Chapitre 37
« Mon ami qui était entré au monastère avait reçu le nom de Moine Popchin. »
Le président Park Yeongil prit la parole le premier, apparemment pour m’aider à comprendre toute l’histoire.
« Popchin avait entendu dire que je souffrais d’azoospermie. À partir de là, il s’était mis à m’envoyer de rares plantes médicinales. »
« Je me demande pourquoi Moine Popchin s’est soucié de vous avec autant de sincérité. »
« Si un vieux moine ne s’était pas occupé de nous pendant la guerre de Corée, nous serions morts depuis longtemps. Pour lui rendre sa bonté, j’ai fait d’immenses dons au temple. Et j’ai personnellement soutenu Popchin. »
« Je vois. Je vous en prie, continuez. »
« Pourtant, même les plantes médicinales que Popchin m’envoyait n’ont pas réussi à guérir mon infertilité. Ma femme a quitté ce monde il y a quinze ans, et je me suis retrouvé complètement seul. »
*Ah, voilà pourquoi il vit tout seul dans une maison aussi immense.*
« Votre femme est sûrement partie dans un monde meilleur. »
« Elle a fait beaucoup de bonnes actions avant sa mort, alors c’est probablement vrai. »
À cet instant, le président Cho Myeongjeong prit la parole, comme s’il avait quelque chose à ajouter.
« Si la défunte épouse du président Park ne nous avait pas recueillis, le secrétaire en chef Kang et moi, nous ne serions jamais devenus des hommes convenables. »
« Je ne comprends pas très bien ce que vous voulez dire, président. »
« Le secrétaire en chef Kang et moi avons un point commun. Nous sommes tous deux orphelins et anciens détenus. Quand nous étions jeunes, nous avons purgé une peine dans un centre pour mineurs pour vol avec violence. Même après notre libération, nous n’avons pas réussi à nous reprendre en main et nous avons repris nos vieilles habitudes. Un jour, nous sommes entrés par effraction chez le président Park pour voler des objets de valeur, et ses gardes nous ont attrapés. »
« L’épouse du président Park a dû avoir pitié de nous. Au lieu de nous dénoncer à la police, elle nous a donné une grosse somme d’argent et nous a laissés partir. Puis, six mois plus tard, nous l’avons recroisée par hasard. Quand elle a appris que nous étions orphelins, elle a commencé à nous traiter comme ses propres enfants. »
Après le président Cho Myeongjeong, le secrétaire en chef Kang Inhan prit à son tour la parole.
« Ah, c’était donc ça, votre passé. »
« Oui, c’est exactement ça. Je vous en prie, reprenez votre conversation avec le président. »
Perdu dans ses souvenirs, le secrétaire en chef Kang Inhan s’inclina avec respect et se recula. Le président Park Yeongil reprit calmement :
« Avec le temps, Popchin est venu me voir à l’occasion de mon soixante-dixième anniversaire. Et il m’a amené un chat… ou plutôt, un chat sauvage. »
L’espérance de vie moyenne d’un chat sauvage est de dix à quinze ans. Comme le président Park avait maintenant quatre-vingt-cinq ans, l’animal devait avoir au moins quinze ans. Pourtant, la bête qui venait de se frotter contre moi débordait d’énergie, comme si elle n’avait pas plus de deux ou trois ans.
*Bon, je peux expliquer son caractère docile en supposant qu’il a été élevé par des humains dès son plus jeune âge, mais le reste est vraiment étrange.*
Perplexe, j’inclinai la tête et écoutai attentivement.
« Pour mon soixante-dixième anniversaire, Popchin m’a offert une pilule médicinale aux propriétés tranquillisantes. »
« Ce serait… le calmant que j’ai pris ? Le cadeau que Moine Popchin vous a offert pour votre soixante-dixième anniversaire ? »
« C’est tout à fait ça, stagiaire Cha. »
« Mais comment avez-vous pu me donner quelque chose d’aussi précieux ? »
« Je me suis dit que si je prenais le médicament moi-même, il serait gaspillé. »
« Hum… Je vous en prie, continuez. »
« J’ai demandé à Popchin quelles étaient les propriétés de cette pilule, mais il ne m’a jamais répondu. Puis, hier matin, j’ai appris qu’il était dans un état critique. Je me suis donc précipité au monastère où il vivait. »
*Ah, voilà pourquoi le président Park ne m’avait pas fait appeler.*
« Ce n’est qu’à l’approche de la mort que Popchin m’a enfin parlé des effets de la pilule. »
« Je vous en prie, dites-moi quels sont ces effets. »
« Il s’est avéré qu’il pensait que mon incapacité à avoir des enfants était due à un manque de vigueur masculine. »
« Ah, voilà pourquoi mon endurance et ma vigueur masculine ont tellement augmenté. »
« On peut le dire comme ça. En plus, il savait que j’étais à la tête d’un immense conglomérat et pensait que j’avais besoin d’une intelligence exceptionnelle, d’un charisme écrasant, d’un jugement imperturbable et d’une volonté de fer. »
« Et vous dites que des ingrédients médicinaux sont capables de développer de telles aptitudes ? »
« Stagiaire Cha, réfléchis bien à la raison pour laquelle toutes ces aptitudes se sont manifestées chez toi. »
« Malgré tout… »
Puisque tout cela m’était arrivé, nier l’évidence aurait été insensé. Un peu gêné, je me grattai l’arrière de la tête et posai une autre question.
« Président, ce calmant a-t-il d’autres effets cachés ? »
« Donne-moi un exemple, que je comprenne ce que tu veux dire. »
« Eh bien… quelque chose comme la capacité de paralyser les actions des autres ou de contrôler leur volonté ? »
« Ha ha ! D’où pourraient bien venir de tels miracles dans notre monde ? »
Autrement dit, il n’y avait rien de tel.
*Mais il doit bien y avoir une raison pour laquelle ce type en trottinette électrique et ces braqueurs se sont soudain effondrés par terre…*
Incapable de comprendre, je poursuivis mes questions au président Park.
« Alors, comment Moine Popchin a-t-il su quels étaient les effets de la pilule ? »
« Il m’a dit que les ingrédients étaient incroyablement rares et précieux, et qu’il n’avait réussi à raffiner que deux pilules. Comme il n’avait trouvé aucun volontaire pour les essais cliniques, il en a donné une à un chat errant qui vivait près du temple. »
« Un chat normal, pas un chat sauvage ? »
« Il m’a clairement dit que c’était un chat ordinaire. »
« Ah, voilà pourquoi ce chat sauvage est encore aussi vif et en bonne santé. Parce qu’il a avalé la pilule ? »
« C’est probable. Popchin disait que le chat était devenu un être sacré, capable de comprendre le langage humain. »
Même les chiens et les chats ordinaires pouvaient comprendre les humains dans une certaine mesure, à condition d’être bien dressés. Un chat qui avait avalé un médicament aux effets aussi incroyables ne pouvait qu’être différent.
« Ça se tient tout à fait. »
« Avant de mourir, Popchin m’a demandé de prendre soin du chat, en l’appelant son enfant. »
« Ah, c’est donc pour ça que vous l’avez amené avec vous, président ? »
« Exactement, stagiaire Cha. »
Je trouvais que le président Park faisait fausse route. Un chat sauvage n’était pas un animal domestique. Il avait sa place dans la nature, à chasser les mulots et d’autres proies.
« Ne vaudrait-il pas mieux le rendre à la nature ? »
« Gardons-le avec nous pour le moment. Si ça ne marche pas, on le relâchera. »
« Ça me paraît mieux. »
« Il paraît que ce chat est si intelligent qu’il a appris tout seul à se servir correctement des toilettes. »
« Incroyable. Mais pourquoi s’est-il jeté dans mes bras dès qu’il m’a vu ? »
« C’est peut-être l’un des effets du médicament : il permettrait à deux êtres de se reconnaître. »
« Hum, vu ce que vous m’avez dit, c’est possible. »
« Bon, passons maintenant à la question vraiment importante. »
Je savais parfaitement où le président Park voulait en venir. Mais si je formulais directement mes suppositions, je risquais de gâcher l’ambiance. Je décidai donc de faire comme si je n’avais aucune idée.
« Je vous écoute attentivement. »
« Il y a six ans, on m’a diagnostiqué un cancer du poumon. Heureusement, il avait été détecté à un stade précoce, et on a entièrement retiré la tumeur lors d’une opération. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à chercher un successeur capable de diriger mon entreprise. »
« Mais ne pourriez-vous pas transmettre l’entreprise au président Cho ou au secrétaire en chef Kang ? »
« Ils ont tous les deux refusé catégoriquement. Ils disent que leur casier judiciaire et leur manque d’instruction les empêchent d’avoir l’envergure nécessaire pour diriger un conglomérat. »
Les excuses du président Cho Myeongjeong et du secrétaire en chef Kang Inhan me parurent assez forcées. Aucune loi n’interdisait à un ancien détenu de diriger une entreprise. Et malgré l’absence de diplômes, le président Park reconnaissait pleinement leurs compétences. Il devait y avoir une autre raison, mais je n’avais aucune envie de fouiller la question.
« Il existe vraiment une loi qui interdit à un ancien détenu sans instruction de diriger une entreprise ? »
« C’est exactement ce que je leur ai dit. Je leur ai fait cette proposition d’innombrables fois, mais ils ont toujours refusé. J’ai donc repris mes recherches pour trouver un successeur, et tu es maintenant à la dernière étape, stagiaire Cha. Cependant, il y a quelques jours, lors d’un bilan de santé complet, on a découvert que le cancer s’était propagé à mon foie. »
«……»
« Mon médecin m’a dit que, comme on l’avait découvert trop tard, il ne me restait qu’un ou deux ans tout au plus. Alors voici ce que je te propose : considérons que tu as réussi toutes les épreuves. À partir de maintenant, tu commenceras à te former pour me succéder. »
Malheureusement, je ne pouvais pas accepter la proposition du président Park.
« Président, je suis toujours tenu de travailler cinq ans pour le Groupe Hangang. »
« Si tu ne deviens pas salarié permanent, cette obligation disparaîtra automatiquement. »
« Je comprends ce que vous voulez dire, mais attendez encore environ trois mois, s’il vous plaît. »
« Donne-moi une raison d’attendre. »
« Mes grands-parents et ma mère sont très fiers que je sois devenu stagiaire au Groupe Hangang. Si je démissionne du jour au lendemain, ils vont terriblement s’inquiéter. »
« Tu ne peux pas simplement tout leur expliquer ? »
« Trois mois, ça passe en un clin d’œil. »
Le président Park Yeongil savait déjà à quel point Cha Jiham pouvait être têtu. Il était évident que, quoi qu’il dise, le jeune homme n’en ferait qu’à sa tête.
« Pfiou… Je suppose qu’on n’y peut rien. »
« Président, merci de faire preuve de compréhension. »
« Pourquoi me remercies-tu ? Pour devenir mon successeur, tu devras satisfaire à deux demandes. »
« Je vous écoute. »
« Premièrement, comme je l’ai fait, tu devras sans cesse repérer et soutenir de jeunes entreprises prometteuses. »
« Ce n’est pas une demande difficile. »
« C’est ce que j’aime chez toi : tu sais prendre des décisions. Voici la deuxième demande : quand je mourrai, je veux que mes cendres, celles de ma femme et celles de Popchin soient enterrées sur une colline d’où l’on voit ma ville natale. »
La ville natale du président Park était Hoeyang, dans la province de Gangwon, qui faisait désormais partie de la Corée du Nord. Il n’y avait aucun moyen de s’y rendre. Comment pourrais-je donc enterrer les cendres de trois personnes dans cette terre inaccessible ? Logiquement, j’aurais dû dire que c’était impossible, mais je gardai le silence. Je gravais profondément dans mon cœur à quel point le président Park avait désespérément envie de retrouver sa terre natale.
« Je ne sais pas quand ce jour viendra, mais je réaliserai votre souhait, quoi qu’il m’en coûte. »
« Merci. Merci infiniment. »
La nostalgie douloureuse de sa terre natale s’entendait clairement dans la voix du président Park.
« Vous n’avez pas à me remercier. »
« Si tu as des questions sur ce que je viens de dire, pose-les. »
« Pardonnez mon audace, mais supposons que vous veniez à mourir. Devrais-je faire don de votre fortune à des œuvres de bienfaisance ? »
« J’ai déjà fait d’immenses dons à la société tout au long de ma vie. Je n’ai absolument pas envie de donner aussi le reste de mes biens. »
« Mais vous n’avez pas de famille à qui léguer votre fortune. »
« Qu’est-ce que tu racontes ? J’ai toi, stagiaire Cha. Je veux te la léguer. »
«… Quoi ? À moi ? »
Pris complètement au dépourvu, je me désignai du doigt et fixai le président Park.
« Tu es le successeur qui réalisera mes souhaits les plus chers. »
Intérieurement, je décidai d’accepter avec gratitude la fortune du président Park. Puisqu’il me l’offrait de son plein gré, pourquoi refuser ? Après tout, l’argent peut faire labourer le diable. Autrement dit, il ne m’assurerait pas seulement la liberté financière : il me permettrait aussi de découvrir la vérité sur l’accident de ma sœur. Mais accepter trop vite me ferait passer pour un avide, alors la bienséance voulait que je refuse une fois.
« Président, je vous remercie sincèrement pour votre offre, mais je dois refuser. »
« Eh bien, si tu n’en veux pas, je n’y peux rien. »
«…… »
« Quoi ? Tu es contrarié ? »
«… Oui. »
« Ha ha ha ha ! »
En entendant ma voix abattue, le président Park Yeongil éclata d’un rire sonore. Comme j’avais révélé le fond de ma pensée, je ne pus que rester assis, embarrassé. Après avoir ri un moment, il reprit :
« Pour hériter de ma fortune, il faut d’abord que tu gagnes toi-même beaucoup d’argent. »
« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »
« Celui qui reçoit l’héritage doit payer des impôts à l’État. Et je n’ai pas l’intention de te donner l’argent nécessaire. »
Le patrimoine personnel du président Park s’élevait à la somme stupéfiante de soixante-dix mille milliards de won. Comme le taux des droits de succession était de cinquante pour cent, il me faudrait trouver trente-cinq mille milliards de won. Comment quelqu’un qui n’avait presque pas un sou pouvait-il gagner une telle somme en un ou deux ans ? Mais avant que je puisse dire que c’était impossible, il me devança :
« Je te prêterai le capital de départ. »
« J’imagine qu’il faudra un capital de départ colossal pour payer ces impôts. »
« On y réfléchira tranquillement. Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit et je suis épuisé. »
C’était une façon douce de mettre fin à la conversation.
Lorsque je passai dans le salon de réception pour rentrer chez moi, le chat, comme s’il avait attendu cet instant, sauta aussitôt dans mes bras. Maintenant que je connaissais ses liens avec Moine Popchin, je ne pouvais pas simplement le repousser. Dès que je lui caressai doucement la tête, il plissa les yeux de contentement, comme s’il souriait.
*C’est vraiment un animal sacré.*
Mais quand je le reposai pour partir, un problème inattendu se posa. Refusant de me quitter, le chat bondit de nouveau contre ma poitrine. Je ne pouvais pas l’emmener chez moi tout de suite, alors je le reposai, mais il recommença.
*Comment je suis censé me débarrasser de lui ?*
Tandis que je cherchais désespérément une solution, le président Park, qui observait la scène en souriant, lança :
« Tu ne crois pas que ce chenapan t’a déjà reconnu comme son maître ? »
Sur ce point, j’étais entièrement d’accord avec le président Park. Sinon, pourquoi un chat sauvage s’accrocherait-il à moi avec autant d’acharnement ?
« C’est bien ce que ça semble vouloir dire. »
« Alors, emmène-le avec toi. »
«… Quoi ?! »
« Pourquoi tu es si surpris ? »
« Mon logement est trop petit. Je n’ai pas assez de place pour garder un chat sauvage. »
« Je trouverai une solution. Même si ça te complique la vie, garde-le chez toi au moins une quinzaine de jours. »
Je compris que le président Park comptait aménager un endroit spécial pour le chat dans son manoir. Pourtant, il me fallut environ une quinzaine de jours pour comprendre à quel point je m’étais trompé.
« D’accord. Je l’emmènerai. »
À cet instant précis, le chat sauvage devint le nouveau membre de notre famille.