Chapitre 58
[Point de vue de Maya]
La serveuse fixa son regard sur moi, ses yeux scrutant mon visage à la recherche de quelque chose avant de murmurer doucement : « Jeune fille, je crains de devoir vous rendre ceci. » Sa voix, semblable à une brise légère, portait en elle un parfum de secret.
D'un geste vif, elle récupéra le billet de banque dans le sanctuaire caché entre ses seins et me le tendit.
L'échange semblait illégal, comme si j'achetais de la drogue qu'elle avait dissimulée là où personne ne s'attendrait à la trouver.
À cause de l'endroit où il avait été, j'acceptai à contrecœur le billet rendu.
« Pourquoi ? » ne pus-je m'empêcher de demander avant qu'elle ne puisse partir.
Un sourire en coin étira ses lèvres alors qu'elle répondait : « Parce que le prix de ma vie vaut bien plus qu'un morceau de papier imprimé par le gouvernement. »
Plus de la moitié de sa phrase se concentrait sur l'argent, mais elle faisait allusion à quelque chose de bien plus dangereux que le matérialisme.
« Le prix de sa vie », méditai-je intérieurement, tentant de déchiffrer son message cryptique. « Suggère-t-elle que la vérité derrière les rumeurs comporte des risques ? Cela signifie-t-il que ces rumeurs sont fondées ? »
Tout en sirotant ma boisson, feignant l'indifférence, mon regard resta fixé sur la serveuse aimable alors qu'elle reprenait ses tâches sans effort, se fondant parfaitement dans l'agitation de la taverne sans laisser paraître le moindre signe de la conversation qui venait d'avoir lieu.
Ce n'est que cinq minutes plus tard qu'elle interrompit enfin son ballet.
Elle échangea quelques mots avec sa collègue, jetant un coup d'œil subtil dans ma direction.
Je les observai habilement du coin de l'œil, utilisant ma vision périphérique pour maintenir la façade de celle qui ignore être le sujet de leur discussion.
Je voulais écouter ce qu'elles disaient, mais leur conversation à voix basse restait hors de portée, protégée par la bulle de mana qui les entourait.
J'envisageai de prendre la fuite, incertaine de savoir si je me trouvais dans une situation délicate sur le point de devenir dangereuse ou si j'étais simplement paranoïaque.
Mais mon assurance et ma confiance en ma capacité à échapper au danger gardèrent mes pieds fermement ancrés au sol, me permettant de savourer le reste de ma boisson.
« Je crois que je vais en commander une autre », murmurai-je pour moi-même, une excuse pour prolonger mon séjour, mais aussi une expression sincère de mon appréciation pour le goût de la boisson.
La présence d'une autre personne s'approcha de mon angle mort, mais je fis semblant de ne pas remarquer, jouant le rôle de la cliente insouciante.
C'était la même collègue avec qui la serveuse avait discuté plus tôt, m'apportant le repas que j'avais commandé.
« Hé », me salua-t-elle en posant l'assiette devant moi.
Ses cheveux blonds étaient coupés court et elle avait même un dégradé sur les côtés. C'était clairement un garçon manqué.
Comment pouvais-je en être sûre ?
D'abord, les cheveux, mais ensuite je remarquai que sa jupe d'uniforme était plus courte que celle des autres employées ; je vis les coutures et elles étaient clairement mal faites, probablement par elle-même.
Ensuite, je remarquai les callosités sur ses mains, certaines, par exemple sur le bout des doigts, le pouce et le majeur, ce qui appuyait ma théorie sur le fait qu'elle cousait ses propres vêtements.
Oui, la couture est traditionnellement un trait féminin, mais lorsqu'elle est utilisée pour modifier sa tenue afin de la rendre plus ample et libre — ce que la société associe à la virilité — le stéréotype est totalement inversé.
Certaines de ses callosités suggéraient aussi qu'elle faisait du sport et s'entraînait à la salle, ce qui correspondait à ses chaussures sales et éraflées, manifestement utilisées pour des activités physiques.
« Garçon manqué », me dis-je instantanément.
« Salut. Merci », répondis-je.
Elle resta là derrière moi pendant quelques secondes sans rien dire ni même bouger.
Je demandai avec un mélange de confusion et de courtoisie : « Salut ? Est-ce que je peux... vous aider ? »
« Je pourrais avoir ce pourboire ? » demanda-t-elle, faisant référence au billet qui m'avait été rendu plus tôt.
Elle s'installa sur le siège précédemment occupé par l'autre serveuse sans demander ma permission.
Je fis glisser l'argent vers elle, celui que j'avais laissé sur la table, et elle le rangea dans les poches improvisées de sa jupe, elles aussi mal cousues.
À voix basse, elle me confia : « Normalement, je n'accepterais pas ce genre d'argent. Les informations que vous cherchez valent bien plus que ce que vous m'avez donné. D'habitude, je rendrais l'argent, tout comme la dame précédente. »
« Oh ? Ce n'était pas assez ? Dois-je vous en donner plus ? J'en ai encore », proposai-je en sortant quelques billets supplémentaires de ma poche et en les lui tendant.
Elle délibéra un instant, créant un silence gênant entre nous, avant de secouer la tête et de décliner mon offre. « Non, peu importe combien vous payez, discuter de cela en public est bien trop risqué. Vous ne pouvez pas... comment dire ? On ne peut pas vraiment mettre une étiquette de prix sur une vie. Je ne prends ce pourboire que parce qu'il m'aidera à acheter des cadeaux pour mes nièces. J'ai oublié d'aller faire les courses plus tôt. »
Ignorant les informations personnelles qu'elle venait de lâcher sans raison apparente, je poursuivis mon enquête : « Vous avez toutes les deux mentionné le prix de vos vies. Si cet homme est aussi dangereux qu'on le dit, pourquoi n'a-t-il pas été arrêté par les autorités ? »
La serveuse aimable d'avant jeta un regard discret vers sa collègue garçon manqué et, par des gestes subtils, lui rappela d'ériger une bulle de mana, assurant que notre conversation resterait confidentielle vis-à-vis des autres clients de la taverne.
« Oh, c'est vrai. J'avais oublié », dit le garçon manqué en créant rapidement la bulle.
« N'est-ce pas suspect d'utiliser une bulle de mana dans ce genre d'endroit ? » demandai-je.
« Détendez-vous, tout le monde ici est trop ivre pour se soucier d'une conversation privée entre inconnus », me rassura-t-elle, ses yeux balayant la pièce discrètement, trahissant la confiance dans sa voix. « Pour répondre à votre question précédente, la vérité est que le baron contrôle la police de la ville. Ils sont sous son influence, à la botte de son doigt gluant et corrompu. »
« Attends... quoi ? »
Je méditai sur la gravité de l'information qu'elle venait de me donner, le poids de ses mots s'imprégnant en moi.
« Je garde votre pourboire, mais en échange, vous devez attendre la fin de mon service. Ensuite, je répondrai à vos questions du mieux que je peux », me promit-elle en se levant.
La curiosité et la méfiance me poussèrent à demander : « Pourquoi vous donnez-vous tant de mal pour m'aider ? Ne pourriez-vous pas simplement prendre le pourboire et partir ? Je vous laisserai faire si vous le souhaitez. »
Son sourire s'élargit. « Parce que je méprise le baron. Et vous ne me semblez pas être une simple gamine curieuse », dit-elle, impliquant une sorte de connexion entre nous. « Si je vous aide, j'espère que vous pourrez m'aider en retour. »
Je questionnai, sceptique face à son intuition inexplicable : « Comment pouvez-vous être si sûre que je ne suis pas juste une petite gamine curieuse ? Et si je l'étais ? Et... comment savez-vous que je peux vous aider ? »
Elle haussa les épaules avec nonchalance. « Appelez ça un pressentiment. Je ne doute jamais de mon instinct. Quoi qu'il dise, je l'écoute. »
« C'est une façon terrible de vivre sa vie », pensai-je. Je faisais aussi confiance à mon instinct, car il me menait souvent vers des scoops, mais pas à ce point.
Alors qu'elle retournait à son travail, je sentis un frisson de prudence me parcourir. Étais-je en train de tomber dans un piège soigneusement préparé ?
Peut-être... cette femme travaillait-elle avec le baron et prévoyait-elle de me livrer à lui une fois son service terminé ?
Néanmoins, je décidai que tout irait bien, car j'étais convaincue qu'en activant mes capacités, m'échapper serait une tâche facile.
Après avoir savouré le repas recommandé par la serveuse, je patientai jusqu'à la fin de son service, tuant le temps en discutant avec d'autres personnes qui s'étaient jointes à ma table, la taverne étant pleine à craquer et sans aucune place libre.
Je me liai d'amitié avec quelques inconnus, lançai quelques blagues ici et là, et globalement, je me fondis dans l'ambiance festive du lieu plutôt que de passer pour une gamine bizarre attendant toute seule dans un endroit rempli d'adultes.
« Reste prudente », dit la serveuse aimable en faisant ses adieux à sa collègue, la femme garçon manqué que j'attendais.
« Toi aussi. Reste prudente et bonnes fêtes. Très bien, alors, on y va ? » me demanda-t-elle en se tournant vers moi.
Je fis mes adieux aux nouvelles connaissances à ma table,
Je saluai les personnes à ma table, qui étaient pour la plupart un groupe d'employés de bureau solitaires cherchant du réconfort en ce Noël qu'ils allaient probablement passer seuls.
« Alors, où allons-nous ? » demandai-je en me levant, me sentant un peu excitée par ce que j'allais découvrir en creusant plus profondément, tout en restant prudente face à tout cela.
« Chez moi », répondit-elle.
« Sa maison est-elle un piège ? »
Je l'interrogeai : « Vous comprenez que vous emmenez une parfaite inconnue chez vous... n'est-ce pas ? Juste parce que je vous ai posé une question sur le baron, vous m'emmenez chez vous pour en discuter. N'avez-vous... n'avez-vous pas appris à vous méfier des inconnus quand vous étiez enfant ? »
« Je m'appelle Pesha, au fait. Et toi ? » se présenta-t-elle, ignorant mes protestations précédentes avec un sourire enjoué.
« Ce serait plus sûr pour nous deux de... je ne sais pas, discuter dans un parc désert ou un endroit privé qui ne met pas votre vie privée et votre adresse en danger », continuai-je, inquiète pour elle.
« Pesha », répéta-t-elle son nom en se désignant. Puis elle me pointa du doigt. « À ton tour maintenant ? »
Elle choisissait délibérément de laisser mes conseils entrer par une oreille et ressortir par l'autre. « Soit elle est folle, soit elle est vraiment confiante dans son instinct à mon sujet. »
« Je m'appelle Jessie », finis-je par répondre à sa question avec un mensonge. Pour protéger mon identité au cas où tout tournerait mal, je prétendais être une autre personne depuis mon arrivée dans cette ville.
Je portais un masque qui me donnait l'air de venir de l'étranger et une perruque orange qui ne se remarquait pas à moins de zoomer sur les détails de ma ligne capillaire.
Maintenant la mascarade, j'offris un faux nom, dissimulant ma véritable identité derrière un masque et une perruque orange.
« Jessie, ce n'est pas ton vrai nom, mais ça ne me dérange pas », taquina-t-elle, ses yeux brillant de malice. « Enchantée de te rencontrer, Jessie. »
Un frisson me parcourut l'échine alors que ses mots me faisaient sentir que ma sécurité était compromise. Mon corps était prêt à partir à tout moment. « Comment as-tu su que ce n'était pas le vrai ? » lui demandai-je.
Son rire résonna comme une mélodie espiègle, et elle me rassura : « Hahaha. Je plaisantais juste, mais c'est bon de voir que j'ai raison. »
Claquant la langue de frustration face à mon erreur d'amateur, je ne pus m'empêcher de me demander si elle l'avait fait exprès pour me tester ou si c'était vraiment une plaisanterie accidentelle.
« Détends-toi Jessie, je ne fouillerai pas dans tes secrets puisque tu as pris la bonne décision en t'impliquant avec le majordome. C'est bien de se cacher derrière un masque. Qui sait. Peut-être que je fais la même chose. »
Alors que je la suivais, un peu vexée d'avoir été démasquée, je remarquai quelque chose chez Pesha. Elle était similaire à moi en ce qui concerne l'observation.
Elle n'était pas exactement pareille, puisque je comptais sur mes oreilles pour naviguer dans mon environnement, mais chez elle, ce sont ses yeux qui papillonnaient constamment avec une étincelle de prudence tandis qu'elle ouvrait la marche. Ils balayaient les environs sans cesse, notant les gens à notre proximité.
Dans sa vigilance, elle ressemblait à une traqueuse qualifiée, presque comme une espionne à mon avis.
« À quoi fais-tu attention ? » murmurai-je, fascinée par le sérieux de son regard alors que son langage corporel semblait détendu et camouflé dans la foule festive autour de nous.
« Aux hommes du baron », répondit-elle, sa voix un murmure doux qui portait un air d'alerte. « Ils se fondent parfaitement dans la foule, habillés comme des gens ordinaires, ce qui rend difficile de faire la différence. Mais tant que tu notes tout, tu peux discerner leur véritable identité en observant leurs actions... leurs mouvements subtils qui sont trop entraînés et rythmés pour être ceux d'une personne normale, ainsi que leur attitude vigilante. »
Elle me regarda et chuchota : « La plupart de leur journée est passée à marcher dans la ville, faire des courses, parler aux gens comme s'ils étaient des citoyens ordinaires, boire au bar, et tout le reste. Fais attention. »
J'écoutais attentivement, ses mots peignant le tableau d'un réseau infiltré appartenant au baron qui opérait sous la surface de la vie quotidienne dans cette ville.
« Et pourquoi font-ils cela ? » demandai-je.
Les mots de Pesha crépitaient de ressentiment alors qu'elle expliquait : « Le baron les a chargés de trouver quiconque ose dire du mal de lui. Une fois identifiés, ils interviennent, kidnappant leurs cibles quand personne n'est dans les parages. »
Mon cœur s'accéléra à cette révélation, et le feu de la traque — je veux dire, du reportage — brûla plus fort en moi.
« Cette rumeur semble plus prometteuse que je ne le pensais au départ », gloussai-je, impatiente de découvrir plus de vérités derrière les sombres secrets du baron.
« Dépêchons-nous d'arriver chez toi alors », dis-je en passant mon bras sous le sien.
« C'est quoi ce bras entrelacé ? » demanda-t-elle en riant de mon geste.
« Juste pour m'assurer qu'on se fond dans la masse avec les autres familles dehors », répondis-je avec espièglerie. « C'est ce qu'on doit faire. Pas vrai, Sœur ? »
Le rire de Pesha devint plus fort, un son mélodieux qui semblait s'harmoniser avec le monde joyeux et festif autour de nous.
« Je viens de trouver le scoop de la décennie. Je ne peux pas laisser une vache à lait m'échapper une deuxième fois », était la vraie explication derrière mon geste.
J'étais déterminée à la garder à portée de main en tout temps.
Je me léchai les lèvres, goûtant déjà à l'article que j'allais écrire et aux réactions que j'allais recevoir.