<Épisode 28>
Enveloppée dans un long manteau épais qui lui arrivait aux chevilles, une écharpe serrée autour du cou et des gants fourrés protégeant soigneusement ses mains, la femme se dandinait en direction de la boutique.
« Ahhh… Il fait tellement froid. »
Elle s’appelait Seo Minha, une Chasseuse de rang C capable de contrôler l’eau. Que ce soit à cause de son pouvoir ou simplement de sa constitution naturelle, chaque hiver, elle souffrait comme si son corps tout entier était en train de geler.
Et pourtant, elle avait une raison de sortir dans ces rues sombres, avant même que le soleil ne se lève.
Elle voulait goûter au nouveau produit de la boutique de bungeoppang de Haneul : les brochettes de gâteau de poisson.
« Apparemment, c’est encore du bungeoppang, mais une version totalement inédite. Un truc pour augmenter la résistance au froid ? »
L’échoppe, apparue un beau jour devant le Bureau de gestion comme une comète, était devenue un véritable phare d’espoir pour les Chasseurs ayant perdu le sens du goût. Il existait peut-être des gens qui n’avaient jamais goûté à ces légendaires pâtisseries en forme de poisson, mais personne ne s’était contenté d’en manger une seule fois.
Et voilà que cette même boutique sortait un nouveau produit censé renforcer la résistance au froid.
« C’est littéralement fait pour moi. Impossible de passer à côté ! »
Reniflant, Minha attendit patiemment son tour. Elle était sortie assez tôt, mais le devant de la boutique était déjà bondé de Chasseurs assidus.
« Cet endroit devient de plus en plus solide, c’est fascinant. »
« On dit que la boutique elle-même est un objet. Enfin, c’est une bonne nouvelle pour nous. La limite de réservations quotidiennes a augmenté, en plus. »
En écoutant les conversations autour d’elle, elle enregistra sa réservation sur sa montre de Chasseur. Comme ils l’avaient dit, la vieille échoppe branlante qui semblait prête à s’effondrer à tout moment s’était transformée, on ne sait comment, en une vraie petite boutique.
Enfin, nous vivions dans un monde où des Donjons s’ouvraient soudainement dans le ciel et d’où déferlaient des monstres couverts de centaines d’yeux. À côté de ça, une boutique qui s’agrandit toute seule, ce n’était pas si surprenant.
Le vrai problème était ailleurs.
« … Je suis venue si tôt, et je suis quand même 152e. »
La popularité de la boutique avait explosé, rendant la compétition pour les réservations de plus en plus féroce. Minha claqua la langue en fixant son numéro de passage. Enfin, avec cette place, elle devrait au moins avoir sa commande avant midi.
« Pourvu que l’effet soit efficace. »
Comme prévu, peu après 11 heures, une alerte lui indiqua que sa commande était prête. Vérifiant rapidement sa montre, elle se dépêcha de quitter son bureau.
« Bienvenue ! Donnez-moi votre nom et je vous sers tout de suite ! »
Dès qu’elle entra, une employée pleine d’entrain l’accueillit énergiquement. Après avoir donné son nom, elle trouva une place dans un coin.
« À l’époque, il fallait faire la queue dehors pour manger, mais maintenant, il y a même des places assises à l’intérieur. »
La boutique fourmillait de clients qui récupéraient leurs pâtisseries ou posaient des questions sur les horaires de réservation.
« Voici votre brochette de gâteau de poisson réservée. Le bouillon est offert, dites-moi si vous en voulez plus. »
Avant même qu’elle s’en rende compte, une brochette fumante et un gobelet en papier rempli d’un bouillon brun clair étaient posés devant elle. L’employée lui fit même un clin d’œil en précisant qu’elle pouvait se resservir.
« Cette employée a une énergie débordante. »
Elle avait entendu dire que la boutique cherchait du personnel. Apparemment, pas mal de gens avaient passé des entretiens sans être retenus, alors elle avait arrêté d’y prêter attention. Puis, soudain, une nouvelle employée était apparue de nulle part.
La fille semblait plus jeune que prévu, et quand Minha lui avait demandé son âge, elle avait répondu dix-sept ans.
En regardant l’employée accueillir chaque client avec gentillesse, Minha croqua prudemment dans le gâteau de poisson encore brûlant.
« Waouh… c’est délicieux ! »
La première chose qu’elle remarqua fut la texture moelleuse. Contrairement au gâteau de poisson ordinaire, celui-ci était élastique et rebondi, quels que soient les ingrédients utilisés.
Puis vint la saveur riche du poisson. Pas le goût de farine bon marché, mais du poisson de haute qualité. Une douceur délicate enveloppa doucement sa langue.
Honnêtement, même sans effet spécial, elle aurait pu en manger tous les jours.
« Peut-être que je devrais goûter le bouillon aussi ? »
Soufflant doucement dessus, elle sirota le bouillon clair. Elle sentit le liquide chaud glisser le long de sa gorge. Avant même de réaliser, elle l’avalait par grandes gorgées, finissant par demander une recharge à l’employée.
« Il fait un peu chaud ici, non ? »
Étrangement, son estomac semblait chauffer et son visage commençait à rougir. Alors qu’elle s’éventait avec la main, elle remarqua un homme à côté d’elle qui transpirait à grosses gouttes.
« Hah ! L’effet du nouveau menu est incroyable, pas vrai ? Ça réchauffe vraiment ! »
L’homme portait obstinément des lunettes de soleil, même à l’intérieur. C’était Yoon Kanghyuk, le chef de l’équipe de sécurité. Il avait l’air intimidant dans le hall du bureau, mais en dehors du travail, son image semblait étrangement différente.
Apparemment, il était un habitué depuis l’ouverture, bien qu’il râle ces derniers temps parce que l’endroit était devenu trop populaire et difficile d’accès.
« Mais comme il y a toujours des nouveautés au menu, on ne s’ennuie jamais ici ! Hahaha ! »
Éclatant d’un rire sonore, il appela l’employée pour demander une énième recharge de bouillon. À en juger par le visage de l’employée qui se figea instantanément, il devait déjà en avoir beaucoup abusé.
« J’étais sceptique, mais l’effet est bien réel ? »
Ses orteils, qui semblaient douloureusement engourdis quelques instants plus tôt, ne lui faisaient plus mal. Même ses articulations, raides à cause du froid, semblaient maintenant souples et détendues, comme si elles avaient été huilées.
« … Quel gâchis que ce soit limité à une portion par personne. »
Apparemment, les pâtisseries en forme de poisson pouvaient désormais être cuites en plusieurs exemplaires grâce à des moules à six emplacements, mais les brochettes devaient être assemblées à la main, ce qui limitait la quantité.
Effectivement, dans un coin, on pouvait voir l’employée enfiler consciencieusement les gâteaux de poisson sur des brochettes. À côté d’elle, le chat qui parlait semblait la harceler sans arrêt.
« Tu es trop lente, nya. Tu dois les enfiler plus vite pour que plus d’humains puissent manger. »
« Ugh, sérieusement, pourquoi tu parles autant ?! »
Après avoir observé cette scène paisible un moment, Minha nettoya sa place et sortit.
Contrairement à tout à l’heure, le vent glacial de l’hiver ne lui faisait plus mal. Au contraire, son écharpe lui semblait soudain trop chaude.
« Très bien. Je réserve absolument pour demain. »
Même si elle devait encore veiller tard ce soir, ça ne semblait plus être un gros problème.
Juste au moment où elle s’apprêtait à mettre une alarme sur sa montre de Chasseur, une notification apparut.
[Chef d’équipe Sunjun : La simulation du nouveau terrain de Donjon est dispo. Tu veux faire un combat d’entraînement à 16h ?]
« Hmm. Un combat d’entraînement… »
Les jours où elle n’était pas assignée à un Donjon, elle passait généralement en revue les rapports tactiques ou entraînait son endurance et son contrôle du mana sur les terrains d’exercice.
Mais voilà qu’un nouvel élément s’ajoutait soudain à son emploi du temps.
Un entraînement au combat pour s’adapter au nouveau terrain.
« Ouais. Pourquoi pas ? Allons-y ! »
Normalement, rien que d’y penser, elle aurait été épuisée, mais aujourd’hui, étrangement, ses pas semblaient légers.
C’était comme si le gâteau de poisson chaud qu’elle avait mangé plus tôt continuait de la réchauffer de l’intérieur.
***
« Enfin fini ! Beau boulot aujourd’hui, Ari. »
« Ouf ! À toi aussi, unnie. »
« Tu as bien travaillé aussi, nya~ »
Depuis qu’Ari était arrivée, leur rythme s’était nettement amélioré. Avec Ari qui gérait les clients et le nouveau menu, je n’avais plus qu’à me concentrer sur la cuisson des pâtisseries.
« Comment tu fais pour être aussi efficace ? C’est impressionnant. »
« Je suppose que tous les petits boulots que j’ai faits pendant mes études m’ont aidée. »
Salles de mariage, restaurants de poulet frit, cafés mangas, supérettes…
Ari avait fièrement déclaré qu’il n’y avait pratiquement aucun petit boulot qu’elle n’avait pas essayé.
« Pour travailler sous mes ordres, c’est la moindre des choses, nya ! »
« Ugh, quelle rabat-joie. »
Hanyang et Ari se chamaillaient constamment, mais il était évident qu’elles étaient devenues assez proches. Surtout Hanyang ; maintenant que le nombre de clients avait augmenté, elle semblait visiblement plus heureuse. Même là, elle était collée à Ari comme un chewing-gum.
« Demain, c’est le jour où tu emmènes ta grand-mère à l’hôpital, c’est ça ? »
« Ouais ! Ils ont dit que si le contrôle de demain se passe bien, elle n’aura pas besoin de revenir avant un moment. »
« Tout ira bien. L’opération s’est bien passée, non ? Je vais réorganiser mon emploi du temps pour vous accompagner à l’hôpital. »
Comme grand-mère devait passer un contrôle samedi, je prévoyais de les accompagner. Après qu’Ari eut bavardé avec enthousiasme sur le fait de manger quelque chose de délicieux ensemble demain et qu’elle fut finalement partie, Hanyang et moi marchâmes lentement dans la rue.
« Je suis contente qu’Ari se soit bien adaptée, tu ne trouves pas ? »
« Tu as choisi une excellente employée, nya. »
« Tu devrais lui faire ces compliments directement, à Ari. »
Hanyang fit une moue boudeuse et marcha devant moi. Apparemment, par fierté, elle était gênée de complimenter Ari en face. Honnêtement, Hanyang pouvait être étonnamment incapable d’être honnête parfois.
« Noona ! Haneul noona ! »
Quelqu’un m’appela avec urgence au loin. En me tournant vers la voix, j’aperçus des cheveux roses familiers.
C’était le Chasseur Kang Min.
« Noona ! Tu viens de finir le boulot ? »
« Ouais. Je viens de laisser partir Ari. Et toi, Chasseur Kang Min ? »
« Je finis aussi. Mais noona ! Ta boutique ne cherche pas d’investisseurs ? »
Investissement ? Quel investissement ?
Prise au dépourvu, je restai là, hébétée, tandis que Kang Min se grattait l’arrière de la tête, embarrassé.
« D’habitude, les créateurs reçoivent des tonnes d’offres d’investissement. Mais tes objets sont bien meilleurs, non ? Alors j’y pensais. »
« Ahh, je vois. Honnêtement, je n’ai pas encore vraiment réfléchi sérieusement aux investissements. »
Maintenant que j’y pense, les clients avaient commencé à me demander de plus en plus souvent si j’avais des projets d’investissement.
« Hmm. Il y a un truc bizarre. »
Comment tout le monde pouvait-il soudainement poser la même question en même temps ?
Sentant quelque chose d’étrange, je demandai prudemment à Kang Min :
« Il y a une rumeur qui court sur le fait que je cherche des investisseurs ? »
« Ah ! Pas exactement. C’est juste que les gens n’arrêtent pas d’en parler sur les forums de Chasseurs. »
Quand je lui demandai ce qu’il voulait dire, Kang Min me montra immédiatement un post sur les forums.
<Titre : Pâtisseries en forme de poisson) Mais sérieusement, pourquoi elle ne prend pas d’investissements ?>
Si elle est créatrice, tout le monde reçoit des offres d’investissement. Quel gâchis de talent ㅠ
– Sérieux, grave. On dirait que la proprio ne sait juste pas gérer un business
└ Quelqu’un devrait aller lui expliquer
– Avec tout ce qu’on en dit, elle a sûrement déjà reçu des offres
└ Mais c’est bizarrement calme si c’est vrai
└ Elle n’a pas besoin d’annoncer publiquement chaque deal d’investissement ; laissez-la tranquille ;
– Même un créateur rang B a reçu un investissement récemment ㅠ Peut-être parce qu’elle est rang F
– À ce stade, c’est plus que frustrant ; ça m’énerve. Pourquoi elle n’utilise pas ce qu’elle a ? Elle est stupide ?
Juste là, sur la toute première page, il y avait des discussions sur ma boutique.
Les commentaires anonymes étaient allés au-delà de la pitié pour mon manque d’investissements et se moquaient ouvertement de moi en me traitant d’idiote.
En faisant défiler les commentaires distraitement, je levai les yeux vers Kang Min.
« Ce genre de discussion arrive souvent ? »
« Euh… pas vraiment ? Mais maintenant que tu le dis, c’est vrai qu’il y en a eu beaucoup plus ces derniers temps. »
Je cherchai le mot « investissement » sur les forums et parcourus post après post.
Puis je finis par trouver un fil de discussion en particulier.
<Titre : Ce qui est vraiment frustrant avec la proprio de la boutique de pâtisseries>
D’autres créateurs font des objets de niveau poubelle et reçoivent quand même des investissements massifs, pendant que la proprio de la boutique de poissons est coincée à faire du travail manuel dans un magasin miteux toute la journée, kekek c’est tragique
– Hein ? Sérieux ?
– Honnêtement, les objets sont incroyables, elle n’a juste aucune idée de comment faire du business kek
– Qui investirait dans un rang F ? Ha ! Les entreprises sont stupides ?
└ Le rang n’a pas d’importance. Ce sont les objets. Même les créateurs rang A ne peuvent pas faire des trucs pareils
– Vrai. Si elle prenait des investissements, elle deviendrait riche en un instant ㅠ
À partir de ce post, les discussions sur le fait de savoir si ma boutique allait recevoir un investissement devinrent un sujet brûlant.
Et chaque fois que l’engouement commençait à retomber, quelqu’un relançait le sujet.
Presque comme s’ils voulaient que je voie ces posts.
« Ça pue le coup monté, j’ai déjà vu ça quelque part. »