Chapitre 422
Chapitre 422
Cité de la Protection du Feu, Palais Royal
Le bureau resta vivement éclairé tout au long de la nuit.
Ces derniers jours, le roi Osis avait multiplié les rencontres avec de nombreux fonctionnaires et nobles de Suinhor. Son Premier ministre restait à ses côtés, l'aidant à gérer les innombrables affaires d'État jusque tard dans la nuit.
Bien que le Premier ministre parût plus âgé qu'Osis, il était en réalité de quarante ou cinquante ans son cadet.
N'étant ni un utilisateur de capacités ni un symbiote trilobite, les années avaient laissé une empreinte bien plus marquée sur son apparence.
Le roi Osis multipliait les préparatifs urgents, s'efforçant de mener à bien un plan mûri de longue date.
Le Premier ministre posa sa plume et regarda Osis, assis à l'autre bout de la table.
« Les récoltes annoncées cette année ont largement dépassé celles des années précédentes. »
« Sauf malheur imprévu, l'année prochaine devrait apporter une abondance encore plus grande. La pénurie de céréales étant résolue, nous ne serons plus confrontés à la menace de famines généralisées, de crises de réfugiés ou de rébellions. »
« Votre Majesté, au cours de l'année ou des deux années à venir, pourrions-nous envisager d'assouplir certaines interdictions, à commencer par celle sur l'alcool ? Ce serait une expression appropriée de gratitude envers les Êtres Divins. »
Osis répondit : « Pas encore. Nous ne faisons que commencer. Nous ne devons pas laisser le succès nous rendre complaisants. »
Le Premier ministre poursuivit : « Les vers à soie provenant de la Cour Royale des Dix Mille Serpents sont désormais élevés ici. Le tissu tissé à partir de leur soie présente une certaine ressemblance avec le légendaire Tissage Divin. L'Alliance Alchimique de la Tour Blanche a déjà commencé la production, nous devons donc suivre le rythme. »
« Nous devons également faire venir des alchimistes à Suinhor et établir nos propres ateliers d'alchimie. Bien que les alchimistes soient les serviteurs du dieu Iva, nous devrions tout de même leur ouvrir nos frontières lorsque les circonstances le permettront. »
« J'ai également entendu dire que l'Alliance Alchimique de la Tour Blanche avait récemment développé un puissant nouvel atelier d'alchimie appelé la Tour d'Alchimie. J'ai l'intention de me rendre moi-même au Pays du Soleil Levant pour voir s'il est vraiment aussi redoutable que les rumeurs le suggèrent. »
Les vers à soie étaient une espèce issue de l'Insecte Esprit Tisseur de Soie, une créature centrale aux arts secrets de la lignée de l'Esprit Sorcier et utilisée pour tisser les Parchemins de Technique Divine. On disait que l'apôtre Sukob les avait découverts par hasard dans le Désert Infini.
Les Insectes Esprits Tisseurs de Soie prospéraient sur le sable, possédaient une vitalité remarquable et produisaient une soie considérée comme un matériau transcendant.
Les vers à soie, en revanche, étaient beaucoup plus fragiles. Ils ne pouvaient survivre sur le sable ni consommer des plantes ordinaires. Leur régime alimentaire se composait uniquement des feuilles d'un arbre spécifique que l'on ne trouvait que dans le Marais du Tonnerre. Cependant, la soie qu'ils produisaient présentait une ressemblance frappante avec le légendaire Tissage Divin.
On disait que le tissu et le fil filés à partir de ces vers étaient si légers qu'ils semblaient presque impondérables. S'ils n'étaient pas transformés, ou simplement posés au lieu d'être portés, ils étaient si délicats que la brise pouvait les emporter vers le haut, jusqu'aux nuages.
Bien qu'il ne s'agisse pas d'un matériau transcendant au sens conventionnel, il possédait des qualités tout à fait extraordinaires.
Cela suffisait à plonger la Cour Royale des Dix Mille Serpents dans le chaos, et d'autres nations ne tardèrent pas à suivre le mouvement.
La Tour d'Alchimie était le résultat de l'intégration par l'apôtre Oran des secrets les plus profonds de l'École de l'Esprit de la Tour. Sa création mena également à l'émergence d'une nouvelle profession transcendante connue sous le nom de Gardien de la Tour.
Une politique après l'autre commença à prendre forme et à entrer en vigueur.
En apparence, la situation de Suinhor s'améliorait effectivement, mais ce n'était pas l'objectif ultime d'Osis.
Osis déclara : « Une fois nos préparatifs terminés, nous passerons à l'étape suivante. Ce plan est en préparation depuis de nombreuses années, mais il n'a jamais été pleinement mis en œuvre. Cette fois, nous ne pouvons nous permettre aucun retard supplémentaire. »
Le Premier ministre comprit immédiatement le sens des paroles d'Osis. « Le système provincial ? »
Osis hocha la tête.
Le Premier ministre demanda alors : « Continuerez-vous à vous appuyer sur l'élection d'officiers exécutifs ? »
« Ou vous inspirerez-vous du Pays du Soleil Levant ou de la Cour Royale des Dix Mille Serpents ? »
Osis secoua la tête. « Non. Notre situation est différente de celle des autres nations. »
« La méthode d'élection des officiers exécutifs ne fonctionnera pas ici. La plus haute autorité d'une province doit être nommée directement par la couronne. »
« Je ne me soucie pas non plus du titre d'officier exécutif. J'ai décidé d'appeler ce poste Gouverneur. »
Le Premier ministre dit : « Les nobles du sud nous résisteront sans aucun doute en secret. Ils n'oseront peut-être pas s'opposer à nous ouvertement, mais leur influence est profondément enracinée. Ils dirigent le sud depuis près de mille ans. »
« Dès que nous interviendrons, toutes sortes de chaos éclateront, nous forçant à nous retirer comme nous l'avons fait par le passé. »
« Ils inciteront à la guerre, créeront des famines, pousseront les paysans sans terre à la révolte et inviteront même des pirates à piller nos côtes. »
« Cela a toujours été leur manière de faire. »
Osis répondit : « C'est précisément pour cette raison que nous devons les déraciner complètement cette fois-ci. Nous éliminerons la menace une fois pour toutes. »
Le Premier ministre déclara : « La plus grande difficulté est que nous manquons d'une cause juste. »
« Plusieurs de ces familles font remonter leurs origines à l'époque d'Alcina et des Gardiens du Feu. Leur influence est immense et les habitants du sud sont depuis longtemps habitués à leur domination. »
« Nous ne pouvons pas simplement tuer tous leurs partisans. Si nous nous laissons manœuvrer dans une position désavantageuse, nous serons piégés. Certaines choses ne peuvent être résolues par la force brute seule. »
Osis saisit une dépêche de renseignement et la plaça devant le Premier ministre. « Il se trouve que notre cause juste est arrivée. »
Le Premier ministre se figea un instant, puis ouvrit le document. « Des observations de goules dans le sud ? Dans les Territoires de la Terre Rouge et de Char ? »
« Est-ce vérifié ? »
Osis se renversa dans son fauteuil. « Cette fois, c'est réel. Je n'ai aucune raison de fabriquer une telle chose. »
« Bien que les emplacements précis restent inconnus, il est presque certain que les goules se cachent quelque part dans les territoires du sud-est. »
« Et je suis tout à fait certain que certains de ces sudistes cupides se sont déjà impliqués, ayant rejoint le méchant Culte des Cannibales. »
L'expression du Premier ministre devint grave. « Ces sudistes ont franchi une ligne de non-retour. »
« Ils n'ont pas seulement trahi le royaume et le peuple de Suinhor. »
« Ils ont trahi leur propre race, et les grands Êtres Divins eux-mêmes. »
« Cela ne peut être pardonné. »
Osis sentit les complications enchevêtrées dans son esprit commencer enfin à se dénouer, et une profonde clarté s'installa en lui.
« Exactement. »
« Il est temps de régler cela. Tant que j'ai encore la force et l'autorité, j'éliminerai chaque obstacle se dressant sur le chemin de l'avenir de ce royaume. Après mon départ, il n'y aura probablement personne d'autre capable de le faire. »
Le Premier ministre savait que seul Osis pouvait résoudre ces problèmes.
Il comprit également quelque chose de plus significatif.
Sans Osis, Suinhor s'effondrerait en un instant.
L'inquiétude assombrit le visage du Premier ministre. « Mais... le prochain Roi Béni par le Divin... »
Osis n'avait pas d'héritier. Selon la rumeur, il pourrait ne plus jamais y avoir de Roi Béni par le Divin.
C'était la véritable préoccupation qui troublait le Premier ministre et la plupart des partisans d'Osis.
Osis fixa son Premier ministre d'un regard long et perçant qui fit se raidir l'homme plus âgé d'un malaise certain.
Puis, Osis éclata d'un rire profond et chaleureux.
« Ne vous inquiétez pas. »
« J'ai pris des dispositions pour cela il y a longtemps. »
Le Premier ministre cligna des yeux, surpris. « Vraiment ? »
Au fond de lui, il crut qu'Osis devait avoir regagné la faveur de la Déesse Écarlate, assurant ainsi qu'une nouvelle graine divine entrerait dans le cycle de la renaissance.
Tant qu'une nouvelle graine divine descendrait sur la lignée royale et qu'un nouveau Roi Béni par le Divin naîtrait, même un nourrisson, personne n'oserait contester le trône.
Par une froide journée d'hiver, Osis pratiquait seul son escrime dans les jardins du palais, sous l'Arbre Sacré dont les branches étaient chargées de fleurs dorées.
Après avoir transpiré, il se dirigea vers le bord d'un lac artificiel et posa son épée d'un geste ample. Il recueillit l'eau glacée dans ses mains et s'en aspergea le visage, lavant la chaleur et la sueur.
Le froid lui fit frissonner, et il laissa échapper un long soupir de contentement.
Il secoua l'eau de ses cheveux et ouvrit les yeux.
Les rides à la surface de l'eau se propagèrent vers l'extérieur, projetant une faible lueur scintillante.
Alors qu'Osis ouvrait les yeux, il se retrouva à fixer un autre visage reflété dans l'eau.
C'était le visage d'une femme aux longs cheveux argentés et aux yeux dorés.
Osis fut pris au dépourvu un instant, mais en tant que roi forgé par d'innombrables épreuves, il retrouva rapidement son calme.
« Qui êtes-vous ? » demanda-t-il.
« Et comment êtes-vous dans l'eau ? »
En y regardant de plus près, il devint clair que la femme n'était pas réellement dans l'eau. Elle semblait utiliser sa surface comme une fenêtre, un médium pour observer le monde physique.
Osis et la femme croisèrent leurs regards, comme à travers un miroir.
La femme dans le lac lui parla.
« Je suis une Nymphe du Lac. Je souhaite faire un échange avec vous, en vous offrant une feuille de la Vigne des Rêves en échange de votre rêve. »
« Êtes-vous consentant ? »
Osis était totalement perplexe, son esprit en proie à un tourbillon de questions.
Qu'était une Nymphe du Lac ?
Quel genre d'échange était-ce ?
Qu'était exactement une feuille de Vigne des Rêves ?
Et pourquoi voudrait-elle l'un de ses rêves ?
En quelques phrases courtes, elle l'avait laissé chancelant de confusion.
Avant qu'il ne puisse répondre, le reflet dans le lac parut encore plus confus que lui.
La jeune femme dans l'eau se pencha davantage, son visage s'agrandissant dans le reflet alors qu'elle l'étudiait avec une intense curiosité.
« Hein ? »
« Ce n'est pas vous. »
« Celui du rêve appartenait à une race complètement différente, couverte d'une armure d'os et marchant sur des jambes. Vous ne ressemblez en rien à cela. »
Il semblait qu'il s'agissait d'Herna, la Nymphe du Lac qui explorait la Mer Étoilée des Rêves à la recherche de son premier rêve d'échange.
Osis comprit immédiatement ce qu'elle voulait dire. « Vous parlez de la Race la Plus Ancienne. »
Herna la Nymphe du Lac répéta : « La Race la Plus Ancienne ? »
« Je crois que les autres les appellent... des Hommes Trilobites ? »
Cependant, le vrai problème était que la silhouette dans le rêve ne ressemblait pas à l'Osis qui se tenait devant elle.
« Votre rêve est très étrange. »
« Comment pouvez-vous posséder le rêve d'un autre ? »
Osis fixa le reflet dans l'eau, rejouant la conversation dans son esprit. Peu à peu, les fragments commencèrent à s'aligner pour former une image plus claire.
Il se demanda si elle était liée d'une manière ou d'une autre aux Nymphes des Bois.
Bien qu'il ne sût pas ce qui distinguait une Nymphe du Lac d'une Nymphe des Bois, il supposa qu'elle était probablement un être né des rêves du Royaume Divin de la Création.
Alors que cette pensée s'installait dans son esprit, la tension dans les épaules d'Osis commença à se relâcher, et il se permit de se détendre.
« La Race la Plus Ancienne est le peuple Trilobite. Ce que vous avez vu était probablement une version antérieure de moi. »
Herna pencha la tête. « Une version antérieure de vous ? »
Osis hocha la tête. « Parce que j'ai vécu plus d'une vie. »
« Vous êtes une messagère du Royaume Divin de la Création, n'est-ce pas ? »
Herna accepta l'identification sans protester. « Est-il vraiment possible pour quelqu'un de vivre plusieurs vies ? »
Osis répondit : « Cela arrive. »
La curiosité d'Herna grandit. « Alors, depuis combien de temps êtes-vous en vie ? »
Osis répondit : « J'ai près de cent ans. »
Herna commença à compter sur ses doigts. « Je n'ai même pas cent jours d'existence. »
Dans un certain sens, Herna était encore un nourrisson.
Osis rejeta la tête en arrière et rit, charmé par la candeur de la Nymphe du Lac. Mais alors que son rire s'estompait, un poids sombre s'installa sur lui. Il trouva qu'il n'y avait absolument rien à rire.
« Quel dommage », dit-il doucement.
« J'ai vécu cent ans et je n'ai encore rien accompli qui mérite d'être retenu. »
Il fit une pause, puis se corrigea. « Non, ce n'est pas juste. J'ai vécu pendant d'innombrables années, à travers des âges indicibles. »
« Et pourtant, je n'ai rien à montrer pour cela. »
Herna pencha la tête, ne comprenant pas. « Pourquoi devez-vous accomplir quoi que ce soit ? »
Osis répondit : « Parce que je respire encore et que je vis dans ce monde ! »
Herna ne parvenait toujours pas à comprendre pourquoi être en vie exigeait d'accomplir quelque chose.
Osis décida de ne pas s'attarder sur le sujet et ramena la conversation vers elle.
« Vous voulez mon rêve. Lequel est-ce ? »
Herna projeta un fragment de l'imagerie du rêve pour qu'Osis puisse le voir. Lorsqu'il vit le cauchemar du jeune Homme Trilobite, fait de lecture et d'étude, il éclata de rire, incapable de se retenir.
Herna l'observa avec une expression perplexe, luttant pour comprendre ce qu'il trouvait si amusant.
Elle ne pouvait pas comprendre pourquoi la silhouette dans le rêve avait clairement détesté et craint la scène, alors que l'homme devant elle la trouvait si divertissante.
Osis dit : « Alors, j'ai eu un rêve comme celui-là autrefois. Il semble que le moi d'autrefois et le moi d'aujourd'hui se ressemblent beaucoup ! »
Il tapota la garde de son épée, qui émit un doux tintement alors qu'il ajoutait : « Entre les livres et les lames, je choisirai toujours l'épée. »
Herna demanda : « Alors, ferez-vous un échange avec moi ? Je peux vous offrir l'une de mes feuilles de Vigne des Rêves. »
Osis la regarda. « Que fait exactement une feuille de Vigne des Rêves ? »
Herna expliqua : « La feuille de la Vigne des Rêves vous permet de mener un seul échange par mon intermédiaire. »
« Vous pouvez l'utiliser comme un médium pour échanger contre diverses choses. »
« Vous pouvez également proposer des objets que vous souhaitez échanger, et je m'occuperai de l'échange en votre nom. »
Osis s'assit en tailleur, caressant sa barbe épaisse avec réflexion.
Il fit une démonstration exagérée de délibération, feignant d'être plongé dans ses pensées, et la jeune Herna devint visiblement inquiète.
Juste au moment où la petite nymphe s'apprêtait à demander à nouveau, Osis annonça soudainement d'une voix forte et autoritaire.
« Alors, elle est à vous ! »
Herna frappa dans ses mains avec délice. « Vous avez accepté ! »
Elle était ravie d'avoir découvert un rêve qui lui correspondait parfaitement, et c'était une bulle de rêve ancienne datant d'innombrables âges.
Herna puisa dans les pouvoirs du rêve et de l'espace, empruntant la capacité d'une autre Nymphe puissante pour transporter quelque chose à travers l'immense distance qui les séparait.
De doux rayons de lumière vacillèrent et scintillèrent.
Une seule feuille argentée s'éleva doucement de la surface de l'eau et apparut devant Osis.
Osis souleva prudemment la feuille argentée, l'examinant de près. « Contre quel genre de choses pourrais-je échanger ? »
En réponse, Herna révéla un aperçu du catalogue d'échange. Au moment où Osis le vit, ses yeux s'écarquillèrent d'étonnement.
Osis demanda alors : « Et que possède-je que je pourrais offrir en échange ? »
Herna répondit : « Tout ce que vous possédez. »
Osis insista. « Alors, quelle est la chose la plus précieuse que je possède ? »
Ce n'était pas une question à laquelle une Nymphe du Lac répondrait habituellement, mais la jeune Herna n'avait pas encore appris les subtilités des interactions avec les gens.
Herna tendit la main.
La guirlande de fleurs sur celle-ci brilla doucement, comme si elle démêlait chaque fil d'information lié à Osis.
Cela fonctionnait de manière similaire au Miroir Magique de l'Esprit, bien que son autorité fût bien moins puissante.
À travers la Mer Étoilée des Rêves, Herna trouva sa réponse.
Elle ouvrit la bouche, et sa voix résonna directement dans l'esprit d'Osis. Lui seul pouvait l'entendre, et lui seul le saurait jamais.
Après un bref moment de silence stupéfait, son expression s'adoucit en une reconnaissance tranquille, comme s'il l'avait toujours su.
« Alors c'est cela », dit doucement Osis, sa voix portant une note de compréhension.
« C'est vraiment quelque chose de précieux. »
Herna le regarda. « Vous n'avez qu'une seule chance, à moins que vous ne puissiez trouver un autre jeton d'une Nymphe du Lac. »
Osis caressa sa barbe épaisse avec réflexion. « Je vais devoir y réfléchir attentivement. »
Finalement, Osis décida de ne pas faire d'échange.
« Lorsque vous aurez pris votre décision, vous pourrez utiliser la feuille de Vigne des Rêves à tout moment. »
Herna tendit les deux mains, tenant doucement un rêve ancien dans ses paumes.
Alors qu'une douce lumière ondulait et formait des halos autour d'elle, elle disparut de la surface de l'eau.
Cité de la Terre Rouge
Les imposants remparts de la ville étaient en pleine effervescence. Des marchands déambulaient sur les remparts en vantant leurs marchandises, tandis que des mercenaires, des négociants et des artisans venus de terres lointaines remplissaient les rues animées.
En regardant vers l'horizon, on pouvait voir de grands navires fendre les vagues, faisant route vers la ville depuis la haute mer.
Pendant de nombreuses années, le peuple d'Avel avait été la force la plus puissante sur les océans.
Cependant, après que le Territoire de la Terre Rouge, le Territoire de Char et les alchimistes du Pays du Soleil Levant eurent formé une alliance maritime et provoqué la chute du Royaume d'Avel, les mers passèrent progressivement sous leur contrôle.
À l'autre bout de la ville, dans l'enceinte d'un château seigneurial, les carrosses arrivaient et repartaient dans un flux constant, livrant d'énormes quantités de fournitures. L'endroit bourdonnait de l'activité d'un centre commercial prospère.
Les serviteurs déchargeaient des cargaisons comprenant des céréales, des produits de première nécessité et des fournitures médicales.
Ces articles étaient ensuite rechargés sur une autre ligne de carrosses marqués d'emblèmes distinctifs. Les bêtes de somme étaient bien nourries et leur pelage propre, comme si le convoi se préparait à un départ imminent.
« Allez, dépêchez-vous ! »
« Les fournitures sont-elles arrivées ? »
« Tout doit être prêt aujourd'hui. Lord Manmon compte sur nous ! »
« Il se rend à nouveau en ville pour aider les pauvres, offrant des soins gratuits et du réconfort. Quel homme bon et généreux ! Vous devriez tous être reconnaissants. »
« Rappelez-vous, c'est Lord Manmon qui met de la nourriture sur vos tables et vous maintient en vie. »
Un Homme-Serpent au teint sensiblement pâle criait des ordres, sa voix frénétique montant avec la ferveur du cri d'un zélote.
Le maître de ce château seigneurial n'était autre qu'Akmanmon.
Au plus profond du château, un passage en pente descendait dans une caverne souterraine où le sol se tordait sous un tapis dense et bouillonnant de vers.
Akmanmon se tenait en haut de l'escalier, fixant le creux grotesque rempli de créatures grouillantes. Il leva la main.
Avec un poignard tranchant et élégant, il s'entailla la paume.
Goutte, goutte, goutte
Le Sang Divin de la Sagesse corrompu dans le corps d'Akmanmon commença à couler, chaque goutte tombant dans les ombres en contrebas.
Alors que le pur Sang Divin de la Sagesse scintillait d'une teinte argentée, le sang des veines d'Akmanmon était d'un gris cendré terne.
Dès que quelques vers eurent consommé son Sang Divin, l'essaim entier entra dans une frénésie sauvage, surgissant comme une marée vivante.
Les vers se battirent férocement pour le Sang Divin d'Akmanmon. Ces créatures ordinaires, cependant, ne pouvaient ni absorber ni endurer son pouvoir. Un par un, ils éclatèrent en gerbes de brume cramoisie, et le carnage ne fit que pousser les vers restants dans un nouveau cycle de dévoration.
La mer de vers autrefois florissante diminua progressivement à travers ce cycle incessant de consommation et de destruction.
Leur nombre diminua.
Finalement, un seul ver consomma tous les autres. Son corps devint translucide, brillant d'une teinte argentée lumineuse.
Pourtant, même ce dernier ver ne survécut pas longtemps. Il finit lui aussi par périr.
La seule différence était que son corps n'éclata pas en brume cramoisie. Au lieu de cela, il laissa derrière lui une enveloppe sans vie.
Akmanmon, debout en haut de la pente, concentra son regard sur elle. Une force mystérieuse tira les minuscules restes dans sa main, et il retourna sa paume pour les inspecter.
« C'est fait », murmura Akmanmon.
Akmanmon exécutait la phase initiale de son plan pour devenir un apôtre.
Pour y parvenir, il devait fabriquer un artefact semblable à la Source des Malédictions, capable de supprimer la Malédiction du Cannibale qui festerait dans son corps.
Cet artefact était également crucial pour les deux phases suivantes de son plan.
Après d'innombrables essais, Akmanmon réussit enfin à créer l'Artefact Divin qu'il avait imaginé.
Il était fabriqué à partir des restes d'un ver enroulé en une boule serrée. Il était si léger qu'il ressemblait à une volute de brume, scintillant d'une teinte blanc argenté.
Des motifs délicats encerclaient sa surface, brillant faiblement. En y regardant de plus près, les motifs se révélèrent être une formation rituelle.
Une formation rituelle de Forme Divine.
En créant l'insecte, Akmanmon avait intégré la formation rituelle de Forme Divine qu'il avait rencontrée par hasard autrefois.
Il examina l'Artefact Divin qu'il avait fabriqué, réfléchissant au nom qu'il devrait porter.
« Le Ver Cannibale Primordial ? »
« Le Ver de la Vie Éternelle ? »
« Le Ver Démon du Cauchemar ? »
« Le Ver de l'Âme ? »
Akmanmon considéra chaque option avec soin avant de prendre sa décision.
« L'Insecte d'Argent. »
Le nom portait une ambiguïté plaisante, le faisant paraître presque vertueux. C'était exactement le genre de tromperie dont Akmanmon avait besoin.
De plus, l'or et l'argent revêtaient une signification particulière dans la mythologie des Hommes-Serpents, représentant la divinité et l'immortalité. Cela correspondait parfaitement à l'objectif pour lequel Akmanmon avait créé l'insecte.
Akmanmon pressa l'insecte contre le dos de sa main. Il s'enfonça dans sa peau, glissant sous la surface avant de former la silhouette d'un petit insecte enroulé gravé dans sa chair comme une marque.
Il prit un moment pour l'admirer avant que le son des cloches du château ne brise le silence.
« Il est temps. Commençons. »
Akmanmon se dirigea vers la sortie. Une foule nombreuse s'était déjà rassemblée dans la cour au-delà des murs du château, l'attendant.
« Maître, tout est prêt », l'informa l'un de ses assistants.
Akmanmon monta dans son carrosse, et le convoi commença son voyage vers le centre de la Cité de la Terre Rouge.
Dans les bidonvilles de la ville, les gens erraient dans les rues comme des ombres. Des mendiants encombraient chaque ruelle et chaque coin.
Lorsque le convoi apparut, les pauvres le reconnurent immédiatement. Une étincelle d'espoir s'alluma dans leurs yeux fatigués, et beaucoup se précipitèrent pour le suivre.
« C'est Maître Manmon ! »
« Maître Manmon est de retour ! »
« Il est revenu pour nous aider ! »
Akmanmon avait pris le pseudonyme de Manmon. Dans la Cité de la Terre Rouge, le nom était largement reconnu.
Il était connu comme un jeune homme riche, un médecin célébré dans toute la région, et un philanthrope admiré pour sa grande compassion.
Plusieurs fois par mois, il visitait les coins les plus misérables de la ville, apportant de l'aide à ceux qui n'avaient plus rien tandis que ses assistants fournissaient des soins médicaux gratuits.
Les carrosses s'alignèrent à l'entrée des bidonvilles, et les serviteurs commencèrent à décharger les fournitures et à allumer des feux pour préparer la nourriture.
À côté d'un marché aux poissons malodorant, à l'intérieur d'un bâtiment spacieux, les résidents les plus pauvres se rassemblèrent épaule contre épaule. Ceux qui ne pouvaient pas entrer se pressaient à l'entrée, tendant le cou pour apercevoir la scène.
Bientôt, chaque personne reçut une portion de nourriture. Ils mangèrent avec des larmes coulant sur leurs visages, exprimant leur gratitude entre deux bouchées.
« Maître Manmon est une âme si bonne ! »
« Merci pour la nourriture. Merci ! »
« Nous sommes si chanceux de vous avoir. »
Akmanmon s'avança à l'avant de la pièce. Il fit face à la foule et commença à parler, sa voix résonnant avec clarté et détermination.
« Vous savez tous que je viens d'un endroit lointain. J'étais autrefois pauvre et misérable, rejeté par les autres, et j'ai connu toutes sortes de difficultés. »
« En apprenant l'art de la médecine, j'ai pu changer mon destin. Maintenant, je suis ici pour vous aider à faire de même. »
« Survivez ! »
« Peu importe à quel point la vie devient difficile, vous devez survivre. »
« Tant que vous êtes en vie, il y a toujours de l'espoir. »
« Je vous aiderai. J'aiderai tout le monde. Je vous aiderai tous. »
La foule éclata en acclamations, leurs voix s'élevant à l'unisson. Ils regardaient Akmanmon avec des yeux pleins d'espoir, comme s'ils étaient en présence d'un sauveur.
Bien sûr, beaucoup jouaient simplement le jeu pour obtenir un repas.
Pourtant, quand quelqu'un fait semblant assez longtemps, entouré d'autres qui croient, cette conviction commence à se répandre.
Avec le temps, ils finiraient eux aussi par être convaincus.
Akmanmon se déplaça dans la foule, sa voix stable alors qu'il répétait son message à chaque personne qu'il rencontrait.
Il distribua personnellement de la nourriture et des fournitures essentielles, s'assurant que chaque individu recevait quelque chose pour alléger ses difficultés.
Alors qu'il regardait leurs visages fatigués, il exhorta chacun à s'accrocher à l'espoir et à continuer à lutter, peu importe à quel point le chemin à parcourir pouvait sembler difficile.
« Maître Manmon », dit quelqu'un, la voix brisée en prenant la nourriture, les larmes aux yeux. « Vous êtes trop bon. Merci. »
Une autre personne, submergée, tomba à genoux. « Vous devez être envoyé par les dieux pour nous aider ! Comment pourrions-nous survivre autrement ? »
« Merci beaucoup », dit une famille ensemble, leurs voix se chevauchant. « Nous ne savons pas comment vous remercier. »
Akmanmon ne partit pas après avoir distribué les fournitures.
Au lieu de cela, il resta pour fournir des soins gratuits aux malades.
Ceux qui restèrent étaient ceux dans les conditions les plus désastreuses : des Hommes-Serpents souffrant de maladies graves, des personnes âgées approchant de la fin de leur vie, et des individus laissés handicapés ou accablés par les épreuves.
Dans leurs yeux, Akmanmon vit la terreur de la mort et la faim désespérée de vivre.
Certains avaient peut-être été si complètement écrasés par la douleur et le désespoir qu'ils ne gardaient même plus la moindre lueur d'espoir.
Mais cela n'avait pas d'importance.
Un seul mot d'Akmanmon, un seul geste, suffisait à enflammer leur désir en une flamme rugissante. Au fond de chaque cœur vivant, personne n'est exempt de la peur de la mort ou du désir de vivre.
Akmanmon appliqua son expertise médicale exceptionnelle pour soulager leur douleur et leur apporter du réconfort.
« Merci beaucoup, Maître Manmon. »
« Je me sens déjà beaucoup mieux. Vos compétences sont vraiment extraordinaires ! »
Akmanmon répondit : « Malheureusement, la médecine ne peut pas tout résoudre. »
« La vieillesse le rattrape. Il ne tiendra plus très longtemps. Soulager sa douleur est tout ce que je peux faire. »
Le patient n'avait qu'une quarantaine d'années, mais pour un Homme-Serpent des rangs inférieurs, cet âge marquait déjà le début de la vieillesse.
L'un des autres patients marmonna : « Si seulement il existait un médicament qui pouvait tout réparer. »
Un autre ajouta : « Ou un corps qui ne tombait jamais malade. »
Quelqu'un soupira : « Vieillir arrive à tout le monde. »
Un autre plaisanta faiblement : « Que diriez-vous d'un corps qui ne vieillit et ne meurt jamais ? »
La pièce fut remplie de quelques rires fatigués. « Ouais, c'est ça. Pour qui vous prenez-vous ? »
Akmanmon parla comme si l'idée venait juste de lui venir. « Le pouvoir des dieux. Seuls les dieux peuvent soulager toute souffrance et accorder la véritable immortalité. »
Une voix curieuse demanda : « Maître Manmon, quel dieu suivez-vous ? »
Ces dernières années, diverses fois s'étaient répandues dans tout Suinhor.
Bien que Suinhor fût traditionnellement le domaine de la Déesse Écarlate, certains avaient discrètement commencé à vénérer d'autres Êtres Divins, et la tendance ne montrait aucun signe de ralentissement.
Il y avait le Dieu de la Lune du Territoire du Clair de Lune, le Dieu du Volcan de la Terre à l'est, et des voyageurs du nord qui offraient toujours des prières à la Mère de Tous les Serpents, au Dieu de la Connaissance et de la Vérité, au Dieu de la Terre, au Dieu Bête du Ciel et à d'autres divinitités.
De tels événements étaient loin d'être inhabituels.
Akmanmon répondit : « Je vénère le Dieu d'Argent et de Blanc. »
Les patients demandèrent avec curiosité : « Existe-t-il un tel dieu ? »
Akmanmon parla avec une conviction inébranlable. « C'est un dieu vénéré dans la terre des Dix Mille Serpents. Ceux qui ont foi dans le Dieu d'Argent et de Blanc se voient promettre l'immortalité. »
« Ses fidèles bénéficient de sa protection et de ses bénédictions. »
« Pour ceux qui croient dans le Dieu d'Argent et de Blanc, la mort n'est pas la fin. C'est le passage vers le prochain cycle de renaissance. »
« À travers la mort, ils trouveront le chemin vers la vie véritable et éternelle. »