Chapitre 83
L’ambassadeur Tony Goodwin, qui comprenait parfaitement le coréen, ne put penser qu’à une chose : ils étaient dans de beaux draps.
Il savait mieux que quiconque de quoi le président américain Melvin Douglas se mettait à parler dès qu’il ouvrait la bouche. Et si le chef de cabinet Lee Jihun abordait ce sujet, le conseiller Joel Graff perdrait presque à coup sûr son sang-froid. Dans ce cas, les États-Unis risquaient fort de ne pas obtenir les précieux renseignements concernant les branches américaines de la Triade chinoise.
Tandis que l’ambassadeur Tony Goodwin cherchait désespérément un moyen de sauver la situation, le conseiller Joel Graff se tourna vers lui, l’air perplexe.
« Ambassadeur Tony Goodwin, qu’est-ce qui vous prend ? Il s’est passé quelque chose ? »
L’ambassadeur Tony Goodwin n’eut toutefois jamais l’occasion de répondre.
Le chef de cabinet Lee Jihun s’adressa d’abord au conseiller.
« Conseiller Joel Graff, je vais maintenant vous exposer notre deuxième condition. »
« Je vous écoute. »
« En ce moment, le président Melvin Douglas mène activement une campagne médiatique au sujet d’un éventuel retrait des troupes américaines de Corée du Sud. »
« Chef de cabinet Lee Jihun, vous comprenez sûrement parfaitement pourquoi le président Melvin Douglas a lancé cette campagne. »
Le conseiller Joel Graff faisait allusion à l’augmentation de la part de la Corée du Sud dans les frais de défense communs et les dépenses liées au stationnement des forces américaines.
« Bien sûr que je comprends. Notre pays a répondu aux demandes du gouvernement américain en augmentant chaque année sa part du fardeau de la défense. Cependant, consacrer cinq milliards de dollars à cet objectif dépasse tout simplement les capacités nationales de la Corée du Sud. Puisque nous abordons ouvertement la question, permettez-moi d’ajouter que notre pays est, dans une certaine mesure, prêt à accepter le retrait des troupes américaines. »
« Qu’est-ce que vous venez de dire ?! »
Ces paroles stupéfièrent le conseiller Joel Graff.
« Plutôt que de dépendre des troupes américaines, notre pays se dotera de ses propres armes nucléaires. »
« C’est absolument hors de question ! »
Comme le chef de cabinet Lee Jihun l’avait prévu, le conseiller Joel Graff réagit avec une véhémente opposition.
Lee Jihun détenait toutefois un atout de poids et resta parfaitement calme.
« Notre pays dépasse la Corée du Nord en matière de puissance militaire conventionnelle, mais nous sommes extrêmement désavantagés face à la menace asymétrique que représente son arsenal nucléaire. Si les troupes américaines quittent la Corée du Sud, la probabilité que la Corée du Nord nous envahisse sous la protection de ses armes nucléaires deviendra très élevée. Que pensez-vous de cette analyse ? »
« Je ne crois pas qu’on puisse considérer un tel scénario comme impossible. »
« Pour dissuader la Corée du Nord de conquérir le Sud, nous n’avons que deux options : soit nous développons nous-mêmes des armes nucléaires, soit les troupes américaines restent dans notre pays pour nous servir à la fois de bouclier humain et de garantie de sécurité. Pourtant, le président Melvin Douglas ne cesse de faire pression sur notre pays en menaçant de retirer ses troupes. »
La réponse évidente — « Alors, augmentez votre part des frais de défense ! » — vint aux lèvres du conseiller Joel Graff, mais il parvint à la retenir au prix d’un effort presque surhumain.
« Je comprends parfaitement la position difficile dans laquelle se trouve le gouvernement coréen. »
« Si vous la comprenez, pourquoi vous opposez-vous à ce que notre pays possède des armes nucléaires ? »
La raison tenait au fameux effet domino.
Dès que la Corée du Sud se doterait d’armes nucléaires, le Japon et Taïwan chercheraient aussitôt à en faire autant. En outre, d’autres pays disposant d’une puissance économique et militaire suffisante tenteraient eux aussi de constituer leur propre arsenal nucléaire. Et si cela arrivait, l’influence américaine dans toute la région déclinerait rapidement.
« Chef de cabinet Lee Jihun, vous comprenez sûrement cela aussi. »
« Le mécontentement de notre population à l’égard des agissements du président Melvin Douglas est actuellement immense. »
« J’en suis parfaitement conscient. »
« Et je pense qu’il n’y a que deux façons de rétablir des relations normales entre nos pays : geler notre part des frais de défense ou nous autoriser à développer nos propres armes nucléaires. »
Il me semblait que la proposition du chef de cabinet Lee Jihun était bien trop modérée.
Alors que j’allais faire part de mon avis au conseiller Joel Graff, Clark Bongard m’adressa la parole.
« Chef de département Cha Jiham, il me semble que votre avis diffère de celui du chef de cabinet Lee Jihun. Me trompé-je ? »
« Pour être honnête, je ne vais pas nier que vous avez vu juste. »
« Pourriez-vous m’expliquer précisément en quoi vos points de vue diffèrent ? »
« Les troupes américaines sont stationnées dans notre pays pour dissuader la Corée du Nord et la Chine. Pourtant, le président Melvin Douglas et certains de ses conseillers choisissent délibérément d’ignorer ce fait. »
Clark Bongard jeta un bref coup d’œil au conseiller Joel Graff, puis reporta son attention sur moi.
« Et comment les troupes américaines en Corée du Sud dissuadent-elles exactement la Chine ? »
« Par exemple, si la Chine lançait un missile balistique en direction du territoire continental des États-Unis, les unités américaines stationnées en Corée du Sud pourraient le détecter en dix secondes. Si la détection devait se faire depuis l’Alaska, il faudrait environ quinze minutes. »
« Mais les forces américaines stationnées au Japon ne pourraient-elles pas le détecter elles aussi ? »
« À ce moment-là, le missile balistique aurait déjà traversé les couches denses de l’atmosphère, ce qui rendrait sa détection impossible. »
Pour vérifier mes dires, Clark Bongard tourna les yeux vers le directeur du FBI Glenn Nevers.
Glenn Nevers acquiesça.
« Il semble que le chef de département Cha Jiham ait raison. Continuez, je vous prie. »
« Les coûts liés au stationnement des forces américaines comprennent des dépenses directes et indirectes. Parmi les coûts indirects figurent l’utilisation des terrains, ainsi que diverses exonérations fiscales et exemptions de droits de douane. D’après ce que je sais, ces coûts indirects dépassent un milliard de dollars par an. »
« Le chef de département Cha Jiham a tout à fait raison. »
Pour donner encore plus de poids à mes propos, le chef de cabinet Lee Jihun les confirma à son tour.
J’inclinai légèrement la tête pour le remercier, puis poursuivis.
« Une fois ces coûts indirects pris en compte, notre part du fardeau commun de la défense dépasse déjà les deux milliards de dollars par an. Il ne s’agit donc pas de geler notre contribution, mais de la réduire considérablement. »
« Hmm… En fait, c’est tout à fait logique. »
Clark Bongard hocha pensivement la tête, puis se tourna vers le conseiller Joel Graff.
« Que pensez-vous de l’argument du chef de département Cha Jiham ? »
« Je reconnais que son raisonnement se tient. Cependant, je ne suis pas certain que le président Melvin Douglas soit d’accord. »
Pour dissiper complètement les inquiétudes à courte vue du conseiller Joel Graff, je repris la parole.
« Il semblerait que le président Melvin Douglas soit tellement concentré sur les arbres qu’il ne voit plus la forêt. »
« J’aimerais savoir pourquoi vous dites cela. »
« Je pense que l’administration américaine insiste obstinément pour que la Corée du Sud augmente ses contributions à la défense uniquement afin de consolider sa base électorale. Me trompé-je ? »
« Eh bien… Je ne peux pas le nier. »
« Et quelle est actuellement l’opinion du peuple américain sur la Chine ? »
« Comme vous le savez déjà, elle est plus mauvaise qu’à aucun autre moment de l’histoire. »
« Exactement. Et quel est actuellement le problème intérieur le plus grave des États-Unis ? »
« Je dirais… la drogue… »
Le conseiller Joel Graff se tut soudain, comme si une idée capitale venait enfin de lui apparaître.
« Si les autorités américaines se servent des renseignements que nous leur fournissons pour démanteler d’un seul coup un vaste réseau de trafic de drogue, la cote de popularité du président Melvin Douglas va s’envoler. »
« Oui… C’est tout à fait vrai. »
« Et si l’on détruisait ensuite complètement les branches américaines de la Triade chinoise, dont le quartier général se trouve en Chine même, quel effet cela aurait-il, à votre avis, sur sa position politique ? »
Le conseiller Joel Graff retrouva aussitôt ses esprits.
L’une des principales raisons pour lesquelles le président Melvin Douglas était arrivé au pouvoir tenait à sa ligne dure envers la Chine. En éliminant les activités américaines de la Triade chinoise, ils obtiendraient un prétexte idéal pour accentuer la pression sur la Chine elle-même.
Cela renforcerait non seulement le soutien de leurs électeurs, mais leur donnerait aussi un avantage considérable lors de la prochaine élection présidentielle.
Pourtant, il s’était obstiné à rejeter les conditions du gouvernement coréen sans voir un bénéfice aussi évident.
« Chef de département Cha Jiham, je reconnais que j’ai manqué de clairvoyance. »
« J’espère sincèrement que le président Melvin Douglas choisira de concentrer ses efforts sur la Chine plutôt que sur les alliés des États-Unis. »
« Je transmettrai personnellement tous vos arguments au président Melvin Douglas. »
« Je n’ai rien à ajouter. Vous pouvez poursuivre la discussion avec le chef de cabinet Lee Jihun. »
Ayant atteint mon objectif, je rendis la parole à Lee Jihun et m’écartai.
« Conseiller Joel Graff, de combien de temps aurez-vous besoin pour consulter Washington ? » demanda Lee Jihun.
« C’est le milieu de la nuit à Washington. Il ne serait pas convenable d’appeler le président Melvin Douglas tout de suite. »
« Cela vous conviendrait-il que nous attendions jusqu’à ce soir ? »
« Je vous en serais °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° extrêmement reconnaissant. »
« Très bien. Comme vous avez l’air très occupé, nous allons prendre congé. »
Le conseiller Joel Graff et sa délégation accompagnèrent le groupe de Lee Jihun jusqu’à l’entrée de l’ambassade, au rez-de-chaussée, puis regagnèrent la salle de réception.
Comprenant que le moment était venu, Clark Bongard s’adressa sans détour au conseiller Graff.
« Conseiller Joel Graff, pourquoi manquez-vous autant de fermeté ? »
« Je ne suis pas certain de comprendre ce que vous voulez dire… »
« Dites-moi, y avait-il la moindre faille dans le raisonnement du chef de département Cha Jiham ? »
« …Il ne semble pas. »
« Si vous-même en convenez, comment pensez-vous que le président Melvin Douglas va réagir ? »
« … »
Le conseiller Joel Graff resta sans réponse.
Clark Bongard le dévisagea un instant, visiblement mécontent, puis se tourna vers Glenn Nevers.
« Et vous, que pensez-vous de l’avis du chef de département Cha Jiham ? »
« Si nous parvenons à éliminer complètement les cartels de la drogue et les branches américaines de la Triade chinoise, les retombées économiques dépasseront facilement les dizaines de milliards de dollars. À côté de cela, le coût du stationnement des troupes en Corée du Sud est insignifiant — à peine un milliard de dollars environ. Je pense que nous devrions obtenir les renseignements de la police coréenne, quitte à accepter une réduction des contributions de la Corée du Sud à la défense. »
« Conseiller Joel Graff, vous avez entendu ce que vient de dire le directeur du FBI Glenn Nevers ? »
« …Oui, je l’ai entendu. »
Sans tenir compte de la réponse de Graff, Clark Bongard se tourna vers le président Gomez.
« Bien, il est temps que nous partions, nous aussi. »
« Où allons-nous ? »
« Nous devons rencontrer le chef de département Cha Jiham. Nous avons quelque chose à voir avec lui. »
***
Au même moment.
Je me trouvais dans la même voiture que le chef de cabinet Lee Jihun et le commissaire général Choi Dongyeong.
« Chef de cabinet Lee Jihun, où allons-nous exactement ? »
« Nous allons rendre compte au président du résultat des négociations d’aujourd’hui avec le conseiller Joel Graff et le directeur du FBI Glenn Nevers. »
« …Je dois y assister, moi aussi ? »
« Vous avez joué un rôle central dans ces négociations, chef de département Cha Jiham. »
« Je comprends. »
Le président Cho Seokchin se trouvait au sommet de l’État sud-coréen.
Une personne ordinaire aurait été extrêmement nerveuse à l’idée de rencontrer en personne le dirigeant du pays.
Pourtant, pour une raison ou une autre, Cha Jiham gardait un calme absolu.
Lee Jihun l’observa avec curiosité.
« Chef de département Cha Jiham, vous n’avez pas l’air nerveux du tout à l’idée de rencontrer le président. »
Depuis que j’avais pris le tranquillisant à base de plantes de Popchin, la notion même de nervosité avait pratiquement disparu de ma vie.
Malheureusement, je ne pouvais pas révéler la véritable raison.
« Oh, ce n’est pas vrai. J’ai les abdominaux tellement contractés qu’ils sont sur le point de se crisper. »
Bzzz… Bzzz…
Mon téléphone vibra à cet instant.
En regardant l’écran, je vis le nom de Clark Bongard.
Je lançai un regard d’excuse à Lee Jihun, puis décrochai.
« Cha Jiham à l’appareil. »
« Le président Gomez souhaiterait beaucoup vous rencontrer, chef de département Cha Jiham. Quand seriez-vous disponible ? »
« J’ai une réunion importante en ce moment, alors je ne sais pas trop. »
« Dans ce cas, nous pouvons nous voir cet après-midi. Cela ne pose aucun problème. »
Une excellente idée me vint alors à l’esprit.
« Clark Bongard, je vous rappelle dans quelques minutes. »
Clic.
Après avoir raccroché, je me tournai vers Lee Jihun.
« Puisque l’occasion se présente, pourquoi ne pas présenter Clark Bongard et le président Gomez au président en personne ? »
« C’est une excellente idée. »
Lee Jihun composa aussitôt un numéro.
Il n’était pas difficile de deviner qui il appelait : le premier mot qu’il prononça fut « Monsieur le Président ».
Après avoir brièvement discuté de la situation avec le président Cho Seokchin, il raccrocha.
« Chef de département Cha Jiham, pourriez-vous demander à nos invités américains s’ils accepteraient de déjeuner avec le président ? »
« Un instant. »
J’appelai aussitôt Clark Bongard et lui transmis l’invitation de la partie coréenne.
Il l’accepta avec plaisir.
En l’apprenant, Lee Jihun rappela le président Cho Seokchin.
« Chef de cabinet Lee Jihun, qu’a répondu Clark Bongard ? »
« Il a dit que ce serait un immense honneur de vous rencontrer, Monsieur le Président. »
« Haha, excellent. »
« Serait-il possible d’organiser le déjeuner dans notre résidence sécurisée ? »
« Est-ce vraiment nécessaire ? »
Une pointe de doute perça dans la voix du président Cho Seokchin.
Lee Jihun, lui, ne s’inquiétait pas le moins du monde.
Il était tout à fait certain de pouvoir convaincre le président.
« Monsieur le Président, une lutte politique silencieuse oppose actuellement le président Melvin Douglas à Clark Bongard. Si vous le rencontrez dans un lieu public, cela pourrait éveiller des soupçons inutiles et être mal interprété à Washington. »
« Hmm… C’est vrai. Donnez-moi une idée générale de ce dont vous avez parlé avec nos invités américains. »
« Nous avons abordé de nombreuses questions très sensibles. Il ne serait pas approprié de vous en faire un compte rendu détaillé au téléphone. »
« Alors, dites-moi au moins le point le plus important. »
« Si la chance nous sourit, nous pourrions parvenir à réduire le coût du stationnement des troupes américaines dans notre pays. »
« Vous ne parlez pas de geler les paiements… mais de les réduire ?! »
« Haha, exactement. Je vous expliquerai tout en détail une fois arrivé à la résidence. »