Chapitre 425
Chapitre 425
Osis dépêcha plusieurs équipes d'émissaires vers les territoires de Terre Rouge, de Char et de Delanvos. Leur mission consistait à traquer le moindre signe de goules et à recueillir des renseignements à leur sujet.
Leur objectif premier était de confirmer la résurgence des goules et de démasquer quiconque aurait collaboré avec elles.
Parallèlement, leur présence visait à « battre les buissons pour faire sortir les serpents », forçant ainsi toute menace dissimulée à se révéler au grand jour.
Osis ne craignait pas que ces individus agissent. Ce qu'il redoutait, c'était l'immobilité. S'ils restaient passifs, les équipes d'émissaires pourraient remonter la piste des goules par une enquête conventionnelle. S'ils passaient à l'action, cela prouverait indubitablement leurs liens avec les créatures.
Pour chaque équipe d'émissaires, la tâche était loin d'être aisée. C'était une mission lourde de dangers.
En pénétrant dans chaque territoire, les équipes présentaient d'abord leurs respects au seigneur local, puis prenaient contact avec les temples de la région.
Les équipes envoyées dans les territoires de Char et de Delanvos firent quelques progrès, bien que leurs découvertes fussent minimes. Pousser plus avant ne permit de mettre au jour rien de significatif.
Le bastion principal des goules ne se trouvait manifestement pas dans ces régions.
Le territoire de Terre Rouge, en revanche, était une autre paire de manches. En apparence, il semblait plus paisible que les deux autres, mais dès l'arrivée de l'équipe d'émissaires, une sensation troublante et malsaine flotta dans l'air.
Le Grand Serviteur Divin du temple reçut les émissaires d'Osis et accepta leur sceau d'autorité.
Le vieux serviteur divin examina le jeton avec attention, avant de le transmettre au second serviteur divin qui se tenait à ses côtés.
Il joignit les mains dans un geste de prière solennel.
« Nous nous conformerons pleinement aux ordres du roi Osis, déclara-t-il, et nous honorerons la volonté du grand être divin. »
« Comment pouvons-nous vous assister ? »
Il semblait parfaitement déférent, bien que ce qui se cachait derrière cette façade fût une tout autre question.
Le temple relevait de l'autorité de l'être divin, et non de celle du roi de Suinhor.
En l'absence d'oracle divin ou de la présentation, par le Roi Béni des Dieux, de la Preuve de Parenté par le Sang en guise de symbole d'autorité divine, les ordres du roi manquaient de l'aval de la divinité elle-même.
Depuis que la Preuve de Parenté par le Sang avait été retirée au Roi Béni, la force de ses décrets était devenue incertaine.
L'émissaire maintint la posture de celui qui agit sous la pleine autorité du Roi Béni. « Nous requérons la coopération de tous les temples et sanctuaires du territoire de Terre Rouge pour nous assister dans notre enquête sur les goules. »
Le vieux serviteur divin répondit : « Je veillerai à ce que tous coopèrent à la mission des émissaires. »
Le Grand Serviteur Divin du Temple de Terre Rouge acquiesça, mais alors qu'il baissait la tête, un éclair de dédain traversa ses yeux.
Dès que les émissaires d'Osis furent partis, le Grand Serviteur Divin prit la parole.
« Le roi Osis possède-t-il un oracle divin ? Comment ose-t-il nous transmettre des ordres de la sorte ? »
« Se prend-il pour le maître du temple ? »
« Il a même perdu la faveur du Béni des Dieux. De quel droit ordonne-t-il au temple ? »
« La Preuve de Parenté par le Sang a été réclamée par l'être divin. Lorsque ce roi qui défie la tradition retournera au Royaume de Dieu, nous verrons bien comment il fera face à sa divinité. »
C'était là un sentiment partagé par beaucoup, un désir silencieux et impatient de voir Osis humilié.
Lorsque ce rejeton immortel de l'être divin conclurait son cycle de réincarnation pour retourner au Royaume de Dieu, qu'apporterait-il avec lui ?
La gloire ou la disgrâce ?
Ce qui importait davantage, en vérité, était que leurs intérêts étaient depuis longtemps répartis et établis.
Les temples et leurs serviteurs divins étaient tous les bénéficiaires de l'ancien ordre. Le désir d'Osis d'établir un système de gouvernance provinciale n'était un secret pour personne, et les grands comme les petits temples de Suinhor n'avaient aucun appétit pour un système enraciné dans des coutumes étrangères.
Ils s'opposaient au projet provincial du roi, arguant qu'il perturbait les traditions ancestrales et déstabilisait l'ordre établi.
Telle était la réalité de Suinhor.
L'autorité royale était structurée comme une alliance de cités-États, avec d'innombrables territoires de tailles diverses régnant de manière indépendante. Leurs racines étaient entremêlées depuis mille ans.
L'autorité sacrée était tout aussi fragmentée. Le Temple de la Protection du Feu ne détenait qu'une direction nominale sur les autres. Chaque temple subordonné maintenait sa propre lignée et sa hiérarchie, de nombreuses familles faisant remonter leurs origines à l'ère du roi Alpens.
Qu'elle fût royale ou divine, la puissance à Suinhor n'était rien de plus qu'un tas de sable éparpillé.
Sans la présence authentique d'un être divin au-dessus d'eux pour maintenir l'équilibre, cette nation aurait sombré dans la guerre depuis longtemps.
Le second serviteur divin, bien plus jeune, ne se souciait pas des rivalités politiques, mais d'autre chose.
« Ils ont mentionné des goules. Cela signifie-t-il que des goules apparaissent réellement sur le territoire de Terre Rouge ? »
« L'ancien Roi des Goules, Suero, a déclenché une guerre divine. Si quelqu'un de ce calibre a réellement laissé quelque chose derrière lui, le danger serait inimaginable. »
« Grand Serviteur Divin, ce n'est plus une affaire de mortels. Cela pourrait impliquer directement l'être divin. »
Ce n'est qu'alors que le vieux serviteur divin devint sérieux. Le nom de Suero portait un poids trop immense pour être ignoré.
Un simple mortel avait sacrifié la moitié de la cité de Mooneclipse, tenu tête à l'Apôtre Sukob invoqué qui avait ouvert la Porte de la Vérité, dévoré tout le Purgatoire et provoqué l'intervention de multiples êtres divins.
Il était difficile d'imaginer que de tels actes fussent l'œuvre d'un seul membre du Peuple Serpent.
Il secoua lentement la tête. « Le Grand Dieu Ruhe a expulsé les Dieux de la Vérité et du Péché Originel de l'Île de la Bête Ruhe. La Déesse Écarlate du Temple de la Terre est intervenue personnellement et a effacé minutieusement chaque goule restante et toute trace de leur existence. Que pourrait-il bien rester ? »
Le second serviteur répondit : « S'ils avaient préparé une solution de secours dès le début, ce n'est pas totalement impossible. »
Le vieux serviteur divin acquiesça. « Alors, laissez ceux d'en bas enquêter. Concentrez-vous uniquement sur la question des goules. »
« Soyez prudents. Ne donnez à ces gens aucun prétexte à utiliser contre nous. »
« Le roi Osis coordonnerait ses actions avec le Temple de la Protection du Feu ces derniers temps. Il attend que nous fassions un faux pas pour qu'il puisse reprendre le droit de nommer les serviteurs divins du Temple de Terre Rouge. »
Après que l'équipe d'émissaires eut quitté le Temple de Terre Rouge, ils tournèrent leurs regards vers l'immense étendue de la cité de Terre Rouge qui s'étalait devant eux.
La ville semblait animée et affairée. Bien que des mendiants bordassent les rues et que des vols ou des escarmouches éclatassent occasionnellement, elle paraissait, du moins en surface, être une cité maintenue par une certaine forme d'ordre.
« Y a-t-il vraiment des goules ici ? » demanda l'un d'eux.
« Tout semble parfaitement normal, n'est-ce pas ? »
Le capitaine des émissaires répondit : « Avant que le désastre n'éclate dans la cité de Mooneclipse, tout y semblait parfaitement normal aussi. »
La priorité de l'équipe d'émissaires était d'enquêter sur la noblesse du territoire de Terre Rouge, y compris les serviteurs divins et les familles d'Utilisateurs de Capacités associées aux divers temples.
Lors de la catastrophe des goules à Mooneclipse, le Roi des Goules Suero avait réussi à attirer près de la moitié de la noblesse de la cité dans son camp. Des rangs les plus bas aux plus élevés, d'innombrables nobles avaient succombé aux ténèbres et à la méchanceté.
Les vils rituels du Culte Cannibale et les arts sinistres qui accordaient aux gens ordinaires un pouvoir bien supérieur à leur condition suffisaient amplement à faire basculer quiconque dans l'ombre avec facilité.
Après avoir passé un temps considérable à enquêter sur les nobles qui semblaient potentiellement compromis, l'équipe découvrit que chacun d'entre eux était irréprochable.
Cela laissa l'équipe d'émissaires confuse et incertaine.
Ils avaient reçu des rapports faisant état d'observations de goules dans le sud et de quelques incidents liés aux goules dans divers endroits.
Dans ces circonstances, si l'ennemi opérait à une telle échelle, il semblait impossible qu'il n'eût pas entraîné la noblesse locale.
Pourtant, la noblesse de la cité de Terre Rouge paraissait tout à fait ordinaire, et leur visite précédente auprès du vieux seigneur du territoire de Terre Rouge n'avait révélé, elle aussi, rien d'anormal.
La cité entière semblait impossiblement et troublamment propre.
À l'intérieur de leur base temporaire dans la cité de Terre Rouge, les membres de l'équipe d'émissaires étalèrent une liste après l'autre sur la table, échangeant des regards perplexes.
« Étrange. »
« Tous, rien du tout ? »
À ce moment-là, l'un des membres de l'équipe leva la tête.
« Se pourrait-il que nous ayons cherché dans la mauvaise direction ? »
Le capitaine le regarda. « Tu penses que notre approche est mauvaise ? »
Le membre acquiesça. « Selon les renseignements précédents, le désastre des goules à Mooneclipse n'a pas seulement impliqué un grand nombre de nobles, mais a aussi causé d'immenses souffrances parmi les habitants des bidonvilles, menant à la naissance de nombreuses goules au sein même de ces quartiers pauvres. »
Le membre avait raison. Leur but n'était pas seulement de trouver les goules, mais aussi de découvrir des preuves de collusion noble, ce qui avait faussé leur axe d'enquête dès le départ.
Avec l'enquête au point mort, le capitaine accepta à contrecœur la suggestion. « Si nous ne pouvons trouver de pistes dans les couches supérieures, alors nous chercherons par le bas. »
Ils modifièrent entièrement leur approche et commencèrent à s'enfoncer dans les quartiers pauvres auxquels personne n'avait jamais pris la peine de s'intéresser.
Lorsqu'ils portèrent leur attention sur les oubliés et les opprimés, la vérité qu'ils mirent au jour fut glaçante.
Bien qu'ils ne trouvassent aucune trace du Culte Cannibale lui-même, un nom totalement inconnu fit surface dans leur enquête.
« L'Église du Dieu d'Argent et de Blanc ? » Aucun d'entre eux n'en avait jamais entendu parler.
« Quel genre d'être divin est le Dieu d'Argent et de Blanc ? » Le nom leur était étranger.
« Quelqu'un a-t-il entendu parler de cela ? » Ils échangèrent des regards, espérant que quelqu'un aurait une réponse.
« Personne n'a jamais entendu parler d'un tel être divin ? » Finalement, ils ne purent que secouer la tête.
Le capitaine étudia les mots « Église du Dieu d'Argent et de Blanc » et le message cryptique en dessous.
« La mort n'est pas une fin, mais un nouveau commencement ? »
« Qu'est-ce que cela signifie ? »
À mesure qu'ils approfondissaient leur enquête, la véritable nature de l'Église du Dieu d'Argent et de Blanc commença à émerger.
Les doctrines qu'elle prêchait et les idées qu'elle diffusait étaient étrangement similaires à celles de l'ancien Culte Cannibale.
Il était clair qu'il s'agissait du Culte Cannibale, simplement déguisé sous un nouveau nom.
Cela confirmé, le capitaine se rendit immédiatement au Temple de Terre Rouge et mobilisa ses forces pour arrêter les membres de l'Église du Dieu d'Argent et de Blanc, lançant des raids sur plusieurs quartiers pauvres de la cité.
Ce même jour, une guerre ouverte éclata parmi les Utilisateurs de Capacités dans toute la cité de Terre Rouge.
Des goules émergèrent des ombres, engageant des combats féroces avec les escouades d'Utilisateurs de Capacités du temple, révélant leurs formes grotesques et leur puissance terrifiante à la vue de tous.
« Des goules ? »
« S'agit-il vraiment de goules ? »
« Comment peut-il y en avoir autant ? »
L'une après l'autre, elles se ruèrent en avant jusqu'à ce que les Utilisateurs de Capacités du temple finissent par les abattre.
L'opération de nettoyage qui suivit révéla une horreur encore plus grande.
Dans ces quartiers, ils découvrirent un grand nombre de faux sanctuaires dédiés à un faux dieu.
À l'intérieur de ces sanctuaires, ils trouvèrent une idole étroitement enveloppée dans un linceul, ses traits complètement dissimulés sous des couches de tissu blanc.
Le Dieu d'Argent et de Blanc.
Des dizaines de membres de l'église furent traînés devant eux. Les croyants fanatiques hurlaient et maudissaient, lançant des obscénités à leurs ravisseurs alors même que la mort approchait. Ils dénonçaient la Déesse Écarlate avec une fureur désespérée et crachante.
« La mort n'est pas une fin, mais un nouveau commencement ! »
« J'entrerai dans le Royaume de Dieu ! Je renaîtrai une fois de plus ! »
« Dieu d'Argent et de Blanc ! »
« Dieu d'Argent et de Blanc ! »
Les cultistes hurlaient comme des fous, leurs cris faisant frissonner quiconque les entendait.
Le capitaine de l'équipe d'émissaires se tenait devant les croyants détenus, bouche bée, et se tourna vers le second serviteur divin du Temple de Terre Rouge à ses côtés.
« Une organisation aussi vaste s'est propagée ouvertement sous la surveillance d'un être divin, et vous, les serviteurs de cet être divin, n'avez reçu aucun avertissement ? »
Après avoir interrogé plusieurs d'entre eux et fouillé leurs esprits pour obtenir des informations, l'équipe découvrit quelque chose de bien pire qu'ils ne l'avaient imaginé.
La corruption ne se limitait pas à la cité de Terre Rouge. Dans d'autres cités du territoire de Terre Rouge, surtout dans les villages et les établissements isolés, la foi dans le Dieu d'Argent et de Blanc s'était propagée avec une intensité encore plus terrifiante.
Les serviteurs divins du Temple de Terre Rouge étaient ébranlés. Aucun d'entre eux n'avait imaginé qu'une telle chose eût pu prendre racine sous leur nez.
Les serviteurs divins du temple s'étaient toujours placés au-dessus des autres, leur statut dépassant même celui de la noblesse. Ils vivaient à l'intérieur du temple, entourés de luxes que les gens ordinaires pouvaient à peine imaginer.
Beaucoup d'entre eux étaient si détachés du monde extérieur qu'ils franchissaient rarement les portes du temple.
Quelle raison auraient-ils eue de descendre dans la misère des pauvres et des démunis pour témoigner de leurs luttes par eux-mêmes ?
Comment auraient-ils pu savoir qu'un culte se propageait rapidement sous leur nez, atteignant au-delà du territoire de Terre Rouge et dans le monde plus vaste en seulement quelques mois ?
Certains bureaucrates et nobles du territoire de Terre Rouge étaient au courant de la situation, mais chacun avait ses propres raisons de garder cette connaissance secrète.
Pour l'instant, le capitaine de l'équipe d'émissaires n'avait pas encore découvert cette couche de la vérité. Il ne savait qu'une chose avec certitude : le problème était immense.
Après avoir rassemblé tout ce qu'il avait appris, il écrivit rapidement une lettre et la confia à son adjoint.
« Va au Royaume de l'Esprit Arc-en-ciel le plus proche et remets ceci à Sa Majesté personnellement. »
Bien qu'ils eussent à peine commencé à découvrir les secrets de l'Église d'Argent et de Blanc, il pouvait déjà sentir que la situation pourrait être bien plus désastreuse qu'il ne l'avait imaginé.
Avec cette lourde réalisation, il se rendit au manoir du seigneur pour rencontrer le chef de la Famille Hunter, le seigneur du territoire de Terre Rouge.
Dans une salle de réception ornée avec une grandeur digne d'un palais, il trouva le vieux seigneur assis à l'autre bout de la pièce, l'attendant.
« Monseigneur, vous êtes sûrement au courant de ce qui s'est passé dans la cité de Terre Rouge. »
« Je demande que la Famille Hunter émette promptement des mandats et travaille avec le temple pour traquer et éradiquer chaque membre de l'Église d'Argent et de Blanc. »
Le capitaine des émissaires avait à peine franchi le seuil que les mots urgents et sans retenue s'échappèrent de lui.
Sa voix portait une tension indéniable.
Le vieil homme assis dans le fauteuil, le seigneur du territoire de Terre Rouge, restait silencieux. Il était immobile, comme sans vie, sans aucun signe de respiration.
Le capitaine des émissaires hésita, le front plissé de confusion, et se pencha pour étudier la silhouette plus attentivement.
« Monseigneur, la situation est déjà gravement sérieuse. Je demande que la Famille Hunter agisse immédiatement et remplisse son devoir en tant que seigneur et sujet de Sa Majesté. »
À ce moment-là, le vieux seigneur, ressemblant à un morceau de bois ancien et pourri reprenant vie, s'appuya sur son bâton de bois et se leva lentement pour lui faire face.
Son visage semblait avoir rajeuni d'une certaine manière, bien qu'il fût vidé de toute couleur et d'une pâleur dérangeante.
« Devoir ? »
« Je n'ai aucun devoir. »
« Car je ne reconnais qu'un seul souverain, Sa Majesté Akmanmon, le Roi des Goules. »
Avant que le capitaine des émissaires ne puisse même commencer à saisir le sens derrière les mots « Roi des Goules, Sa Majesté Akmanmon », il remarqua la lumière rouge flamboyant dans les yeux du vieux seigneur et sentit la poussée de puissance surnaturelle rayonnant du corps de l'homme.
Les deux gardes Utilisateurs de Capacités de Troisième Rang flanquant le vieux seigneur posèrent leurs mains sur les gardes de leurs épées.
Trois silhouettes projetaient leurs ombres sur la fenêtre ensoleillée, et une force écrasante et oppressive pesait sur le capitaine des émissaires de toutes parts.
Ce n'est qu'alors que la vérité le frappa.
« Vous êtes aussi une... goule. »
« Quand cela est-il arrivé ? »
« Vous n'étiez pas comme cela la dernière fois que nous nous sommes rencontrés. »
Il était stupéfait, complètement pris au dépourvu.
La dernière fois qu'il avait rendu visite au vieux seigneur, il avait même utilisé un Artefact Divin pour scanner la zone. À cette époque, tout avait semblé parfaitement normal.
Pourtant, maintenant, les trois silhouettes se tenant devant lui étaient indéniablement des goules.
Et des puissantes, qui plus est.
Le capitaine des émissaires tourna son regard vers les gardes se tenant à côté du vieux seigneur. La dernière fois qu'il les avait vus, ils étaient des hommes vivants ordinaires, mais maintenant eux aussi avaient été transformés.
« Goules de Troisième Rang. »
Pour fabriquer des goules de ce calibre en telle quantité, il faudrait presque certainement une Goule de Quatrième Rang.
C'est alors qu'il se souvint des paroles précédentes du vieux seigneur.
« Un Roi des Goules... un nouveau Roi des Goules est né ? »
« Akmanmon, ce nom... »
« Comment cela peut-il être ? »
Le capitaine des émissaires semblait avoir saisi quelque chose d'énorme, mais il n'y avait rien qu'il pût faire maintenant pour porter cette connaissance au-delà de ces murs.
Le vieux seigneur, désormais une véritable goule, semblait être devenu une personne entièrement différente. Il fut rapide et impitoyable lorsqu'il parla.
« Tuez-le. »
L'un des gardes à côté du vieux seigneur bougea, son ombre tranchant l'air avec la vitesse de l'éclair.
Dans un flash blanc, la longue lame quitta son fourreau et trancha l'un des bras du capitaine des émissaires en un seul coup précis.
Le capitaine des émissaires eut à peine le temps de réagir avant que la douleur ne l'accable.
Ahh !
Il hurla de douleur, agrippant la blessure avec sa main restante.
Le sang dégoulinait sur la silhouette du garde, s'imprégnant dans le corps de la créature avec une absorption lente et délibérée.
Le garde lécha le sang de son visage, savourant le goût en silence, complètement indifférent aux cris du capitaine.
« Maudits soyez-vous ! »
« Famille Hunter, vous avez trahi Sa Majesté et l'être divin ! »
Il activa sa Technique Divine et lança une attaque sur l'ennemi.
La Goule de Troisième Rang bougea avec une vitesse si incroyable qu'il ne put même pas toucher le bord de ses vêtements.
« Monstres ! Le moment où vous serez exposés à la lumière du jour sera le moment de votre annihilation ! »
« Vous n'échapperez pas à votre destin, vous... »
La Goule de Troisième Rang ne s'arrêta qu'une fois que toute trace de sang eut disparu dans sa peau. Elle semblait satisfaite de son jeu sinistre.
Le garde leva à nouveau la longue lame, et un second flash blanc trancha l'air en arcs rapides et superposés.
Le capitaine des émissaires fut abattu, son corps tombant en morceaux alors que le silence le réclamait enfin.
Face à une Goule de Troisième Rang, il n'avait aucune chance de résister.
La Malédiction du Sang de la Peste se répandit comme des insectes tortillants et spirituels, dévorant complètement la chair et le sang du capitaine et ne laissant aucune trace derrière.
À ce moment-là, le vieux seigneur donna l'ordre sans hésitation.
« Commencez le plan. »
À l'intérieur de la cité de Terre Rouge, l'adjoint de l'équipe d'émissaires se frayait un chemin vers la sortie avec la lettre du capitaine en main. Cependant, il n'avait pas encore atteint les portes qu'il les trouva complètement scellées.
Des silhouettes commencèrent à apparaître au loin. C'étaient des Utilisateurs de Capacités, mais leur présence était étrange et troublante.
L'adjoint les remarqua, mais il y avait quelque chose d'indéniablement faux dans leur aura. C'était profondément et indéniablement décalé.
Réalisant le danger, il fit demi-tour et abandonna toute pensée de quitter la cité.
« Quelque chose ne va pas. »
« Nous devons atteindre le Temple de Terre Rouge ! »
Mais avant qu'ils ne puissent atteindre le Temple de Terre Rouge, une meute de goules les trouva dans une ruelle étroite et les encercla de toutes parts.
Les membres de l'église et les goules qu'ils avaient arrêtés et découverts plus tôt n'étaient que la partie visible de quelque chose de bien plus vaste. Sous cette surface, un nombre incalculable de nouvelles goules avait déjà été créé.
Ces goules nouvellement nées étaient différentes de toutes celles vues auparavant. Elles avaient une plus grande force, plus d'endurance et une vitalité presque inébranlable.
Il semblait n'y avoir aucune faiblesse claire à exploiter, les rendant presque impossibles à tuer.
Akmanmon, qui s'était élevé pour devenir un Roi des Goules de Quatrième Rang, commandait maintenant des forces que les émissaires pouvaient à peine comprendre.
L'écart entre le Troisième et le Quatrième Rang n'était pas seulement une question de force brute, mais aussi de la pure variété de capacités et de stratégies à sa disposition.
L'équipe d'émissaires resta figée alors que les créatures se ruaient vers eux, leurs yeux brillant d'une lumière rouge inquiétante. Ils crièrent de terreur.
« Ce sont toutes... des goules ! »
« La Famille Hunter a été compromise. Le Culte Cannibale les contrôle depuis le début ! »
Après avoir été témoin de cela, et sachant que le capitaine était allé rencontrer le seigneur de la Famille Hunter quelques instants auparavant, il n'y avait plus aucun doute sur l'endroit où la corruption avait pris racine.
L'équipe d'émissaires se regroupa et lutta contre les goules, espérant attirer l'attention du temple lointain tout en tentant de briser l'encerclement.
Un par un, les membres de l'équipe tombèrent, traînés dans les ruelles sombres et déchiquetés.
« Mangez-les. »
« La chair et le sang des Utilisateurs de Capacités sont les plus doux de tous. »
« Ne les laissez pas s'échapper. »
Dans l'emprise du désespoir, les membres survivants de l'équipe d'émissaires crièrent avec fureur.
« Que se passe-t-il ? »
« Où sont les gens du temple ? »
« Pourquoi ne sont-ils pas venus ? »
« Avec une telle agitation, ne peuvent-ils pas nous entendre ? »
« Ils refusent d'obéir au roi Osis, mais oseraient-ils vraiment trahir l'être divin aussi ? »
Ce qu'ils ne savaient pas, c'était que le temple lui-même avait déjà été encerclé de toutes parts.
Une barrière scellait le temple, conçue pour s'assurer qu'aucun message ne pût s'échapper de ses murs.
À travers la cité de Terre Rouge, des endroits les plus élevés aux coins les plus bas, chaque goule avait commencé à bouger, agissant chacune comme partie d'un plan plus vaste.
Toutes travaillaient pour gagner du temps, utilisant tous les moyens nécessaires pour retarder le moment où la nouvelle de cela pourrait atteindre le monde extérieur.
Pendant ce temps, la pyramide, construite par des ouvriers qui avaient travaillé sans relâche à travers la rudesse de l'hiver et le renouveau du printemps, avait enfin atteint son achèvement initial.
Lot après lot, des travailleurs avaient perdu la vie pendant sa construction. Les cadavres d'innombrables Utilisateurs de Capacités s'étaient levés comme des goules de leurs tombes et s'étaient rassemblés ici pour assurer son achèvement.
Le grand mausolée se dressait maintenant complet.
Lorsque plusieurs sanctuaires de l'Église d'Argent et de Blanc au sein de la cité de Terre Rouge furent détruits, Akmanmon reçut la nouvelle. Il réalisa alors qu'il ne pouvait plus rester caché.
Au cœur de la chambre centrale de la pyramide se trouvaient un cercueil et un sarcophage fabriqués entièrement en argent blanc.
Le cercueil, la chambre et la pyramide entière faisaient partie d'une vaste formation rituelle imbriquée.
Akmanmon s'assit au sommet du cercueil en argent blanc et ouvrit lentement les yeux.
« Ils nous ont trouvés. »
Il le savait, tout comme le capitaine des émissaires l'avait déclaré. Le moment où ils seraient exposés à la lumière du jour marquerait le début de leur extinction.
Leurs ennemis n'étaient pas des humains mortels. C'étaient les êtres divins qui gouvernaient cette terre de foi.
Peu importe à quel point ils devenaient puissants, ils ne pourraient jamais tenir tête à de véritables êtres divins. Même si les êtres divins choisissaient de ne pas agir directement, cela ne ferait aucune différence.
Il en avait été de même avec Suero.
Suero n'avait même jamais posé les yeux sur le Dieu du Péché Originel avant que sa destruction ne fût déjà inévitable.
Mais Akmanmon se préparait depuis très longtemps. Il avait toujours su que ce moment arriverait.
Il n'avait jamais envisagé une confrontation directe.
Ce qu'il avait l'intention de faire, c'était de tout compléter avant que quiconque ne pût réagir.
Akmanmon se leva et se drapa lentement dans une longue robe blanche aux ourlets argentés, traitant l'acte comme s'il s'agissait d'un rituel sacré de la plus haute importance.
Au dos de la robe se trouvait le sceau du Dieu d'Argent et de Blanc. Sur la poitrine reposait l'emblème de l'Insecte d'Argent.
Alors qu'il s'habillait, il se parla doucement à lui-même.
« Le timing ne pourrait pas être meilleur. »
« Le rituel de la pyramide a été complété avec succès, et le second plan impliquant la race est également en place. »
« Maintenant, nous passons au troisième plan. »
Akmanmon sortit de la pyramide, se déplaçant régulièrement à travers son couloir vers l'extérieur.
Les ténèbres devant lui cédèrent alors que la lumière perçait, illuminant la silhouette émergeant de l'intérieur.
« Par le Pacte de Race, forgeons un pacte éternel. »
« Surmontez la mort. Surmontez la contrainte. »
« Libérez la chaîne finale. »
Akmanmon n'avait jamais été friand de complots élaborés. Il croyait que plus une conspiration était complexe, plus elle avait de chances de s'effondrer. Il avait toujours préféré une approche directe et rapide par-dessus tout.
Soit rester oisif, soit agir, et quand vous agissez, assurez-vous que le succès soit atteint dans le temps le plus court possible.
C'était parce qu'il avait toujours porté un poids de pression inimaginable, ne lui laissant aucune marge de manœuvre ou de délai.
Tout ce qu'il pouvait faire était de se libérer de la cage et du destin qui le liaient avant que le moment final n'arrivât.
Alors que le soleil se couchait, sa lumière tomba directement sur l'apex de la pyramide.
Akmanmon se tenait au sommet de la pyramide. Sous lui, d'innombrables goules se rassemblaient et convergeaient, formant une armée massive de monstres.
Les artisans, les Utilisateurs de Capacités et les travailleurs forcés en servitude n'étaient plus des personnes.
Ils avaient tous péri, et de leurs corps sans vie, une nouvelle volonté avait émergé.
Ils tombèrent à genoux, s'inclinant bas devant la pyramide, leur maître et leur roi.
« Roi ! »
« Notre Roi ! »
« Roi des Goules ! »
Les voix des goules n'étaient pas entièrement synchronisées. Leur conscience avait seulement émergé récemment au sein de ces corps et n'avait pas encore pleinement absorbé les restes de leurs anciennes personnalités.
La voix d'Akmanmon porta depuis le sommet de la pyramide, atteignant non seulement les oreilles des goules rassemblées en bas, mais résonnant également dans l'esprit de chaque goule au sein du domaine rayonnant de la pyramide.
« Je suis Akmanmon, Roi des Goules. »
« Je suis votre maître. »
Akmanmon leva les deux mains, et la pyramide commença à briller d'une lumière pâle et éthérée. Le rayonnement se répandit vers l'extérieur, coulant comme de l'argent liquide à la surface de la terre et illuminant les lignes complexes de la vaste formation rituelle.
Chaque symbole et sceau gravé dans le sol prit vie, vibrant d'énergie. L'air devint lourd, chargé d'une puissance d'un autre monde qui semblait bourdonner en résonance avec la pyramide elle-même.
Toute la préparation et les sacrifices avaient culminé dans ce moment charnière.
« Ô race née de la mort, ô race qui cherche une vie immortelle, écoutez mon commandement et levez-vous de votre sommeil. »
L'événement le plus terrifiant imaginable dans le monde mortel se déroula sous leurs yeux.
D'innombrables morts émergèrent de sous la terre. Nés de la mort, ils retournèrent dans le monde des vivants.
Alors que le crépuscule tombait, une goule après l'autre se libéra de ses tombeaux et se fraya un chemin vers l'extérieur, leur regard fixé sur le royaume des vivants.
Dans les cités et les cimetières familiaux, une vague d'agitation horrifiante se répandit vers l'extérieur.
« Qu'est-ce que c'est ? » Les gardiens des tombes reculèrent d'horreur, leurs yeux fixés sur les bras décomposés poussant les couvercles des cercueils.
« C'est vivant ! » crièrent ceux qui étaient venus présenter leurs respects, se retournant et fuyant dans une frénésie de peur.
« Le cadavre est vivant ! » crièrent-ils alors qu'ils se dispersaient dans la panique.
Certains n'avaient pas échappé au cimetière avant que les goules voraces ne les attrapent et ne les déchiquettent. Ces goules commencèrent alors à se déplacer en groupes, chassant tout autre être vivant qu'elles pouvaient trouver.
Parmi elles, quelques rares émergèrent de leurs tombes en maniant déjà un pouvoir surnaturel, car les Vers Cannibales en elles avaient consommé de vastes réserves de Sang Divin des cadavres qu'ils habitaient.
Dans les villes et les villages de toutes tailles, même les goules les plus ordinaires commencèrent à se lever.
Lorsqu'elles apparurent pour la première fois, elles étaient émaciées et faibles. Elles arrivèrent en essaims, éruptant de la terre en grand nombre toutes en même temps.
Beaucoup de gens dans ces villages avaient adopté la foi dans le Dieu d'Argent et de Blanc. Lorsqu'ils virent les morts revenir à la vie, ils ne ressentirent aucune peur. Au lieu de cela, ils furent saisis d'une joie sauvage et exultante, criant comme s'ils célébraient.
C'était comme s'ils avaient attendu ce moment depuis le début.
« Père, tu es vraiment vivant », quelqu'un se précipita en avant, les yeux grands et incrédules, flamboyant d'un plaisir incrédule.
« Ils sont vivants, ils sont tous vivants », s'exclama un croyant dévot, tombant à genoux sur le sol.
« Grand Dieu d'Argent et de Blanc, Votre puissance divine défie vraiment toute imagination », crièrent-ils aux autres dans le village, les exhortant à venir témoigner de ce « miracle ».
Cependant, leur joie fut de courte durée car ces « morts revenus à la vie » poussèrent des hurlements bestiaux et se jetèrent sur eux.
Ahh !
« Non ! »
« Qu'est-ce que c'est ? Quel genre de monstre est-ce ? »
« Que faites-vous ? Ne me reconnaissez-vous pas ? »
Les goules commencèrent à dévorer ceux qui les entouraient dès leur naissance. Elles attaquèrent tout être vivant à portée, déchiquetant les animaux, poussées purement par une faim et un instinct sauvages. En cet instant, elles n'étaient rien de plus que des bêtes sans raison ni pensée.
À mesure qu'elles consommaient de la chair et du sang, elles devenaient plus fortes et leurs corps devenaient plus résilients. Avec le temps, quelque chose ressemblant à une conscience authentique commença à s'éveiller en elles.
Malgré le nombre écrasant de goules, certains individus se remirent rapidement du choc initial. Ils organisèrent la résistance, se ralliant pour chasser et détruire les créatures.
Les goules fraîchement nées étaient gérables et pouvaient être tuées sans grande difficulté.
Cependant, une fois qu'une goule se nourrissait de chair et de sang, elle devenait plus forte et plus résiliente. Contrairement à un humain ordinaire, elle n'avait aucune faiblesse vitale évidente.
La créature ne mourrait pas vraiment à moins que le Ver Cannibale niché dans son crâne ne fût complètement détruit.
En quelques instants, tout le territoire de Terre Rouge fut plongé dans le chaos.
Les goules dévoraient les gens. Les gens se défendaient, massacrant les goules.
Dès le moment où la pyramide fut complétée, d'innombrables cadavres étaient déjà tombés sous l'influence de l'Artefact Divin appelé l'Insecte d'Argent.
Parmi tous ceux qui avaient péri, combien l'avaient fait volontairement ?
Chacun de ces cadavres avait donné naissance à un Ver Cannibale, habitant l'enveloppe sans vie et attendant ce moment précis. Ils avaient attendu l'appel d'Akmanmon, le Roi des Goules.
En un instant, une horde incalculable de goules naquit à travers cette terre, si nombreuse qu'il semblait que chaque pouce de terrain en était infesté.
Alors que la lumière du crépuscule s'estompait, la vaste terre rouge s'étendait devant eux, portant le poids d'une apocalypse imminente.
Akmanmon, vêtu de sa robe d'argent et de blanc façonnée par lui-même, se tenait au sommet, surplombant toute la création.
« Je suis le Roi des Goules. »
« Moi, Akmanmon de la Race de la Sagesse, je parle en tant que souverain de ma race. »
« Devant la volonté-sagesse suprême, devant la Couronne qui gouverne toute la Race de la Sagesse, je fais ce vœu. »
« Ô volonté illimitée qui abrite et guide toute la Race de la Sagesse ! »
« Les goules aussi font partie de la lignée de la Race de la Sagesse, des existences nées sous la portée de Votre pouvoir. »
« Je Vous implore de nous répondre, de répondre à la prière des descendants de Votre Race de la Sagesse. »
Le Pacte de la Couronne de la Sagesse n'avait besoin d'aucune formation rituelle car il était intrinsèquement lié à la racine de chaque membre de la Race de la Sagesse.
C'était la source d'où la Race de la Sagesse avait émergé.
Des dizaines de milliers de goules élevèrent leurs voix vers les cieux dans un chœur hurlant, devenant un seul fil dans ce rite ancien et monumental, affirmant leur existence et leur origine.
Akmanmon, Roi des Goules, leva les deux bras vers le ciel, embrassant l'arrivée de cette volonté vaste et infinie.
« Ô volonté illimitée qui abrite et guide toute la Race de la Sagesse ! »
« Je Vous implore de répondre à ma prière. »
Le ciel trembla comme par anticipation.
Les nuages se dissolvèrent dans le néant.
La lumière qui s'était étendue à travers le monde s'atténua et céda la place à la vaste étreinte de la nuit, où d'innombrables étoiles commencèrent à briller.
Une lune divine lumineuse monta dans les cieux, jetant sa lueur argentée sur la terre en contrebas.
Akmanmon fut témoin de la même vision que Suero, le premier Roi des Goules, avait autrefois vue. En invoquant l'autorité du souverain d'une race, il invoqua la descente de la Source de la Sagesse.
Bien qu'il se fût préparé pour ce moment, l'instant où son regard rencontra la lune, sa lumière consuma complètement ses yeux.
Sa conscience fut attirée comme par une force invisible dans un autre monde entièrement, et les mots s'échappèrent de ses lèvres sans sa volonté.
« Couronne de la Sagesse. »
« C'est... l'Artefact Divin Racine du plus haut ordre. »