<Épisode 26>
« Tiens, prends ça. Quelque chose de sucré devrait te remonter le moral. »
« Merci. »
Pour réconforter Ari, qui reniflait misérablement, nous nous sommes installées dans un café voisin. Dès qu’elle a pris une gorgée de son latte à la fraise, rempli de fruits frais, son visage s’est instantanément illuminé.
« Waouh ! C’est trop bon ! »
« Je suis contente. Alors… tu vis avec ta grand-mère en ce moment ? »
Ari a hoché la tête timidement.
Après la mort de ses parents dans un accident lié à un donjon, aucun membre de sa famille n’avait voulu l’accueillir, alors elle était restée vivre avec sa grand-mère. Pour Ari, sa grand-mère était tout ce qu’elle avait.
« J’étais à l’école quand l’hôpital m’a appelée. Ils ont dit que mamie avait fait un malaise. Je ne savais même pas qu’elle était malade… »
Apparemment, sa grand-mère connaissait son état depuis longtemps. Mais pour le bien de sa seule petite-fille, elle avait caché sa maladie et continué à travailler.
« Je n’arrêtais pas de lui dire d’arrêter de travailler et de rester à la maison pour se reposer. Mais elle continuait à s’épuiser parce qu’elle voulait me payer mes études. »
Le regard d’Ari est retombé sur le sol. On aurait dit qu’elle se sentait coupable de la maladie de sa grand-mère.
Prise de compassion, j’ai doucement tapoté sa petite main.
« C’est pour ça que tu continues d’entrer dans les donjons ? »
« C’est le moyen le plus rapide de gagner de l’argent. Mais dès que j’aurai assez pour les frais d’hôpital de mamie, j’arrêterai, c’est promis. »
« Alors… s’il te plaît, ne me dénonce pas. »
Ari m’a jeté un regard nerveux en parlant d’une voix minuscule.
J’ai ravalé les émotions complexes qui montaient en moi et j’ai pris une gorgée de café. Ça me faisait mal de penser qu’une personne si jeune risquait sa vie dans des donjons juste pour payer les soins de sa grand-mère.
« Est-ce que ta grand-mère sait que tu as arrêté l’école ? »
« Je le lui ai dit récemment. Elle s’est mise dans une colère noire en l’apprenant. »
Ari a expliqué qu’elle avait abandonné ses études dès qu’elle avait appris à quel point sa grand-mère était malade. Heureusement, une fois qu’elle a révélé qu’elle était une éveillée, l’école l’a laissée partir sans trop de résistance.
« Et puis, de nos jours, être Chasseur, c’est mieux que d’avoir un diplôme, non ? »
Elle a murmuré qu’au moins, elle s’était éveillée, même si elle n’était que de rang E. Sinon, elle n’aurait même pas pu travailler comme appât dans les donjons.
Après avoir entendu son histoire, je me suis sentie coupable de lui avoir proposé un travail simplement parce que je voulais une employée talentueuse.
À ce moment-là, son téléphone a vibré brièvement.
« … Pourquoi l’hôpital appelle ? »
Marmonnant dans sa barbe, Ari a répondu à l’appel. Le café était assez calme pour que je puisse entendre la conversation.
— Êtes-vous la tutrice de Kim Moonrye ? Votre grand-mère vient de faire un malaise !
« G-Grand-mère ?! »
— Où êtes-vous en ce moment ? Pouvez-vous venir à l’hôpital immédiatement ?
Le visage d’Ari a perdu toutes ses couleurs. Ses yeux se sont remplis de larmes alors qu’elle me regardait. Ses mains tremblaient légèrement.
« Unni, qu’est-ce que je fais ? Ma grand-mère… »
« On y va ensemble. Je commande un taxi tout de suite. »
J’ai appelé un taxi en urgence et j’ai emmené Ari, qui était pratiquement en état de panique. Pendant tout le trajet vers l’hôpital, elle s’est rongé les ongles nerveusement.
« Et si quelque chose est arrivé à mamie ? C’est tout ce qu’il me reste… »
« Elle va s’en sortir. Ne t’inquiète pas trop, d’accord ? »
J’ai passé un bras autour des épaules d’Ari pour la réconforter. Elle s’est blottie contre moi et a sangloté silencieusement.
Heureusement, la situation n’était pas aussi grave que nous le craignions. Sa grand-mère avait simplement essayé d’aller aux toilettes seule, avait manqué de force et était tombée.
« Ah, tu m’as fait une peur bleue ! Pourquoi tu continues de tomber comme ça ?! »
Derrière la porte de la chambre d’hôpital, je pouvais entendre Ari pleurer tout en grondant sa grand-mère. Je suis restée debout dans le couloir, écoutant le son de leurs voix. J’étais vraiment soulagée qu’elle soit en sécurité.
En écoutant l’histoire d’Ari, j’ai naturellement pensé à mes propres parents. Ils étaient eux aussi morts dans un accident de donjon. Malheureusement, je n’avais eu aucun proche à contacter après cela, et j’avais été forcée de vivre seule tout ce temps.
« Au moins, Ari a encore sa grand-mère. »
Quand j’ai perdu mes parents, je venais d’avoir vingt ans. C’était terrifiant, mais j’étais assez âgée pour survivre seule, d’une manière ou d’une autre.
Mais Ari avait encore besoin de quelqu’un pour la protéger et prendre soin d’elle.
« Unni, mamie dit qu’elle veut te voir. »
J’étais perdue dans mes pensées quand la porte de la chambre s’est ouverte et qu’Ari a passé la tête. Ses yeux étaient tout rouges à force d’avoir pleuré.
J’avais déjà prévu de saluer sa grand-mère de toute façon. Je suis entrée prudemment dans la chambre et j’ai incliné la tête poliment.
« Bonjour. Je suis l’une des proches d’Ari… »
« Oh mon Dieu, mais c’est notre Haneul ! »
À cette voix pleine de joie, j’ai relevé la tête, choquée.
« … Grand-mère Moonrye ? »
« C’est bien moi ! Qu’est-ce qui t’amène ici, ma grande ? »
C’était nul autre que grand-mère Moonrye, une cliente régulière de l’ancien magasin de mes parents.
La grand-mère d’Ari était grand-mère Moonrye ?
Ari me regardait, confuse, depuis le bord du lit.
« Tu connais ma grand-mère ? »
« … Oui. C’était une habituée de notre boutique. »
« La boutique de bungeoppang ? »
« Non. Avant ça. Le magasin de mes défunts parents. »
Grand-mère Moonrye venait constamment à la boutique, mais un jour, elle avait soudainement arrêté de venir, ce qui m’avait inquiétée. La revoir ainsi me rendait sincèrement heureuse.
« Grand-mère, pourquoi avez-vous arrêté de venir au magasin ? Je me suis vraiment fait du souci pour vous. »
« J’ai dû m’occuper de ma petite-fille du jour au lendemain, je n’avais pas le choix. J’aurais dû te prévenir, au moins. »
Elle m’a fait signe de m’approcher.
« Oh ma pauvre… ce bébé a tellement grandi… »
Sa main rugueuse a caressé doucement ma joue.
« Quelles mains chaudes et réconfortantes. »
À son contact, des souvenirs oubliés ont refait surface.
Elle qui glissait des bonbons dans mes petites mains chaque fois que j’aidais mes parents à la boutique.
Elle qui apportait du kimbap à ma fête sportive scolaire à la place de mes parents trop occupés.
Elle qui m’emmenait manger du jajangmyeon après que j’aie été première de ma classe.
Parce que mes parents étaient toujours occupés à gérer le magasin, grand-mère Moonrye s’était souvent occupée de moi. Mais après la mort de mes parents, j’avais été tellement absorbée par la gestion de la boutique que j’avais tout oublié.
« Je suis désolée. Je ne savais même pas que vous étiez malade. Je suis arrivée beaucoup trop tard, n’est-ce pas… ? »
« Non, pas du tout. Ma chérie, comment va la boutique ? »
A-t-elle demandé gentiment.
J’ai forcé un sourire et secoué la tête.
« Je l’ai fermée. »
« Quoi ? Pourquoi ça ? »
« Il s’est passé beaucoup de choses… »
« Oh, ma petite. C’est pas grave. Tu as tellement travaillé, mon enfant. »
Même sans explication, elle semblait comprendre ce que j’avais traversé toutes ces années en tapotant doucement ma main.
« Tu as bien fait. Ça a dû être dur de protéger le magasin toute seule, hein ? »
« … Ça va. S’il vous plaît, reposez-vous. Je vais parler un peu avec Ari. »
Retenant à peine les larmes qui montaient, j’ai quitté la chambre avec Ari.
Après avoir parlé avec le médecin, nous avons appris qu’une guérison naturelle n’était plus possible et qu’une opération était devenue inévitable. Si cet état persistait, sa grand-mère risquait de perdre totalement l’usage de ses jambes, alors ils nous ont conseillé de prendre une décision rapidement.
Pendant toute l’explication, Ari est restée là, la tête basse comme une criminelle. Je n’arrivais même pas à imaginer le poids qui pesait sur ses jeunes épaules.
« Pour retirer la masse de mana durci autour de ses genoux, nous aurons besoin de pierres de mana de haute pureté. »
« Vous avez besoin de pierres de mana ? »
Le médecin a hoché la tête gravement.
« Le mana qui s’infiltre dans le corps des non-éveillés ne peut être traité qu’avec des pierres de mana. L’opération en elle-même n’est pas le problème… c’est l’obtention des matériaux. Nous faisons de notre mieux pour en trouver en ce moment. »
C’était donc pour ça que l’opération coûtait si cher. Il fallait des pierres de mana de haute pureté.
Heureusement, j’avais toujours la pierre de mana que la Chasseuse Ria m’avait donnée dans mon inventaire. Je l’avais gardée en pensant qu’elle pourrait m’être utile un jour.
« Grand-mère m’aimait tellement quand j’étais petite. Je veux lui rendre cette gentillesse, même maintenant. »
Avec la pierre de mana que j’avais, l’opération pouvait commencer immédiatement.
Après avoir pris ma décision, j’ai pris la main d’Ari et j’ai parlé avec précaution.
« Ari. J’ai une pierre de mana. Je veux l’utiliser pour aider ta grand-mère. Est-ce que ça te va ? »
« U-Unni ? »
Ari a secoué la tête en urgence, disant que je n’avais pas besoin d’aller aussi loin pour elles. Elle a dit qu’elle avait déjà économisé un peu d’argent, et qu’en entrant dans quelques donjons de plus, elle pourrait couvrir le reste elle-même.
J’ai fermement secoué la tête.
« Arrêtons de faire des choses aussi dangereuses. À quel point penses-tu que ta grand-mère serait triste si tu te blessais ? »
« Mais Unni, l’opération coûte… »
« Laisse ça à moi. Mais j’ai une condition. »
« Une condition ? »
En regardant les yeux hésitants d’Ari, j’ai souri chaleureusement.
« Une fois que ta grand-mère sera sortie de l’hôpital en toute sécurité, est-ce que tu voudrais travailler dans ma boutique ? »
Peu importe à quel point j’y réfléchissais, je ne pensais pas trouver quelqu’un de mieux qu’Ari.
Elle était assez intelligente pour utiliser son rang pour gagner de l’argent, et assez gentille pour se sacrifier pour les frais d’opération de sa grand-mère.
Et je voulais rendre la pareille à grand-mère Moonrye, qui avait autrefois été presque comme de la famille pour moi.
« … Merci, Unni. Je travaillerai vraiment dur. »
Les larmes aux yeux, Ari a hoché la tête. Sa poitrine se soulevait lourdement alors qu’elle essayait de retenir ses sanglots, mais finalement, de grosses larmes ont coulé sur ses joues.
« Ne pleure pas. Tout va bien se passer. »
« Tu pleures aussi, Unni… »
Avant même de m’en rendre compte, mes propres joues étaient mouillées. Nous nous sommes regardées et avons éclaté de rire.
Juste après, j’ai remis la pierre de mana au personnel de l’hôpital. Le médecin était fou de joie après l’avoir examinée et a dit qu’ils pouvaient procéder à l’opération immédiatement.
Après avoir serré Ari dans mes bras, elle qui me remerciait encore et encore, je suis sortie de l’hôpital. Le vent d’hiver était froid, mais étrangement, plus je respirais profondément, plus mon cœur se réchauffait.
C’était une journée précieuse… le jour où j’ai enfin pu rendre l’amour que je n’avais reçu que lorsque j’étais enfant.
***
[Mamie a été transférée dans une chambre normale ! Dès qu’elle sortira, je viendrai travailler tout de suite >0<]
En lisant le message d’Ari, j’ai laissé échapper un petit rire. Elle avait même ajouté un émoticône mignon qui lui correspondait parfaitement.
Heureusement, l’opération de sa grand-mère s’était bien passée et elle était en convalescence. Les médecins disaient que ses progrès étaient excellents, ce qui était une merveilleuse nouvelle.
J’ai partagé la nouvelle avec Lee Hyunwoo par message. Il avait l’air assez surpris quand je lui avais dit que je prévoyais d’embaucher Ari, que nous avions rencontrée dans le donjon.
[Alors il y avait vraiment une autre raison pour laquelle tu es entrée dans le donjon. Au fait, tu ne vas vraiment pas t’entraîner au tir ?]
J’ai reniflé doucement à sa réponse, qui est arrivée presque immédiatement après mon message.
Depuis que nous étions allés dans le donjon ensemble, Lee Hyunwoo essayait constamment de me convaincre de le laisser m’apprendre à tirer.
Qu’est-ce qu’une propriétaire de boutique de bungeoppang était censée faire après être devenue une tireuse d’élite ?
Je souriais toute seule devant le message quand quelqu’un a lentement ouvert la porte de la boutique et est entré.
« Alors, c’est ça la fameuse boutique de bungeoppang. Intéressant. »
Rangeant précipitamment mon téléphone, je l’ai salué.
« Bonjour ! Avez-vous une réservation ? »
« Non. Je n’ai rien réservé. J’étais juste curieux et j’ai décidé de passer. »
Sans un mot de plus, il a lentement regardé autour de la boutique.
Même en cuisinant les bungeoppang, mon regard ne cessait de dériver vers lui. Sous ses cheveux bruns légèrement bouclés se trouvaient des yeux perçants qui semblaient étrangement froids. La tension bizarre qu’il dégageait m’a fait me racler la gorge et me concentrer davantage sur les pâtisseries en forme de poisson.
Après avoir inspecté chaque recoin de la boutique, il s’est approché de moi.
« Excusez-moi, je peux vous demander quelque chose ? »
Il a courbé le coin de ses yeux en souriant légèrement.
Puis, avant même que je puisse répondre, il a demandé :
« Quelle est exactement votre relation avec Lee Hyunwoo ? »