<Épisode 116>
« … Hein ? »
L’espace d’un instant, je doutai de mes oreilles.
Qu’est-ce qu’il venait de dire ?
Voulait-il dire qu’il m’aimait plus que n’importe qui au monde… ?
Sa déclaration, si directe et si soudaine, me paralysa complètement.
Je sentis tout mon sang me monter au visage.
Si je me regardais dans un miroir, j’étais sûre d’être rouge comme une tomate mûre.
« Euh… c’est-à-dire… enfin… Hyunwoo ? »
Comme je ne parvenais qu’à laisser mes yeux errer sans trouver mes mots, Hyunwoo eut un petit rire discret.
Comme pour me mettre à l’aise, il s’approcha et remit doucement mes cheveux en désordre.
« Je ne te l’ai pas dit parce que j’attends une réponse tout de suite. Je voulais simplement que tu saches ce que je ressens. »
Avec un sourire tendre dans les yeux, il recula d’un pas.
« Tu peux prendre le temps d’y réfléchir. Quelle que soit ta réponse, je t’attendrai volontiers, le temps qu’il faudra. »
Puis il ajouta, avec un sourire gêné :
« Et puis… aujourd’hui, c’est le jour où notre Haneul a enfin récupéré le restaurant de ses parents. C’est une journée à fêter, non ? »
Grâce à son calme prévenant, mon cœur qui battait à tout rompre commença peu à peu à s’apaiser.
J’avais tout de même du mal à le regarder droit dans les yeux.
Il me tendit la main.
« Alors, on va dîner ? »
Au moment où j’acquiesçai…
Son téléphone vibra légèrement.
« C’est un message d’un de mes coéquipiers. Excuse-moi un instant. »
Après l’avoir lu, il se frotta le menton, l’air intrigué.
« … Il s’est passé quelque chose ? »
« Pas vraiment. On dirait que tout le monde a entendu la nouvelle. Ils veulent organiser une fête ce soir. »
Hyunwoo haussa les épaules et regretta qu’ils aient prévu ça, puisqu’il avait déjà réservé un restaurant.
Mais, intérieurement, je poussai un soupir de soulagement.
Après une déclaration aussi soudaine, dîner seuls tous les deux aurait été terriblement gênant.
« On pourra aller à l’endroit que j’ai trouvé une prochaine fois. On y va ? »
« D’accord ! »
Et c’est ainsi que, ce soir-là, nous fêtâmes l’événement avec l’équipe une et Ari.
Au menu : du poulet… le plat préféré de la Chasseuse Ria.
Une cuisse dans une main et une chope de bière pression dans l’autre, elle avait l’air plus heureuse que jamais.
« Trinquons ! »
« À la réussite de la présidente Haneul ! »
« Santé !!! »
Après cette fête qui se prolongea tard dans la nuit, je me mis à enchaîner les journées éreintantes.
« Travailler à la première boutique, passer vérifier les autres entre deux, m’occuper de temps en temps du centre de traitement des effets secondaires, puis préparer le restaurant de mes parents après le travail… »
En plus, le restaurant de mes parents se trouvait à Incheon, alors je n’arrêtais pas de faire la navette entre Séoul et Incheon.
Après avoir malmené mon corps pendant des jours, je finis par jeter l’éponge.
« … Je crois qu’il faut que j’embauche quelqu’un pour gérer la première boutique. »
Les boutiques Haneul s’étaient plus ou moins stabilisées, mais le restaurant Jeongdameun, qui s’apprêtait à rouvrir, n’en était pas là.
Les travaux, le recrutement, l’approvisionnement en ingrédients…
Il n’y avait pas un seul aspect que je pouvais simplement confier à quelqu’un d’autre.
Heureusement, Ari acquiesça sans protester.
« Comme Unni est débordée, on n’y peut rien ! J’ai hâte de savoir qui sera le nouveau manager ! »
J’aurais voulu nommer Ari manager de la première boutique, mais elle était encore mineure.
Il y avait des complications juridiques et, surtout, je ne voulais pas faire porter autant de responsabilités à une fille aussi jeune.
« Embauchons aussi du personnel, pas seulement un manager. Jusqu’ici, ça a été dur de tout faire à nous deux. »
« Hé hé… Je n’étais pas du tout fatiguée. Je me suis bien amusée. Mais ça me va aussi ! »
Ari et moi intégrâmes donc les entretiens à notre emploi du temps et embauchâmes un manager et deux employés.
« Bonjour, je m’appelle Han Jukyung. Je suis ravie de travailler avec vous. »
La première était la manager Han Jukyung, avec ses cheveux légèrement ondulés et ses lunettes.
« Je m’appelle Lee Dasom ! Je ferai de mon mieux ! »
« Je suis Song Taehun. Je donnerai le meilleur de moi-même. »
Lee Dasom, qui brandissait le poing avec enthousiasme, et Song Taehun, qui s’inclina calmement, complétaient l’équipe.
J’avais tenu compte autant que possible de l’avis d’Ari pour les choisir tous les trois.
« Comptez sur nous ! Si vous avez des questions, n’hésitez pas à me les poser ! »
En voyant Ari jouer fièrement les employées chevronnées, j’acquiesçai, satisfaite.
Tous trois faisaient bonne impression et débordaient d’enthousiasme.
Une fois la passation et la formation terminées, je pourrais enfin me consacrer pleinement à la réouverture du restaurant de gukbap, pensai-je.
Mais les choses ne se passaient jamais exactement comme je le voulais.
***
Grâce aux nouvelles recrues, mes journées interminablement chargées devinrent enfin un peu plus tranquilles.
« On a embauché du personnel, fait faire une nouvelle enseigne et, une fois qu’on aura un peu amélioré la cuisine, ce sera bon. »
Comme les préparatifs de la réouverture avançaient sans encombre, je décidai de faire un tour à la première boutique, où je n’étais pas passée depuis un moment.
« Numéro de commande cinquante-trois ! Deux saucisses enrobées de gâteau de riz et des beignets de riz gluant sont prêts. Mademoiselle Dasom, pouvez-vous organiser le comptoir de retrait ? Monsieur Taehun, essuyez la pâte renversée, là-bas. »
« Oui, Manager ! »
La boutique où je passai à l’improviste tournait encore mieux que je ne l’avais imaginé.
« Oh… »
Sous la direction efficace et impeccable de la manager Han Jukyung, Dasom et Taehun travaillaient comme les rouages parfaitement huilés d’une machine.
Alors que je me réjouissais d’avoir si bien recruté…
« … Bon appétit. »
Quelque chose dans le dos d’Ari, qui rangeait les brochettes de gâteau de poisson, me parut différent.
La jeune fille qui souriait toujours à pleines dents avait les épaules affaissées.
« Il s’est passé quelque chose ? »
J’y réfléchis un moment, puis attendis la fermeture.
Ari rangeait son tablier quand je m’approchai et passai naturellement mon bras sous le sien.
« Ari, tu as bien travaillé aujourd’hui ! Ça te dirait d’aller dîner avec Unni, pour changer ? »
« Hein ? Unni ! Qu’est-ce que tu fais ici ? »
« À ton avis ? Je suis venue voir notre Ari ! Qu’est-ce que tu veux manger ? Du malatang ? Du poulet ? »
Ari choisit la poitrine de porc, alors nous allâmes dans un petit restaurant de barbecue tranquille, tout près.
Même lorsque la viande grésilla sur le grill, elle ne bavarda pas comme d’habitude et se contenta de faire distraitement tinter ses baguettes.
« Ari, quelque chose te tracasse ces derniers temps ? »
À ma question prudente, Ari tressaillit et baissa les yeux.
Après une longue hésitation, elle soupira doucement avant de répondre.
« C’est juste que… je ne crois pas très bien m’entendre avec la nouvelle manager. »
« Avec la manager Jukyung ? »
« Oui. C’est quelqu’un de bien, mais… je crois que nos façons de travailler ne correspondent pas. »
Ari me confia ses inquiétudes d’une voix hésitante.
La manager Han Jukyung venait d’une grande chaîne de franchises et suivait les procédures à la lettre.
Ari, en revanche, qui travaillait avec moi depuis les débuts de la boutique, préférait s’adapter aux circonstances.
Le moment décisif qui avait creusé une légère fissure entre elles s’était produit quelques jours plus tôt.
« Jihyun unni, une cliente habituée, est passée récemment. Elle s’était blessée à la jambe dans une porte et avait encore du mal à marcher, alors j’ai apporté sa commande à sa table moi-même… »
La voix d’Ari s’assombrit.
« Mais ensuite, la manager m’a prise à part. Elle m’a dit que servir personnellement certaines clientes seulement pouvait sembler injuste aux autres, et que je devais faire attention. »
En repensant à cette expérience désagréable, Ari gonfla les joues.
« Je sais qu’elle a raison, mais… si quelqu’un est blessé, ça ne va pas de lui apporter sa commande, juste une fois ? En plus, il n’y avait même pas beaucoup de monde ! »
Je haussai les épaules et déposai un morceau de viande parfaitement grillé dans l’assiette d’Ari.
En contemplant la viande dorée, Ari laissa retomber ses épaules.
« … Ce n’était pas comme ça quand je travaillais avec toi, Unni. Tout me paraît soudain si froid et strict, et ça me perturbe. »
« Je vois. J’aurais dû y faire plus attention. Merci de m’en avoir parlé. Mangeons d’abord. Tu as faim, pas vrai ? »
À mes paroles réconfortantes, Ari hocha lentement la tête et se mit enfin à manger.
J’ajoutai encore de la viande cuite dans son assiette.
« Ça ne va pas être facile à régler. »
La manager Jukyung n’avait pas tort.
À mesure que la boutique s’agrandissait et que les clients affluaient, traiter certains habitués de façon privilégiée risquait facilement de mécontenter les autres.
Mais je ne pouvais pas non plus reprocher tout simplement son attitude à Ari.
Après tout, prendre soin des clients habitués avec une attention minutieuse était l’un des plus grands atouts d’Ari.
À voir sa tête, Ari aurait voulu que je continue à travailler à la première boutique.
Mais, concrètement, c’était impossible.
Entre le restaurant Jeongdameun et le centre de traitement des effets secondaires, j’avais de plus en plus de responsabilités qui réclamaient mon attention.
Je ne pouvais pourtant pas abandonner la première boutique… l’endroit où tout avait commencé, simplement parce que j’étais débordée.
« Je devrais d’abord en parler à la manager Jukyung. »
Pour l’instant, il ne s’agissait encore que d’un petit désaccord.
Mais, avant que le fossé ne se creuse davantage, je devais régler le problème pour que la boutique continue de tourner sans accroc.
Tout en m’occupant discrètement d’Ari, je me plongeai dans mes réflexions.