Chapitre 84
Un silence pesant et oppressant s’abattit sur le salon de réception de l’ambassade américaine.
Ce n’était guère surprenant. La bombe que le chef de département Cha Jiham venait de lâcher était assez puissante pour faire vaciller toute la négociation.
Plongé dans ses pensées, le conseiller Joel Graff finit par rompre le silence et s’adressa aux autres.
« Directeur Glenn Nevers, que pensez-vous des conditions proposées par le chef de département Cha ? »
« Si nous retirons nos troupes de Corée, notre capacité à surveiller la Chine s’affaiblira sans aucun doute », répondit le directeur du FBI en fronçant les sourcils.
« Vous voulez dire que les forces américaines stationnées au Japon ne suffiraient pas ? »
« Comme le chef de département Cha l’a justement fait remarquer, les forces au Japon ont des capacités très limitées pour surveiller les activités de la Chine. »
Le directeur Glenn Nevers venait à peine de finir de parler que l’ambassadeur Tony Goodwin prit aussitôt part à la discussion.
« Le retrait de nos troupes de Corée pourrait provoquer de grands bouleversements dans toute l’Asie du Nord-Est. »
« Pourquoi le pensez-vous ? »
« Notre pays insiste pour que la Corée garde ses distances avec Pékin, au nom de notre alliance. Mais si nous retirons nos troupes, les Coréens accepteront volontiers la main tendue de la Chine. Et dès que cette alliance commencera à faire pression sur le Japon, toute la situation géopolitique de la région se transformera en un courant déchaîné que personne ne pourra maîtriser. »
« Hmm… C’est effectivement un scénario plausible », reconnut Graff.
« Je suis fermement convaincu que nous ne pouvons pas retirer nos troupes, même si cela implique de faire des concessions au gouvernement coréen. »
Le conseiller Joel Graff se sentit de plus en plus mal à l’aise.
S’ils parvenaient à éliminer d’un seul coup la branche américaine de la Triade et son réseau de drogue, la cote de popularité du président Melvin Douglas grimperait en flèche.
Et si l’on annonçait ensuite que la coentreprise exclusive de semi-conducteurs à large bande passante avait été transférée aux États-Unis, sa victoire à la prochaine élection présidentielle serait quasiment assurée.
La voie vers sa réélection était pratiquement toute tracée.
Et pourtant, ces maudits frais de stationnement des troupes les ligotaient.
L’orgueil de Douglas exploserait à coup sûr dès qu’on évoquerait ne serait-ce qu’une baisse des dépenses militaires.
« Ambassadeur Goodwin, existe-t-il un moyen d’obtenir ces renseignements sans réduire ces dépenses ? »
« Et si nous proposions d’autres concessions aux Coréens tout en gelant le partage actuel des frais militaires ? »
« Excellente idée. Que pourrions-nous leur proposer d’autre ? »
« Je pense qu’il vaudrait mieux demander au gouvernement coréen ce qu’il souhaite. »
« Faisons cela. Appelez le chef de cabinet Lee et demandez-lui ce qu’ils ont en tête. »
L’ambassadeur Goodwin composa aussitôt le numéro de Lee Jihun, lui exposa brièvement la proposition et lui demanda quelle contre-proposition le gouvernement coréen souhaitait faire.
« Je transmettrai la proposition de l’ambassadeur au président », répondit Lee Jihun.
« J’attends de bonnes nouvelles. »
***
Clic.
À peine Lee Jihun eut-il raccroché que le président Cho Seokchin lui demanda, curieux :
« Alors, qu’a dit l’ambassadeur Goodwin ? »
« Ils proposent de geler les frais de stationnement des troupes en échange d’autres avantages. »
« Hmm… »
Le président Cho se frotta pensivement le menton.
Heureusement, il ne tergiversa pas longtemps.
« Pour ma part, je serais enclin à accepter la proposition américaine. Qu’en pensez-vous ? »
« Notre objectif initial était de geler ces frais, alors je pense que c’est une bonne proposition », approuva Lee Jihun.
« Je partage l’avis du chef de cabinet Lee. »
« Moi aussi… »
Toutes les personnes présentes, du commissaire général Choi Dongyeong au président Park Yeongil, exprimèrent en substance la même opinion.
À cet instant, le regard du président Cho se posa sur Cha Jiham, assis tranquillement à l’écart.
« Et vous, chef de département Cha, qu’en pensez-vous ? »
« Je suis d’accord avec la décision de tout le monde, Monsieur le Président, mais un point me préoccupe. »
« Je vous écoute. »
« Le président Douglas a vivement insisté pour augmenter considérablement les dépenses militaires. Maintenant, elles seraient simplement gelées. À elles seules, ces conditions porteraient un sérieux coup à son orgueil. Dans ces circonstances, accepterait-il vraiment l’une de nos autres demandes ? »
« Hmm… C’est une inquiétude tout à fait légitime. Alors, que devrions-nous faire ? »
À cet instant, Jiham eut une idée brillante.
Après avoir rapidement évalué ses chances de réussite, il se rendit compte qu’elles n’étaient pas particulièrement élevées.
Mais cela valait la peine d’essayer.
Il se tourna vers le commissaire général Choi Dongyeong.
« Avez-vous la liste des politiciens et des personnalités influentes qui étaient à la solde de la Triade ? »
« Donnez-moi un instant. »
Choi Dongyeong sortit son téléphone et se hâta de gagner la pièce voisine.
En le voyant partir, le président Cho demanda, de plus en plus curieux :
« Chef de département Cha, vous avez une idée en tête ? »
« Nous savons avec certitude que la Triade a dépensé des sommes colossales pour corrompre des politiciens influents et des membres de l’élite, afin de renforcer sa position aux États-Unis. Je veux vérifier si certains d’entre eux sont proches du président Douglas. »
« Ah… Je comprends votre plan, maintenant », dit le président avec un sourire.
Bzzz.
À cet instant, le téléphone de Jiham vibra brièvement sur la table.
Sachant déjà qui lui avait envoyé un message, il y jeta un rapide coup d’œil.
« Monsieur le Président, Clark Bongard et le président Gomez sont déjà arrivés au lieu sécurisé. »
« Allons les accueillir. »
Dès qu’ils sortirent, une limousine de luxe et un minibus s’arrêtèrent devant le bâtiment.
Un membre du personnel présidentiel ouvrit la portière de la limousine, et Clark Bongard ainsi que son compagnon en descendirent l’un après l’autre.
Lee Jihun présenta officiellement les invités au président Cho Seokchin, puis tout le groupe gagna le salon de réception pour discuter des questions urgentes.
En s’installant sur le canapé, Bongard remarqua une ombre fugace sur le visage du président coréen.
« Président Cho, vous n’avez pas l’air bien. Il s’est passé quelque chose ? »
Cho Seokchin eut un mouvement de recul intérieur.
Apparemment, son inquiétude au sujet du partage des frais militaires se lisait davantage sur son visage qu’il ne l’avait cru.
Bien entendu, il n’avait pas l’intention de l’admettre.
« Tout va bien. »
« À mon âge, la seule chose que j’aie vraiment perfectionnée, c’est l’art de lire sur les visages », gloussa Bongard. « Cela aurait-il un rapport avec notre pays ? »
Le président Gomez intervint à son tour avec prudence.
Au lieu de répondre directement, le président Cho se tourna vers Lee Jihun.
Lee comprit aussitôt le signe silencieux.
« D’après notre analyse, le président Douglas n’acceptera jamais une proposition visant à réduire les frais de stationnement des troupes américaines. »
« Espèce d’ordure ! »
Le président Gomez bondit sur ses pieds, furieux.
Sentant les regards surpris de tous se poser sur lui, il se rassit, gêné, puis reprit plus calmement :
« Douglas est-il vraiment prêt à renoncer à la destruction de la Triade et de tout son réseau de drogue ? »
« Ce n’est pas la question », expliqua Lee Jihun. « L’ambassadeur Goodwin a proposé de geler les frais militaires en échange d’autres concessions de notre part. Cependant, le chef de département Cha pense que Douglas, blessé dans son orgueil, rejettera toutes nos contre-propositions. »
« Vu son ego démesuré, ça lui ressemble tout à fait », approuva Gomez d’un hochement de tête.
Bzzz.
Le téléphone du commissaire général Choi Dongyeong vibra brièvement.
Reconnaissant l’expéditeur du message, il hocha la tête, satisfait, et fit signe à un assistant.
Celui-ci apporta aussitôt un ordinateur portable et l’ouvrit.
Choi Dongyeong se connecta à sa messagerie, téléchargea la pièce jointe sur le bureau, puis s’adressa à Jiham.
« Chef de département Cha, j’ai la liste que vous m’avez demandée. »
« Excellent. Merci. »
Jiham se tourna vers le magnat américain de la finance.
« Monsieur Bongard, ce fichier contient les noms de politiciens américains et de hauts responsables qui ont reçu un soutien financier de la Triade. Pourriez-vous vérifier si certains font partie du cercle du président Douglas ? »
Il tourna l’ordinateur portable vers Bongard.
Louis Williams, le secrétaire en chef de Bongard, se mit aussitôt à examiner attentivement la liste.
« Oh… Oh là là ! »
Williams s’exclama soudain en pointant l’écran du doigt.
Comprenant qu’il venait de se passer quelque chose d’extraordinaire, Jiham demanda aussitôt :
« Secrétaire en chef Williams, qu’y a-t-il ? »
« Regardez… Le gouverneur de Californie, Gordon Brant… »
« Quoi ?! » tonna Bongard, incapable de dissimuler sa stupeur.
Tous les regards se tournèrent vers le milliardaire américain, sans comprendre ce qui se passait.
Voyant que tout le monde le fixait, Bongard s’empressa d’expliquer.
« À l’heure actuelle, le gouverneur Brant est l’homme politique le plus populaire de notre pays. Pour la prochaine élection présidentielle, on le considère comme le seul candidat ayant une chance réelle de battre Melvin Douglas. »
Bongard reporta les yeux sur l’écran.
Au bout de plusieurs minutes, il secoua lentement la tête et s’adressa au commissaire général Choi Dongyeong.
« Brant est un politicien chevronné. Une simple ligne dans une liste comme celle-ci ne suffit pas à le coincer. Il nous faut une preuve irréfutable qu’il a accepté de l’argent sale de la Triade. »
Sans un mot, Choi Dongyeong se mit à taper au clavier, sous le regard de tous, qui observaient dans un silence absolu.
Quelques instants plus tard, il retourna l’ordinateur vers les invités américains.
« J’ai retrouvé des photos de rencontres entre le vice-président de la Triade Chen Zhihui et le gouverneur Brant. »
Bongard examina soigneusement chaque photo pour en vérifier l’authenticité.
Il n’en demeura pas moins sceptique.
« Des photos ne prouvent pas à elles seules que Brant a protégé une organisation criminelle. »
Comme s’il s’était attendu exactement à cette réaction, Choi Dongyeong appuya sur plusieurs autres touches.
Une voix claire sortit aussitôt des haut-parleurs de l’ordinateur.
« Directeur Wu, un million de dollars, c’est une contribution incroyablement généreuse. Je vous en suis profondément reconnaissant. »
Choi mit l’enregistrement en pause et expliqua :
« Lorsqu’il opérait aux États-Unis, le vice-président Chen utilisait le pseudonyme de directeur Wu Weiliang. »
« Je vois. Veuillez reprendre l’enregistrement », demanda Bongard.
Choi relança la lecture.
« Le seul regret que j’ai, c’est de ne pas avoir pu remplir encore davantage les poches du gouverneur Brant. »
« Oh, ne dites pas ça. Ce qui m’inquiète davantage, c’est que l’élection du gouverneur aura lieu dans deux mois. Il reste encore énormément à faire. »
« Ne vous en préoccupez pas. J’ai déjà préparé dix autres gros chèques pour l’occasion. Vous pouvez dormir tranquille. »
« Directeur Wu, vos préparatifs sont toujours impeccables. »
« S’il faut davantage de fonds pour aider le gouverneur Brant à devenir président, nous trouverons encore plus d’argent. »
« Bien dit. Je vous en suis vraiment reconnaissant. »
Les preuves étaient accablantes.
Bongard fit signe d’arrêter l’enregistrement.
Puis il se tourna vers le président Cho Seokchin.
« Monsieur le Président, verriez-vous un inconvénient à ce que nous invitions le conseiller Graff et le directeur du FBI Glenn Nevers à déjeuner avec nous ? »
« Je trouve que c’est une excellente idée », répondit le président Cho.
Après avoir obtenu l’accord du président coréen, Bongard appela aussitôt Joel Graff.
Après plusieurs sonneries, le conseiller décrocha, surpris.
« Joel Graff à l’appareil. Vous aviez besoin de quelque chose, monsieur Bongard ? »
« Je suis avec le président Cho Seokchin. Dès que nous aurons raccroché, mon secrétaire vous enverra l’adresse. Venez immédiatement. »
« Y a-t-il une bonne raison ? »
« Nous avons découvert quelqu’un de vraiment très important parmi les protecteurs de la Triade. »
« Et de qui s’agit-il ? »
« Du gouverneur Brant, en Californie. »
« Quoi ?! »
Graff cria si fort que tous ceux qui se trouvaient dans la pièce l’entendirent au téléphone.
« Conseiller Graff, un peu moins fort. Vous avez failli me crever les tympans », plaisanta Bongard en riant.
« Veuillez m’excuser. Je suis simplement stupéfait. »
« Ha ha. Je vous taquine. »
« Nous partons tout de suite. Envoyez-moi l’adresse. »
« Vous l’aurez d’ici un instant. »
Après avoir raccroché, Bongard se tourna vers son secrétaire.
« Williams, envoyez notre adresse à Graff. »
« Oui, tout de suite. »
Williams se dirigea rapidement vers la porte.
En le regardant partir, Bongard se tourna de nouveau vers le président coréen.
« Brant a toujours été le principal obstacle entre Douglas et sa réélection. La Maison-Blanche rêve depuis longtemps de le faire tomber. Si nous faisons pression sur Douglas avec les preuves recueillies par la police coréenne, il n’aura d’autre choix que d’accepter une réduction des frais de stationnement de nos troupes. »
« Vous pensez vraiment qu’il cédera ? »
« Croyez-moi. Je tordrai le bras de Douglas s’il le faut, mais je vous obtiendrai cette réduction. »
À cet instant, la voix de Clark Bongard résonna avec une assurance absolue et inébranlable.