<Épisode 7>
Je me suis agrippé les cheveux en hurlant.
Je venais à peine d'éveiller mes capacités de rang F, et voilà que je devais entrer dans un Portail ?! C'était pas une façon de me dire d'aller me faire tuer, ça ?
« Les points ou je ne sais quoi… Je peux pas faire ça ! »
La boutique ? Importante. Les bungeoppang ? Géniaux.
Mais ma vie passait avant tout le reste. Je n'avais aucune intention de me faire piétiner par des monstres juste pour ramasser de l'herbe au hasard.
« Pas besoin de t'inquiéter pour ça, nya. Tu es sous ma protection. »
Hanyang m'a expliqué que les monstres à l'intérieur du Portail me verraient comme un élément du décor… comme un rocher ou une plante.
Si je faisais du bruit ou si j'attaquais, ils pourraient sentir quelque chose d'anormal, mais sinon, il ne devrait pas y avoir de problème majeur.
« Donc, tant que je reste tranquille, je ne risque rien ? »
« C'est ça, nya. »
« Ça me rassure, mais… »
Il y avait une autre raison pour laquelle j'hésitais à entrer dans un Portail.
Mes parents étaient morts lors d'un incident lié à un Portail.
« Pour être précis, parce que la neutralisation initiale du Portail avait échoué. »
De nos jours, la technologie a progressé au point qu'on peut prédire les Portails, et les chasseurs peuvent même entrer à l'avance pour éliminer les menaces.
Mais il y a quelques années, il était normal que les chasseurs n'interviennent qu'après l'apparition d'un Portail.
Alors, à chaque fois qu'un Portail s'ouvrait, ça pouvait faire des centaines de victimes.
« C'est ce qui est arrivé à mes parents. »
Sur le chemin du retour après avoir fermé la boutique, un Portail s'est ouvert soudainement. Les chasseurs ont été dépêchés immédiatement, mais l'ampleur était plus grande que prévu et la neutralisation initiale a échoué.
Et mon père et ma mère ont perdu la vie face aux monstres qui en sont sortis.
« …Peu importe comment je tourne la chose, entrer dans un Portail, c'est une mauvaise idée. »
Je me suis mordu la lèvre, revoyant leur mort aussi clairement que si c'était hier. Même si la protection de Hanyang réduisait le danger, la peur restait là.
Cependant, si j'abandonnais la mission, la récompense continuait de me trotter dans la tête. Avoir des points, ça serait vraiment bien.
« Ça serait génial d'avoir les points pour gérer la boutique… mais il n'y a pas un autre moyen ? »
« Ne t'en fais pas, nya. Une fois que la boutique sera améliorée, l'équipement s'améliorera naturellement aussi. »
« Améliorée ? Tu parles de ça ? »
J'ai vérifié le nombre restant avant de débloquer un nouveau menu.
Sur 500, j'en avais atteint 438. Plus qu'une cinquantaine.
« C'est ça, nya. Donc si tu ne veux pas, il n'y a aucune obligation de te forcer à obtenir des points. »
« Si ça ne te dérange pas… je peux réfléchir encore un peu à cette mission ? »
« Si tu ne veux pas, je ne peux rien te forcer à faire, nya. »
Hanyang s'est approché et s'est frotté contre moi comme pour me réconforter.
Peut-être qu'il y avait une autre solution pour le problème de la chasseuse Ria. Après avoir réfléchi un instant, j'ai fermé la fenêtre de mission.
***
Biiiiii—
Un bourdonnement strident a empli l'air. Les sourcils d'une femme autrefois paisible se sont froncés d'agacement, comme du papier froissé.
Dehors, une pluie d'hiver glaciale tombait sans fin.
« …3h07. »
Elle a vérifié l'heure et a soupiré. Après s'être retournée dans son lit pendant des heures, elle avait enfin réussi à s'endormir… pour seulement dix minutes.
« Ha… je suis tellement fatiguée… »
Elle s'appelait Ria Minogue, une chasseuse de rang A, parmi les 5 % les plus puissants au monde. Et elle souffrait d'un terrible effet secondaire lié à son éveil : une surcharge sensorielle.
Après s'être tortillée dans son lit un moment, Ria a fini par se lever.
Sa tête était lourde et ses yeux la lançaient. Elle était épuisée au point d'en devenir folle et voulait juste se reposer, mais dès qu'elle fermait les yeux, chaque bruit environnant la torturait, l'empêchant de dormir.
« La pluie ne s'arrête jamais… »
Après avoir fixé le vide sous la pluie pendant un moment, elle a changé de vêtements.
Le sommeil ne venait toujours pas, et son esprit semblait embrumé, comme si elle était sous l'eau. Dans ces moments-là, bouger son corps était préférable.
Elle a préparé ses affaires par habitude, a attaché ses cheveux fermement et est sortie. L'air froid de l'aube portait l'odeur humide de la pluie.
« On dirait exactement le jour où je me suis éveillée. »
Il y a quatre ans, lors de son éveil, elle était couverte d'attentes. Même le Premier ministre australien était venu chez elle pour l'encourager.
En se remémorant ce jour, elle a esquissé un sourire autodérisoire.
« À quoi bon ? Je n'ai rien pu faire dans le Portail. »
Contrairement aux attentes, elle était restée figée comme une poupée de bois lors de sa première mission en Portail.
À l'intérieur, il y avait des centaines d'araignées jaunes, chacune plus grande qu'un homme adulte. Elles crachaient des toiles venimeuses et poussaient des cris horribles.
« Aaaah ! À l'aide ! »
« É-éloignez-vous ! Dégagez ! »
Peu importe combien elle en abattait, les araignées continuaient de charger.
Elle a vu ses coéquipiers se faire mordre, la chair déchirée, la peau fondre sous l'effet du poison.
Parmi eux, une amie qui s'était éveillée en même temps qu'elle.
« R-Ria ! Aide-moi ! »
Alors que le monstre s'approchait, son amie terrifiée l'avait appelée.
Mais les jambes de Ria étaient restées clouées au sol, comme si elles avaient été trempées dans la cire et durcies.
« En y repensant, je n'ai pas dormi correctement depuis ce jour. »
Chaque fois qu'elle fermait les yeux, elle sentait des centaines d'araignées ramper sur son corps. En même temps, les cris de ses coéquipiers souffrants résonnaient dans ses oreilles… y compris les appels désespérés de son amie.
Même quand elle réussissait à somnoler, elle se réveillait peu après, trempée de sueur froide. Finalement, elle avait décidé de trouver une autre voie.
Elle s'était promis de devenir assez forte pour que même l'idée des monstres ne l'ébranle plus.
« Tu pars vraiment ? »
« Ouais. Je reviendrai plus forte. »
Sa décision de quitter l'Australie pour la Corée était le prolongement de cette résolution. Une amie qui avait survécu de justesse au Portail était venue lui dire au revoir à l'aéroport et l'avait serrée dans ses bras.
« Je ferai de mon mieux ici aussi, alors si les choses deviennent difficiles, reviens quand tu veux ! »
Elle avait hoché la tête, mais au fond d'elle, elle s'était juré de ne jamais revenir avant d'être devenue plus forte.
Son objectif était de vaincre le chasseur de rang S coréen, Lee Hyun-woo. Même si elle ne pouvait pas gagner à cause de la différence de rang, elle voulait au moins atteindre un niveau similaire.
« Mais au lieu de gagner, je ne fais que ralentir tout le monde. »
En l'observant de côté, sa force était terrifiante.
Des réflexes incroyables, des mouvements intrépides au milieu des monstres, une puissance physique écrasante.
Elle luttait désespérément pour atteindre ne serait-ce qu'une fraction de son niveau, mais il ne montrait aucun intérêt pour elle.
« …Il me trouve peut-être même agaçante. »
Tout ça parce qu'elle était faible. Parce qu'elle ne pouvait pas protéger ses coéquipiers. Parce qu'elle ne pouvait pas gagner la reconnaissance de son chef.
« Si je veux prouver mon existence, je dois travailler encore plus dur. »
Ignorant le mal de tête lancinant, elle s'est enfoncée dans l'air froid de l'aube.
Elle ne voulait plus jamais redevenir celle qui ne pouvait rien faire dans un Portail.
***
« La chasseuse Ria a été blessée ? »
Quelques jours plus tard, j'ai appris une nouvelle choquante.
La chasseuse Ria avait été gravement blessée dans un Portail.
« Ils disent qu'elle a soudainement perdu l'équilibre pendant le combat. »
« Oh non… je suis tellement inquiet. »
« Ils disent que c'est dû aux effets secondaires de son éveil. Je n'avais aucune idée que c'était aussi grave. »
Des chasseurs qui se disaient ses fans soupiraient avec des mines inquiètes.
Le moment où elle a chancelé n'a duré qu'un instant… mais dans un Portail, une fraction de seconde peut décider de la vie ou de la mort.
Heureusement, des chasseurs à proximité ont remarqué que quelque chose n'allait pas et ont réagi rapidement, évitant un désastre majeur, mais c'était clairement une situation dangereuse.
« Effets secondaires de l'éveil ? »
« Oui. Apparemment, elle ne dort pas assez, donc la fatigue s'est accumulée. »
« Ah… »
Je me suis mordu la lèvre, inquiet.
Je me suis souvenu de la façon dont elle avait chancelé à la boutique auparavant.
« Je pensais que la perte du goût était le seul effet secondaire… »
« C'est juste le basique. Les effets secondaires diffèrent d'une personne à l'autre. »
L'effet secondaire de la chasseuse Ria était une surcharge sensorielle. Ses sens exacerbés la maintenaient constamment sur le qui-vive.
« Et elle s'entraîne intensément tous les jours en plus de ça… »
La chasseuse Ria que j'avais vue était quelqu'un dont le corps criait famine de repos.
« On y va… »
Normalement, les chasseurs qui recevaient des bungeoppang s'illuminaient… mais aujourd'hui, ils les mâchaient distraitement et s'éloignaient, moroses. Ça m'a rendu lourd, moi aussi.
« Tu n'as pas l'air dans ton assiette, nya. »
« J'ai entendu dire que la chasseuse Ria était blessée… ça me travaille. »
Entre-temps, j'avais cuisiné les 500 bungeoppang, débloqué le nouveau menu bungeoppang à la crème, et terminé l'amélioration de la boutique.
Mais je n'avais obtenu aucun effet spécial, donc cet emplacement restait vide.
Ce qui signifiait, au final, que j'avais repoussé l'entrée dans le Portail, en disant que je chercherais une autre solution.
« …Les choses auraient-elles été différentes si j'avais débloqué l'effet spécial ? »
Cette pensée m'a soudain traversé l'esprit.
Si j'avais courageusement pénétré dans le Portail et cueilli l'herbe…
Si j'avais fait des bungeoppang avec un effet spécial…
Ne se serait-elle pas blessée ?
« Ne pense pas comme ça, nya. Ce n'est pas ta faute. »
« Je sais. Je sais… mais je n'ai quand même pas fait ce que j'aurais pu faire. »
Peu importe mes efforts pour ne pas y penser, ça continuait de me travailler.
Surtout chaque fois que la mention « Combinaison d'effets spéciaux disponible » clignotait à côté des bungeoppang à la crème… ça me piquait la conscience.
Finalement, le lendemain, quand la chasseuse Ria, maintenant rétablie, est venue à ma boutique, j'ai pris une décision.
« Chasseuse ! Vous allez mieux ? »
« La nouvelle a déjà circulé, hein ? Je vais bien. J'ai juste perdu ma concentration un instant… »
Mais même en disant ça, la fatigue persistait sur son visage.
J'avais entendu dire qu'elle avait reçu un traitement au Bureau de gestion, mais il semblait inefficace contre les effets secondaires de l'éveil.
À ce rythme, j'avais l'impression qu'un drame pourrait arriver.
« Chasseuse, si… si… »
Avant de lui tendre le sac de bungeoppang, j'ai parlé avec précaution.
« Que penseriez-vous… de bungeoppang qui aident à avoir un sommeil profond ? »
« …Des bungeoppang qui aident à dormir ? »
Elle a regardé le sac.
Comme si elle demandait… Vous voulez dire ça ?
J'ai hoché la tête, et elle est tombée dans ses pensées.
« J'ai essayé toutes les méthodes censées aider contre l'insomnie. Objets inclus. »
Après une pause, elle a secoué la tête.
« …Mais rien n'a fonctionné pour moi. Alors je n'attends plus rien. »
Elle parlait calmement, mais je pouvais imaginer combien de fois elle avait espéré… pour finir déçue.
J'ai placé le sac dans ses mains et j'ai dit :
« Seriez-vous prête à faire confiance une dernière fois ? Je vais préparer quelque chose de spécial pour vous. »
« Avec ces bungeoppang ? »
J'ai hoché la tête à nouveau.
Ria ne croyait clairement pas qu'un tel effet puisse soudainement exister… mais au lieu de discuter, elle a simplement hoché la tête.
« Eh bien… d'accord. Merci de dire ça. »
Après avoir vérifié l'heure, elle s'est inclinée légèrement et est partie, disant qu'elle était en retard pour l'entraînement.
Je l'ai regardée disparaître, puis je me suis tourné vers Hanyang.
« On y va. Dans le Portail. »
« Vraiment, nya ? »
« Ouais. Je ne peux pas rester les bras croisés quand il y a quelque chose que je peux faire. »
Les Portails étaient toujours terrifiants… mais j'ai décidé de faire confiance à la protection de Hanyang.
J'allais entrer rapidement, rester inaperçu, cueillir l'herbe et partir.
Heureusement, demain c'était le week-end. Le moment parfait pour fermer brièvement la boutique et y aller.
« Si je clique sur le bouton "Entrer", j'irai directement au Portail, c'est ça ? »
« C'est ça, nya. Même principe que pour se déplacer vers la boutique. »
Heureusement, je n'avais besoin de demander l'autorisation à personne ; c'était parfait pour agir discrètement.
Comme je ne savais pas quel genre de Portail était la « Plaine Pourpre », je me suis préparé à la maison d'abord.
« Eau, check. Snacks, médicaments d'urgence… »
J'ai même emballé un marteau de la maison, bien que je ne sois pas sûr qu'il soit utile.
Des vêtements de rechange, et même un sac de couchage au cas où ça prendrait du temps. C'était pratiquement comme se préparer pour un voyage à l'étranger.
Si je n'avais pas d'inventaire, j'aurais peut-être eu besoin d'une valise entière.
« Ça devrait suffire. Hanyang, prête ? »
« Je suis toujours prête, nya ! »
« Très bien. On y va. »
J'ai rouvert la fenêtre de mission et cliqué sur le bouton « Entrer » à côté du Portail.
—
Entrer dans le Portail « Plaine Pourpre » ?
Oui / Non
—
« …Très bien. On y va. »
En serrant Hanyang fort dans mes bras, j'ai cliqué sur Oui.
Et avec la sensation que le sol se dérobait sous mes pieds, ma vision a brusquement basculé.