Chapitre 430
Chapitre 430
Le Royaume de Sang
La Déesse Écarlate fit ses adieux au roi Osis. Elle se tourna vers la fresque de l'Être Divin Suprême, offrit une prière, puis reprit le chemin du Temple de la Vérité.
Ce jour-là, le Symbiote Trilobite de garde leva les yeux et observa la Déesse passer.
« Dame Vivien, était-ce bien Sa Majesté Osis qui vient de partir ? »
Ce Symbiote Trilobite avait autrefois servi sous les ordres d'Osis. Sa manière de s'adresser à lui reflétait ce passé, tout comme l'intérêt et l'espoir uniques qu'elle nourrissait à son égard, contrairement aux autres Hommes-Trilobites.
La Déesse Écarlate hocha la tête. Incapable de se retenir, le Symbiote Trilobite prit la parole.
« Il semble qu'Osis ait beaucoup changé dans cette réincarnation. J'espère sincèrement qu'il retrouvera sa force. »
Osis avait traversé de nombreuses réincarnations. À chaque nouvelle vie, son désespoir s'approfondissait. Il pensait qu'il n'aurait jamais dû être ramené, qu'il était indigne de vivre à cette époque.
La Déesse Écarlate déclara : « Il fut autrefois le roi de Yinsai. Maintenant, il est le roi de Suinhor. »
« Le sang d'un roi coule profondément en lui. Lorsqu'il croira en sa propre force, lorsqu'il saura qu'il peut endurer n'importe quelle épreuve, la volonté de ses ancêtres s'éveillera. »
À cet instant, un éclat de lumière jaillit du cœur du Temple de la Vérité. La lumière tourbillonna et se répandit à travers le grand hall.
Elle ressemblait à la lumière du soleil perçant la surface de l'eau, scintillant et se diffusant dans toutes les directions. La vue était à couper le souffle.
La lumière brillait d'en haut, émanant de derrière le trône divin.
Un pendentif en forme d'œil était suspendu devant une statue ancienne.
La Déesse Écarlate Vivien s'arrêta un instant. Un regard de joie pure illumina son visage.
« L'Œil de la Vraie Connaissance a enfin rassemblé assez de Sang Divin. »
Le Sage de la Vérité de deuxième génération, Lan, avait initialement forgé cet œil comme un cadeau pour Vivien. Il s'était brisé il y a longtemps. Après que Vivien eut accédé à la divinité, elle en avait récupéré les fragments et l'avait reforgé.
Dans les temples de Suinhor, les serviteurs divins qui le souhaitaient emportaient, à leur mort, leur Sang Divin et leurs effets personnels dans l'Œil de la Vraie Connaissance. Ils se transformaient en fantômes, devenant une partie de l'héritage et des fondations de Suinhor.
Leurs souvenirs et leurs connaissances créaient une lignée. Ceux qui parvenaient à communier avec l'Œil de la Vraie Connaissance pouvaient hériter de cette vaste sagesse.
L'existence de cet œil permettait aux Utilisateurs de Capacité de Sagesse de Suinhor, les serviteurs divins de ses temples, de maîtriser de nombreuses Techniques Divines. Avec ce pouvoir, ils pouvaient tenir tête aux Alchimistes et aux Esprits Sorciers, qui s'appuyaient sur la force des Mythes de Sagesse.
Suinhor était le plus grand empire du continent. La Déesse Écarlate possédait le plus grand nombre de fidèles sur l'île de la Bête Ruhe.
La Déesse Écarlate Vivien espérait depuis longtemps que cette immense accumulation de pouvoir mènerait à l'éveil d'une force mythique.
Jour après jour, année après année, les fondations grandirent. Finalement, le seuil fut atteint.
Enfin, après des années d'attente, la Déesse Écarlate Vivien trouva une lueur d'espoir.
Elle ne put empêcher ses émotions de faire surface. Ses lèvres tremblèrent légèrement et ses yeux trahirent ses sentiments.
Joie. Excitation. Nostalgie. Chagrin.
Chaque émotion passa sur son visage divin, l'une après l'autre.
« Combien d'années ont passé ? »
« Enfin... l'accumulation est complète. »
Depuis le jour où elle était descendue dans cette ère, elle attendait ce moment.
Pour un être divin, ce temps n'aurait pas semblé particulièrement long. Pourtant, quand on aspire à quelque chose avec tant de ferveur, chaque seconde d'attente devient un tourment en soi.
La Déesse Écarlate se dirigea lentement vers le trône divin. Sa main s'étira pour toucher la statue de pierre qui s'y trouvait. Elle caressa son visage avec une infinie douceur.
« Anli. »
Après un long silence, la Déesse Écarlate agita la main. Une onde de puissance rayonna d'elle, scellant tout l'espace environnant.
Les grandes portes du Temple de la Vérité commencèrent lentement à se fermer. Tous ceux qui se trouvaient à l'intérieur furent doucement poussés vers l'extérieur par une force invisible.
Le dos tourné, la Déesse Écarlate parla, sa voix dérivant à travers l'interstice qui se refermait.
« Je dois m'occuper d'une affaire de la plus haute importance. Ne me dérangez sous aucun prétexte. »
Pour Vivien, rien au monde n'avait plus d'importance que cela.
Territoire de la Terre Rouge
Crac, crac, crac !
Les corps étaient empilés sur les bûchers imposants tandis que les soldats jetaient les cadavres les uns après les autres dans les flammes.
Le crépitement des corps et du bois remplissait l'air. Les flammes pétillaient et sifflaient, libérant un mélange d'odeurs écœurantes.
La puanteur de la chair en décomposition se mêlait à la douceur nauséabonde de la graisse brûlée et à l'odeur âcre et piquante des restes carbonisés. Rien que d'y penser, on en avait le cœur soulevé.
Des scènes comme celle-ci s'étendaient à perte de vue le long des lignes de front des forces alliées de Suinhor.
Montés sur des Dragons Terrestres, les soldats faisaient des allées et venues, criant des ordres et agitant des bannières à l'emblème du roi.
« Par ordre de Sa Majesté le Roi, tous les cadavres doivent être entièrement brûlés. Ils ne doivent être enterrés sous aucun prétexte. »
« Les goules doivent être décapitées. Un serviteur divin effectuera ensuite le rituel de purification. Restez vigilants à tout moment. »
« Tout soldat griffé par une goule ou affecté par une sorcellerie noire doit immédiatement se présenter au camp arrière pour être examiné par un serviteur divin. »
« Tout manquement à cette règle sera sévèrement puni. »
Les forces alliées balayèrent les goules du Territoire de Delanvos et du Territoire de Char, progressant régulièrement vers le Territoire de la Terre Rouge. En apparence, la campagne semblait être une série de victoires.
À ce stade, les forces avaient réussi un encerclement stratégique en trois points de la Cité de la Terre Rouge. Elles l'avaient coupée de la mer, du sud et de l'est.
Cependant, ces triomphes avaient un coût exorbitant. Les pertes étaient immenses et chaque pas en avant avait été durement gagné.
Le nombre de goules était écrasant. Elles étaient partout, une marée incessante dépassant toutes les prévisions.
Pour ajouter à la difficulté, ces goules étaient totalement différentes de celles apparues auparavant à la Cour Royale des Dix Mille Serpents, à la Cité de l'Éclipse Lunaire. Cette nouvelle race était bien plus redoutable à tous égards.
Elles n'avaient aucun point vital. Le véritable noyau de ces créatures ne se trouvait pas dans le cadavre lui-même. Leur faiblesse résidait ailleurs.
C'étaient les Vers Cannibales qui vivaient en elles.
Ils pouvaient dévorer les vivants sur le champ de bataille, utilisant leurs victimes pour réparer leurs blessures. Plus ils se battaient, plus ils devenaient vigoureux et puissants.
À mesure que leur force grandissait, leur frénésie augmentait. Les goules devenaient plus intrépides, poussées par une soif insatiable de chair et de sang. En revanche, les soldats d'Osis n'étaient pas immunisés contre la peur. Ils étaient terrifiés.
Troisièmement, les goules du Territoire de la Terre Rouge possédaient un haut degré d'organisation. Elles étaient dirigées par plusieurs goules de troisième rang supérieur.
Ces goules de haut rang maniaient toutes sortes de pouvoirs bizarres et de Techniques Divines. Elles pouvaient lancer des malédictions et même déchaîner des pestes et des épidémies. Cela prit les forces alliées totalement au dépourvu.
L'ennemi n'était pas la seule source de péril. Les forces alliées étaient accablées par une cascade de luttes internes.
Au début du conflit, le nombre écrasant de blessés et de morts avait été traité à la hâte. Selon l'ancienne coutume, les tombés au combat étaient enterrés sans cérémonie ni préparation particulière.
Il ne fallut pas longtemps pour que ces tombes les trahissent. Les cadavres enterrés commencèrent à se relever, transformés en goules. La vue d'anciens camarades griffant la terre pour sortir et infiltrer les camps provoqua une onde de choc dans les rangs.
La panique s'installa et le chaos éclata. Les soldats, saisis par la peur, se mirent à douter de leur propre sort alors qu'ils combattaient non seulement l'ennemi, mais aussi l'horreur qui avait autrefois été leurs alliés.
Les malédictions et les maladies surgissaient sans fin. Les serviteurs divins du temple avaient été totalement pris au dépourvu au début, sans aucune idée de la manière de réagir. Ce n'est qu'après l'arrivée de plusieurs Symbiotes Trilobites que la situation commença à s'améliorer.
Ainsi, dans le sillage de cette cascade de crises, une vague de nouveaux décrets suivit.
À partir de ce moment, les morts durent être incinérés. La longue tradition consistant à ramener les dépouilles après la marche fut déclarée interdite.
Les cimetières le long du chemin de l'armée devinrent des sites sous haute surveillance. Chaque lieu de sépulture devait être inspecté minutieusement. Une fois les inspections terminées, les serviteurs divins des temples effectuaient des rituels pour nettoyer le miasme de la mort et le ressentiment persistant des tombes. Si la purification s'avérait impossible, les cadavres étaient brûlés sans hésitation.
Le traitement des goules abattues était encore plus méticuleux. L'incinération seule ne suffisait pas. Les Vers Cannibales qui pullulaient dans leurs corps nécessitaient des méthodes de purification spéciales, et même les cendres restantes exigeaient une manipulation prudente pour s'assurer qu'aucune trace de corruption ne subsistait.
L'émergence des goules avait fondamentalement modifié les coutumes funéraires du peuple de Suinhor. Avec le temps, ces changements allaient se répercuter sur toute l'île de la Bête Ruhe, atteignant finalement le Peuple Serpent sur le continent lointain.
Akmanmon avait, par ses actions, instillé une peur de la mort et des cadavres plus profonde que tout ce que le peuple avait jamais connu.
La vue d'un cimetière ou d'un tertre funéraire évoquait désormais des images troublantes. On pouvait presque voir les monstres sortir des cercueils, se traînant hors de la terre. Ces goules, ces dévoreuses de morts, persistaient dans l'imagination comme une ombre noire.
Dans le calme de sa tente, Osis se frotta le front, le poids de la menace pesant lourdement sur son esprit.
« Les goules sont le genre de menace qui doit être contenue dès le tout début. »
« Une fois qu'elles se propagent, le coût pour les gérer devient catastrophique. »
Osis se sentait épuisé par ces créatures monstrueuses. Son esprit était vidé et sa poitrine brûlait d'une colère contenue.
Les généraux ne valaient pas mieux, leurs jurons fusant sans retenue.
« Ces monstres refusent tout simplement de mourir. Il faut leur couper la tête et les brûler par le feu. »
« Le feu ne fonctionne que sur le cadavre, et certaines goules sont même immunisées contre cela. Le feu ne peut absolument pas tuer ces vers. »
« Combattre ces choses, c'est comme lutter contre un essaim de créatures venimeuses. Tu les tues, et tu finis quand même empoisonné. »
« Non, c'est pire que ça. Les toucher, c'est comme plonger dans une fosse septique. Je ne veux plus jamais combattre ces abominations de toute ma vie. C'est absolument répugnant. »
Une petite escouade entra de l'extérieur.
À sa tête, une silhouette agrippait une longue lance. Au bout de celle-ci était fixée la tête d'une goule de deuxième rang. La tête était encore vivante. Elle pouvait même parler.
« Manger... manger... manger. »
« Je vais vous tuer tous. »
« Tellement faim. »
La goule, clouée par cette lance spéciale, ne pouvait rien faire d'autre que hurler de douleur. Toute tentative d'utiliser son pouvoir était vaine.
À l'intérieur de la tente, les généraux observaient la scène. Leurs expressions devinrent complexes en voyant cela.
L'escouade des Hommes-Lézards se tenait au centre de l'attention.
Sous la direction d'Anu, ils étaient entrés dans la guerre avec une détermination sans faille. Mainte et mainte fois, ils avaient ciblé les commandants des légions de goules, lançant des frappes précises et assurant la victoire à plusieurs reprises.
Anu débordait de confiance. « La Cité de la Terre Rouge est juste devant. Demain, nous la prenons. »
« Abattez le Roi des Goules, Akmanmon, et tout cela prendra fin. »
Le roi Osis laissa échapper un rire chaleureux, visiblement ragaillardi.
« Exactement. La Cité de la Terre Rouge est juste là. »
« Ces goules sont piégées maintenant, sans aucune issue. »
L'ambiance dans la tente s'éclaircit immédiatement. Chacun d'eux déclara avec empressement au roi Osis qu'il mènerait l'avant-garde et serait le premier à charger dans la Cité de la Terre Rouge.
Le roi Osis offrit des encouragements à chacun d'entre eux à tour de rôle. Cependant, une fois la tente vidée, la confiance sur son visage disparut.
Il s'assit en tailleur et commença à étudier la carte devant lui. Ses doigts suivirent les marqueurs qui représentaient l'assaut en trois points depuis la mer, le sud et l'est. Son regard finit par se poser sur la Cité de la Terre Rouge.
Jusqu'à présent, tout s'était déroulé comme prévu. Les batailles avaient été intenses et les goules s'étaient battues avec une ténacité dépassant tout ce que quiconque avait imaginé.
Pourtant, pour le roi Osis, tout cela semblait suspectement fluide.
La figure la plus dangereuse et la plus menaçante de toutes, le Roi des Goules, Akmanmon, n'était jamais apparu une seule fois. Tous les préparatifs qu'Osis avait faits semblaient maintenant totalement inutiles.
C'était comme tenir un fusil de chasse les bras levés si longtemps qu'ils en étaient devenus engourdis, pour que la proie ne se montre jamais.
À mesure qu'ils se rapprochaient de la Cité de la Terre Rouge, et à chaque victoire remportée, l'inquiétude d'Osis ne faisait que croître. Un vide creux le rongeait, un sentiment qu'il ne pouvait chasser.
« Que se passe-t-il ? »
« Pourquoi le Roi des Goules, Akmanmon, n'a-t-il fait aucun mouvement ? Est-il vraiment juste assis là, attendant d'être détruit ? »
Cette pensée rongeait Osis. Il commença à se demander si Akmanmon était encore à l'intérieur de la Cité de la Terre Rouge.
« Ce n'est pas possible. Il a créé toutes ces goules de ses propres mains. Si nous les anéantissons toutes, la perte serait inimaginable. »
« Serait-il vraiment prêt à abandonner tout cela ? » murmura Osis pour lui-même.
Il tourna ses pensées vers Akmanmon, le dernier Roi des Dix Mille Serpents. L'image du dirigeant fantoche, soutenu par le Général de la Lune Noire, persistait dans son esprit alors qu'il passait les rapports de renseignement en revue une fois de plus.
Il reprit les rapports sur Akmanmon, espérant déduire de ses traits et de son caractère quel genre de personne il était vraiment.
Peu importe le nombre de fois où il lisait les documents, les archives sur Akmanmon restaient frustrantes par leur rareté.
Personne ne semblait savoir comment il en était arrivé là, comment il était devenu membre du Culte Cannibale, ou quelle était sa véritable connexion avec Suero.
Du début à la fin, il semblait que personne n'avait jamais vraiment compris quel genre d'être était cet homme.
« Quel genre de personne est-ce, au juste ? »
Osis reposa les documents avec un soupir lourd, ses pensées emmêlées et sans résolution.
S'ils ne parvenaient pas à capturer le Roi des Goules, la destruction de chaque dernière goule ne ferait que résoudre la crise immédiate. La menace plus grande, cependant, demeurerait, planant au-dessus d'eux tous.
Ils étaient allés trop loin pour faire marche arrière maintenant. Il n'y avait plus d'autre choix à faire.
Osis prit une profonde inspiration et raffermit sa détermination. « Dans trois jours, nous attaquons la Cité de la Terre Rouge. Nous ne pouvons plus attendre. »
Quelques jours plus tard, les forces alliées démantelèrent une fortification après l'autre, resserrant leur étau autour de la Cité de la Terre Rouge, pas à pas. Chaque avancée entraînait des escarmouches féroces avec des éclaireurs montés et une lutte constante pour le contrôle du ciel.
Les goules étaient plus que des cavaliers sur des bêtes-cadavres. Certains parmi eux possédaient la capacité d'invoquer des Démons Ailés pourrissants depuis l'Abîme, ajoutant au chaos du champ de bataille.
Même ainsi, à ce stade, les légions de goules avaient commencé à manquer d'options.
L'un des aspects les plus frappants des forces de l'Alliance des Cités-États de Suinhor était leur utilisation généralisée des Démons de Pierre. Ces créatures apparaissaient sous toutes les formes et tailles, dispersées sur le champ de bataille en nombre formidable.
Les Démons de Pierre étaient inestimables, servant à la fois d'unités offensives et défensives tout en fonctionnant comme bâtisseurs de fortifications. Marchant aux côtés des légions se trouvait un train massif de bêtes de somme, chargées de fournitures de toutes sortes. En revanche, les Démons Ailés qui patrouillaient dans le ciel étaient bien moins nombreux.
Cette approche de la guerre était une marque de fabrique de l'Alliance des Cités-États du Sud. Leurs méthodes contrastaient fortement avec les stratégies employées par les forces du nord.
Les légions du Sud plaçaient leur confiance dans la force des Démons de Pierre. En revanche, les légions du Nord s'appuyaient sur les Démons Ailés, qui remplissaient le ciel en nombre écrasant. Les Démons de Feu étaient maintenus en réserve, déchaînés uniquement dans les moments critiques pour porter le coup final et dévastateur.
Pendant les sièges, cependant, la force de destruction pure des Démons de Feu s'avérait souvent excessive. Dans certains cas, leur déploiement était carrément interdit.
Osis était assis à califourchon sur son Dragon Terrestre, la masse immense de la bête se déplaçant sous lui. Depuis sa position élevée, il scrutait l'horizon, où les murs de la ville lointaine s'étendaient en une longue ligne ininterrompue.
« Installez le camp ici. Reposez-vous et préparez-vous pour le siège. »
« Escouades de Démons de Pierre, construisez le campement et gérez les patrouilles. »
« Corps d'Alchimie, prenez vos positions. Escouades de serviteurs divins, soyez prêts et attendez les ordres. »
« Préparez les machines alchimiques. Mettez en place la barrière rituelle. »
« Escouades de Démons Ailés, bloquez le ciel et gardez un œil sur tous les mouvements dans la ville. »
Un ordre après l'autre fut émis. Les forces alliées se déplaçaient comme une grande machine mise en mouvement. Après des jours de coordination, la cohésion entre les unités s'était régulièrement améliorée.
Cette unité croissante reflétait la poigne de fer du commandement du roi Osis sur l'armée. Son autorité était désormais indéniable.
Tout le monde était prêt. Ils savaient que ce serait la bataille finale.
À l'intérieur du campement, une étendue de terrain dégagée avait été bouclée. Un groupe de serviteurs divins travaillait avec diligence, assistant l'Homme-Lézard Anu dans la mise en place d'une formation rituelle immensément complexe.
Anu prit sa place au centre de la formation. Avec une respiration stable, il activa la graine à l'intérieur de son corps, initiant le rituel spécial.
La lumière commença à tourbillonner hors de la formation. La graine incrustée dans le corps d'Anu répondit, faisant germer des vrilles qui s'enfoncèrent profondément dans sa chair.
Sa forme commença à changer et à se transformer. Un cristal émergea de son front, brillant d'un éclat surnaturel. Son corps s'allongea, s'étirant comme de la pâte, devenant plus long et plus serpentin. De son dos, une grande crinière de poils hérissés commença à pousser, et ses bras se remodelèrent en deux énormes ailes emplumées.
À la fin, la transformation d'Anu fut complète. Il était devenu un magnifique Serpent à Plumes.
Le Serpent à Plumes ouvrit les yeux. Le regard qui en émergea était totalement étranger, ne portant aucune ressemblance avec celui d'Anu. C'était la présence de quelqu'un d'autre.
La conscience du Serpent à Plumes, Kurmis, avait pris possession du corps d'Anu. Le serpent s'éleva dans le ciel, sa forme s'enroulant avec grâce alors qu'il regardait Osis en contrebas.
Osis dit : « Seigneur Kurmis, c'est la bataille finale. Les goules ont été repoussées jusqu'à leur dernier bastion, la Cité de la Terre Rouge. Si tout se passe comme prévu, le Roi des Goules, Akmanmon, est à l'intérieur. »
« Suinhor a besoin de votre aide. Et j'ai besoin de votre aide », ajouta-t-il.
« Votre Majesté Osis, nous sommes arrivés jusqu'ici », dit Kurmis, d'un ton stable. « Comment comptez-vous gérer le Roi des Goules, Akmanmon ? Vous devriez me dire le plan complet maintenant. »
Osis avait gardé le plan pour lui-même, méfiant quant à la possibilité d'une fuite.
Si Akmanmon découvrait ne serait-ce que la plus petite trace de ce qui était préparé, les chances de succès diminueraient radicalement. Les goules disposaient d'une foule de méthodes étranges et dangereuses. Par le passé, elles avaient réussi à infiltrer des camps militaires sans être détectées et avaient même transformé des personnes vivantes en goules sans éveiller les soupçons.
Choisissant d'agir avec prudence, Osis communiqua les détails à Kurmis en privé. Utilisant sa capacité à communiquer par la pensée, il transmit le plan directement dans l'esprit de Kurmis.
« C'est la méthode que la Déesse Écarlate a partagée avec moi. C'est le seul moyen de sceller véritablement Akmanmon et de s'assurer que le Roi des Goules ne se relève jamais. »
« La première étape est de détruire complètement son corps et chaque dernier Ver Cannibale, afin que cet Akmanmon actuel meure entièrement. Ce n'est qu'alors que le prochain Akmanmon naîtra. »
« La deuxième étape est de prendre l'initiative et d'utiliser le crâne d'Akmanmon comme médium rituel pour le ressusciter avant que quiconque d'autre ne puisse le faire. Si quelqu'un d'autre agit en premier, il sera trop tard. »
« Le crâne est déjà en ma possession, et c'est le réceptacle le plus approprié pour sa renaissance. Si les résurrections se produisent simultanément, l'Insecte d'Argent donnera la priorité à ce crâne et à son réceptacle, permettant à Akmanmon de revivre à l'intérieur et de faire pousser un nouveau corps. »
« La troisième étape est de le sceller. Cette méthode peut le lier pendant mille ans. Après ces mille ans, le processus peut être répété pour le sceller pour mille autres. Tant que le cycle continue sans fin, il peut être scellé de façon permanente. »
Osis parla avec une franchise sans réserve, mettant à nu chaque détail du plan à Kurmis.
Cette approche, cependant, n'avait pas été éprouvée. Son efficacité restait théorique, le succès ultime dépendant entièrement de la précision de son exécution.
Le Serpent à Plumes Kurmis hocha la tête. « Je comprends. Donc cette bataille doit l'anéantir complètement, laissant cet Akmanmon sans la moindre étincelle de vie. Ce n'est qu'alors que l'Insecte d'Argent créera le prochain Akmanmon. »
Osis hocha la tête. « C'est exact. Ce n'est que lorsqu'il sera vraiment et complètement mort qu'un nouvel Akmanmon naîtra. »
« Les hérétiques de l'Église d'Argent et de Blanc disent toujours que la mort n'est pas la fin, mais un nouveau commencement. »
« Alors délivrons ce message à Akmanmon. »
« Quand il entrera dans son nouveau commencement, ce sera aussi sa fin définitive. »
Kurmis, désormais pleinement conscient du plan d'Osis, sentit une nouvelle confiance s'installer en lui. Toute trace d'hésitation disparut.
La forme immense du Serpent à Plumes se propulsa dans le ciel, s'envolant vers la lointaine Cité de la Terre Rouge.
Whoosh !
Le Serpent à Plumes exhala un seul souffle.
Le pouvoir de l'Empreinte du Sceau de Fusion Spirituelle fusionna avec les vents du ciel. En un instant, il se transforma en une tempête déchaînée qui balaya tout vers le bas.
Un ouragan s'étendit du ciel à la Terre et frappa les murs de la ville. La barrière temporaire enveloppant la Cité de la Terre Rouge fut déchirée en quelques instants.
Les goules et les bêtes-cadavres gardant les murs furent balayées dans les airs. Les murs eux-mêmes s'effondrèrent avec un rugissement tonitruant.
À ce moment, le roi Osis mena son armée à travers la brèche. Les soldats surgirent, lançant leur assaut final contre les goules et les hérétiques de l'Église d'Argent et de Blanc à l'intérieur de la Cité de la Terre Rouge.
Les Démons de Pierre prirent d'assaut l'avant, suivis par l'avancée incessante des Démons Ailés. Vague après vague, leur puissance combinée submergea l'ennemi. Le Corps d'Alchimie pressa le pas, leur précision et leur puissance tranchant les défenses des goules comme le tranchant d'une lame.
« Anéantissez ces monstres ! »
« Ces parasites, ces vers mangeurs de cadavres. Anéantissez-les ! »
« Pour la Déesse ! »
« Pour la justice ! »
Osis avait rassemblé presque toute la force de la nation pour cette bataille. Pratiquement chaque Utilisateur de Capacité de troisième rang pouvant être appelé avait été convoqué sur les lignes de front.
Partout sur le champ de bataille, des Utilisateurs de Capacité de troisième rang pouvaient être vus invoquant leurs Esprits du Sceau, se préparant pour le combat à venir.
À l'intérieur de la Cité de la Terre Rouge, des Utilisateurs de Capacité Peuple Serpent de troisième rang engagèrent un combat sauvage contre des goules de troisième rang supérieur.
Les batailles étaient épuisantes. Il fallait souvent deux Utilisateurs de Capacité Peuple Serpent pour tenir tête à une seule goule de haut rang. Dans certains cas, trois étaient même nécessaires pour avoir une chance.
Un golem de pierre colossal après l'autre écrasait les Esprits du Sceau en forme de ver massif des goules en pulpe. La force formidable de chaque coup envoyait des tremblements onduler à travers la Terre elle-même.
La guerre dans le domaine de l'extraordinaire était à la fois grandiose et dévastatrice. Le pouvoir manié par ces êtres transcendants puissants était suffisant pour détruire tout sur leur passage.
Les gens ordinaires et les thralls goules, pas meilleurs que des bêtes sauvages, furent réduits à rien de plus qu'une toile de fond. Au milieu de la guerre entre le Peuple Serpent et les goules, entre les Utilisateurs de Capacité et les monstres, la ville entière tremblait et gémissait au bord de l'effondrement.
Le roi Osis marcha vers le manoir du seigneur, accompagné de plusieurs Symbiotes Trilobites et d'un large contingent de serviteurs divins.
Au-dessus d'eux, le grand Serpent à Plumes s'enroulait dans le ciel, sa présence imposante assurant que le Roi des Goules, Akmanmon, ne puisse pas faire une évasion finale.
Quand Osis fit finalement irruption dans le manoir, il fut accueilli par un silence étrange. Pas une seule âme vivante ne restait à l'intérieur.
Poussant plus loin, il entra dans une chambre à coucher palatiale qui reflétait de manière frappante ses propres quartiers royaux. À l'intérieur de la pièce, il découvrit l'ancien seigneur du Territoire de la Terre Rouge, le vieux patriarche de la Famille Hunter.
Au premier coup d'œil, il était clair que l'homme était déjà mort.
Un trou béant marquait le crâne du vieux patriarche, comme si quelque chose avait rampé depuis l'intérieur.
Les autres résidents du manoir avaient subi le même sort. Sans exception, chacun d'eux portait la même blessure macabre.
Pas un seul membre vivant de la Famille Hunter ne restait. Cette lignée autrefois puissante, qui avait gouverné le Territoire de la Terre Rouge depuis l'âge d'Alpens, avait atteint sa fin finale dans cette catastrophe.
Ils n'étaient pas les figures centrales de ce conte, et ils ne jouaient aucun rôle significatif dans ses événements.
Si cette histoire était présentée comme une performance théâtrale, leur contribution ne s'élèverait guère à plus que quelques lignes fugaces et une brève mention du narrateur.
Osis n'accorda pas un seul regard au cadavre du vieil homme. Son regard balayait déjà les environs.
Une force puissante surgissait à l'intérieur du manoir du seigneur. Il pouvait la sentir vivement, bien que sa source restât cachée à la vue.
Swish, swish, swish !
Un son résonna depuis les profondeurs de l'obscurité. Osis et tous ceux qui l'accompagnaient tournèrent immédiatement leur regard, et même l'ombre du Serpent à Plumes planant au-dessus baissa la tête.
« Akmanmon ? »
Quand la silhouette émergea, elle se révéla être un être qui avait encore une queue.
Ce n'était pas Akmanmon. Akmanmon avait depuis longtemps accédé au rang d'Apôtre et pris la Forme de Dieu.
Osis fronça les sourcils, sa voix stable alors qu'il appelait la silhouette avançant depuis les ombres.
« Non, tu n'es pas le Roi des Goules. »
« Où est le Roi des Goules, Akmanmon ? »
La lumière pénétra par les grandes portes et illumina la silhouette, révélant enfin son apparence en entier.
C'était un monstre ancien et décrépit.
C'était une goule de l'ancienne ère, une relique abandonnée depuis longtemps par le temps.
Le Sang Divin en lui avait causé un conflit et un contrecoup qu'il ne pouvait plus endurer. Tout son corps était criblé de trous pourrissants. Un côté de son visage avait fondu comme une figurine de cire, mais il conservait une apparence lisse et cristalline.
Seuls deux destins l'attendaient : tomber dans le Purgatoire ou devenir un morceau de matériau transcendant.
Cette goule de l'ancienne ère portait une statue du Dieu d'Argent et de Blanc sur son dos. L'idole de pierre lourde l'accablait, le forçant à se courber à la taille.
Alors qu'il avançait en traînant les pieds, le sol sous lui fut englouti par une mer de Vers Cannibales. Ils pullulaient sur chaque pouce de l'espace en un instant, une vue si horrifiante qu'elle pouvait faire glacer le sang.
Osis, cependant, pouvait sentir qu'il s'agissait d'un rituel.
Le manoir du seigneur fournissait le cadre. Les Vers Cannibales servaient de nœuds, et la statue agissait comme le médium.
Sa présence ici servait de version miniature du Rituel de la Pyramide. Il détenait le pouvoir de faire apparaître encore plus de goules dans la zone environnante.
L'origine des Vers Cannibales ne nécessitait aucune explication. Ils avaient été cultivés à partir des cadavres de tout le monde dans le manoir du seigneur et la Famille Hunter.
À ce moment, tout devint clair pour Osis. Il fixa son regard sur la silhouette se tenant devant lui.
« Qui es-tu ? As-tu maintenu ce rituel tout ce temps pour nous faire croire qu'Akmanmon était toujours ici ? »
« Où est Akmanmon ? »
La vieille goule leva la tête et tourna un sourire sinistre vers Osis.
Un côté de son visage avait fondu, ne laissant que l'autre moitié capable de former un sourire. La vue était absolument horrifiante.
« Ah, roi Osis ! »
« Sa Majesté le Roi des Goules, Akmanmon, m'a chargé de vous attendre ici. »
« Il trouve cela assez déconcertant. Vous êtes une graine divine, un être qui possède déjà la vie éternelle et l'immortalité. »
« Pourquoi vous battez-vous pour ces mortels ? Quel sens cela pourrait-il avoir pour quelqu'un comme vous ? »
La silhouette se tenant devant lui était la Vieille Goule, autrefois professeur d'histoire et de littérature d'Akmanmon.
À une époque antérieure, il avait servi comme serviteur divin de la Déesse Écarlate, un homme d'origine de Suinhor.
Il avait été un pion secrètement placé par Suinhor au sein de la Cour Royale des Dix Mille Serpents. Sa mission était d'influencer Akmanmon et d'interférer dans les affaires de la cour.
Maintenant, cependant, la Vieille Goule avait depuis longtemps abandonné son ancienne allégeance. Il était devenu un fervent croyant en Akmanmon, sa dévotion et sa loyauté inébranlables.
Alors que la Vieille Goule levait la tête, Osis le reconnut instantanément.
« Toi ? »
Le visage devant lui éveilla un sentiment lointain de familiarité. Après une longue pause, Osis se souvint enfin où il avait vu cet homme auparavant. C'était il y a de nombreuses années, dans le Temple de la Protection par le Feu.
« Un fou comme lui n'a besoin de la compréhension de personne », dit Osis.
« Il ne peut même pas se comprendre lui-même, et pourtant il présume comprendre les autres », ajouta-t-il.
La Vieille Goule laissa échapper un rire bruyant et caquetant. « Un être divin n'a besoin de la compréhension de personne. »
« Et ils ne peuvent pas non plus être compris », continua-t-il, sa voix montant, « car ils sont bien trop grands. »
La ferveur de la Vieille Goule s'intensifia à chaque mot qu'il prononçait. Alors que son fanatisme enflait, son corps se contorsionna de plus en plus, se déformant en une forme grotesque et inhumaine.
« Il accédera au trône divin éternel. Il deviendra le vrai Dieu d'Argent et de Blanc. »
Osis avait prévu d'abattre la Vieille Goule, d'en finir rapidement. Pourtant, alors qu'il regardait la transformation grotesque se dérouler, il fut envahi par une étrange certitude que ce n'était plus nécessaire.
« Il n'est pas ici. »
« Tu as été abandonné par ton maître », dit Osis.
« Je suis une goule de l'ancienne ère », répondit la Vieille Goule. « Je ne peux pas suivre les traces d'un être divin. »
« Pour une créature mortelle aussi humble que moi, avoir contribué ne serait-ce qu'une fraction à l'ascension du grand Akmanmon au trône divin est déjà la plus grande gloire de ma petite vie éphémère. »
Avec ces mots, la Vieille Goule se dissout en une mare de pourriture. La décomposition se tordit et se déplaça, se condensant finalement en une seule pierre.
La pierre vint se reposer sous les pieds de la statue.
Osis ne pouvait déterminer si cet acte était celui d'une vraie dévotion ou la conséquence d'Akmanmon ayant complètement lavé le cerveau et pris le contrôle de l'esprit de la Vieille Goule.
« Nettoyez cet endroit. Soyez prudents avec tout », ordonna-t-il immédiatement.
Il n'avait pas abandonné. Sa recherche de toute trace d'Akmanmon restait incessante.
Haut dans le ciel, le Serpent à Plumes s'agita de manière inattendue.
La créature immense, son corps s'étendant sur des centaines de mètres alors qu'il s'enroulait avec grâce dans les airs, se figea sur place. De la forme immobile du serpent, une voix émergea.
« Comment peux-tu être ici ? »
La voix était remplie de choc.
Au moment où ces mots furent prononcés, chaque dernière goutte de pouvoir fut arrachée du corps du Serpent à Plumes.
Anu l'Homme-Lézard reprit conscience à cet instant précis, seulement pour trouver son corps rétrécissant rapidement. L'être qui avait accordé son pouvoir sur lui l'avait retiré entièrement.
Il s'écrasa à travers les tuiles du toit d'un bâtiment et s'effondra dans le manoir du seigneur en contrebas.
Heureusement, le corps robuste et à la peau épaisse de l'Homme-Lézard le protégea. Il émergea de la chute remarquablement indemne.
Le roi Osis se précipita avec ses hommes et confronta Anu, étourdi et désorienté, le questionnant sur ce qui s'était passé.
« Que s'est-il passé ? »
« Que se passe-t-il ? »
Dès que les yeux d'Anu papillonnèrent, sa voix trembla de terreur, la peur indéniable sur son visage.
La voix d'Anu trembla alors qu'il disait : « Akmanmon est dans la Forêt du Volcan. Il a quitté le Territoire de la Terre Rouge il y a longtemps. »
Il se tourna vers le roi Osis, son expression sombre. « La véritable cible de ce monstre est le Seigneur Kurmis. »
Les mots frappèrent Osis comme un coup de tonnerre. Une seule pensée traversa son esprit : « Il est après la méthode pour devenir un dieu. »
Akmanmon était un ennemi d'une ténacité terrifiante. Se faire un ennemi de lui sans l'éliminer complètement condamnerait Suinhor à une agitation sans fin.
Même en mettant cela de côté, une catastrophe de goules de cette magnitude se produisant juste quelques fois de plus signifierait la fin de Suinhor.
Si quelqu'un comme Akmanmon acquérait un jour la méthode pour devenir un dieu, Osis frissonna à l'idée des horreurs indicibles que l'avenir apporterait.