Chapitre 423
Chapitre 423
Le Dieu d'Argent et de Blanc était un nom qui avait commencé à résonner de plus en plus fréquemment dans les recoins sombres du Territoire de la Terre Rouge. C'était le nom d'un « être divin » dont l'influence se propageait silencieusement.
Cet être divin ne ressemblait à aucun autre. Alors que la plupart des entités divines n'accordaient rien aux mortels, celui-ci était réputé pour être extraordinairement généreux.
On disait que ceux qui vénéraient le Dieu d'Argent et de Blanc n'avaient besoin d'aucune épreuve ni d'aucun test de mérite. Même si vous étiez plongé dans le péché, tant que vous priiez avec une dévotion sincère et que vous offriez votre corps et votre âme, l'entrée dans le Royaume de Dieu vous serait accordée à votre mort.
Ceux qui recevaient le pouvoir et les bénédictions du Dieu d'Argent et de Blanc, ceux qui devenaient ses serviteurs, ne mourraient jamais vraiment. Après le trépas, une nouvelle vie leur était offerte.
Les mourants pouvaient atteindre l'immortalité par la foi en le Dieu d'Argent et de Blanc.
Les malades pouvaient voir leurs maux guéris par la foi en le Dieu d'Argent et de Blanc.
Les brisés pouvaient voir leurs corps restaurés par la foi en le Dieu d'Argent et de Blanc.
Les souffrants pouvaient trouver un chemin vers une vie meilleure par la foi en le Dieu d'Argent et de Blanc.
Telle était la doctrine partagée par les serviteurs du Dieu d'Argent et de Blanc.
Ceux qui étaient saisis par la peur de la mort, ceux qui souffraient de maladies et de douleurs, et ceux qui étaient perdus dans le désespoir et la pauvreté embrassèrent cet être divin comme leur sauveur au-dessus de tous les autres.
Au sein d'un temple hérétique dissimulé, une vaste salle était remplie de silhouettes se tenant épaule contre épaule dans la lumière faible et vacillante.
Parmi eux se trouvaient des Hommes-Serpents âgés au seuil de la mort, des malades en phase terminale sans espoir de guérison, des êtres aux membres manquants aspirant à la plénitude, et d'autres si insatisfaits de cette vie qu'ils languissaient après la suivante.
Ces gens s'étaient rassemblés des quatre coins du pays, chacun portant ses propres fardeaux et chagrins. Ils priaient le Dieu d'Argent et de Blanc, confiants que cet « être divin » miséricordieux et généreux leur accorderait le salut qu'ils désiraient si ardemment.
Akmanmon se tenait à l'extrémité de la salle, vêtu de robes blanches bordées d'argent qui rappelaient étrangement les habits d'un serviteur divin. Il proclama la grandeur du Dieu d'Argent et de Blanc à tous ceux qui s'étaient réunis.
Sur le mur derrière lui était suspendue une peinture chargée d'imagerie religieuse.
Elle représentait une figure divine, le corps entièrement enveloppé de tissus blancs, les bras largement étendus comme pour embrasser et délivrer le monde. Au premier coup d'œil, cela semblait sacré, mais une sensation indéniable de sinistre s'en dégageait.
Le tissu blanc qui l'enveloppait apparaissait comme un vêtement saint, pourtant, à y regarder de plus près, il ressemblait davantage à un linceul.
Akmanmon se tenait sur l'estrade surélevée, sa voix portant une force séductrice qui s'infiltrait dans le cœur de chaque personne présente.
« Nous sommes nés dans ce monde, et nous avons enduré des tourments et des angoisses sans fin. »
« Difformité, maladie, mort et douleur. »
« Elles nous hantent sans relâche parce que nous sommes mortels, parce que nous n'avons pas reçu la protection des êtres divins. »
Tous ceux en contrebas écoutaient attentivement, captivés par les paroles d'Akmanmon tandis qu'il poursuivait.
« Les autres êtres divins sont trop avares. Ils ne permettent qu'à leurs serviteurs d'entrer dans leurs royaumes. »
« Ils sont réticents à accorder leurs bénédictions aux mortels. Ils ne montrent de miséricorde qu'aux doués, qu'à la haute noblesse. »
« Mais le Dieu d'Argent et de Blanc est différent. »
« Cet être divin grand et miséricordieux accueille tout le monde dans Son royaume et offre à chacun un moyen d'échapper à la souffrance du monde mortel. »
Akmanmon éleva la voix dans un cri : « Le Dieu d'Argent et de Blanc nous délivrera tous ! »
Les Hommes-Serpents en bas adoptèrent immédiatement des postures dévotes, scandant le nom du Dieu d'Argent et de Blanc.
Lorsque leurs prières prirent fin, quelqu'un dans l'assistance interpella Akmanmon : « Je suis proche de la mort. Le dieu peut-il vraiment m'accorder le salut ? »
Akmanmon marcha à ses côtés, sa voix inébranlable : « Tant que vous donnez tout à l'être divin, vous entrerez dans le Royaume de Dieu. »
« Et si votre dévotion est assez grande, le dieu la verra. »
« Il vous accordera son pouvoir. »
« Les serviteurs du Dieu d'Argent et de Blanc ne meurent pas. Ils restent dans le monde mortel pour accomplir la mission du dieu et reçoivent la chance de renaître. »
Un Homme-Serpent à qui il manquait une main demanda : « Je souhaite que mon corps soit rendu entier. Est-ce vraiment possible ? »
Akmanmon répondit : « Bien sûr. Pour un dieu omnipotent, une telle chose est sans effort. »
« Suivez les enseignements du Dieu d'Argent et de Blanc. Poursuivez sa radiance avec conviction, et vous recevrez ses bénédictions. »
« Quand ce moment viendra, vous posséderez un corps parfait. »
Quelqu'un d'autre demanda : « À quoi ressemble le Royaume de Dieu ? »
Akmanmon lui dit : « Le Royaume de Dieu dépasse le pouvoir de description des mortels. Ce qui existe là-bas surpasse l'imagination de tout mortel. Tout ce que vous désirez vous attend en son sein. »
Enfin, Akmanmon éleva la voix dans une proclamation chantée : « Dieu d'Argent et de Blanc ! »
La foule en bas répondit avec une ferveur qui surpassait celle d'Akmanmon, leurs yeux fixés sur lui et sur l'imposant symbole du Dieu d'Argent et de Blanc derrière lui alors qu'ils criaient : « Dieu d'Argent et de Blanc ! »
À cet instant, la silhouette d'Akmanmon sembla fusionner avec le souvenir de Suero, rayonnant d'un pouvoir capable d'émouvoir les profondeurs de chaque cœur.
Tous priaient, leurs regards rivés sur l'image de la forme divine du dieu, leurs yeux illuminés d'un désir incomparable.
C'était une émotion et une force qui jaillissaient du cœur même de leur être, de l'instinct pur. C'était la soif d'immortalité des Hommes-Serpents, leur soif de vie éternelle et leur faim de grandeur.
Une seule silhouette vague suffisait à condenser chaque concept qui ébranlait le monde : grandeur, omnipotence, éternité.
Ce n'est qu'alors qu'Akmanmon procéda à la partie la plus cruciale de la cérémonie.
Il ordonna que plusieurs individus mourants soient amenés sur l'estrade.
Parmi eux se trouvaient des personnes dont le corps avait succombé à la vieillesse, celles souffrant de maladies incurables, et celles qui ne tenaient plus qu'à un fil après avoir subi des blessures mortelles.
Leurs familles les avaient amenés ici. Ces familles s'agenouillaient maintenant en bas, prosternées et en pleurs, suppliant Akmanmon de faire preuve de miséricorde.
Les mourants s'accrochaient à la vie avec une volonté féroce et obstinée, comme s'ils attendaient quelque chose. Ils attendaient le salut du Dieu d'Argent et de Blanc.
Ces âmes mourantes s'étaient déjà préparées, prêtes à partir pour le Royaume du Dieu d'Argent et de Blanc.
Les Hommes-Serpents reposaient sur des lits blancs simples, leurs yeux faiblissants fixés sur la peinture de l'être divin au mur et sur la représentation du royaume divin à travers le plafond voûté.
Akmanmon leur parla.
« Soyez en paix. »
« Tout ce que vous avez toujours souhaité vous attend là-bas. »
« Vous entrerez dans le Royaume de Dieu et y demeurerez pour l'éternité. »
« Et si vous languissez après une nouvelle vie, le dieu s'assurera que vous reveniez dans ce monde une fois de plus. »
La voix d'Akmanmon tomba sur eux comme une berceuse, remuant le cœur des mourants. Il s'approcha de l'un des Hommes-Serpents âgés et se pencha pour murmurer à son oreille.
« Venez maintenant, vous tous qui aspirez à la vie éternelle ! »
« Avancez ! »
« Exprimez votre désir le plus profond. Partagez-le avec l'être divin. »
« L'être divin entendra votre supplique et vous accordera le salut ultime. »
La figure mourante sur le lit simple entendit les mots d'Akmanmon, et une lumière féroce jaillit dans ses yeux. Au moment final, en équilibre sur la ligne ténue entre la vie et la mort, la douleur de mourir devint insupportable alors que sa volonté de vivre atteignait son apogée.
Il tendit une main, flétrie comme la branche d'un arbre mort, vers le plafond au-dessus.
« Je ne veux pas mourir. »
« Je veux encore vivre ! »
« Je veux continuer à vivre pour toujours ! »
C'était comme s'il avait libéré l'émotion la plus puissante de son existence, la déversant dans son cri final. Sa voix était sèche et fragile, pourtant elle portait une force immense qui fit taire chaque âme dans la pièce. Tous ceux qui étaient présents ressentirent la peur de la mort et le désir désespéré de vie du vieil Homme-Serpent.
Et au fond de leur propre cœur, ils le ressentirent aussi.
À cet instant précis, le rituel prit vie.
La lumière scintilla sur l'estrade, et une vague de radiance argentée se propagea vers l'extérieur.
Les esprits des mourants furent arrachés à leurs corps, se tordant en ombres déformées. Grâce à l'amplification du rituel, leurs voix faibles pouvaient être entendues par tous les présents.
« Je veux vivre. Je veux vivre pour toujours. »
« Accordez-moi un corps sans douleur ni maladie ! »
« Dieu, je veux entrer dans le Royaume de Dieu. Délivrez-moi de cette vie ! »
Dans les yeux d'Akmanmon, il vit toute leur puissance affluer vers le mur derrière lui, se transformant en lumière et fusionnant dans l'Artéfact Divin caché à l'intérieur, l'Insecte d'Argent.
Les esprits des morts, ainsi que leur désir désespéré de vivre, fusionnèrent ensemble. Sous le pouvoir de l'Artéfact Divin, ils se transformèrent lentement en vers fantasmagoriques et grouillants. C'étaient les Vers Cannibales qu'Akmanmon avait autrefois imaginés.
À partir de ce moment, les esprits des morts existeraient en tant que Vers Cannibales, liés à jamais à l'Insecte d'Argent, devenant une partie indissociable de son essence.
Ils étaient, tout comme ils l'avaient désiré, entrés dans le royaume du « Dieu d'Argent et de Blanc ». Tout comme ils le souhaitaient, ils continueraient d'exister pour toujours.
L'Artéfact Divin, l'Insecte d'Argent, dévora leurs esprits et consomma leur désir de vie, d'immortalité et de perfection. À chaque âme absorbée, il grandissait en puissance, et un nouvel Esprit de Sceau prenait progressivement forme.
Akmanmon regarda la Forme du Dieu enveloppée de tissu blanc, observant son dessein se rapprocher de son accomplissement.
Bien que l'Insecte d'Argent ait été créé en imitant les principes de la Source des Malédictions du Purgatoire, il était fondamentalement distinct de la Source des Malédictions elle-même.
« Une malédiction ? »
« Non, c'est une bénédiction. »
« Une bénédiction d'immortalité. »
« C'est une alliance entre les mortels et un dieu. »
« Ils ont prêté serment envers moi, et ces serments me porteront jusqu'au trône de la vie éternelle. En temps voulu, je remplirai ces serments en retour. »
Akmanmon avait fait son premier pas, mais pour amener l'Insecte d'Argent à sa véritable métamorphose et l'imprégner du pouvoir d'un véritable Esprit de Sceau, ce qu'il avait rassemblé était encore insuffisant.
Akmanmon baissa les yeux sur la multitude des fidèles du Dieu d'Argent et de Blanc.
Les Hommes-Serpents dans la salle se ruèrent en avant comme une marée, les yeux écarquillés d'admiration alors qu'ils étaient témoins du spectacle qui se déroulait devant eux.
Ils regardaient la lumière s'élever d'en bas, tandis que des ombres éthérées dérivaient vers le haut depuis les corps des mourants et flottaient vers l'image de l'être divin derrière Akmanmon.
Le « Dieu d'Argent et de Blanc » étendit ses bras, accueillant ses fidèles.
Aux yeux des Hommes-Serpents, ils avaient vu les esprits des défunts monter dans le ciel et franchir les portes du royaume divin. Ils étaient certains d'avoir été témoins d'un miracle.
« Ils sont entrés dans le Royaume de Dieu. »
« Le dieu les a acceptés. »
« Comme c'est incroyable. Le dieu est vraiment miséricordieux. »
« Ô grand Dieu d'Argent et de Blanc, Tu as révélé Ton royaume divin au monde ! »
« Ô généreux Dieu d'Argent et de Blanc, nous sommes reconnaissants pour Tes bénédictions. Puissions-nous rester avec Toi pour toute l'éternité. »
Akmanmon étendit largement les bras, et toute la foule tomba à genoux, les yeux remplis d'un mélange de désir et de désespoir.
« Seigneur Manmon, accordez-moi le salut ! »
« Ô dieu, je veux entrer dans Ton royaume ! »
« Je souhaite devenir Ton serviteur. Je m'offre à Toi complètement ! »
Un sourire mince et cruel vacilla dans les yeux d'Akmanmon. Heureusement, le matériel ne manquait pas ici.
À cet instant, Akmanmon parla de nouveau, sa voix mesurée et délibérée : « Ceci n'est que le début. Aujourd'hui, nous avons envoyé les fidèles au royaume du dieu. »
« Ce qui vient ensuite », poursuivit-il, « c'est que le dieu choisira les plus dévots parmi vous pour devenir Ses serviteurs. Ces serviteurs recevront l'opportunité de renaître. »
Puis Akmanmon cria de nouveau avec conviction.
« La mort n'est pas la fin. C'est le commencement ! »
Dans les jours qui suivirent, la foi en le Dieu d'Argent et de Blanc se répandit à un rythme étonnant.
Contrairement à Suero, qui s'était concentré sur l'infiltration des échelons supérieurs en ciblant la noblesse, Akmanmon dirigea ses efforts vers ceux qui se trouvaient tout en bas de l'échelle sociale : les plus pauvres, les plus désespérés et les plus démunis.
Les goules sous le contrôle d'Akmanmon voyagèrent loin, propageant la foi en le Dieu d'Argent et de Blanc à travers les territoires du sud.
Ils cherchèrent les bidonvilles dans les villes et les villages les plus pauvres et reculés.
Ces endroits grouillaient de gens, pourtant ils passaient pratiquement inaperçus aux yeux de quiconque d'important. Les nobles hautains et les serviteurs divins dans leurs temples ne se donnaient pas la peine de se soucier de savoir si ces gens vivaient ou mouraient.
Les retours sur la décision d'Akmanmon surpassèrent toutes les attentes, et la foi en le Dieu d'Argent et de Blanc s'étendit à un rythme qui défiait toute prédiction.
Plus l'existence d'une personne était misérable, plus elle croyait facilement à la doctrine du Culte Cannibale et plus elle languissait ardemment après le Dieu d'Argent et de Blanc pour les délivrer.
Ces Hommes-Serpents ordinaires n'avaient aucun moyen de discerner si le Dieu d'Argent et de Blanc était un véritable être divin, et ils ne pouvaient pas non plus reconnaître que ses serviteurs étaient, en vérité, d'horribles goules.
Au sein des bidonvilles, une personne après l'autre était attirée, rejoignant secrètement l'Église du Dieu d'Argent et de Blanc. Des centaines se rassemblaient, priant ce « grand être divin ».
« Le Dieu d'Argent et de Blanc est le plus généreux de tous les êtres divins. »
« Si vous priez le Dieu d'Argent et de Blanc, vous serez assurément récompensé. »
Dans la campagne et les villages reculés, ils devinrent encore plus audacieux. Les goules parlaient ouvertement de la grandeur du Dieu d'Argent et de Blanc et menaient des cérémonies sacrificielles en son honneur.
« Ce n'est qu'en offrant votre corps au grand Dieu d'Argent et de Blanc au moment de la mort que vous pourrez entrer dans le Royaume de Dieu. »
« Les plus dévots pourront devenir des serviteurs du Dieu d'Argent et de Blanc. Quand ce moment viendra, vous ne mourrez pas. Vous trouverez une nouvelle vie à travers la mort. »
Les nobles de la classe supérieure continuaient de se chamailler pour le pouvoir, tandis que les serviteurs divins des temples s'adonnaient à leurs excès.
Pendant tout ce temps, ils ignoraient que le monde autour d'eux s'était déjà transformé de manières qu'ils ne pouvaient imaginer.
Château du Manoir d'Akmanmon
Sous le domaine, caché profondément dans la terre, se trouvait une caverne.
Des torches bordaient les corniches supérieures de la caverne, leurs flammes projetant une lumière vacillante sur l'espace. Une goule se tenait sous chaque torche, leurs formes immobiles et vigilantes.
Akmanmon entra dans la chambre, qui ressemblait à un autel sacré. Des rangées de goules l'accueillirent avec de profondes révérences, leurs postures rigides donnant l'impression de soldats se préparant au combat.
« Maître. »
Akmanmon accepta silencieusement le culte de ses serviteurs. Il leva la main, et les marques argentées sur celle-ci commencèrent à briller et à se déplacer.
En un instant, d'innombrables ombres argentées jaillirent de son corps.
L'Artéfact Divin, l'Insecte d'Argent, émergea de lui, se libérant de sa chair.
Un océan de vers grouillants se déversa, engloutissant tout et remplissant la caverne en contrebas. Les vers, qui auraient pu paraître presque beaux en plus petit nombre, devinrent un spectacle de pure terreur lorsqu'ils furent multipliés à un tel point.
En seulement quelques mois, Akmanmon, en tant que représentant du Dieu d'Argent et de Blanc, avait envoyé d'innombrables personnes au « Royaume du Dieu d'Argent et de Blanc ».
Grâce à ce processus, son Artéfact Divin, l'Insecte d'Argent, avait finalement atteint son stade initial d'achèvement et pouvait agir comme une source pour raffiner la Malédiction du Sang de la Peste.
Cela signifiait qu'Akmanmon pouvait désormais puiser dans le pouvoir de l'« Alliance entre Dieu et l'Homme » de l'Insecte d'Argent, lui permettant de passer outre l'influence de la Source des Malédictions du Seigneur du Purgatoire.
Avec ce pouvoir, il franchirait l'étape suivante pour devenir un Apôtre.
La formation rituelle où les goules se tenaient maintenant était celle conçue pour l'ascension au rang d'Apôtre.
Akmanmon s'assit sur son trône, laissant tout son pouvoir s'écouler vers l'extérieur. Séparer l'Insecte d'Argent de son corps pour agir comme le cœur du rituel n'était que le début.
L'étape suivante consistait à retirer l'Empreinte du Sceau de son corps.
« La Malédiction du Sang de la Peste. »
Une marque translucide et spectrale représentant les lois dériva loin de son corps.
Dès que l'Empreinte du Sceau se sépara, l'immense puissance s'écoulant de l'Insecte d'Argent la consomma comme un vaste océan. Les cris de milliers et de milliers de voix résonnèrent tout autour, remplissant l'espace de leur résonance obsédante.
« Vivre... vivre... pour l'éternité... »
« Je ne veux pas mourir ! »
« Renaissance... Ô grand être divin, accordez-moi la chance de renaître. »
Au milieu des cris d'innombrables esprits, la Malédiction du Cannibale qui résidait autrefois au sein de la Malédiction du Sang de la Peste fut balayée par l'immense marée de volonté mortelle contenue dans l'Insecte d'Argent, surpassée par le désir d'immortalité.
La Malédiction du Sang de la Peste commença à changer progressivement.
À cet instant, Akmanmon se hâta d'initier l'étape suivante.
L'Empreinte du Sceau gonfla, s'étendant en un Esprit de Sceau massif.
« Sang Divin, Esprit et Empreinte du Sceau. »
« Ce sont les trois éléments. »
Le Sang Divin à l'intérieur du corps d'Akmanmon commença à briller, et l'Esprit de Sceau, formé de la fusion de l'Esprit et de l'Empreinte du Sceau, reflua en lui.
Les goules déversèrent leur pouvoir collectif dans la formation rituelle, créant un vortex féroce d'énergie spirituelle qui enfonça l'Esprit de Sceau profondément dans le corps d'Akmanmon.
Les trois éléments se combinèrent et commencèrent à se cristalliser en minuscules grains de sable.
Les grains continuèrent de croître régulièrement jusqu'à ce qu'ils se solidifient finalement en une pierre.
« Pierre de la Grâce de Dieu. »
« Déification ! »
Akmanmon avait calculé chaque détail à l'avance. La Pierre de la Grâce de Dieu, infusée d'une partie du pouvoir de l'Insecte d'Argent, se transforma finalement en un ver spectral qui plana autour de lui.
C'était l'organe mythifié d'Akmanmon.
Il avait transformé chaque partie de lui-même en un ver blanc argenté, un Insecte d'Argent, ou plutôt, un Ver Cannibale. C'était le plus puissant parmi les milliers, pourtant il restait l'un des vers liés à l'Artéfact Divin.
La distinction clé était que l'Artéfact Divin manquait de toute sagesse propre. En conséquence, le ver qui était lié à l'artéfact était, à son tour, devenu son maître.
C'était aussi Akmanmon préparant les fondations pour les prochaines étapes de son plan.
Akmanmon s'assit sur son trône de pierre, les yeux fermés alors qu'il s'immergeait dans le pouvoir qui coulait à travers lui. À cet instant, il avait dépassé les frontières de la mortalité et était entré dans le royaume du Quatrième Rang.
« Apôtre de Dieu. »
« Le représentant d'un dieu dans le monde mortel, l'expression vivante de la volonté d'un dieu parmi les hommes. »
Alors qu'Akmanmon parlait, l'Insecte d'Argent en lui s'agita, et le Rituel de la Forme de Dieu gravé sur sa surface prit vie. Son corps commença à changer progressivement. Sa queue serpentine commença à rétrécir, se transformant en une paire de jambes.
Il subissait une métamorphose vers une Forme de Dieu.
Akmanmon se préparait pour ce moment depuis très longtemps. De la modification de l'Empreinte du Sceau à l'ascension en tant qu'Apôtre, il avait exécuté chaque étape en un mouvement fluide.
À ce moment précis, la perturbation causée par sa libération de la Malédiction du Cannibale attira enfin l'attention de certains êtres. Des couches d'ondulations commencèrent à se former derrière lui.
Une vague de chaleur violente jaillit d'une source inconnue, accompagnée du son glaçant de chaînes qui s'entrechoquaient.
Une ombre menaçante émergea, déchirant l'espace lui-même alors qu'elle cherchait à piéger Akmanmon dans ses chaînes. C'était l'Esprit de la Malédiction du Cannibale.
« Une malédiction ? » les goules encapuchonnées éclatèrent en cris de terreur. La Malédiction du Sang de la Peste dans leurs corps s'agita et se tordit alors que la présence grandissait.
« La malédiction est descendue ! » hurla quelqu'un, se tournant pour fuir dans la panique.
« Pourquoi maintenant ? Pourquoi a-t-il fallu que cela arrive à ce moment ? » une autre voix tremblait de peur. Aucune existence ne redoutait plus l'Esprit de la Malédiction du Cannibale qu'elles. C'était leur fin inévitable, le destin auquel elles ne pouvaient jamais échapper.
Mais la malédiction était venue pour Akmanmon seul.
Alors que la Malédiction du Cannibale à l'intérieur du corps d'Akmanmon continuait de s'estomper, l'emprise de l'Esprit de la Malédiction sur lui se desserra, se brisant pièce par pièce. La malédiction n'avait plus le pouvoir de l'atteindre.
Akmanmon se leva et regarda les ondulations.
Un rugissement furieux et provocateur éclata de l'intérieur.
Il écouta les éclats furieux de l'Esprit de la Malédiction sans broncher.
Les goules, en revanche, étaient complètement submergées par une terreur visible pour tous.
Ce n'est que lorsque les chaînes qui s'entrechoquaient et la chaleur oppressive du Purgatoire commencèrent à s'estomper qu'elles osèrent enfin respirer à nouveau.
« Est-ce fini ? »
À l'instant suivant, un regard effroyable descendit d'une hauteur inimaginable, perçant la caverne souterraine.
Chaque goule présente poussa un gémissement à glacer le sang alors que la Malédiction du Cannibale en elles éclata. Une par une, elles s'effondrèrent là où elles se tenaient, sans vie.
Sous leurs pieds, des flammes rugirent à la vie.
Les goules se dissolvèrent en ombres de désespoir, tombant dans les ténèbres infinies du Purgatoire.
« Purgatoire ! »
« Non, je ne peux pas aller là-bas ! S'il vous plaît, épargnez-moi ! »
« Maître, aidez-moi ! »
Akmanmon resta complètement immobile. Il avait anticipé ce résultat dès le début, c'est pourquoi il avait poussé sans relâche pour réclamer le pouvoir d'un Apôtre.
Il ne ressentait aucune inquiétude pour les goules. Elles avaient été créées uniquement comme des outils pour détourner la malédiction loin de lui. Leur existence avait toujours été jetable.
En un instant, chaque goule qui avait alimenté le rituel fut avalée par les flammes du Purgatoire, le laissant complètement isolé.
Ce n'est qu'alors qu'Akmanmon prononça le nom de cette volonté.
« Le Seigneur du Purgatoire. »
Le regard s'attarda sur Akmanmon, observant l'Apôtre nouvellement élevé.
Akmanmon ne ressentit aucune peur cette fois. Il leva la tête et rencontra le regard de l'entité qui résidait au plus profond du Royaume des Rêves.
« Avez-vous fini de projeter votre feu partout ? »
Le Seigneur du Purgatoire était lié par l'Alliance de la Race des Abysses, qui l'empêchait de se manifester directement dans le monde mortel. Maintenant qu'Akmanmon s'était libéré de la Malédiction du Cannibale et avait fait son ascension, le Seigneur du Purgatoire n'avait plus aucune emprise sur lui.
Pendant un moment, le Seigneur du Purgatoire observa silencieusement Akmanmon avant de finalement retirer sa conscience.
Le Seigneur du Purgatoire, qui contrôlait la Source des Malédictions, ne maniait pas qu'un seul type de malédiction. Son arsenal était vaste et continuait de grandir.
À une époque, Akmanmon n'avait été rien de plus que du fourrage à ses yeux, de la matière première à consommer sur le chemin du trône mythique. Le Seigneur du Purgatoire avait ses propres ambitions et ne voyait aucune raison de s'empêtrer davantage avec ce qu'il considérait comme du simple carburant. Il ne risquerait pas d'intervenir dans le monde mortel pour une seule pièce de matériel jeté.
Ce ne sont pas ceux qui observaient le Seigneur du Purgatoire avec des yeux avides qui manquaient. Chaque roi tapi dans les Abysses espérait avoir la chance de prendre sa place.
La volonté du Seigneur du Purgatoire se retira.
Akmanmon semblait calme et ne dit rien, mais à l'intérieur, il sentit un poids se lever qu'il n'avait pas ressenti depuis des lustres.
Il resta assis sur son trône, immobile et silencieux.
Après ce qui sembla être une éternité, il pressa soudainement ses deux mains sur son visage, riant comme un fou.
« Phase un, terminée. »
Enfin, par sa propre force, il avait réussi à se libérer de l'une des chaînes qui le retenaient.
C'était exactement ce que Suero lui avait dit autrefois.
Il n'avait pas le choix. Son seul chemin était de faire face à l'impossible, de tout briser et de saisir la victoire.
Akmanmon avait surmonté un obstacle significatif, mais ce n'était que le début.
La malédiction avait été levée, pourtant la folie en lui continuait de grandir. Il pouvait le sentir. Le moment où il cesserait d'être lui-même pour devenir un matériel transcendant vivant et respirant approchait.
Le chemin que lui et Suero avaient choisi était vicié depuis le tout début. Chaque pas qu'ils faisaient ressemblait à marcher sur le fil d'un rasoir.
À cet instant, une vieille goule entra dans la caverne.
La Vieille Goule Xi s'arrêta, son regard balayant l'essaim grouillant d'Insectes d'Argent, s'attardant sur les corps sans vie des goules au sol, et se posant finalement sur Akmanmon.
« Votre Majesté, quelle est notre prochaine étape ? »
Akmanmon dit : « Ce qui vient ensuite est la partie la plus exaltante. »
La vieille goule répondit : « Nos activités ont attiré trop d'attention récemment. Bien que nous ayons suivi votre plan et nous soyons limités aux bidonvilles et aux zones reculées, certains individus ont commencé à remarquer. »
« Le Seigneur du Purgatoire vous a remarqué, et maintenant tout le monde en fera autant. Il ne faudra pas longtemps avant que les êtres divins ne découvrent votre trace. »
Akmanmon dit : « Alors qu'ils viennent. »
« Les soldats peuvent tuer les fidèles du Dieu d'Argent et de Blanc. Les Utilisateurs de Capacités peuvent tuer les goules. Les êtres divins peuvent me tuer. »
« Mais ils ne peuvent pas tuer la peur de la mort chez un mortel. »
Akmanmon se leva et marcha jusqu'au bord du précipice. Il étendit ses bras vers l'extérieur et se laissa tomber dans la mer argentée de vers.
L'essaim d'insectes l'entoura, creusant à travers son corps jusqu'à ce qu'ils l'enveloppent complètement.
Akmanmon coula silencieusement dans leurs profondeurs, comme s'il fusionnait avec le pouvoir de l'Insecte d'Argent.
« Le Dieu d'Argent et de Blanc. »
« Tant que la mort existera, il ne périra jamais. »
Le Territoire de la Terre Rouge était le domaine de la Famille Hunter, et les noms « Terre Rouge » et « Hunter » étaient profondément entrelacés.
Récemment, les tensions entre le Territoire de la Terre Rouge, le Territoire de Char et le Territoire de Delanvos avaient régulièrement augmenté.
Le conflit entre le Territoire de la Terre Rouge et le Territoire de Char se déroulait principalement en mer, où les deux camps rivalisaient férocement pour le contrôle du commerce maritime.
Cette lutte était devenue particulièrement intense ces derniers temps.
Tout le monde commençait à réaliser que la Tempête Noire, qui avait longtemps enveloppé la mer, commençait à s'estomper. Les portes vers le monde au-delà s'ouvraient lentement.
Cela promettait une richesse encore plus grande, et le Territoire de la Terre Rouge n'avait aucune intention d'abandonner sa revendication.
La guerre avec Delanvos, cependant, était une lutte pour la terre.
La Famille Hunter était la puissance dominante dans les territoires du sud. Récemment, ils avaient entendu des rumeurs selon lesquelles le Roi de Suinhor avait perdu la faveur divine des dieux. Plus préoccupant encore, Osis n'avait jamais produit d'héritier.
La Famille Hunter vit une chance d'agir. Ils prévoyaient de prendre le contrôle du Territoire de Delanvos, le plus faible des trois, et de placer tout le sud sous leur contrôle.
Initialement, les campagnes du Territoire de la Terre Rouge avaient été marquées par le succès, tant en mer que sur terre. Cependant, des complications commencèrent à émerger lorsque le seigneur du Territoire de la Terre Rouge, le patriarche de la Famille Hunter, tomba gravement malade.
La maladie du vieux seigneur était sévère, et combinée à son âge avancé, elle ne laissait que peu d'espoir pour sa survie.
Cité de la Terre Rouge, Résidence du Seigneur
Un Homme-Serpent âgé et fragile reposait sur un lit alors qu'un groupe d'assistants se rassemblait autour. Ils travaillaient sans relâche, utilisant des rituels et des Techniques Divines dans une tentative désespérée de le sauver.
« Qu'en est-il ? » demanda faiblement le vieux seigneur depuis son lit.
« Il n'y a rien de plus que nous puissions faire », admirent les serviteurs divins du temple.
Le vieux seigneur du Territoire de la Terre Rouge fit un léger signe de tête, signalant à tout le monde de quitter la pièce.
Une fois que les autres furent partis, son intendant et quelques conseillers de confiance entrèrent.
« J'ai vénéré la Déesse Écarlate toute ma vie, et à la fin, ils ne peuvent pas me sauver. Pire encore, ils me disent que je ne peux même pas entrer dans son Royaume de Dieu ? »
L'amertume dans la voix du vieux seigneur était claire. Il pouvait sentir que Suinhor était au bord d'un grand changement, avec un bouleversement massif qui se profilait.
Il avait rêvé de mener la Famille Hunter vers la grandeur et de guider la transformation de toute une ère. Il avait travaillé sans relâche pour y parvenir, construisant une marine pour rivaliser avec le Territoire de Char pour le contrôle des mers et poussant de l'avant pour réclamer le Territoire de Delanvos.
La victoire avait semblé à portée de main, grandissant chaque jour un peu plus.
Mais maintenant, son corps l'avait trahi.
Et son fils, comme il le disait souvent, n'était rien de plus qu'un lâche sans valeur.
Il ne pouvait supporter l'idée de remettre l'avantage qu'il avait construit, l'aboutissement de son ambition, à un tel homme.
Surtout, il luttait pour lâcher prise sur le pouvoir qu'il détenait et pour accepter l'inévitabilité de la mort.
À cet instant, l'intendant à ses côtés parla.
« Mon seigneur, un messager du Roi Osis vient d'arriver. »
Le vieux seigneur dit : « Un messager ? »
L'intendant s'approcha. « Un Utilisateur de Capacités, accompagné de toute une escouade d'Utilisateurs de Capacités. »
« Ils attendent dehors maintenant. »
Le vieux seigneur demanda : « Que veulent-ils ? »
L'intendant répondit : « Ils prétendent avoir découvert des goules au sein de notre territoire. Ils souhaitent mener une enquête et demandent notre coopération. »
Les yeux du vieux seigneur se déplacèrent, ses instincts lui disant que quelque chose n'allait pas. « Dites-leur ceci. »
« Le Roi règne sur Suinhor, et le Territoire de la Terre Rouge est sous le domaine de la Famille Hunter. »
« Si le Roi a des ordres, nous les suivrons. »
« Cependant, les affaires du Territoire de la Terre Rouge sont à nous de les gérer. Nous n'avons pas besoin de leur aide. »
L'intendant sortit promptement et délivra la réponse du vieux seigneur. L'expression du messager s'assombrit, et il exprima immédiatement son mécontentement.
« Je suis venu simplement pour offrir un rappel à la Famille Hunter. »
« Cette affaire concerne bien plus que votre seule famille. Ce n'est pas un problème que vous pouvez résoudre par vous-même. »
La voix du messager résonna dans le couloir et jusque dans la chambre. Le vieux seigneur, submergé par une quinte de toux soudaine, lutta pour reprendre son souffle.
L'intendant s'avança rapidement, expliquant que la santé fragile du seigneur rendait nécessaire le départ de l'envoyé.
Après le départ du messager, le vieux seigneur étouffa sa toux, ses yeux se plissant avec suspicion.
« Que recherchent-ils vraiment ? »
Le vieil homme pouvait déjà le sentir. L'arrivée de ce messager était un signe de mauvais augure.
« Le Roi Béni par le Divin ? »
« Il n'est plus le Roi Béni par le Divin. »
« Les dieux eux-mêmes ont décidé de mettre fin à l'ère du Roi Béni par le Divin. Que pense-t-il pouvoir accomplir de plus ? »
« Il a déjà perdu sa faveur divine. A-t-il vraiment l'intention de défier la volonté des dieux ? »
Le vieux seigneur du Territoire de la Terre Rouge ne voyait pas comment Osis pourrait changer quoi que ce soit. Son propre problème était la mort et le temps, mais le problème auquel Osis faisait face était la volonté des dieux et l'élan de toute une ère.
Dans un monde gouverné par le divin et le transcendant, ce dernier était un obstacle bien plus grand que le premier.
Le vieux seigneur remarqua autre chose. Il fit signe à l'un de ses conseillers de s'approcher et donna discrètement une instruction.
« Enquêtez sur leurs activités. »
« Découvrez ce qu'ils ont fait récemment. »
Le vieux seigneur était lié à Akmanmon depuis un certain temps déjà. Les succès récents de la Famille Hunter étaient largement attribués à l'implication d'Akmanmon.
Au sein de la flotte navale et des soldats du Territoire de la Terre Rouge, un nombre inattendu d'Utilisateurs de Capacités intrépides avait émergé, semblant sortir de nulle part.