Chapitre 24
« Qui es-tu ? » demandai-je à l'enfant dont la voix était la seule à subsister.
Les autres fantômes avaient disparu lorsque j'avais résolu l'énigme, comme s'ils n'étaient qu'une illusion créée par l'enfant.
La pilule que j'avais consommée était un moyen de me connecter temporairement au plan qui n'existait que pour les morts.
Si je n'avais pas répondu à l'énigme à temps, la pilule aurait dévoré mon âme et je serais devenu une voix de plus dans l'au-delà, mais comme j'avais donné la bonne réponse, l'enfant avait supprimé ce compte à rebours de mon corps.
« Ravi de te rencontrer. Je suis Apple », dit l'enfant.
« Ravi de te rencontrer, Apple. Je suis Bell Agnus », répondis-je.
En observant la pièce, je me demandais où se trouvait l'enfant. Dans le roman, lorsque le protagoniste était tombé ici, après avoir résolu une énigme différente de la mienne, il avait pu voir le corps spectral d'Apple.
« Pourquoi ne puis-je pas le voir ? » pensai-je. « Est-ce parce que je ne suis pas le protagoniste ? Son armure scénaristique est-elle à ce point plus puissante que la mienne ? »
Secouant la tête, refusant de croire que c'était le cas, je regardai autour de moi un peu plus longtemps, me demandant si mes lunettes n'interféraient pas avec ma vision des morts.
En les retirant, je fus ravi de constater que ma théorie était correcte.
Apple était un petit garçon avec des cheveux rouges assortis qui viraient au vert vif près du sommet de son crâne.
Il lui manquait une dent de devant et il était habillé comme quelqu'un né dans les pires endroits de ce monde : les égouts.
Les égouts, c'était comme si l'on prenait les tranchées ou les bidonvilles et qu'on en multipliait les horreurs par mille.
Pourquoi était-il habillé ainsi ? Parce que c'était bel et bien de là qu'il venait.
Je me suis mis à genoux pour qu'il n'ait pas à lever les yeux trop haut pour voir mon visage.
« Qu'est-ce que tu fais ici ? » ai-je demandé à Apple.
« Je fuyais quelqu'un », a-t-il répondu.
« Tu fuyais ? Qui ça ? » ai-je insisté.
Il a ouvert la bouche comme pour répondre, avant de la refermer et de secouer la tête.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
D'une voix inquiète, il m'a dit : « Je ne peux pas te le dire. »
« Pourquoi ? »
« Parce que tu seras en danger si tu le sais », a-t-il expliqué.
Même en tant que fils des égouts, quelqu'un qui avait dû connaître le danger depuis le jour de sa naissance, le fait qu'il soit si bienveillant démontrait à quel point Apple était un enfant pur.
« Pourquoi serais-je en danger ? » lui ai-je demandé. « Ce n'est qu'un nom. »
« Parce qu'il est vraiment, vraiment, vraiment effrayant », a dit Apple. « Vraiment effrayant », a-t-il répété, en insistant autant qu'il le pouvait sur le caractère terrifiant de cette personne.
« Il ? Donc c'est un homme. Qui est-ce ? »
« C'est... attends, j'ai failli te le dire. Hahaha. Monsieur, tu as failli me piéger », a-t-il dit avec un sourire si large qu'on voyait toutes ses dents ; enfin, le peu qu'il en restait.
« Je n'essayais pas de te piéger. »
« Oh, tu ne le faisais pas. Désolé de t'avoir accusé alors », a dit Apple en baissant la tête pour montrer sa sincérité.
« Ce n'est rien. Si tu es vraiment désolé, peux-tu me rendre un service et me donner le nom de ce type, s'il te plaît ? »
« Je... je ne peux pas, monsieur. Je te le dis. Il est vraiment... flippant. »
« Apple... je sais que tu as peur de cette personne, quelle qu'elle soit, mais tout va bien. Je m'en sortirai. Je suis un héros », lui ai-je assuré.
« Tu es un héros ? C'est quoi, un héros ? » a demandé l'enfant en penchant la tête, n'ayant jamais entendu ce terme auparavant. Pour lui, il n'existait pas de héros, personne pour vous sauver quand vous étiez en danger.
Il n'avait jamais connu de héros auparavant car, comme tous les enfants qui vivent dans les égouts, il avait été entouré toute sa vie par des méchants et des spectateurs indifférents.
« Un héros, c'est quelqu'un qui sauve les faibles du danger. Ils protègent les autres même quand ils doivent eux-mêmes mettre leur vie en péril. Les héros sont ceux qui font ce qui est juste, même quand faire le mal est la solution de facilité », lui ai-je expliqué.
« Et... tu es un héros ? » demanda Apple, les yeux remplis d'admiration fixés sur moi.
Hochant la tête, je répondis : « C'est exact. Un jour, je vaincrai le roi démon et je sauverai le monde entier du mal. Y compris cette personne dont tu as si peur de parler. »
« Tu le feras ? » demanda Apple, les yeux écarquillés. Il avait déjà entendu parler du roi démon.
« Je le ferai. Je sauverai tout le monde, toi y compris. Alors, s'il te plaît, peux-tu me dire de qui tu tentes de t'échapper ? Je te promets de te protéger de lui. »
Apple parut un peu hésitant. Il ne voulait pas m'impliquer dans ce danger, mais en voyant mon visage débordant de confiance, prêt à affronter cette menace, il finit par céder.
« Il s'appelle Gerald Giggador », dit Apple, qui se mit à trembler légèrement rien qu'en prononçant son nom.
En lisant le roman, toutes les informations que je récoltais étaient des choses que je savais déjà, mais il était nécessaire de laisser les scènes se dérouler.
« Je l'ai rencontré pour la première fois quand j'avais cinq ans. Mère et moi... »
Il commença à raconter l'histoire de sa vie.
Apple et sa mère avaient croisé Gerald alors qu'ils se trouvaient ensemble dans les décharges, essayant de trouver des vêtements qu'ils pourraient utiliser ou vendre à d'autres habitants des égouts.
Gerald était un vieil homme faible qui s'était effondré dans la décharge et, par bonté de cœur, elle l'avait ramené chez eux pour le soigner du mieux qu'elle pouvait.
Il était clair que la gentillesse d'Apple lui venait de sa mère.
Voulant les remercier, Gerald proposa de leur donner un coup de main. Il passa les deux mois suivants à nettoyer leur maison, à les aider à gagner de quoi se nourrir et s'hydrater, devenant en somme un troisième membre de leur famille.
Cependant, alors que tout semblait parfaitement normal, Apple rentra chez lui un jour et trouva sa mère en train de boire quelque chose d'étrange.
Il demanda ce que c'était, mais après que Gerald l'eut assuré qu'il n'y avait rien d'anormal, il ne posa pas plus de questions, en raison de la confiance qu'il avait bâtie.
Au cours des semaines suivantes, Apple commença à remarquer que sa mère agissait un peu différemment, comme déconnectée du monde réel.
Parfois, il la surprenait en train de boire cette étrange mixture en présence de Gerald.
Tout cela culmina lors du jour fatidique où Apple surprit sa mère en train de se faire arracher le cœur de la poitrine, tandis qu'un Gerald ensanglanté buvait un verre de ce qui semblait être son sang.
Terrifié, Apple s'enfuit aussi vite qu'il le put, espérant s'échapper.
Mais peu importe où il allait, Gerald trouvait toujours un moyen de le rattraper jusqu'à ce qu'il soit finalement capturé et, tout comme sa mère, il fut condamné à boire ce liquide étrange chaque jour pendant des semaines, attaché à cette chaise.
Apple se remémora ces moments, confiant qu'il avait l'impression d'être déconnecté du monde réel, vivant tout en n'étant pas vraiment vivant.
Puis, alors que Gerald entra dans la pièce avec un couteau de boucher à la main, Apple sut que la mort l'attendait.
La lame le frappa en plein cœur et, malgré la blessure qu'il venait d'infliger à son corps, il ne ressentit aucune douleur.
Il regarda Gerald remplir sa coupe avec son sang et le boire à plusieurs reprises avant de la remplir à nouveau.
Une fois satisfait, Gerald plongea la main dans le trou béant de la poitrine d'Apple, en arracha le cœur et le dévora.
Mais par un phénomène étrange, Apple était mort sans pour autant disparaître totalement. Son âme s'était échappée de son corps, et Gerald, après avoir fini de consommer la chair, parut perplexe quelques secondes avant de scruter les environs.
« Qu'est-ce que tu fais là-bas ? » demanda Gerald en tendant la main, tentant de saisir l'âme échappée d'Apple, devenu un fantôme.
Sentant le danger approcher à nouveau, Apple, pris de panique, s'enfuit en volant aussi vite qu'il le pouvait.
Il continua d'avancer, refusant de regarder en arrière, car il sentait que s'il le faisait, Gerald serait juste derrière lui.
À un certain moment, il s'assoupit malgré sa condition de fantôme, et lorsqu'il revint à la réalité, il se retrouva dans ce donjon, piégé dans cette fosse avec d'autres spectres.
Il essaya de parler aux autres fantômes, mais peu importe ce qu'il disait, aucun ne daignait répondre.
Après un certain temps, il commença à poser des énigmes, espérant qu'elles seraient assez intéressantes pour que quelqu'un lui réponde.
« Depuis combien de temps poses-tu ces énigmes ? » demandai-je à Apple.
Posant un doigt sur son menton, il réfléchit un instant avant de répondre : « Je ne sais pas exactement combien de temps, mais ça doit faire au moins cent ans. »
« Cent ans ? Gerald ne devrait-il pas être mort depuis longtemps ? » lui demandai-je.
Apple secoua la tête et expliqua : « Je ne sais pas pourquoi, mais je sens qu'il est toujours en vie. C'est comme si je faisais partie de lui. »
Dans le roman, il était expliqué que lorsque Gerald consommait le cœur, il absorbait la vitalité des victimes et leur force vitale ne faisait plus qu'un avec lui.
Ce qui explique pourquoi Apple ressent cette connexion.
« Apple, je te promets que je tuerai cet homme. Je te sauverai, toi et toutes les futures victimes », lui dis-je en posant un genou à terre et en m'inclinant d'une manière particulière.
C'était une promesse de chevalier, un serment dont la rupture entraînait la perte de son titre.
Je n'étais pas chevalier, mais je voulais lui montrer ma sincérité, même si Apple ne comprenait pas la portée de mon geste.
Apple semblait vouloir dire quelque chose, me dire que je n'étais pas obligé de faire ça.
Puis il murmura doucement pour lui-même : « Héros », comme pour se rappeler ce que cela signifiait.
Finalement, il me regarda avec un air inquiet mais confiant et dit : « S'il vous plaît, monsieur, soyez très prudent. Ne mourez pas, sinon vous finirez ici avec moi à écouter ces gens raconter des absurdités sans arrêt. »
« Je le serai », lui répondis-je avec un sourire.
Apple agita la main pour me dire au revoir et disparut lentement de ma vue.
Une fois qu'il eut complètement disparu, le sol sur lequel je me tenais commença à s'élever jusqu'à ce que j'atteigne le cinquième étage du donjon.
En descendant, je regardai le donjon reprendre son aspect normal.
Il y avait beaucoup d'incohérences étranges et d'aléatoire dans cette quête que je venais d'obtenir, tout comme dans la manière dont je l'avais reçue, mais en me rappelant qui avait écrit l'histoire originale, j'ai simplement balayé le sujet d'un revers de main.
Le protagoniste d'une histoire fantastique a toujours des quêtes qu'il doit accomplir.
C'est exactement ce que je comptais faire.