Chapitre 424
Chapitre 424
Le Manoir du Seigneur
Le domaine de la famille Hunter avait été bâti pour rivaliser avec un palais royal, et, à certains égards, il éclipsait même subtilement celui de Suinhor.
À tous les points de vue qui importaient, le seigneur de la famille Hunter semblait être un roi à part entière.
Peut-être croyait-il sincèrement en être un.
Dans les confins sud-ouest de Suinhor, il était le roi.
À présent, ce « roi » avait convoqué un autre « roi » pour qu’il se tienne devant lui.
Le soleil de midi flamboyait au zénith.
Alors qu’Akmanmon traversait les structures lourdement gardées, il jeta un regard vers le ciel.
Son corps tout entier était dissimulé sous une large cape, un artefact divin qui masquait toute trace de sa présence et de son apparence.
« J’ai toujours préféré un ciel rempli d’étoiles. »
Il poursuivit sa marche, se parlant doucement à lui-même. « On dit que le monde des dieux est un vide infini, et qu’au plus profond de ses étendues repose la Mer Étoilée des Rêves, laissée derrière par le Créateur. »
« Je me demande si je la verrai un jour. »
Akmanmon avait appris à quoi ressemblait le monde des dieux par le biais des Monstres des Abysses.
Guidé par un serviteur, il monta un escalier gardé par des Utilisateurs de Capacités. Ils traversèrent un couloir extérieur longeant le bâtiment avant qu’il ne soit conduit dans une chambre dissimulée.
C’était l’endroit le plus lourdement fortifié du domaine de la famille Hunter, rempli de ceux en qui le vieux seigneur avait le plus confiance.
Akmanmon était venu seul, s’en remettant apparemment à la merci de l’autre homme. Chez les nobles, cet acte symbolisait une soumission totale et inconditionnelle.
À l’extérieur, un Utilisateur de Capacités de troisième rang était posté pour l’inspecter à la recherche de tout objet dangereux. Cependant, Akmanmon leva simplement les yeux, fixant l’homme un instant. Une lueur rouge envahit les yeux de l’Utilisateur, et son esprit sombra dans une torpeur.
« Avez-vous terminé votre inspection ? » demanda Akmanmon.
L’Utilisateur de Capacités de troisième rang hocha lentement la tête, la voix atone. « C’est fait, monsieur. »
Un bourdonnement sourd et résonnant emplit l’air.
Akmanmon observa deux soldats robustes pousser une lourde porte. Au-delà se trouvait une salle dissimulée, faiblement éclairée et conçue à l’image du palais du Roi Divinement Béni.
« Monsieur Manmon, » lança une voix à travers la chambre. « Je vous attendais. »
Depuis un lit au loin, le seigneur du Territoire de la Terre Rouge se força à se redresser et regarda vers Akmanmon.
Il était manifestement dans un état déplorable. Cette chambre était celle que les seigneurs de la famille Hunter n’utilisaient que lorsque leur fin était proche, un lieu pour régler leurs dernières affaires et transmettre l’héritage familial.
Devant les rideaux du lit se tenaient deux Utilisateurs de Capacités, leurs épées longues fermement en main. Leurs yeux étaient fixés sur Akmanmon avec une vigilance froide et inflexible.
Tous deux étaient des Utilisateurs de Capacités de troisième rang.
Au-delà de cela, la pièce entière était remplie de couches de formations de barrières et de réseaux rituels.
Il semblait que toute la force des troupes principales de la famille Hunter s’était rassemblée ici. Pour cette unique rencontre, ils avaient tout mobilisé, ne laissant rien au hasard.
Le vieux seigneur prit la parole, sa voix rauque résonnant dans l’espace vaste et vide.
« Vos récentes actions ont été loin d’être discrètes. Vous avez déjà dépassé les limites de notre accord. »
« Et maintenant, vous êtes allé jusqu’à invoquer ce soi-disant Dieu d’Argent et de Blanc. »
« Qu’essayez-vous réellement d’accomplir ? »
Le vieux seigneur fixa Akmanmon d’un regard perçant, enchaînant les questions. « Le Roi des Goules, Suero ! Ce fou qui a osé dévorer un être divin avec un corps mortel. Est-il vraiment encore en vie ? »
« Est-il le Dieu d’Argent et de Blanc ? »
Le vieux seigneur exprima chaque soupçon tout en assemblant les pièces du puzzle, observant la réaction d’Akmanmon avec une intensité fixe, à la recherche du moindre signe révélateur.
Akmanmon soutint le regard du vieux seigneur. « Non, » répondit-il fermement.
« Suero est mort. Il a été tué par les machinations du Dieu Maléfique du Péché Originel. »
L’expression du vieux seigneur changea, teintée d’une pointe de regret. « C’était un homme redoutable. J’avais espéré avoir la chance de le rencontrer en personne. »
Pourtant, sous cette expression, il laissa échapper un soupir de soulagement profond et silencieux.
Une figure comme Suero, s’il avait survécu, aurait suffi à déstabiliser même lui. Il n’existait personne qui ne craignît un tel fou téméraire.
« Alors dites-moi, » demanda le vieux seigneur, « que recherchez-vous ? »
Akmanmon ne répondit pas, retournant la question contre lui. « Qu’en pensez-vous ? »
Le vieux seigneur esquissa un sourire entendu. « Vous devez être l’élève de Suero. »
« Vous répandez votre foi partout parce que vous souhaitez ressusciter Suero. »
« Bien que Suero soit mort, il n’est pas mort complètement. »
« Car avant de périr, il a laissé derrière lui une méthode pour atteindre l’immortalité. N’est-ce pas vrai ? »
Le vieux seigneur s’exprimait avec l’assurance de quelqu’un ayant découvert de profondes vérités, son expression débordant de confiance et de certitude.
Akmanmon resta immobile un long moment, sans rien dire. Les paroles du vieux seigneur semblaient avoir touché une corde sensible, ou peut-être qu’Akmanmon était simplement en train de comprendre comment cet homme était au courant de telles choses.
Le sourire du vieux seigneur s’élargit. Voir la réaction d’Akmanmon le confortait dans l’idée que tout était fermement sous son contrôle.
« Je peux tolérer ce que vous faites. Je peux même aider à le dissimuler, en m’assurant que ni le temple ni la déesse ne l’apprennent. »
« Mais en échange, je veux ce que vous possédez. Le secret de la vie éternelle, le moyen d’échapper à la mort. »
Akmanmon leva la tête. « Vous êtes un fidèle de la Déesse Écarlate, et pourtant vous trahiriez votre être divin ? »
« Le patriarche de la famille Hunter convoite les arts obscurs des Goules ? »
Ici, là où il détenait tous les avantages, le vieux seigneur ne ressentait plus le besoin de se retenir. « Les êtres divins sont bien trop avares, » dit-il. « Certaines choses doivent être prises par nos propres mains. »
Avant qu’Akmanmon ne puisse répondre, la voix du vieux seigneur s’éleva de nouveau. « Soyons clairs. Je veux la véritable immortalité, pas un tour creux que vous utilisez pour tromper les autres. »
« Entendu, » dit Akmanmon.
« Je peux vous fournir la méthode, mais vous devez remplir intégralement chaque promesse que vous avez faite. »
« Bien entendu, » répondit le vieux seigneur. « Cependant, vous devez d’abord prouver que votre méthode fonctionne réellement. »
« J’aurai besoin d’un matériau, » dit Akmanmon.
Le vieux seigneur frappa dans ses mains. Avant même qu’Akmanmon ne puisse préciser ce dont il avait besoin, une silhouette agonisante fut amenée en avant. C’était le « matériau ».
Le vieux seigneur fit un geste vers la silhouette. « Je vous en prie. »
Il semblait que tout était fermement sous son contrôle.
Akmanmon regarda l’Homme-Serpent devant lui, dont le corps était criblé de plaies purulentes. Il pouvait sentir l’immense souffrance émanant de l’homme.
Même dans son état misérable, l’Homme-Serpent leva les yeux vers Akmanmon. Ils étaient remplis d’un refus désespéré de céder.
« S’il vous plaît ! Aidez-moi ! »
« Je ne veux pas mourir ! »
Sans hésitation ni pitié, Akmanmon tendit la main et saisit l’homme à la gorge.
Le corps de l’Homme-Serpent eut un sursaut violent, ses yeux s’écarquillant de terreur pure alors qu’il fixait Akmanmon, incapable de détourner le regard.
« Non... »
« Je ne veux pas mourir... Je ne peux pas... »
« Je... suis vivant... »
« Ugh... »
Au début, il parvint à articuler quelques syllabes brisées, mais bientôt, il ne resta plus qu’un râle effroyable et haletant.
Akmanmon semblait prolonger le processus intentionnellement, forçant l’homme à faire l’expérience du poids total de l’approche de la mort.
Petit à petit, l’homme sentit la mort se glisser plus près.
Pourtant, à chaque instant qui passait, sa terreur de la mort grandissait, et sa soif de vivre brûlait avec plus de férocité encore.
L’un des gardes cria : « Nous vous avons dit de le sauver ! Que faites-vous ? »
Mais le vieux seigneur leva la main, le faisant taire. Il prononça alors les mots qui étaient devenus un refrain courant parmi les fidèles du Dieu d’Argent et de Blanc.
« La mort n’est pas la fin, » dit le vieux seigneur, observant Akmanmon avec un léger sourire. « C’est un nouveau commencement. »
« N’est-ce pas vrai ? Telle est la doctrine de l’Église du Dieu d’Argent et de Blanc. »
Sans lever la tête, Akmanmon répondit : « Vous semblez en savoir beaucoup. »
À cet instant, le « matériau » rendit son dernier souffle et mourut.
Puis, la marque de l’Insecte d’Argent sur la main d’Akmanmon commença à bouger et à se déplacer alors que le pouvoir en lui s’écoulait vers l’extérieur.
Un réseau rituel se déploya sous lui, s’étendant sur le sol.
Alors que le corps sans vie de l’Homme-Serpent gisait immobile, un phénomène inhabituel commença à se produire.
Son Rêve de Vie avait dérivé au loin, se dirigeant vers la Mer Étoilée des Rêves du Royaume Divin de la Création.
Le refus féroce et brûlant qu’il avait laissé derrière lui, cet attachement désespéré à la vie, commença à prendre forme sous l’influence du rituel. Lentement, il se cristallisa sous l’aspect d’un insecte fantôme.
Au début, l’insecte était incorporel. Au moment où il s’enfouit dans le corps de l’Homme-Serpent, cependant, il commença à consumer la chair et le sang, et par ce processus, il devint réel.
Un Ver Cannibale.
Des crêtes commencèrent à se former à la surface de la peau de l’Homme-Serpent, s’élevant les unes après les autres comme si quelque chose, en dessous, poussait sans relâche vers le haut.
Finalement, le ver s’enfouit dans son cerveau.
À cet instant, l’Homme-Serpent qui venait de mourir commença à convulser violemment.
Akmanmon se tourna vers le vieux seigneur. « J’ai besoin de plus de matériau. »
Le vieux seigneur, désormais hors de son lit, se pencha en avant sur son siège sans s’en rendre compte, ses yeux s’écarquillant pour voir ce qui se passait en bas.
Dès l’instant où l’Homme-Serpent mort commença à trembler et à bouger à nouveau, le vieux seigneur perdit toute contenance. Ses yeux révélaient son choc, et sous celui-ci, une faim si profonde qu’elle semblait le faire vaciller.
En comparaison avec l’Homme-Serpent qui agonisait quelques instants plus tôt, le désir de vivre du vieux seigneur brûlait avec une intensité encore plus vive.
Au moment où Akmanmon parla, le vieux seigneur beugla, sa voix ne laissant aucune place à l’hésitation : « Donnez-lui ! Donnez-lui tout ! »
Deux soldats en armure entrèrent de l’extérieur. Ils traînèrent un esclave émacié et décharné, lié par des cordes, et le jetèrent au sol.
L’esclave, ignorant ce qui allait arriver, gémit de terreur alors que ses instincts le poussaient à lutter sans relâche.
Rugissement !
À cet instant, l’Homme-Serpent fraîchement mort se redressa d’un coup avec un hurlement sauvage et guttural. Ses yeux brûlaient de rouge, et sa gorge émettait des bruits étranges et surnaturels. Il scruta son environnement par instinct, désespéré de trouver quelque chose, se déplaçant avec la férocité d’un prédateur affamé.
Akmanmon se tourna vers les soldats. « Tuez l’offrande, » ordonna-t-il. « Laissez couler le sang et l’odeur de la mort. »
Les soldats levèrent les yeux pour confirmation avant d’obéir rapidement à l’ordre d’Akmanmon et de tuer l’esclave.
Le sang s’étala sur le sol, et l’Homme-Serpent enragé se fixa instantanément sur le cadavre. Avec une poussée de force terrifiante, il se libéra de ses entraves et se jeta en avant.
Ce qui suivit fut une scène d’une intensité horrifiante.
L’Homme-Serpent nouvellement « ranimé » dévora le cadavre en entier, sous leurs yeux.
Le bruit de la mastication emplit la vaste chambre et résonna dans le silence.
Au même moment, d’énormes changements commencèrent à affecter le corps de l’Homme-Serpent.
À mesure qu’il consommait, les plaies purulentes sur sa chair commencèrent à se refermer et à guérir, les unes après les autres.
Son corps, autrefois squelettique et flétri, devint progressivement fort et plein.
C’était le pouvoir du Ver Cannibale et des innombrables âmes qui refusaient d’accepter la mort, brûlant du désir de rester en vie.
C’était quelque chose qui émergeait de la mort elle-même.
Une véritable goule, un type entièrement unique.
Elles émergeaient du pouvoir rayonnant de l’Artefact Divin, l’Insecte d’Argent. Formée par la peur de la mort des vivants et leur intense volonté de survivre, cette énergie se condensait en Vers Cannibales. Les vers prenaient alors le contrôle du corps originel, le transformant en goule.
Tant que l’Artefact Divin, l’Insecte d’Argent, restait intact, et tant que la mort elle-même persistait, ils continueraient d’exister et de se multiplier.
En se nourrissant, la goule nouveau-née se remit lentement de sa frénésie et de sa faim. Elle finit par se mettre debout en chancelant, hébétée, errant sans but sur le sol pavé de pierre avant de retrouver conscience et de baisser les yeux sur son propre corps.
« Je suis vivant. »
« Je vais bien. »
Elle parla avec une expression perplexe, du sang maculant encore les coins de sa bouche.
Tout le monde dans la pièce entendit les mots distinctement.
Chaque âme dans la pièce était figée dans un mélange d’étonnement, d’exaltation et de peur.
Akmanmon garda la tête basse, son expression détachée de la création devant lui.
Personne ne remarqua qu’Akmanmon, la tête toujours inclinée, bougea ses lèvres très légèrement, articulant silencieusement les deux mêmes phrases.
« Je suis vivant. »
« Je vais bien. »
Tous les yeux restaient fixés sur celui qui était revenu de la mort.
Avec l’aide d’une jeune fille, le vieux seigneur se leva lentement de son siège et fit quelques pas en avant.
Il se pencha, fixant intensément la scène pendant un long moment, comme s’il confirmait enfin quelque chose dont il avait douté jusqu’alors.
Sa gorge sèche se contracta alors qu’il parvenait à articuler un seul mot.
« Bien ! »
« Il a vraiment vécu. Il est revenu à la vie. »
« Il est donc vraiment possible pour quelqu’un de revenir de la mort. »
« Le Roi des Goules, Suero, celui qui a osé dévorer un être divin, n’était certainement pas un homme ordinaire. »
Même maintenant, il croyait toujours que tout avait été rendu possible par ce que l’ancien Roi des Goules, chef du Culte Cannibale, avait laissé derrière lui.
Il ne pouvait accepter que le jeune homme debout devant lui fût celui qui avait accompli quelque chose d’aussi extraordinaire que « revenir de la mort ».
Il ne pouvait pas non plus imaginer que tout ce qu’Akmanmon avait fait n’avait pas pour but de ressusciter Suero, mais de devenir un être divin.
Ce qu’il ignorait, c’était que le processus dont il venait d’être témoin était profondément défectueux. Une goule née par cette méthode ne pouvait jamais conserver ses souvenirs d’autrefois. Dès le début, il s’agissait d’un individu entièrement nouveau.
Le vieux seigneur, qui quelques instants plus tôt semblait détenir tout le savoir et le contrôle, réalisait maintenant à quel point il comprenait peu de choses.
Les informations qu’il avait reçues semblaient exactes, mais elles étaient incomplètes.
Tout ce qu’il savait, c’était que tout ce en quoi il avait cru venait d’être confirmé sous ses yeux.
Akmanmon possédait bien une méthode laissée par Suero.
Akmanmon portait bien un puissant artefact divin.
Akmanmon pouvait bel et bien ramener les morts à la vie.
Chaque étape avait été prouvée, une par une.
Cela l’avait poussé dans un état de croyance absolue et inébranlable.
Akmanmon resta sur ses positions et s’adressa au vieux seigneur. « J’ai fait ce qui était demandé. N’est-ce pas maintenant votre tour d’honorer votre promesse ? »
Le vieux seigneur garda les yeux sur celui qui était revenu de la mort et ne regarda pas Akmanmon du tout.
« Incroyable, » dit-il, sa voix tremblant d’émotion.
« C’est vrai. »
« Je ne fais plus face à la mort. Je peux continuer à vivre. »
Ce n’est qu’alors qu’il sembla répondre à Akmanmon, ses mots suivants prononcés comme en écho.
« Ce que vous avez dit, » murmura-t-il, « est effectivement vrai. »
Alors que ces mots s’estompaient dans le silence, une silhouette sortit de l’ombre d’un coin faiblement éclairé. Sa peau était pâle, et ses yeux présentaient une légère teinte rouge dans leurs pupilles.
Vêtue de vêtements soigneusement arrangés, la silhouette offrit une réponse avec l’étiquette précise d’un noble. « Bien sûr. »
« Tout ce que je vous ai dit était vrai. »
C’était la vieille goule qui avait été aux côtés d’Akmanmon depuis le début. Il avait apparemment fait défection au profit de la famille Hunter et du Territoire de la Terre Rouge il y a longtemps.
Ce n’était pas particulièrement surprenant.
En apparence, la famille Hunter, avec son contrôle sur tout le Territoire de la Terre Rouge, semblait offrir des perspectives bien plus grandes que le Culte Cannibale, ténébreux et hérétique.
Le vieux seigneur commença à rire, les rides sur son visage se creusant tandis que ses yeux brillaient d’une avidité et d’un triomphe sans bornes.
Bien qu’il ne fût pas encore devenu une goule, en cet instant, il ne semblait pas différent d’une.
Il ne dit rien de plus. Sans même regarder Akmanmon, il donna son ordre avec une certitude absolue.
« Capturez-le ! »
« Je veux l’artefact divin qu’il détient, et le savoir qu’il possède ! »
L’ambitieux vieux seigneur n’avait jamais eu l’intention de former un véritable partenariat avec Akmanmon. Tout ce qu’il avait fait était pour confirmer que le « traître » avait dit la vérité et pour vérifier qu’Akmanmon possédait réellement ce qu’il désirait.
À cet instant, le conflit éclata totalement.
Des barrières et des réseaux rituels s’activèrent en succession rapide, se superposant les uns aux autres pour enfermer l’espace comme une cage impénétrable.
Des murs de lumière apparurent les uns après les autres, scellant tout à l’intérieur.
Peu importe ce qui se déroulait à l’intérieur, ceux à l’extérieur resteraient totalement ignorants.
Un Utilisateur de Capacités après l’autre entra dans la pièce, se rapprochant d’Akmanmon de toutes les directions. Il semblait être totalement pris au piège, sans aucune issue.
Akmanmon, cependant, regarda simplement à sa gauche et à sa droite avant de lever les yeux pour rencontrer le regard du seigneur du Territoire de la Terre Rouge.
« Je me demande, » dit-il, « à qui appartient vraiment cette cage. »
Les Utilisateurs de Capacités avancèrent avec précision, leur intention claire : restreindre et sceller Akmanmon.
Une fois qu’Akmanmon serait maîtrisé, son artefact divin et ses arts obscurs tomberaient inévitablement entre les mains du vieux seigneur.
Le réseau rituel sous lui s’embrasa, libérant une force qui supprima le pouvoir d’Akmanmon.
Des techniques divines surgirent de toutes les directions, et des artefacts de toutes sortes convergèrent vers lui.
Des cordes animées se tordirent dans l’air.
Des parchemins de scellement de troisième rang se déployèrent avec détermination.
Des pointes conçues pour paralyser ses capacités furent projetées en avant.
Chaque individu jouait son rôle, chaque action étant parfaitement connectée à la suivante. Dès le début, cela avait été un piège soigneusement orchestré, conçu spécifiquement pour Akmanmon.
« Prenez-le vivant ! »
« Il ne doit pas mourir ! »
« Celui-ci est un Utilisateur de Capacités de haut rang ! Faites preuve de la plus grande prudence ! »
Puis une seule voix s’éleva au-dessus de toutes les autres.
« Domaine Argent-Blanc. »
Une radiance blanc argenté se répandit vers l’extérieur tandis qu’un Domaine Mental surgissait, enveloppant tout à la fois. Il supprima les deux couches les plus intérieures des réseaux rituels.
Il continua de s’étendre vers l’extérieur.
En un instant, chaque artefact divin fut écarté, et tout le monde dans la pièce fut figé sur place.
« Que se passe-t-il ? » crièrent les gens, regardant les artefacts qu’ils contrôlaient voler en arrière, incapables de donner un sens à ce qu’ils voyaient.
« Un Domaine Mental ! » crièrent les deux Utilisateurs de Capacités de troisième rang avec alarme.
« C’est une capacité de quatrième rang ! Un Apôtre de Dieu ! » hurla un autre Utilisateur de Capacités de troisième rang, terrifié. Il se tourna pour fuir, cherchant désespérément sa Marionnette de Sceau, mais le Domaine Mental argenté l’avait déjà englouti. L’Empreinte de Sceau qu’il avait invoquée fut instantanément supprimée et réduite à néant.
Un essaim d’innombrables insectes jaillit du corps d’Akmanmon, se répandant à travers tout le domaine.
Ils se ruèrent en avant et s’enfouirent dans tous ceux qui se trouvaient sur leur chemin.
Des cris terrifiés emplirent l’air, mais ils furent rapidement étouffés alors que les insectes translucides les engloutissaient complètement.
La chambre, avec sa palette sombre et oppressive, se transforma en une vaste mer de vers grouillants.
La forme d’Akmanmon commença à s’élever, se soulevant lentement du sol. Il dériva vers l’avant, émergeant de l’essaim d’insectes vers la position du vieux seigneur.
Ce n’est qu’alors que le vieux seigneur vit clairement la silhouette sous la cape d’Akmanmon qui dissimulait les informations. Il avait depuis longtemps abandonné l’apparence d’un Homme-Serpent, depuis longtemps laissé derrière lui la forme d’un mortel.
Forme de Dieu.
« Un Apôtre ? » souffla finalement le vieux seigneur, incrédule.
Les mots avaient à peine quitté sa bouche qu’il paniqua, repoussant la fille qui l’avait soutenu. Elle tomba au sol de peur, tremblant si fort qu’elle ne pouvait plus bouger.
Le vieux seigneur se tourna et courut vers un couloir latéral.
À cet instant, la vieille goule qui avait fait défection à son profit s’avança, lui bloquant le passage, et s’inclina avec la même déférence polie qu’auparavant.
« Mon seigneur, » dit-il, « où comptez-vous aller ? »
Le vieux seigneur le pointa du doigt, sa voix faiblissant. « Toi... toi... »
Une réalisation sembla le frapper.
En cet instant, Akmanmon leva la main et retira sa capuche, découvrant son visage jeune et lisse.
« Je dois vous remercier de m’avoir laissé entrer dans cet endroit, » dit-il, « et de m’avoir fourni un environnement si parfaitement isolé où je peux tout vous prendre. »
« C’est exactement ce que je voulais. »
Le vieux seigneur regarda vers la vieille goule. « A-t-il été placé ici par toi ? »
Akmanmon prit la parole. « Un cannibale peut trahir le chef du Culte Cannibale, mais une goule ne trahira jamais son maître. »
« Suero regardait vers le ciel et l’horizon le plus lointain. Moi, cependant, je préfère garder ce qui est à moi fermement à ma portée. »
« Vous ne comprendrez jamais un tel principe. Vous pensiez que votre pouvoir et votre richesse pouvaient acheter n’importe qui, n’est-ce pas ? »
« Mais le pouvoir et la richesse ne signifient rien face à la véritable force. »
« Seigneur du Territoire de la Terre Rouge... »
« Ceci est le monde des êtres divins. La seule force réelle est la sienne propre, le Pouvoir de Capacité. »
Le vieux seigneur comprit enfin tout, hurlant de fureur et de défi.
« Quelle est votre intention ? »
« Comptez-vous devenir le roi de Suinhor et réclamer le trône suprême ? »
Akmanmon fit une pause.
Il sembla sentir la moquerie dans les mots de l’homme, la façon dont il le regardait de haut.
« Un trône ? » demanda-t-il.
« Je suis celui qui a choisi de s’en éloigner. »
« Qu’est-ce qu’un roi ? Celui qui siège sur ce trône n’est rien de plus qu’un captif. »
« Je n’ai aucun désir pour une telle chose. »
Le vieux seigneur fixa Akmanmon, sa voix commençant à trembler alors qu’il demandait : « Qui êtes-vous, exactement ? »
Au moment où les mots quittèrent les lèvres du vieux seigneur, le nom lui vint.
« Manmon ? »
Il n’avait jamais accordé beaucoup d’importance à ce nom auparavant, mais maintenant, avec Akmanmon admettant ouvertement qu’il avait autrefois été un roi, tout sembla se mettre en place.
La voix du vieux seigneur se brisa alors qu’il criait le nom à haute voix.
« Akmanmon ! »
« Le dernier Roi des Dix Mille Serpents ? »
La voix du vieux seigneur tremblait d’incrédulité. « Un homme comme vous... quelqu’un comme vous... »
« Pourquoi choisiriez-vous jamais de devenir une goule ? »
Akmanmon continua d’approcher. « Je n’ai pas choisi de devenir une goule. Suero et moi avons créé les goules ensemble. »
Il marcha jusqu’à se tenir devant le vieux seigneur, puis saisit fermement la tête de l’homme d’une main.
Son regard était froid, et bien que son expression restât calme, sa voix était remplie d’un mépris indéniable.
« Qu’est-ce qu’un roi ? »
« Même le trône le plus élevé n’est pas un trône de rois. »
« C’est, » dit-il, « un Trône Divin. »
Les insectes d’argent dévorèrent tout, ne laissant personne en vie.
Des restes de ces corps, de nouveaux individus émergèrent un par un.
C’étaient de véritables goules.
Akmanmon s’installa sur le siège du vieux seigneur et dit : « Vieux, tu as bien fait cette fois. »
La vieille goule s’inclina. « C’était tout au service du plan de Votre Majesté. »
« Je ne suis plus la Majesté de personne, » dit Akmanmon.
La vieille goule répondit : « Si ce n’est Majesté sur le trône des rois, alors Majesté sur le Trône Divin. »
Le temps passa sans mesure.
Les portes s’ouvrirent à nouveau.
À l’extérieur, les mêmes gardes étaient à leurs postes, ne montrant aucun signe qu’ils étaient conscients de ce qui s’était produit à l’intérieur.
Le vieux seigneur sortit avec sa suite et donna son premier ordre.
« Je vieillis, et je souhaite qu’un tombeau soit construit pour moi-même. »
« Quant à la façon dont il doit être construit, vous suivrez les conseils de Monsieur Manmon. »
Akmanmon s’avança, donnant l’impression d’une soumission totale aux ordres du vieux seigneur.
Sur ce, le Territoire de la Terre Rouge convoqua un vaste nombre d’ouvriers et d’artisans.
Une fois rassemblés, ils disparurent de la vue du public.
Ils voyagèrent à travers la jungle dense jusqu’à une terre désolée et isolée, où ils commencèrent à construire un tombeau énorme.
Un tombeau en forme de pyramide.
Un vaste nombre d’artisans et d’Utilisateurs de Capacités s’assemblèrent sur la plaine aride alors qu’un flux incessant de matériaux et de fournitures arrivait sur le site.
« Pourquoi le seigneur construit-il un tombeau si grandiose ? »
« Comment saurions-nous ce que pense le seigneur ? »
« Pourquoi doit-il être fait si rapidement ? »
« Tu ne sais pas ? Le seigneur n’en a plus pour longtemps dans ce monde. Bien sûr, son tombeau doit être construit sans délai. »
Des Utilisateurs de Capacités Hommes-Serpents ordinaires travaillaient sans relâche, posant pierre sur pierre pour élever la structure massive de la pyramide.
Des Utilisateurs de Capacités d’élite, guidés par des plans partiels fournis par Monsieur Manmon, prirent en charge la disposition minutieuse des réseaux rituels sur la surface de la pyramide.
Pendant ce temps, les artisans ordinaires, assignés à leurs rôles, effectuaient les tâches les plus éreintantes et épuisantes sous la supervision des Utilisateurs de Capacités et des surveillants.
Le seigneur était implacable, poussant la construction de la pyramide jour et nuit avec presque aucune pause.
Alors que la structure de la pyramide commençait à prendre forme, Akmanmon entra dans son intérieur inachevé.
Dans la chambre de pierre centrale, chaque surface, du plafond voûté au sol et aux quatre murs, était couverte de motifs denses et complexes.
Akmanmon invoqua l’Artefact Divin, l’Insecte d’Argent, et le déposa doucement dans la chambre.
Il commença alors à parler.
« La mort n’est pas la fin ! »
« Mais un nouveau commencement. »
« Que la race née de la mort aille de l’avant et cherche ces âmes liées par le refus et le désir amer. »
Alors que les mots étaient prononcés, le pouvoir de la pyramide fusionna avec la force des rituels, envoyant l’énergie de l’Insecte d’Argent rayonner vers l’extérieur dans toutes les directions.
La pyramide massive fonctionnait comme une tour de signalisation, étendant l’influence de l’Insecte d’Argent au loin.
Alors que la pyramide approchait de son achèvement et que sa conception devenait plus complexe, son influence s’étendit progressivement à travers tout le Territoire de la Terre Rouge.
L’Insecte d’Argent, bien que puissant, n’était pas un Artefact Mythique et manquait de la capacité de se connecter par le pouvoir du Royaume des Rêves à ce moment-là. Pour l’instant, c’était l’étendue de sa portée.
Pour Akmanmon, c’était suffisant.
Il avait conçu cette pyramide sur la base de celle construite par Kurmis, et tout cela faisait partie de son second plan.
Son objectif était de transformer les goules en une véritable race, un peuple vaste et florissant.
Alors que la pyramide prenait forme, des événements particuliers commencèrent à se dérouler à travers le Territoire de la Terre Rouge. Leur impact était encore limité, mais ils portaient un air de malaise profond.
Lorsque les Utilisateurs de Capacités mouraient, leurs corps étaient rarement enterrés dans des cimetières communs.
Le temple entretenait ses propres terrains de sépulture, et les familles d’Utilisateurs de Capacités avaient des parcelles privées, chacune soigneusement entretenue par un gardien dédié.
Ce n’était que dans de rares circonstances que le corps d’un Utilisateur de Capacités solitaire était laissé sans sépulture.
Récemment, cependant, des occurrences étranges avaient commencé à se produire au sein des terrains de sépulture du temple et de certains cimetières d’Utilisateurs de Capacités.
Des rapports faisaient état de sons provenant de l’intérieur de cercueils de pierre scellés.
« Mouvement à l’intérieur des tombes ? »
« Il n’y a que des morts là-dedans. Comment pourrait-il y avoir le moindre mouvement ? »
« Comment cela pourrait-il être ? »
Cependant, au moment où d’autres arrivaient pour enquêter, les sons avaient disparu.
Seuls ceux qui l’avaient entendu eux-mêmes croyaient que cela s’était jamais produit.
« Vous avez dû mal entendre. »
« Les morts sont morts. Êtes-vous en train de dire qu’ils peuvent revenir à la vie ? »
Sur la route, les gens parlaient de cadavres en décomposition qui semblaient marcher à nouveau.
Ces corps en décomposition, lourds de la puanteur de la mort, semblaient avoir gratté leur chemin hors de leurs tombes et se déplaçaient maintenant avec un but étrange.
Pourtant, ceux qui partageaient de tels récits disparaissaient peu après.
Parmi les gens du peuple, d’autres événements étranges et troublants commencèrent à faire surface également.
Le long d’une route commerciale, une bête ordinaire gisait morte, son corps émettant une puanteur fétide et accablante. Un passant qui s’approcha pour enquêter découvrit que la carcasse était couverte par un essaim épais et grouillant d’insectes particuliers.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Des insectes. Tant d’insectes. »
« Quel genre d’insectes sont-ce ? »
Lorsqu’ils essayèrent d’écarter les insectes avec quelque chose, les créatures se dissolvèrent instantanément et disparurent comme si elles étaient faites d’eau.
« Où sont passés les insectes ? »
« Ils ont juste disparu ? »
Les membres de la caravane commerciale échangèrent des regards perplexes, incertains de ce qu’ils venaient de voir.
Ce n’était pas un incident isolé, et de telles occurrences devinrent plus fréquentes chaque jour qui passait.
Les insectes étranges apparaissaient non seulement sur les corps des bêtes mais aussi sur les cadavres des Hommes-Serpents.
Si un Homme-Serpent mort n’était pas enterré rapidement, le même phénomène se produisait.
Ces insectes semblaient venir de nulle part et disparaissaient tout aussi mystérieusement.
Ils se nourrissaient uniquement de la chair des morts, laissant derrière eux un sentiment accablant de terreur et de dégoût.
Malgré la nature troublante de ces événements, ils n’avaient pas encore dégénéré en un désastre majeur, car aucun humain vivant n’avait été blessé.
À partir de ce jour, cependant, les cadavres, la mort et les insectes grouillants devinrent inséparablement liés.
Les gens ne savaient pas d’où venaient les insectes, seulement que les créatures étaient liées à la mort elle-même.
C’était perçu comme une malédiction, un cycle qui se répétait sans fin.
D’innombrables années plus tard, le phénomène prit une forme différente, dépouillé de son essence surnaturelle et de son pouvoir, et connu sous un autre nom, mais il persista dans la mémoire et la légende.