Chapitre 64
En fin d’après-midi.
Je suivis le président Park Yeongil jusque dans la propriété. Dans le jardin, Cha Hyeonji et Saho s’amusaient ensemble.
Sur fond de ciel rougeoyant, la scène était si enchanteresse qu’on aurait dit un tableau de maître.
Dès que Saho m’aperçut, il fonça vers moi à toute allure, comme toujours, et bondit directement dans mes bras.
Cha Hyeonji, qui courait juste derrière le chat, s’inclina respectueusement devant le président Park Yeongil.
« Bonsoir, président. Comment allez-vous ?
— Très bien, bien sûr. Mais pourquoi viens-tu si rarement me voir ?
Comme Cha Hyeonji était ma petite sœur, le président Park l’avait tutoyée dès leur toute première rencontre.
Et Hyeonji, de son côté, trouvait tout à fait naturel qu’un homme âgé lui parle ainsi.
« Je suis vraiment désolée. J’ai été tellement occupée par mes examens de mi-semestre que je n’ai même pas eu le temps de souffler.
— Je vois. Voilà une raison tout à fait valable. Je pensais faire griller du bœuf haut de gamme au pavillon. Ça ne te dérange pas ?
À cet instant précis, l’inattendu se produisit.
Dès qu’il entendit le mot « bœuf », Saho perdit complètement la tête et se jeta droit sur le président Park Yeongil.
Le vieil homme ne s’attendait pas du tout à une telle attaque. Il poussa un cri de surprise et s’étala de tout son long sur la pelouse.
« Oh !
Alarmés, nous nous précipitâmes vers le président à terre. Quant au responsable de toute cette agitation, il avait compris ce qu’il venait de faire et s’était déjà enfui pour se cacher à bonne distance.
Nous aidâmes prudemment le président Park Yeongil à se relever, le soutînmes tandis que nous l’accompagnions jusqu’au pavillon, puis l’installâmes sur un banc. Inquiet, je lui demandai :
« Président, vous ne vous êtes pas fait mal ? Vous allez bien ?
— Je vais bien. J’ai simplement été surpris.
— Tant mieux.
Alors que je poussais un soupir de soulagement, Saho rampa discrètement jusqu’à nous, se plaqua au sol et s’allongea de façon adorable aux pieds du président Park Yeongil.
Le vieil homme caressa doucement la tête du chat et lui pardonna sans la moindre rancune.
Malheureusement pour lui, je n’avais absolument pas l’intention de laisser ce petit vaurien s’en tirer si facilement.
Sans la moindre pitié, je lui assénai une bonne tape derrière la tête.
Paf !
« Espèce de chat stupide ! Tu sais quel âge a le président ?
…
— La prochaine fois, tu te tiendras tranquille !
Saho hocha docilement la tête, montrant clairement qu’il avait retenu la leçon.
Une fois l’agitation retombée, le président Park prit tranquillement la parole :
« Directeur Cha, il nous reste un peu de temps avant le dîner. Si nous allions faire un petit tour ?
Nous suivîmes le président Park Yeongil tandis qu’il se promenait tranquillement dans les recoins les plus isolés de son immense jardin. Guidés par sa marche silencieuse, nous finîmes par atteindre la clôture du fond, où je remarquai un petit portail soigneusement aménagé.
« Hein ? Depuis quand y a-t-il un portail ici ?
Tandis que je me posais la question, le président Park se dirigea droit vers lui. Hyeonji et moi échangeâmes un regard perplexe, puis le suivîmes en silence.
Au léger signe de tête du vieil homme, le secrétaire en chef Kang Inhan s’avança aussitôt et ouvrit poliment le portail.
Le président Park Yeongil se tourna vers moi, sourit en voyant mon air complètement ahuri et déclara :
« Cette maison m’appartient aussi.
« Ah… je vois.
— Alors, entrons jeter un coup d’œil.
Une fois le portail franchi, nous découvrîmes un autre jardin magnifique, entretenu avec un soin méticuleux.
Il était un peu plus petit que le jardin du président Park, mais parfaitement entretenu : pas une seule mauvaise herbe à l’horizon.
Sa seule particularité était peut-être le potager, assez vaste, qui s’étendait sur un côté.
Au-delà du jardin se dressait une demeure aussi imposante que celle du président Park Yeongil.
Je ne parvenais plus à contenir ma curiosité et finis par demander :
« Président… qui habite ici, maintenant ?
— Entrons d’abord. Je t’expliquerai tout à l’intérieur.
Sur cette réponse intrigante, le président Park prit la direction de l’entrée de la demeure.
Dès que j’entrai, je ressentis un étrange sentiment de vide.
Presque tous les meubles, y compris les canapés, étaient soigneusement recouverts de housses de protection en plastique.
Le secrétaire en chef Kang Inhan s’approcha d’un canapé et en retira proprement la housse. Une odeur indéniable de cuir coûteux et finement travaillé emplit alors la pièce.
Le président Park s’installa à la place d’honneur, tandis que Hyeonji, le secrétaire Kang et moi prenions place à ses côtés.
Il promena un regard satisfait dans le vaste salon, puis demanda à son fidèle assistant :
« Secrétaire Kang, quand avez-vous dit que les travaux seraient terminés ?
— Les ouvriers sont en train d’apporter les dernières finitions. Au plus tard, tout sera achevé demain soir.
— Excellent.
Le président Park Yeongil hocha la tête avec satisfaction, puis tourna vers moi son regard perçant.
« Directeur Cha, te souviens-tu de ce que je t’ai promis l’hiver dernier ?
Bien sûr que je m’en souvenais.
Le président Park m’avait promis que si je terminais mon stage au Groupe Hangang avec succès et devenais salarié à part entière, il m’offrirait une maison assez grande pour que toute ma famille puisse y vivre confortablement.
À la fin du mois dernier, j’étais officiellement devenu salarié permanent.
J’avais donc pleinement mérité la récompense qu’il m’avait promise.
Mais même dans mes rêves les plus fous, je n’aurais jamais imaginé qu’il parlait d’une demeure aussi immense, luxueuse et incroyablement chère.
À moins d’avoir perdu jusqu’à la moindre once de conscience, comment accepter sans hésiter un cadeau aussi extravagant ?
« Bien sûr que je me souviens de votre promesse, président… mais cette maison est vraiment trop grande pour nous.
— À l’origine, je comptais t’offrir un bel appartement. Mais j’ai changé d’avis à cause de Saho. Et justement, cette propriété a été mise en vente au bon moment. Si elle ne te plaît vraiment pas, dis-le-moi et je t’en trouverai une autre.
« Eh bien… au moins, j’ai refusé une fois, pour sauver les apparences.
À vrai dire, comparée à l’immense fortune dont j’hériterais un jour du président Park Yeongil, cette demeure n’était qu’une goutte d’eau dans l’océan.
« Votre générosité me touche profondément, président, et je vous suis sincèrement reconnaissant pour ce cadeau incroyable.
« Ha, ha, ha !
Ma réponse était manifestement exactement ce que le vieil homme voulait entendre, et il éclata d’un rire sonore et chaleureux.
Quand son rire joyeux se fut apaisé, le secrétaire en chef Kang Inhan prit la parole.
« Directeur Cha, cette demeure comprend un sous-sol et trois étages. Elle est entièrement meublée et équipée d’appareils ménagers haut de gamme. Vous n’aurez qu’à apporter vos affaires personnelles pour vous installer. Pour ce qui est de la répartition des pièces, le premier étage a été aménagé pour votre grand-père et votre grand-mère, le deuxième pour votre mère et mademoiselle Cha Hyeonji, et tout le troisième étage a été conçu spécialement pour vous.
« Et quand pourrons-nous emménager ?
— Les travaux s’achèveront demain. Vous pourrez donc emménager après-demain.
« Je vois.
— Je m’occuperai de tous les documents nécessaires au transfert de propriété d’ici à la fin de la semaine prochaine.
Légalement, pour que la propriété soit transférée à mon nom, j’aurais normalement dû payer au président Park Yeongil la valeur de la maison, ainsi que les droits de donation et divers frais annexes.
Mais pour l’instant, je n’avais tout simplement pas assez d’économies personnelles pour couvrir une somme aussi colossale.
Après un instant d’hésitation, j’expliquai la situation au secrétaire Kang Inhan et lui demandai comment nous devions procéder.
« Le président vous cède cette maison gratuitement. Vous n’aurez donc rien à payer pour le bien lui-même. Naturellement, le président prendra aussi personnellement en charge les droits de donation.
« Puis-je vous demander combien cette demeure vaut sur le marché ?
— Je crains de ne pas pouvoir vous donner un chiffre exact. Je peux seulement vous dire que sa valeur officielle est d’environ cinq milliards de wons.
Comme les biens immobiliers de luxe se vendaient toujours bien au-dessus de leur valeur officielle, cela signifiait que la demeure valait bien plus de cinq milliards de wons.
La somme était absolument astronomique.
La responsabilité qui accompagnait un tel cadeau était tout aussi immense, mais je finis par décider de l’accepter avec gratitude, en considérant qu’il s’agissait d’une avance sur le travail acharné que je continuerais à fournir.
« Je comprends. Dans ce cas, quels impôts devrai-je payer moi-même ?
— Vous n’aurez à régler que la taxe d’enregistrement, la taxe locale pour l’éducation et les frais de traitement des documents. Le tout s’élèvera à environ cent quatre-vingts millions de wons. Cela dit, vous avez soixante jours après la prise d’effet du transfert de propriété pour payer ces taxes.
« Dans ce cas, il n’y aura pas de problème.
Intriguée par notre conversation, Cha Hyeonji nous interrompit soudain :
« Grand frère… tu veux dire que tu as vraiment assez d’argent pour payer des impôts pareils ?
Le président Park Yeongil comptait investir huit milliards de dollars, soit environ onze mille milliards de wons, dans l’achat d’actions du Groupe Bongard.
En supposant que cet investissement ne rapporte que trente pour cent, ma part de quinze pour cent à elle seule représenterait la somme stupéfiante d’un milliard deux cent cinquante millions de dollars.
Nous avions prévu de vendre nos actions du Groupe Bongard au plus tard la semaine suivante. Je n’aurais donc aucun mal à payer les taxes.
Cependant, si je racontais toute la vérité à Hyeonji, je devrais inévitablement subir un interminable déluge de questions épuisantes.
Je lui servis donc une explication parfaitement officielle.
« Je compte utiliser les deux millions de dollars que tu as reçus en indemnisation pour ton accident de la route.
« Ah, oui ! J’avais complètement oublié qu’on avait cet argent.
J’adressai un signe encourageant à Hyeonji, qui s’était tue, puis me tournai vers le président Park Yeongil.
« Président, mes grands-parents et ma mère ne savent toujours pas qu’on nous a offert une maison aussi incroyable. Je pense qu’il est normal que j’aille les voir en personne pour leur annoncer de vive voix.
« Je suis tout à fait d’accord. C’est exactement ce que tu devrais faire. Quand comptes-tu rentrer chez toi ?
— La semaine prochaine s’annonce extrêmement chargée, alors je partirai demain pour la province de Gangwon.
À cet instant, Cha Jiham calculait soigneusement les dates en tenant compte de la prochaine visite en Corée du Sud des présidents Hudson et Bongard.
« Qu’est-ce que tu comptes utiliser pour t’y rendre ? [N O V E L I G H T]
— Mon village natal se trouve au fin fond de la campagne, et les transports en commun sont très limités. Je pensais emprunter une voiture de fonction du Groupe Hangang pour faire le trajet aussi vite que possible.
« Secrétaire Kang, avez-vous entendu le directeur Cha ?
— Oui, président. Je les conduirai personnellement à Taebaek, dans la province de Gangwon, puis je les ramènerai.
Cependant, je déclinai aussitôt et poliment la proposition du secrétaire en chef Kang Inhan.
« Président, ma famille croit encore que je ne suis qu’un simple employé du Groupe Hangang. Si le secrétaire Kang nous accompagne, son allure et sa prestance risquent de les intimider.
— Hmm. C’est un bon argument. Très bien. Sais-tu conduire ?
— J’ai travaillé comme livreur à moto, et j’ai aussi passé pas mal de temps à conduire des clients qui avaient besoin d’un chauffeur.
Après avoir entendu ma réponse, le président Park se contenta de se tourner vers son secrétaire.
« Secrétaire Kang, prenez les dispositions nécessaires.
— Oui, président.
— Quant à nous, nous ferions mieux de partir pour laisser le directeur Cha et mademoiselle Cha Hyeonji prendre tout leur temps pour visiter leur nouvelle maison.
Une fois le président Park Yeongil et le secrétaire en chef Kang Inhan partis, Cha Hyeonji se tourna vers moi, complètement abasourdie.
« Grand frère… dis-moi… on ne rêve pas, hein ?
« Si tu n’en es pas sûre, pince-toi la joue pour vérifier.
Après avoir lâché cette réponse toute faite avec désinvolture, je coinçai Saho sous un bras et montai au troisième étage, qui m’appartenait désormais tout entier.
Il y avait là un immense salon, plus grand que notre appartement actuel de deux chambres, ainsi que trois chambres spacieuses.
Après avoir examiné chaque pièce avec soin, je retournai au salon.
À travers les baies vitrées, je regardai le soleil rougeoyant disparaître lentement derrière les crêtes lointaines, traçant une brillante traînée de feu dans le ciel du soir.
Après avoir admiré en silence ce panorama à couper le souffle, je descendis au deuxième étage.
Une scène plutôt amusante m’y attendait.
Cha Hyeonji courait d’une pièce à l’autre avec enthousiasme, filmant chaque recoin avec son téléphone.
« Hyeonji, qu’est-ce que tu fais ?
— À ton avis, grand frère ? Il faut que je montre à grand-père, grand-mère et maman à quoi ressemble notre nouvelle maison !
« C’est vrai. Bonne idée. Continue de filmer.
Je répondis avec une indifférence feinte, puis descendis au premier étage avec Saho.
Je venais de finir d’inspecter soigneusement les pièces du bas lorsque ma sœur descendit à son tour.
« Alors ? Tu as fini de visiter les deuxième et troisième étages ?
— Oui. Il ne me reste plus qu’à filmer le jardin.
« C’est vrai. Nous avons aussi un jardin.
Avec un soupir enjoué, je sortis lentement.
***
Le trajet entre Séoul et mon village natal de Taebaek, dans la province de Gangwon, prenait normalement environ quatre heures.
Mais comme nous étions en week-end, les embouteillages ajouteraient facilement deux heures.
J’avais prévu de partir le plus tôt possible pour éviter les bouchons du matin.
Malheureusement, Saho piqua une véritable crise parce qu’il voulait venir avec nous, et c’était pour cela que nous étions encore coincés à la maison.
« Grand frère, je crois que Saho a vraiment envie de sortir prendre l’air, lui aussi. Pourquoi ne pas l’emmener avec nous ?
La principale raison pour laquelle je refusais catégoriquement de l’emmener, c’étaient mes grands-parents.
Ayant passé toute leur vie dans un village isolé des montagnes, ils reconnaîtraient immédiatement la véritable nature de Saho.
Et si cela arrivait, je devrais passer un temps fou à leur expliquer comment et pourquoi nous avions recueilli un animal sauvage sacré.
Sans se douter de la véritable identité du chat, Cha Hyeonji continua d’insister, l’air innocent.
Mais je ne pouvais pas non plus lui dire la vérité.
« Désolé, Hyeonji, mais Saho reste à la maison.
— Mais pourquoi ?
Au lieu de répondre, je pris le chat récalcitrant dans mes bras, le portai dans une autre pièce, refermai la porte et lui expliquai fermement la situation.
« … Si ta véritable identité est révélée, nous ne pourrons plus vivre ensemble sous le même toit. Sachant cela, tu veux toujours venir avec nous ?
Après m’avoir écouté, Saho secoua docilement la tête.
Remerciant silencieusement le ciel, je lui caressai doucement le cou et ajoutai :
« Je ferai tout mon possible pour rentrer avant ce soir. Alors sois sage et veille sur la maison.
Une fois qu’il fut calmé, je retournai au salon, où Hyeonji m’assaillit aussitôt de questions.
« Alors ? Saho a accepté de rester à la maison ?
— Oui. Nous avons trouvé un arrangement. Dépêchons-nous avant que ce petit vaurien ne change d’avis.
Après nous être préparés rapidement, nous sortîmes.
Une énorme surprise nous attendait.
Une berline de luxe et un spacieux monospace étaient garés au bord de la route.
Et, plus surprenant encore, le chef de l’équipe de sécurité Jeong Gwangseok se tenait à côté des véhicules, entouré de sept agents de sécurité robustes.
Dès qu’ils nous aperçurent, ils s’inclinèrent tous d’un geste vif parfaitement synchronisé, puis crièrent à pleins poumons :
« Bonjour, directeur Cha ! C’est un honneur de vous rencontrer !
« Chef d’équipe Jeong… qu’est-ce que tout ça ? Que se passe-t-il ?
— Nous avons reçu l’ordre personnel du président d’assurer votre sécurité et celle de mademoiselle Cha Hyeonji en vous protégeant vingt-quatre heures sur vingt-quatre pendant tout le trajet.
« Allons, notre pays a l’un des taux de criminalité les plus faibles du monde. Et puis, tous les membres de la Triade chinoise ont déjà été arrêtés. Une telle escorte n’est vraiment pas nécessaire.
— Directeur Cha, nous ne faisons qu’exécuter les ordres.
Leur air inflexible montrait clairement qu’aucune de mes objections n’y changerait quoi que ce soit.
« Mon village natal est minuscule, tout le monde se connaît. Les habitants vont trouver étrange que nous arrivions avec un convoi pareil.
— Nous y avons déjà pensé. Nous vous escorterons jusqu’à l’entrée du village, puis nous attendrons à une distance raisonnable.
« Eh bien… dans ce cas, je suppose que je n’ai pas le choix. Où sont les clés de la voiture ?
— Le président a estimé que vous n’aviez peut-être pas assez d’expérience au volant pour un trajet aussi long. Il m’a donc personnellement demandé de conduire.
« … Bon sang.
Poussant un soupir résigné, je m’installai en silence sur le siège passager avant de la berline de luxe.