Chapitre 36
« Comment ça, tu as soudainement une réunion ? C’est quoi, ces conneries ? »
Lee Ujin me dévisagea, complètement déconcerté.
« C’est arrivé à l’improviste. »
« Et qui comptes-tu rencontrer au beau milieu de la nuit, exactement ? »
« Je suis un peu occupé aujourd’hui. On remet ça à une autre fois. Je te raconterai tout quand je serai libre. »
« Très bien, comme tu veux. Si tu es occupé, alors tire-toi. »
Attends… Ce type est sérieux, là ?
« Tu comptes rester chez moi ? »
« Eh bien, il faut bien que quelqu’un finisse le poulet et l’alcool. »
« Tu ne trouves pas que c’est un peu… »
« Espèce d’idiot ! Tu as déjà oublié ce que je t’ai dit ? Je ne m’intéresse pas aux enfants ! »
Lee Ujin me coupa la parole en aboyant, comme s’il avait lu dans mes pensées.
« J’ai autant confiance en toi qu’en moi-même. Mais l’alcool ? Pas question. »
« Hélas… D’accord, d’accord. Je m’en vais. »
Lee Ujin secoua la tête et se leva.
***
Le président Park Yeongil attendait l’arrivée de Cha Jiham en discutant avec le secrétaire en chef Kang Inhan.
« Président, ne feriez-vous pas mieux de vous reposer aujourd’hui et de reporter la réunion à demain ? »
« On finira bien par me passer un savon, alors autant en finir tout de suite. »
« C’est vrai, mais je m’inquiète des conséquences que cela pourrait avoir sur votre précieuse santé. »
« Je m’occuperai moi-même de ma santé, ne t’en fais pas. Au fait, le directeur Cho est en route ? »
« Je lui ai parlé il y a quelques minutes. Il devrait arriver à peu près en même temps que le stagiaire Cha. »
Ding !
À cet instant, la sonnette retentit. Le secrétaire en chef Kang Inhan s’approcha rapidement de l’écran fixé au mur. Après avoir vérifié qui se tenait devant le portail, il annonça au président Park Yeongil :
« Président, le stagiaire Cha est arrivé. »
« Va le chercher. »
***
Alors que j’attendais l’ouverture du portail, une berline de luxe s’arrêta silencieusement près du manoir.
Je tournai la tête et vis un homme d’une cinquantaine d’années en descendre.
Puis il se produisit quelque chose à quoi je ne m’attendais pas du tout.
L’homme d’âge mûr se hâta vers moi et s’inclina poliment.
« Vous devez être le stagiaire Cha Jiham. Enchanté de faire votre connaissance. Je suis Cho Myeongjeong, directeur général de Korea Investment. Je ferai tout mon possible pour être à la hauteur de vos attentes. »
« … Quoi ?! »
Clic.
À cet instant, le portail s’entrouvrit et le secrétaire en chef Kang Inhan apparut. En entendant mon cri de surprise, il intervint aussitôt.
« Stagiaire Cha, le directeur Cho est lui aussi sous les ordres du président. »
« Ah, je vois. »
« Le président vous attend. Je vous en prie, entrez. »
Mais à peine eus-je suivi Kang Inhan sur le domaine qu’un événement inattendu se produisit.
Une bête féline plutôt imposante bondit soudain dans les airs et atterrit droit dans mes bras.
Je la rattrapai par réflexe, puis me figeai, horrifié.
Car l’animal que je tenais n’était pas du tout un chat domestique, mais un véritable chat sauvage !
« M-Mais qu’est-ce que c’est ?! »
À deux doigts de hurler, je jetai le prédateur par terre.
Le président Park Yeongil et les autres me regardèrent, perplexes, sans comprendre ce qui se passait.
Le chat sauvage retomba avec grâce sur ses pattes, s’approcha tranquillement de moi et se mit à frotter tout son corps contre mes jambes.
Je m’efforçai de le faire partir en agitant les jambes, mais la bête têtue s’y accrochait comme de la glu et refusait de me lâcher.
En me voyant lutter contre le chat sauvage, le président Park Yeongil me demanda, déconcerté :
« Stagiaire Cha, vous détestez les chats à ce point ? »
« Président, ce n’est pas un chat. C’est un chat sauvage, une espèce protégée menacée. »
« Quoi ?! »
En comprenant la gravité de la situation, le président Park Yeongil et les autres se figèrent, sous le choc.
Les chats sauvages étaient connus pour leur tempérament féroce et leur nature discrète. Classés parmi les prédateurs, ils avaient une mâchoire puissante. Si l’on baissait sa garde à cause de leur apparence adorable, on risquait de se retrouver grièvement blessé.
« Les chats sauvages sont plus grands que les chats ordinaires et leur corps est couvert de taches. Leur pelage est généralement brun jaunâtre ou brun roux. Celui-ci est particulier, car il est entièrement noir. »
« Oh là là. »
Pour aider le président Park à comprendre, je ramassai prudemment le prédateur et lui montrai l’arrière de ses oreilles.
« Les chats sauvages ont une particularité : des taches blanches derrière les oreilles. Celui-ci en a aussi. »
Le président Park Yeongil me regarda, stupéfait.
« À vous entendre, stagiaire Cha, on dirait bien un chat sauvage. Mais dites-moi, comment l’avez-vous reconnu du premier coup d’œil ? »
« Pendant mon service militaire, j’étais affecté à une unité de première ligne dans la province de Gangwon. Des chats sauvages venaient souvent dans notre base pour chaparder les restes de la cantine ; je les reconnais donc tout de suite. »
« Ils mangent vraiment les restes de l’armée ? »
« Leurs proies habituelles sont les mulots, les oiseaux sauvages, les lapins et les poissons. Mais pendant les hivers rigoureux, quand la nourriture se fait rare, ils s’attaquent aux élevages de poulets, volent des volailles ou survivent grâce aux plats cuisinés qu’ils trouvent près des habitations. »
« Je vois. »
« Mais que fait cette bête sauvage ici ? Elle a l’air drôlement apprivoisée… »
« Je vous expliquerai plus tard. Puisque tout le monde est là, allons-nous dans le bureau ? »
Une fois à l’intérieur, le président Park Yeongil s’assit en bout de table et s’adressa au directeur Cho Myeongjeong.
« Directeur Cho, avez-vous déjà rencontré le stagiaire Cha ? »
« Oui, président. Nous nous sommes salués dehors. »
Sans tenir compte de sa réponse, le président Park Yeongil se tourna vers moi.
« Tu brûles d’envie de savoir pourquoi je t’ai convoqué au beau milieu de la nuit, pas vrai ? »
« Je ne peux pas le nier. »
« Aujourd’hui, je veux raconter au stagiaire Cha l’histoire de ma vie. Si tu as des questions en cours de route, n’hésite pas à les poser. »
« Compris. »
Le président Park Yeongil ferma les yeux et se plongea dans ses souvenirs.
Nous gardâmes le silence, veillant à ne pas interrompre le fil de ses pensées.
Au bout d’un moment, il rouvrit les yeux, comme s’il venait d’achever un voyage dans les méandres de sa mémoire.
« Je suis né cinq ans avant la libération, dans un endroit appelé Hoeyang, dans la province de Gangwon, aujourd’hui en Corée du Nord. En 1950, quand j’avais onze ans, la guerre de Corée a éclaté. Lors de la retraite de janvier, ma famille et les villageois ont fui vers le sud pour se mettre à l’abri. Mais près de Cheorwon, nous avons été pris sous un bombardement américain. Presque tout le monde, y compris ma famille, est mort sur le coup. »
« Quelle horreur… »
« Nous n’avons été que trois à survivre : un ami du village, une fillette de sept ans qui habitait la maison voisine et moi. Nous avons fui vers le sud sans nous retourner, jusqu’à un petit temple isolé, au fond des montagnes de Hwacheon. Nous y sommes restés jusqu’à la fin de la guerre. »
Le président Park Yeongil but une gorgée d’eau, puis poursuivit.
« Sur les conseils d’un vieux moine qui vivait là, mon ami a décidé de renoncer aux affaires du monde et est devenu moine. Quant à la fillette et à moi, nous sommes partis à Séoul, où nous avons lutté comme nous pouvions pour ne pas mourir de faim. Puis, un jour, alors que je travaillais dans un restaurant, le président Yoon Jongu et son père sont venus y manger. »
« C’est donc là que votre destin s’est d’abord lié à celui du président Yoon ? »
« On peut dire ça. Le père du président Yoon m’a trouvé malin et m’a donné une grosse somme d’argent de poche. Il m’a aussi conseillé de ne pas la gaspiller, mais d’économiser davantage pour acheter des terrains à Gangnam. À l’époque, Gangnam n’était qu’une terre désolée, mais j’ai eu une confiance absolue en ses paroles. J’ai économisé jusqu’au dernier sou et acheté des terrains les uns après les autres. »
« Cet homme vous a sauvé la vie. »
« Oui, sans aucun doute. Par la suite, il est souvent revenu au restaurant et m’a confié des secrets d’investissement. Le temps a passé, et j’ai épousé cette fille de mon village, celle avec qui j’avais partagé les épreuves comme les joies. Nous avons fondé une famille. Mais… »
Le président Park Yeongil marqua une pause, conscient d’en arriver à un moment crucial.
« Cinq ans ont passé et nous n’avions toujours pas d’enfants. Au début, nous étions trop occupés à survivre pour y penser, mais après dix ans, je me suis inquiété. Finalement, sur l’insistance de mon entourage, je suis allé passer des examens à l’hôpital. C’est là qu’on m’a confirmé que le problème venait de moi. »
« Si ce n’est pas trop personnel, puis-je vous demander de quel problème il s’agissait ? »
« Hélas… J’étais azoospermique. Je ne pouvais pas avoir d’enfants. »
C’est alors que fut révélée la véritable raison pour laquelle le président Park Yeongil n’avait pas d’héritier direct.
« J’ai eu l’impression que le ciel me tombait sur la tête, mais j’ai décidé d’accepter mon sort. »
« …… »
« Grâce aux projets de développement auxquels j’ai participé pendant la guerre du Vietnam, puis au vaste chantier d’aménagement de Gangnam dans les années soixante-dix, j’ai gagné plus d’argent que les gens ordinaires ne pouvaient même l’imaginer. C’est avec ce capital que j’ai fondé Korea Investment. »
« Et que fait exactement Korea Investment ? »
Le président Park Yeongil tourna les yeux vers le directeur Cho Myeongjeong.
Comprenant aussitôt, ce dernier répondit sans tarder.
« Stagiaire Cha, avez-vous déjà entendu parler des fonds de capital-risque ? »
« Pour autant que je sache, ils investissent en prenant des participations dans des entreprises à fort potentiel technologique et commercial, mais qui ont du mal à obtenir des prêts bancaires. »
« Vous êtes bien renseigné. Le président a toujours estimé que l’avenir de notre pays, pauvre en ressources, dépendait directement du secteur des entreprises. Notre société investit sélectivement de gros montants dans des start-up et des entreprises prometteuses. C’est peut-être pour cela que le grand public ne sait presque rien de nous. »
Je me souvins soudain de ma conversation avec le secrétaire en chef Kang Inhan à la fin de l’année précédente.
À l’époque, il m’avait dit que si je réussissais la dernière étape, il m’expliquerait les activités du président Park Yeongil. Il avait également précisé que presque tous les membres de l’élite économique connaissaient la société.
Ah, c’est donc ce qu’il voulait dire. Mais je n’ai même pas encore réussi le dernier test, alors pourquoi me racontent-ils tout ça maintenant… ?
Réprimant mes doutes, je poursuivis mes questions au directeur Cho Myeongjeong.
« Quel est le montant des actifs de Korea Investment, et combien d’employés y travaillent ? »
« La majeure partie de nos actifs se compose de liquidités, d’actions et d’obligations. Comme la valeur des titres fluctue constamment, il est difficile de donner un chiffre exact, mais elle s’élève en moyenne à environ cinquante mille milliards de won. »
« Quoi ?! »
L’exclamation m’échappa.
Cinquante mille milliards de won dépassaient tout ce que je pouvais imaginer.
En voyant ma réaction, le directeur Cho Myeongjeong sourit avec douceur.
« Les actifs sont égaux aux dettes plus les capitaux propres. Et, au fait, notre société n’a absolument aucune dette. »
« …… ! »
« Et ce que je viens de mentionner ne correspond qu’au bilan de Korea Investment elle-même. »
« Vous voulez dire que la fortune personnelle du président est calculée séparément ? »
« Exactement. Je gère également les biens personnels du président, qui s’élèvent à environ soixante-dix mille milliards de won. »
« …… Incroyable. »
« Dans notre pays, le président figure parmi les personnes les plus riches, mais à l’échelle mondiale, sa fortune est plutôt ordinaire. »
J’étais tout à fait d’accord.
Après tout, la rumeur voulait que la fortune du président Bongard dépasse le million de milliards de won.
« À bien y réfléchir, c’est vrai. Combien d’employés compte Korea Investment ? »
« Notre structure s’articule autour de deux grandes divisions : le département des investissements et le département du recouvrement. Je supervise le premier, qui emploie environ sept cents spécialistes. Monsieur Kang dirige le recouvrement et a près de mille personnes sous ses ordres. »
« Ça fait beaucoup de monde pour le recouvrement, non ? Puis-je vous demander pourquoi ? »
« Stagiaire Cha, permettez-moi de répondre. »
Avant que le directeur Cho ait pu parler, le secrétaire en chef Kang Inhan intervint.
« Parmi les entrepreneurs que nous finançons, il arrive que certains soient malhonnêtes. Au lieu de développer leur entreprise, ils dilapident les fonds investis dans des divertissements ou des dépenses personnelles. Dès que nous le découvrons, nous lançons immédiatement des procédures de recouvrement forcé. »
« Je comprends, mais en quoi cela explique-t-il un si grand nombre d’employés ? »
« Je vais vous répondre par un proverbe bien connu : dix gardes ne peuvent arrêter un seul voleur. »
Une idée me traversa l’esprit.
« Et si les débiteurs prétendent ne pas avoir un sou et insistent : “Tuez-moi si vous voulez, mais je n’ai pas d’argent” ? »
« Si nous estimons qu’il est totalement impossible de récupérer les fonds par des moyens légaux, alors nous leur coupons vraiment… »
Attendez un peu.
Ce pays était régi par la loi. Comment de telles choses pouvaient-elles arriver ?
Un peu hésitant, je demandai prudemment à Kang Inhan ce qu’il en pensait.
« Nous faisons sincèrement de notre mieux pour agir dans le respect de la loi, mais dans les situations sans issue, nous n’avons pas d’autre choix. »
« Mais cela ne risque-t-il pas de vous attirer des ennuis judiciaires ? »
« Veiller à ce qu’il n’y ait aucun problème juridique fait aussi partie de nos tâches. »
Puisqu’il répondait avec une telle assurance, que pouvais-je ajouter ?
« … Je comprends. »
« Au fait, plus de la moitié des employés du département du recouvrement sont orphelins ou d’anciens criminels qui se sont réinsérés. »
« Pourquoi eux ? »
« Parce que le président a lui-même grandi en orphelin et que j’ai un casier judiciaire. »
« …… »
Et quel rapport avec le reste, bon sang ?
Je brûlais d’envie de demander au secrétaire en chef Kang Inhan quel crime il avait commis, mais sa carrure imposante et son aura écrasante m’empêchèrent de trouver le courage.
« Je vois. »
« Nous vous présenterons Korea Investment plus en détail une autre fois. Pour l’instant, reprenez votre conversation avec le président. »
Kang Inhan se recula, et le président Park Yeongil me sourit avec douceur.
« Bon, je t’ai raconté les grandes lignes de ma vie. Maintenant, je suppose que tu brûles d’envie de savoir pourquoi je garde ce chat sauvage avec moi ? »