de chevaliers des bêtes, le spectacle était encore plus grandiose.
Il ne s'agissait pas seulement de bêtes de somme ordinaires et de dragons terrestres cette fois-ci. Un nombre non négligeable de bêtes perçantes de la terre se déplaçait au sol. Des dragons lézards des vents tournaient au-dessus. Et, éparpillés parmi eux, se trouvaient quelques autres types de bêtes magiques.
Un seul regard suffisait à faire chanceler n'importe qui.
L'armée principale et son convoi de bagages attendaient devant les murs de la ville, tandis que les chevaliers des bêtes se rassemblaient jusqu'au dernier sur la place devant le palais pour prendre congé du roi. Il se tenait là avec ses seigneurs et ses ministres, et au loin, des foules de citadins s'étaient rassemblées pour regarder.
« Ces bêtes magiques du Corps de la Garde du Palais, elles ont vraiment l'air terrifiantes ! » Les habitants de Moonlight City avaient déjà vu le Corps de la Garde du Palais lors de ses exercices, mais pour beaucoup d'entre eux, c'était la première fois que les bêtes magiques s'approchaient d'aussi près.
« Elles sont impressionnantes, cela dit. » Les dragons lézards des vents avaient l'air sauvages et redoutables, et plus ils paraissaient sauvages, plus cela prouvait leur force. Un bon nombre de jeunes étaient remplis de désir et d'admiration.
« Si seulement je pouvais être un chevalier des bêtes, moi aussi. » Pour certains, regarder les bêtes magiques suffisait à leur donner envie de devenir eux-mêmes des chevaliers des bêtes.
« Sont-ils en route pour la province de Moonlight pour mater la rébellion ? » Les plus âgés parmi eux observaient tout autre chose.
« On dirait bien que le nord-ouest est vraiment en ruines, alors. » Des nouvelles étaient déjà arrivées du nord-ouest, mais les gens ordinaires d'en bas n'avaient entendu que des rumeurs et ne pouvaient être sûrs de rien. Maintenant, il semblait que la vérité ne faisait aucun doute.
Aux côtés du roi se tenait le commandant d'une autre légion extraordinaire, un utilisateur de capacités de troisième rang.
Avec le départ du Corps de la Garde du Palais, la garde de la Cité de la Protection du Feu leur incomberait à la place d'Anu, de sorte que deux légions extraordinaires monteraient toujours la garde sur la capitale.
Anu avait entendu dire qu'ils avaient l'intention de changer de classe pour devenir alchimistes sous peu, et qu'ils s'étaient beaucoup rapprochés du Système Divin du Désir ces derniers temps.
Le roi offrit à Anu quelques mots d'encouragement et finit par dire :
« J'attendrai au palais votre retour en triomphe. »
Anu se redressa, hocha la tête et ne dit rien de plus.
Le dragon lézard des vents courba son long cou et le laissa grimper sur son dos, puis il déploya ses ailes et prit son envol. Juste derrière lui, un chevalier dragon lézard des vents après l'autre s'élança dans le ciel avec lui.
Dragon lézard des vents après dragon lézard des vents, ils balayèrent le ciel au-dessus des toits de la ville, soulevant rafale après rafale.
Dans les rues, les puissantes bêtes perçantes de la terre marchaient en formation, et les chevaliers des bêtes juchés sur elles, lances à la main, armés de la tête aux pieds, observaient la foule avec des yeux froids et impassibles.
Chaque regard dans la ville les suivait, et les enfants couraient le long de la route, criant à pleins poumons.
« Incroyable ! »
« Ça vole ! »
« Regardez la taille de cette chose, le sol tremble quand elle court ! »
Ainsi, tout le Corps de la Garde du Palais se mit en marche vers la province de Moonlight, traversant une autre province en chemin. Malgré cela, la mobilité pure de leurs bêtes magiques les mena à la frontière de la province de Moonlight en un peu plus de dix jours, et les seules choses qui les avaient ralentis étaient le convoi de bagages et les soldats ordinaires traînant derrière, ainsi que le terrain montagneux accidenté du nord.
L'armée ne poussa pas imprudemment vers l'avant. Elle établit son campement juste là, à la frontière.
« Que devons-nous faire ? Par où commencer ? »
Le commandant adjoint du Corps de la Garde du Palais avait réglé les affectations du camp et était venu directement dans la tente du commandant Anu pour demander, et les autres officiers s'étaient entassés derrière, tous les yeux rivés sur Anu.
Depuis le début, Anu avait dit que les détails attendraient leur arrivée. Maintenant, ils étaient arrivés.
Anu tapota les rapports étalés sur la table, ceux que les divers nobles avaient envoyés, chacun détaillant où les rebelles étaient apparus, où des combats acharnés avaient éclaté, et toutes sortes d'autres détails.
Pour Anu, cependant, ces renseignements provenant des nobles locaux ne valaient pas mieux que du papier brouillon.
« D'abord, mettons une chose au clair. Que se passe-t-il exactement avec ces rebelles ? »
« Qui se cache exactement derrière ces troubles ? »
« Ou alors... ces rebelles sont-ils seulement des rebelles ? »
Sur la carte de la province de Moonlight, Anu traça un cercle autour de l'un des comtés.
« La rébellion a commencé dans le comté de Fallen Leaf. Puisque les nobles et les seigneurs de la province de Moonlight disent tous que les rebelles ici sont les plus effrontés et incontrôlables, c'est par là que nous commencerons. »
« Nous allons les aider à se débarrasser de leur plus gros casse-tête. »
Dès l'instant où il atteignit la frontière de la province de Moonlight, Anu avait maintenu sa position et envoyé des dragons lézards des vents dans le comté de Fallen Leaf pour sonder la situation, voir jusqu'où les troubles s'étaient propagés et combien de rebelles il y avait réellement.
Quelques jours plus tard, il avait enfin localisé où se trouvaient réellement ces « rebelles ».
Anu rassembla immédiatement les plus mobiles de ses hommes. L'un après l'autre, les chevaliers des bêtes grimpèrent sur les dragons lézards des vents et les bêtes perçantes de la terre, et montrèrent leur Première Forme, la Forme Montée.
En même temps, les dragons lézards des vents et les bêtes perçantes de la terre furent chargés d'hommes s'agrippant à leurs corps.
Dix hommes par bête magique, parfois près de vingt, chacun d'eux attaché. Ce n'était certes pas une méthode pour un long vol, mais pour déplacer des troupes sur une courte distance, cela suffirait amplement.
Dès qu'ils atteignirent le comté de Fallen Leaf, ils se divisèrent en trois groupes et se dirigèrent rapidement vers trois points différents à l'intérieur.
Et tandis que le Corps de la Garde du Palais fondait sur le comté de Fallen Leaf à une vitesse vertigineuse, un drame se jouait déjà à l'intérieur du comté.
Comté de Fallen Leaf
Des fermiers dépouillés de leurs terres et de leurs maisons avaient été poussés à se cacher dans la jungle, plusieurs milliers d'entre eux s'y abritant, improvisant un campement caché dans ses grottes et ses ravins.
Ils avaient tous été des gens ordinaires du comté de Fallen Leaf autrefois, venus de tous ses recoins.
Puis, il y a un peu plus de deux mois, quelqu'un avait commencé à attaquer un village après l'autre dans tout le comté de Fallen Leaf, brûlant leurs maisons et les dépouillant de tout ce qu'ils possédaient.
Chaque ancien fut tué. Chaque adulte valide fut traîné de force pour être vendu comme esclave.
Certains avaient fui leurs maisons dans la panique, pour découvrir que la même chose se produisait partout dans le comté de Fallen Leaf.
Partout, il y avait des réfugiés fuyant pour leur vie, et partout, il y avait des « bandits » pour les abattre.
Alors, ils s'étaient regroupés et avaient fui dans cette étendue de jungle.
Ils vivaient dans une terreur constante maintenant, se cachant dans les collines, n'osant jamais sortir. Leur nourriture diminuait, et ce qu'ils pouvaient glaner dans les montagnes ne suffisait pas pour tant de bouches. Aucun d'entre eux ne savait quoi faire ensuite.
Dans l'une des grottes, un groupe de réfugiés discutait de ce qu'il fallait faire.
Ce n'étaient pas des fermiers ordinaires. Certains étaient des artisans, d'autres avaient voyagé comme marchands autrefois, et tous comptaient parmi les plus avisés des gens du peuple.
« Est-ce que c'est toujours aussi mauvais dehors ? » Quelqu'un voulait sortir pour voir.
« Plus de gens ont fui vers les collines ces derniers jours. Ce sont des bandits qui tuent des gens partout là-bas. » Quelqu'un partagea les dernières nouvelles. Tant de temps avait passé, et les choses à l'extérieur ne s'étaient pas améliorées du tout. Elles avaient empiré.
« Quels bandits ? Jusqu'au dernier, ce sont des soldats de la famille Fallen Leaf », cria quelqu'un, furieux au-delà des mots.
« Quand ils ont brûlé notre village, j'ai reconnu l'homme à leur tête. Je l'avais déjà vu, à l'époque où le comté de Fallen Leaf était encore le fief de Fallen Leaf. C'est celui qui venait collecter les impôts. » Une autre voix le confirma immédiatement.
« C'est vrai. Depuis quand un bandit monte-t-il un dragon terrestre ? Ce sont des chevaliers de la famille Fallen Leaf. » L'accord se propagea dans le groupe, chacun d'eux brûlant de haine pour les bandits qui avaient incendié leurs maisons.
Et à ce moment précis, une force de près d'un millier d'hommes, ressemblant en tout point à une armée locale régulière, se frayait un chemin dans la jungle sous la conduite de quelqu'un.
La jungle était épaisse et sombre, mais avec un guide à leur tête, ils trouvèrent rapidement la cachette des réfugiés.
Peu après, des bruits de tumulte arrivèrent de l'extérieur.
« C'est mauvais ! »
« Ces hommes sont revenus ! »
« Des bandits... les bandits sont là ! »
« Quels bandits, c'est l'armée de la famille Fallen Leaf là-bas ! »
« Tant d'entre eux... ce ne sont que des hommes là-bas ! »
L'homme-serpent qui avait participé à la discussion dans la grotte se précipita dehors immédiatement et vit des soldats se déverser sans fin par l'ouverture du ravin, abattant les réfugiés à l'intérieur.
« On s'enfuit ? » La peur s'empara immédiatement de quelqu'un.
« L'entrée du ravin est bloquée. Il n'y a plus nulle part où fuir. » Un regard autour d'eux sur leur situation, cependant, leur fit voir qu'il n'y avait vraiment aucune issue.
« À qui est venue l'idée de choisir cet endroit ? Personne n'a pensé à comment on sortirait ? » Ils avaient tous été des fermiers et des artisans avant cela. Tout ce à quoi ils avaient pensé, c'était à quel point l'endroit était caché, et jamais à ce qui pourrait arriver ensuite.
« Alors on se bat jusqu'à la mort ! » Poussés à bout, ils étaient devenus à moitié fous.
Les réfugiés cachés dans les collines saisirent toutes les armes rudimentaires qu'ils avaient. Les plus chanceux agrippèrent des couteaux, des lances, des marteaux en fer. D'autres se contentèrent d'outils agricoles. Les plus mal lotis descendirent la pente en serrant seulement un gourdin en bois.
« Tuez ! »
« Vengeance, vengeance... »
« On les emmènera avec nous ! »
Des armes comme celles-ci n'avaient aucune chance contre des soldats armés jusqu'aux dents.
Les chevaliers sur leurs dragons terrestres et les soldats en armure de cuir les dispersèrent avec facilité, et la ferveur brûlante d'un instant plus tôt se mua rapidement en peur et en impuissance.
Un bon nombre d'entre eux se jetèrent au sol et se rendirent. D'autres couraient en cercles aveugles comme des mouches sans tête.
« Ne me tuez pas ! »
« Ne me tuez pas, je me rends ! »
« S'il vous plaît, mon seigneur, épargnez-moi ! »
« Ah ! »
Toute la scène sombra dans le chaos. Les soldats et les chevaliers, bien entraînés comme ils l'étaient, ne laissèrent jamais leur formation se briser.
Le chevalier à la tête de l'armée chargea devant, se fraya un chemin dans la grotte et tua jusqu'au dernier des meneurs à l'intérieur.
Un instant plus tard, la grotte ne contenait plus qu'un amas de corps.
Puis le chevalier donna immédiatement des ordres aux soldats sous son commandement.
« Ça suffit. Faites-les se tenir tranquilles. »
« Rassemblez le reste. Faites venir les marchands d'esclaves de la Cité Sans Culpabilité pour qu'ils jettent un œil, voient lesquels ils veulent et ce qu'ils valent. »
Les marchands d'esclaves ne prendraient pas n'importe qui, bien sûr. Les transporter jusqu'au bout coûtait cher.
Descendant du dragon terrestre, le chevalier regarda les corps éparpillés sur le sol et parla avec un mépris manifeste.
« Toute cette terre appartient au seigneur. Ces gens travaillaient la terre du seigneur et ne voulaient toujours pas faire ce que le seigneur disait. Maintenant, ils en paient le prix. »
« Pensaient-ils que transformer cela en comté de Fallen Leaf signifiait que le seigneur n'avait plus son mot à dire sur eux ? »
« Peu importe comment ils l'appellent, ce sera toujours le fief de Fallen Leaf. »
Et juste à ce moment-là, un cri glaçant fendit le ciel.
Sss !
Chaque tête se tourna vers le ciel.
« Qu'est-ce que c'est dans le ciel ? » Tout ce qu'on pouvait voir, c'étaient des formes sombres tournoyant l'une après l'autre contre le ciel.
« Des démons ailés ? Sont-ce des démons ailés ? » Tout ce qui volait faisait penser aux démons ailés en premier pour la plupart des gens. Les dragons lézards des vents n'étaient apparus que récemment, et les habitants de la province de Moonlight, plus que la plupart, n'avaient jamais vu de telles créatures auparavant.
« D'où viennent autant de démons ailés ? » Le chevalier se précipita hors de la grotte également. Seules sept ou huit formes étaient suspendues dans le ciel, mais pour eux, même cela était assez terrifiant.
Et à ce moment-là, la terre se fendit.
Boum~ Le sol se souleva et la roche vola en éclats.
Rugissement ! Une tête massive jaillit de la terre et poussa un beuglement.
Sous chaque regard terrifié, une créature monstrueuse jaillit du sol et mordit, écrasant un chevalier en armure de fer et son dragon terrestre d'un seul coup de mâchoire.
C'était une bête perçante de la terre.
Son arrivée fut le son d'un cor de guerre. Une bête perçante de la terre après l'autre jaillit de sous le sol, et les dragons terrestres se dispersèrent dans une panique folle, quelques-uns d'entre eux assez aveuglés par la terreur pour charger droit dans ces mâchoires béantes.
Au-dessus, les dragons lézards des vents qui tournaient plongèrent également, des soldats sautant de leur dos l'un après l'autre.
Certains levèrent de grands boucliers. D'autres tirèrent des arbalètes alchimiques et toutes sortes d'armes.
Ils se formèrent en escouades de sept et se tournèrent pour faire face aux soldats en contrebas.
Moins d'une centaine d'entre eux étaient venus, avec une douzaine de bêtes magiques, et pourtant ils ne laissèrent nulle part où fuir au millier d'hommes de l'armée privée du noble local.
C'était plus sauvage, plus sanglant que tout ce que l'armée privée du noble venait de faire aux gens du peuple. Le moindre mouvement de ces terribles dragons lézards des vents et bêtes perçantes de la terre suffisait à aplatir un homme en bouillie.
Des lances terribles balayèrent et embrochèrent les hommes dans les airs comme autant de feuilles mortes.
Quelques-uns parmi eux étaient des utilisateurs de capacités, et même ceux-là moururent sous les souffles d'air comprimé des dragons lézards des vents.
Pas à pas, les soldats équipés d'armes alchimiques avancèrent, acculant les hommes qui venaient de massacrer des réfugiés dans une impasse.
Les soldats du comté de Fallen Leaf étaient laissés totalement désemparés, sans aucun moyen de comprendre d'où venaient ces hommes tombant du ciel et jaillissant de la terre.
« Qui sont ces gens ? »
« D'où viennent-ils ? »
« Que sont ces monstres volants ? »
« Et d'où vient le monstre chevauchant un monstre volant ? »
Ils étaient terrifiés, chacun d'eux, et battus sans ménagement en plus.
Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était regarder leurs camarades tomber autour d'eux l'un après l'autre, leur formation se resserrant de plus en plus, jusqu'à ce qu'à la fin, il n'y ait plus rien à voir nulle part que ces monstres.
« Qui êtes-vous ? »
« Qui êtes-vous vraiment ? »
L'un d'eux devint fou et chargea droit devant, hurlant, pour être cloué au sol par une lance de plusieurs mètres de long.
Anu était resté dans le ciel tout ce temps, observant depuis son dragon lézard des vents. Une petite affaire comme celle-ci ne nécessitait guère qu'il intervienne lui-même.
Pas avant que les soldats du Corps de la Garde du Palais n'aient abattu presque tous les hommes, ne laissant qu'une poignée de meneurs en vie sous bonne garde.
Ce n'est qu'alors qu'il descendit du ciel, et observant l'armée privée du seigneur de Fallen Leaf, anéantie jusqu'au dernier homme, il hocha la tête, satisfait.
Il n'avait jamais eu l'intention de se retenir, pas dès le début. Ces gens allaient avoir un avant-goût de ce à quoi ils avaient affaire.
Et il avait une raison parfaitement légitime pour cela en plus. Il avait anéanti ces « rebelles » qui avaient « causé les troubles » jusqu'au dernier homme.
Les réfugiés qui avaient fui dans les collines restèrent bouche bée de terreur devant les bêtes magiques du Corps de la Garde du Palais et leur sauvagerie. Anu les observa, puis se tourna immédiatement vers son commandant adjoint.
Le commandant adjoint alla immédiatement se tenir devant les réfugiés et leur parla.
« Il n'y a pas besoin de paniquer. »
« Je suis le commandant du Corps de la Garde du Palais du royaume, envoyé par Sa Majesté dans la province de Moonlight pour traiter avec les bandits et la rébellion ici. »
« Rassemblez tout le monde maintenant. Ne partez pas en courant dans toutes les directions... »
Anu fit signe à l'un de ses chevaliers dragons lézards des vents. « Va dire au magistrat du comté de Fallen Leaf. Oh, et au chef actuel de la famille Fallen Leaf également. »
« Dis-leur que le Corps de la Garde du Palais du royaume est arrivé, et a déjà anéanti les rebelles dans le comté de Fallen Leaf. »
Le chevalier des bêtes sur le dragon lézard des vents eut un large sourire et répondit bruyamment :
« Compris. Je vais les prévenir tout de suite. »
« Je leur dirai de ne pas avoir peur, de ne pas s'inquiéter, les rebelles qui ont attisé les troubles ont tous été nettoyés. »
Peu après, un autre groupe arriva en se dépêchant, attiré par la nouvelle.
La vue des corps jonchant partout les frappa de chagrin.
L'homme à leur tête hurla presque. « C'étaient des soldats qui materaient la rébellion, l'armée privée de mon propre domaine ! »
Puis il pointa les réfugiés debout sur le côté, leurs vêtements en lambeaux, et dit :
« Ce sont les vrais rebelles. »
« Eux sont les rebelles ! »
« Vous avez tué les mauvaises personnes. »
« Vous avez tué les mauvaises personnes ! »
L'homme à leur tête choisit le plus grand des dragons lézards des vents, et Anu debout entouré de ses hommes, et se précipita immédiatement, incapable de se contenir.
« Je suis le seigneur de la famille Fallen Leaf. »
« Vous devez être le commandant Anu ! »
Anu répondit avec un sérieux parfait. « C'est exact. Je suis Anu, commandant du Corps de la Garde du Palais. »
Furieux, le seigneur de la famille Fallen Leaf répéta tout depuis le début, disant à Anu encore et encore que les hommes tués étaient l'armée privée de sa propre famille, envoyée pour mater la rébellion, et non des rebelles du tout.
Affichant un air de surprise totale, Anu sortit une lettre que la famille Fallen Leaf avait envoyée.
« Il est clairement écrit ici que les rebelles du comté de Fallen Leaf sont sauvages à l'extrême, assiégeant les villages et les villes, harcelant les cités, et que vous étiez impuissants à les mater. »
« Vous me dites que ces gens du peuple pillés, une foule qui n'a pas un morceau d'armure sur elle, sont les rebelles sauvages dont vous avez parlé ? »
Le seigneur de la famille Fallen Leaf fut immédiatement à court de mots, bégayant et balbutiant.
Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver une excuse, cependant.
« C'est parce que les rebelles ont déjà été anéantis. Ce ne sont que les restes dispersés après leur défaite, ce qui est exactement la raison pour laquelle ils ont fui dans les collines. »
Anu fit un geste de la main et fit avancer l'un de la douzaine d'hommes restés en vie et sous garde.
« Emmener des marchands d'esclaves pour mater une rébellion. Mater la rébellion d'une main et vendre des esclaves par-delà la frontière de l'autre. Je l'admettrai, c'est une première pour moi. »
Le seigneur de la famille Fallen Leaf ne montra pas la moindre honte et ne prit même pas la peine de le cacher.
« Y a-t-il un problème ? »
« Une bande d'émeutiers, et nous les laissons vivre comme esclaves. Nous avons déjà été cléments et leni... »
Anu rit, froidement, et le coupa net avant même qu'il ait fini de parler.
« Ce que vous dites ne compte pour rien. Tout ce que je sais, c'est que j'ai anéanti une bande de rebelles qui pillaient le comté de Fallen Leaf et s'en prenaient au propre peuple du royaume. »
« Mes propres yeux les ont vus massacrer des gens du peuple sans armes, les ont vus amener des marchands d'esclaves et des gangs de capture d'esclaves depuis l'autre côté de la frontière pour saisir des gens de Suinhor. »
« Des hommes comme ça sont des rebelles sans aucun doute. »
L'homme était furieux au-delà de toute mesure. « Seigneur Anu ! »
« Je rapporterai cela à Sa Majesté. Je dirai à chaque ministre dans la capitale, je dirai à tout le monde à quel point vous avez été insolent et dominateur. »
« Vous n'avez aucun droit de tuer mes hommes. Tuer les soldats privés d'un seigneur de ce royaume, cela enfreint la loi, c'est... »
Anu ne fit aucun cas des cris furieux et parla directement aux soldats sous son commandement.
« Coupez la tête de chacun de ces rebelles pour moi. N'en manquez pas une seule. Chaque tête compte pour le mérite. »
« Si vous en manquez une et perdez le crédit plus tard, ne venez pas pleurer auprès de moi à ce sujet. »
Féroces et inflexibles jusqu'au dernier, les soldats du Corps de la Garde du Palais fixèrent le seigneur de la famille Fallen Leaf avec des regards sauvages.
« On ne peut pas en laisser passer une seule. Mieux vaut en couper quelques-unes de plus, juste au cas où. »
Un frisson parcourut le cou du seigneur de la famille Fallen Leaf, comme si ces hommes étaient sur le point de prendre sa tête également.
Toute sa vantardise s'évanouit en un instant, et il n'osa pas dire un mot de plus.
Anu se retourna, cependant, et continua.
« Gardez le reste d'entre eux bien sous garde pour moi, et questionnez-les correctement. Découvrez pourquoi ils ont trahi le royaume, et qui les a poussés à le faire. »
Furieux au-delà de toute limite, le seigneur qui avait autrefois régné sur le fief de Fallen Leaf leva le bras et pointa un doigt vers l'homme-lézard devant lui.
« Vous... »
Ce seul mot « vous » resta suspendu dans sa bouche un long moment, et le reste de la phrase ne vint jamais.
Le dos toujours tourné, Anu porta un dernier coup pour l'achever.
« Oh, c'est vrai. Il semble y avoir deux autres bandes de rebelles, dans les hautes terres de Kulo à l'ouest et à Valley Town au sud. J'ai déjà envoyé des hommes pour les encercler et les anéantir aussi. »
« À mon avis, tout devrait être fini à l'heure qu'il est. »
L'homme poussa un cri immédiatement. « Quoi ? »
Le seigneur de la famille Fallen Leaf vacilla sur place dès qu'il l'entendit.
Puis sa vision devint noire, et il s'effondra au sol.
Cela signifiait la ruine complète de l'armée privée de la famille Fallen Leaf et de toute sa puissance. Des générations de force accumulée, nettoyées en un seul jour.
Ce n'était pas le bon vieux temps, où tout le comté de Fallen Leaf était encore leur domaine. Il ne restait rien pour remplacer ce qu'ils avaient perdu.
Pas à moins qu'ils ne puissent se tailler un territoire à eux tout recommencer.
Anu accorda un regard méprisant au seigneur déchu de la famille Fallen Leaf, puis fit nettoyer le champ de bataille et se mit en route pour Moonlight City, emmenant les réfugiés survivants avec lui.
« Notifiez toute la légion. Nous nous rassemblons à Moonlight City. »
« Il est temps que nous rencontrions ces gens de la province de Moonlight face à face. »
Moonlight City, le manoir du gouverneur
Anu mena le Corps de la Garde du Palais dans la ville et fit vider et remettre en ordre le manoir du gouverneur, qui semblait avoir été minutieusement saccagé. Puis, au nom de l'envoyé du roi, il convoqua chaque fonctionnaire et seigneur noble de la province de Moonlight, grands et petits, à comparaître devant lui.
En vérité, les nobles de la province de Moonlight avaient eu vent de la nouvelle dès qu'Anu s'était mis en route. Ils avaient même su exactement quand il atteindrait la frontière de la province, et s'étaient regroupés immédiatement pour trouver comment traiter avec lui.
Seulement, une fois arrivé, il était simplement resté discret, les laissant totalement incapables de le cerner.
Puis il avait frappé le comté de Fallen Leaf comme un coup de tonnerre, trop vite pour qu'ils puissent réagir à temps, et avant qu'ils ne s'en rendent compte, il les avait pris avec des preuves en main.
À peine Anu était-il entré dans Moonlight City qu'un autre grand groupe se rassembla à l'intérieur d'un château seigneurial dans la ville.
« Il est là. Le chien d'attaque du roi lui-même. »
« Celui-là est vicieux. Il était à peine arrivé qu'il a tué des milliers d'hommes de la famille Fallen Leaf, et beaucoup de chevaliers que le royaume lui-même avait adoubés parmi eux. La famille Fallen Leaf est finie, complètement. »
« On dirait que le roi a vraiment perdu son sang-froid. Que fait-on maintenant ? »
« Combien de générations nos familles ont-elles dirigé la province de Moonlight entre nous ? »
Le château appartenait à la famille Luqi, son maître un noble d'âge moyen aux cheveux bruns bouclés, d'une famille qui avait perpétué sa lignée pendant mille ans, enracinée dans la province de Moonlight depuis l'âge d'Alpens.
« N'est-il pas ici pour mater une rébellion ? Alors qu'il mate une rébellion. »
« N'est-il pas friand de tueries ? Alors qu'il tue. Voyons juste combien il peut en gérer. »
Ce n'est que lorsque les nobles de la province de Moonlight eurent terminé leur discussion qu'ils arrivèrent au compte-gouttes, l'un après l'autre, au manoir du gouverneur pour voir le gouverneur.
Dès qu'ils furent devant Anu, ils déversèrent leurs griefs, comment les émeutiers avaient sévi partout, comment les choses étaient devenues insupportables dans chaque district.
« Le commandant Anu doit tuer ces émeutiers rebelles et sauver la province de Moonlight ! »
Anu observa leur petite performance jusqu'au bout, puis demanda :
« Une foule de gens du peuple, sont-ils vraiment capables de tout ce que vous décrivez ? »
« Se frayer un chemin dans le manoir du gouverneur et tuer tout le monde à l'intérieur, de haut en bas ? Autant que je m'en souvienne, un gouverneur provincial garde généralement plusieurs utilisateurs de capacités de second rang à ses côtés pour sa protection. »
« J'aimerais savoir où les gens du peuple ont trouvé un tel pouvoir. »
L'un des nobles de la province de Moonlight s'avança et dit à Anu :
« Bien sûr, ce ne sont pas seulement des gens du peuple. Il y a un culte hérétique derrière tout ça aussi. »
« Un culte hérétique ? » répéta Anu.
« Est-ce l'Église Argent-Blanc, ou le Culte de l'Abysse ? »
« Ça, je ne saurais le dire », répondit le noble. « Bien que j'imagine que le Seigneur Anu ira au fond des choses. »
« Après tout, vous êtes l'envoyé même que Sa Majesté a envoyé, le commandant du Corps de la Garde du Palais. »
« J'ai entendu dire que vous aviez même combattu dans la bataille pour sceller le Roi des Goules lui-même. Quel que soit le mal à l'œuvre ici, sûrement il n'a aucune chance contre vous. »
Anu laissa passer la flatterie sans un mot, et dit seulement :
« J'enquêterai, bien sûr. Et j'irai au fond des choses. »
« Quant à mater la rébellion, eh bien, cela nécessitera que vous travailliez tous ensemble pour aider ! »
Anu mit un poids particulier sur les mots « travailler ensemble », comme s'il entendait quelque chose d'autre par là. Pas une personne dans la pièce ne dit un mot, comme si personne n'avait compris.
Les mots furent échangés, et à la fin, aucune des deux parties ne céda d'un pouce.
Et ainsi, une réunion cordiale en apparence, et tendue comme des épées tirées en dessous, prit fin.
La vraie lutte ne faisait que commencer.
Anu était à peine revenu à l'arrière du manoir du gouverneur que la nouvelle lui parvint.
Sur la douzaine d'officiers qu'il avait ramenés, ceux de l'armée privée du seigneur de Fallen Leaf qui avaient participé au massacre des gens du peuple, plusieurs des meneurs étaient morts.
« Morts ? »
« Ne vous ai-je pas dit de les surveiller de près ? »
« Qui aurait pu les tuer sous votre nez ? »
Le commandant adjoint parut plus qu'un peu honteux. « Ils se sont tués eux-mêmes. »
« Suicide ? » demanda Anu.
Anu alla directement au camp pour enquêter lui-même, et découvrit qu'il s'agissait vraiment d'un suicide. Ces hommes devaient savoir qu'il n'y avait aucune survie possible à ce qui allait arriver, et avaient mis fin à leurs jours plutôt que d'entraîner leurs familles avec eux.
Anu avait initialement l'intention de les utiliser comme témoins, pour prouver certaines choses sur ce qui se passait dans la province de Moonlight, et maintenant ce plan était tombé à l'eau. Ce qui restait, c'étaient des sous-fifres de bas étage, ne valant rien du tout.
« Peu importe. Même s'ils étaient encore en vie, ces nobles pourraient simplement tout nier, et à défaut, rejeter la faute sur la famille Fallen Leaf. »
« Les garder n'aurait rien accompli. Cela ne prouve rien contre eux. »
« Alors qu'en est-il du reste d'entre eux, et des réfugiés que nous avons ramenés ? » demanda le commandant adjoint.
« Gardez-les pour l'instant », dit Anu. « Ils ne nous sont d'aucune utilité pour le moment, mais plus tard, ils pourraient aider à étayer les preuves de ce que ces gens ont fait. »
Anu tourna ses yeux vers son commandant adjoint et parla.
« Chaque âme dans la province de Moonlight veut que je sorte mater cette rébellion. Qu'en pensez-vous ? »
Après tout ce temps, le commandant adjoint avait fini par voir la forme des choses assez clairement. « Il n'y a aucune rébellion ici, pas vraiment. Ce sont ces gens qui se partagent la terre pour eux-mêmes, tout comme à l'époque des Gardiens du Feu. Ils ont divisé toute la province de Moonlight entre eux sans même demander. »
« Ce qu'ils veulent maintenant, c'est rendre cette division permanente, et forcer Sa Majesté à reconnaître comment ils ont découpé la province de Moonlight. »
« Toute cette soi-disant répression est probablement destinée à vous garder coincé ici. »
« Ce sont des nobles, et en ce moment chaque noble à Suinhor observe Sa Majesté. Sans cause appropriée, il ne peut certainement pas agir contre eux, et plus cela traîne, pire est la position de Sa Majesté. »
Anu hocha la tête. « Donc Sa Majesté a besoin de la bonne cause. »
« Une si solide que personne ne puisse trouver d'excuse contre elle. »
« Mais une cause comme celle-là ne sera pas facile à trouver », dit le commandant adjoint. « Et même si nous en trouvions une, il ne serait pas facile de la lui rapporter. »
Anu ne montra pas la moindre peur. « Alors je devrai juste faire quelques rounds avec eux. »
Dans les jours qui suivirent, Anu vit à quel point ces seigneurs nobles pouvaient être sans vergogne.
Des dépêches urgentes affluèrent de toutes les directions, exigeant qu'Anu mate la rébellion.
Ils firent tout ce qui était en leur pouvoir pour pousser les réfugiés à la rébellion, tout ce qu'ils pouvaient pour armer des bandits dans toute la région, propageant toutes sortes de rumeurs, causant des problèmes à Anu à chaque tournant.
Puis ils s'assirent et laissèrent leurs propres territoires sombrer dans le chaos, tout en pressant Anu encore et encore d'aller mater cela.
L'image qu'ils construisirent était celle d'une province de Moonlight en proie aux feux de balise, la rébellion éclatant sans fin.
Cela épuisa Anu.
Au manoir du gouverneur, au cœur de la nuit, le commandant adjoint arriva en se dépêchant sous la pluie, toujours en armure complète, et parla à Anu. « Ils en parlent déjà à la Cité de la Protection du Feu, disant que vous avez échoué à mater la rébellion, que le roi devrait vous retirer et envoyer quelqu'un d'autre à votre place. »
Anu était assis devant la table. « C'est exactement ce qu'ils veulent. »
Le commandant adjoint regarda Anu avec inquiétude. « Tant que ces seigneurs nobles seront toujours debout, cette soi-disant rébellion et ses émeutiers ne se calmeront jamais vraiment, parce qu'ils sont la vraie source du chaos. »
Anu le savait mieux que quiconque. « Je sais. Et ils le savent aussi. »
« Mais je ne peux pas simplement agir contre eux directement, et ils savent très bien que je ne peux pas agir contre eux directement non plus. »
Anu regarda la flamme de la bougie devant lui et ferma lentement les yeux.
Dehors, la pluie tombait dru, tambourinant sur le pavé de pierre dans un cliquetis bruyant.
Et juste à ce moment-là, plusieurs hommes-lézards entrèrent de l'extérieur, ramenant quelqu'un avec eux.
Anu fut sur ses pieds dès qu'il les vit.
« Vous l'avez trouvé ? »
Les hommes-lézards traînèrent le prisonnier derrière eux et parlèrent à Anu.
« Ça nous a pris un long moment, mais nous avons enfin trouvé celui-là. »
« Celui-là était encore dans la province de Moonlight au début, mais après votre arrivée, tout le monde le voulait mort, alors il s'est enfui le long de la Grande Route du Serpent, et a fui dans la Nation Exécutive des Dix Mille Serpents. »
« Nous l'avons enfin retrouvé, en suivant la méthode que vous nous avez apprise, Chef. »
Anu regarda l'utilisateur de capacités homme-serpent allongé sur le sol, sa conscience même scellée de peur qu'il ne mette fin à ses jours.
« Le commandant de la légion de garnison de la province de Moonlight. »
Anu fit un geste de la main immédiatement, et quelqu'un s'avança de derrière lui, jeta un coup d'œil à la silhouette au sol et parla.
« C'est celui-là, pas d'erreur. »
Les hommes-lézards poussèrent un soupir de soulagement. Attraper la mauvaise personne était ce qu'ils craignaient le plus, et c'était exactement pourquoi ils avaient amené le prisonnier directement ici dès leur retour.
Le commandant adjoint s'avança immédiatement et parla, étonné de ce qu'Anu avait dit.
« Celui-là ? »
« Toujours en vie ? »
« N'est-il pas tombé avec toute la légion de garnison ? N'a-t-il pas été tué avec le gouverneur ? »
« Celui-là n'est jamais mort du tout », dit Anu à la place. « Il a tué le gouverneur de la province de Moonlight de ses propres mains. »
« Il a trahi Sa Majesté et s'est allié avec ces nobles, n'imaginant jamais qu'une fois arrivé, chacun de ces nobles se retournerait et le voudrait mort pour le faire taire. »
« Malin, celui-là. Il s'est échappé avant eux tous. »
« Si je n'avais pas appris quelques méthodes de pistage en traquant cette figurine en céramique avant, je doute que nous l'aurions jamais trouvé. »
Avec le prisonnier devant lui enfin, Anu laissa échapper un soupir de soulagement.
Il se tourna vers les hommes-lézards qui avaient amené le prisonnier et leur donna ses ordres.
« Ce n'est plus sûr ici. »
« Prenez un dragon lézard des vents et emmenez-les à la Cité de la Protection du Feu immédiatement. Remettez-les à Sa Majesté personnellement. »
« Une fois que ce sera fait, Sa Majesté dépouillera ces hommes de leurs droits et rendra justice pour leurs crimes. »
La main d'Anu se referma sur l'épée à sa taille, ses yeux tranchants comme des couteaux, une froide intention de tuer émanant de lui.
« Je vais, de mes propres mains, envoyer chacun de ces hommes à la potence. »
Tout ce temps lui avait montré à quel point ces nobles pouvaient être sans vergogne, à quel point leurs méthodes étaient viles.
Pour se tailler un territoire, ils laissaient la rébellion se déchaîner et traitaient les vies humaines comme si elles n'étaient rien de plus que des mauvaises herbes.
Ils jouaient le rôle de bandits et brûlaient les maisons des autres. Ils poussaient ces gens à devenir bandits à leur tour. Puis ils les tuaient au nom de mater la rébellion qu'ils avaient causée.
Ils étaient eux-mêmes les vrais bandits, et pourtant ils continuaient à presser Anu d'aller tuer les bandits mêmes qu'ils avaient forcés, trompés et attisés en premier lieu.
Vague après vague, ils poussaient plus de réfugiés et plus de bandits, puis se retournaient et attaquaient Anu pour ne pas avoir maté la rébellion, tout cela destiné en réalité à embarrasser le roi.
Ce qu'Anu ne savait pas, c'est qu'il avait déjà placé son estimation des profondeurs les plus basses de ces nobles très bas en effet.
Et il avait encore sous-estimé à quel point ils pouvaient descendre.
Parce qu'ils n'avaient aucun fond du tout.
Le château seigneurial de la famille Luqi
Même avant que les hommes-lézards ne ramènent le commandant de la légion de garnison de la province de Moonlight, carrosse après carrosse s'était arrêté ici au cœur de la nuit, et les personnes à l'intérieur se rassemblaient en secret.
Chacun d'entre eux qui arrivait était complètement secoué, le malaise gravé sur leurs visages.
« La nouvelle vient de la Cité Sans Culpabilité. Celui-là a été attrapé, et juste devant nous, en plus. »
« Ça doit être cet homme-lézard qui les a attrapés. »
« Un peu plus tard, et nous les aurions eus en premier. »
« Il nous a menés en bateau tout le temps. Nous pensions que c'était nous qui tournions autour de lui, mais il avait ses vues fixées dès le début, et il avait déjà repéré chacune de nos faiblesses. »
Anu venait juste de ramener l'ancien commandant de la légion de garnison de la province de Moonlight, et en un clin d'œil, la nouvelle leur était déjà parvenue.
« Est-ce que cet homme-lézard essaie de nous pousser à la mort ? »
« Nous avons déjà cédé du terrain. Tout ce que nous voulons, c'est récupérer notre propre territoire. La province de Moonlight était à nous au départ. Nous ne faisons que reprendre ce qui nous appartient. Que veut-il de plus ? »
« Il n'est rien d'autre qu'un animal que le roi garde. Pense-t-il vraiment être une sorte de héros ? »
« Un homme-lézard, jouant à être un héros ? »
« N'est-ce pas risible ? »
« Que devons-nous faire ? »
« Nous devons nous débarrasser de lui. Anéantir cet autre avec lui. »
Anu les avait poussés à bout, et pas une personne dans cette pièce n'avait gardé son sang-froid.
Et à ce moment-là, le chef de la famille Luqi s'avança.
« C'est bon. Je suis prêt pour cela depuis longtemps. »
Une certaine résolution sembla enfin s'installer sur ce noble élégant aux boucles brunes, et ses yeux devinrent froids et distants, observant Moonlight City, engloutie dans les ténèbres.
« En ce moment, Morabi ne commande que trois légions extraordinaires. Normalement, deux restent en arrière dans la province de Protection du Feu, et une est envoyée en mission. »
« Et des trois, il est assez clair que le Corps de la Garde du Palais est le plus fort. »
« Si cette légion disparaissait, si ce chien d'attaque Anu disparaissait, j'aimerais voir comment il se débrouille alors. »
« En ce moment, il maintient les choses stables seulement en s'appuyant sur ce que le roi Osis a laissé derrière lui, ses anciens arrangements et son autorité persistante. Une fois que cette illusion de force est déchirée, j'aimerais voir comment il continue à s'appeler roi. »
Le chef de la famille Luqi regarda les autres et prononça une dernière phrase.
« Nous ne l'avons jamais reconnu comme roi, pas vraiment. »
Cela dit, le chef de la famille Luqi se tourna et retourna à l'intérieur.
Il arriva à un bâtiment lourdement gardé avec deux sentinelles postées à sa porte, l'ouvrit avec sa propre clé et entra le long d'un passage sombre et profond.
Il marcha jusqu'au cœur même de celui-ci, et là, dans un vaste sanctuaire caché, une silhouette gracieuse se tenait.
C'était une femme, une femme-serpent d'une beauté saisissante.
Elle portait une robe de gaze noire, et la vue de son dos seul suffisait à faire vagabonder l'esprit.
Elle se tenait face à la statue divine au cœur du sanctuaire, et de l'extérieur, le vent et la pluie dérivaient sur la plus légère trace de lumière, de fins fils de pluie se déposant doucement sur le tissu transparent qu'elle portait.
Une prière douce vint d'elle, murmurée sous son souffle.
« Grand Ange Déchu Melde ! »
« Roi de l'Abysse de Boue Noire, Roi du Péché Originel de la Luxure. »
Au bruit derrière elle, la femme tourna la tête pour regarder le chef de la famille Luqi.
« Chéri, tu es de retour ? »
Le noble d'âge moyen aux boucles brunes s'avança, le visage perdu dans un état d'enchantement.
Ils étaient impuissants face à sa beauté.
Elle était la porte-parole de la Luxure dans le monde mortel, l'incarnation même du désir.