Pas question !

« Grand frère, tu as dû en baver pendant ce voyage d’affaires en Amérique. »

Un mauvais pressentiment m’envahit aussitôt. Ma petite sœur, Cha Hyeonji, m’accueillait avec un air sombre et mécontent.

« Hyeonji, il s’est passé quelque chose ?

— Rien du tout. C’est sûrement à cause du temps maussade. J’ai mal aux bras et aux jambes, et mes articulations me font un mal de chien. »

Au début de l’année dernière, ma sœur traversait la route alors que le feu était vert quand une voiture de sport grilla le feu et la percuta. Elle avait été grièvement blessée aux bras, aux jambes et aux côtes. Elle avait suivi une longue rééducation, mais souffrait encore des séquelles de l’accident, et le responsable avait pris la fuite. Les jours aussi gris que celui-ci, la douleur s’intensifiait. Malgré tout, Hyeonji était une vraie Coréenne, dotée d’une volonté de fer, et s’efforçait toujours de garder le moral.

« Je retrouverai ce lâche de conducteur et je le traînerai en justice, c’est promis.

— La police n’a pas réussi à le retrouver. Qu’est-ce qui te fait croire que tu y arriveras ?

À vrai dire, je fondais certains espoirs sur le secrétaire Kang Inhan. Mais il y avait encore de fortes chances que le coupable ne soit jamais retrouvé. Je ne devais pas donner de faux espoirs à ma sœur avec des promesses en l’air.

« Eh bien, qui sait ? » répondis-je vaguement en sortant de ma poche un petit sac en papier et une enveloppe que je lui tendis.

« Grand frère, qu’est-ce que c’est ?

— Le petit sac contient du parfum, et l’enveloppe, ton argent de poche.

— Je donne des cours particuliers et je gagne déjà ma vie. Je n’ai pas besoin d’argent de poche.

— Prends-le. C’est ton frère qui te le donne. »

Je lui fourrai l’enveloppe de force dans les mains, puis traînai ma valise jusqu’à ma chambre. Mais à peine l’avais-je ouverte pour défaire mes bagages que ma sœur fit irruption en poussant la porte à la volée et s’écria :

« Grand frère, d’où vient tout cet argent ?! »

Pendant mon voyage en Amérique, le vice-président Yoon Sanghun m’avait donné dix mille dollars de prime. J’en avais mis trois mille dans une enveloppe pour les donner à ma sœur comme argent de poche. Ça devait lui sembler énorme pour une simple somme d’argent de poche, et elle avait dû être sous le choc.

« Quoi, tu n’as jamais vu de billets de cent dollars ?

— Ce n’est pas ce que je te demande !

Depuis l’enfance, ma sœur était intelligente, très logique et extrêmement méticuleuse. Avec elle, les réponses évasives ne menaient jamais bien loin. Le meilleur moyen d’échapper aux filets qu’elle tendait, c’était de lui dire la vérité sans détour. Épuisé par le vol et encore décalé, je lui avais répondu sans réfléchir, déclenchant ainsi un interrogatoire.

« Pour faire court, mes supérieurs m’ont donné une prime parce que j’ai bien travaillé.

« Même comme ça ! Trois mille dollars, c’est beaucoup trop pour de l’argent de poche !

— J’ai reçu une prime de dix mille dollars, alors ça va.

— Quoi ?! »

Dix mille dollars, c’était une somme énorme, l’équivalent de plus de treize millions et demi de wons. Ma sœur était évidemment sous le choc. Il n’y avait qu’un moyen de dissiper ses soupçons. Je sortis de ma valise l’enveloppe portant le mot « Prime » imprimé dessus et la montrai à Hyeonji.

« Tu n’as plus de questions ?

— … Non.

— Je dois défaire mes bagages. Tu peux y aller ?

— D’accord. Je vais bien utiliser ces trois mille dollars. Merci ! »

Bzzz, bzzz.

À cet instant, le téléphone posé sur le lit se mit à sonner. Hyeonji sortit discrètement et referma doucement la porte derrière elle. Après avoir vérifié le nom de l’appelant, je m’assis confortablement au bord du lit et décrochai.

« Comment as-tu su que j’avais récupéré [N O V E L I G H T] ?

— Gloria me l’a dit. Content ?

— Ah, je vois. Tu parles souvent avec Gloria ?

— Environ une fois tous les dix jours. Au fait, j’ai entendu dire que tu ne t’étais pas contenté de travailler en Amérique et que tu avais aussi pris du bon temps au lit.

Lee Ujin faisait clairement allusion à ma nuit torride avec Tracy.

« Je suppose que Gloria était ta source ?

— Tu as déjà deviné. Comment va-t-elle ?

— On n’a pas eu l’occasion de se voir en personne. Je n’ai eu de ses nouvelles que par Tracy.

— Et ?

— Apparemment, Gloria suit des cours de gestion en ce moment, au point qu’elle a à peine le temps d’aller aux toilettes.

— Hahahahaha ! »

Lee Ujin éclata soudain de rire. Incapable de comprendre ce qu’il y avait de si drôle, j’attendis en silence qu’il se calme et reprenne la parole.

« Jiham, tu veux savoir pourquoi je ris ?

— Arrête de faire durer le suspense et dis-le-moi.

— La famille de Gloria tient une minuscule pizzeria à New York, à peine plus grande que la paume de ta main. De quelle grande « gestion » tu parles, alors qu’elle va simplement hériter d’un restaurant ordinaire ?

Pourtant, le président Bongard m’avait dit que le président Gomez, le grand-père de Gloria, était un ami proche de sa jeunesse tumultueuse. De plus, il s’était adressé à lui avec déférence en l’appelant « président ». Si Lee Ujin disait vrai, le dirigeant de l’empire financier Bongard n’aurait certainement pas donné ce titre au propriétaire d’une petite pizzeria. D’ailleurs, Tracy elle-même avait laissé entendre que la famille de Gloria avait une influence qu’on ne pouvait pas négliger. Il était fort probable que Gloria ait caché à Ujin sa véritable fonction ou qu’elle ait exercé une autre profession secrète.

« Espèce d’idiot. Tu n’as donc aucun flair ?

— De quoi tu parles ?

— Repense à la première fois où on a rencontré Gloria et Tracy. Leurs vêtements et leurs accessoires coûtaient une fortune. Pourquoi des femmes aussi riches iraient-elles pétrir de la pâte dans une pizzeria bon marché ?

« Hmm… Tu as raison. Je lui demanderai la prochaine fois que j’en aurai l’occasion. Au fait, tu m’as rapporté un souvenir d’Amérique ?

— Depuis quand les hommes s’échangent-ils des cadeaux aussi guimauve ? On n’a qu’à se contenter de boire un verre.

— Et si on y allait aujourd’hui ?

— T’es fou ? Tu as vu l’heure ?

— Il n’est même pas minuit.

— Je suis crevé et j’ai la tête qui éclate. On prendra un verre pour fêter mon retour une autre fois. Je raccroche.

Clic.

Après avoir raccroché, je m’effondrai sur le lit et marmonnai pour moi-même :

« Mais qui est vraiment le président Gomez ? »

***

Le lendemain.

Le vice-président Yoon Sanghun et le secrétaire en chef Cho Seongjin se rendirent dans le bureau du président Yoon Jongu pour lui rendre compte des résultats de leur voyage d’affaires en Amérique.

« … Nous avons convenu de créer une coentreprise dans les meilleurs délais.

— Excellent travail. Pour quand sa création est-elle prévue ?

— Nous visons la fin de l’année. Toutefois, compte tenu du temps nécessaire à l’approbation des autorités de régulation aux États-Unis et dans l’Union européenne, prévoir un an est plus réaliste et plus prudent.

— Donc, tant que la coentreprise ne sera pas créée, nous ne pourrons pas fournir de semi-conducteurs à large bande à Endivia ?

— Non. D’ici là, les puces seront fournies directement par Hangang Electronics.

— Dans ce cas, il n’est pas nécessaire de consacrer toutes nos ressources uniquement à la création de la coentreprise.

— J’étais du même avis, président, mais le stagiaire Cha avait une tout autre opinion.

— Ah ? Qu’a-t-il dit ? »

Le président Yoon Jongu s’intéressa aussitôt à la question et pressa le vice-président de poursuivre.

« Le stagiaire Cha a calculé que les bénéfices seraient environ dix-sept pour cent plus élevés si Endivia recevait ses semi-conducteurs à large bande par l’intermédiaire de la coentreprise.

— Si Hangang Electronics fournit directement les puces, la marge brute sera d’environ vingt pour cent. Par l’intermédiaire de la coentreprise, elle tombera à douze pour cent, mais les bénéfices nets augmenteront de vingt-cinq pour cent », ajouta le secrétaire en chef Cho Seongjin pour clarifier les choses.

« Hmm… C’est assez convaincant.

— Le stagiaire Cha a insisté sur le fait que nous devions accélérer la création de la coentreprise et avancer avec tant d’énergie qu’Endivia n’aurait même pas le temps d’y réfléchir.

— Et pourquoi donc ?

— Parce qu’une fourniture directe par Hangang Electronics serait bien plus avantageuse pour Endivia elle-même.

— Ah… »

Le président Yoon Jongu acquiesça, comprenant où il voulait en venir. Profitant de cette brève pause, le secrétaire en chef Song Dosok prit la parole.

« Vice-président Yoon, comment les parts de la coentreprise seront-elles réparties ?

— Notre entreprise en détiendra quarante pour cent, tandis que le Groupe Bongard et Endivia en auront chacun trente.

— Pourquoi faire participer le Groupe Bongard ?

— Je fais bien plus confiance au président Bongard qu’au président Hudson.

Autrement dit, la participation de Bongard servirait d’assurance au cas où Hudson déciderait de leur planter un couteau dans le dos.

« Président Yoon, vous pouvez maintenant transmettre les rênes du conglomérat au vice-président en toute sérénité et prendre votre retraite l’esprit tranquille.

— Hahahaha ! »

Après avoir éclaté de rire, le président Yoon Jongu reprit soudain son sérieux, comme si quelque chose d’important lui était revenu à l’esprit.

« Au fait, vice-président, qu’avez-vous fait des cinq cent trente mille dollars dépensés par le stagiaire Cha pour ce dîner ?

— La somme lui sera intégralement remboursée aujourd’hui.

— Vous savez bien à qui appartient cette carte de crédit, n’est-ce pas ?

C’était une façon subtile de lui rappeler qu’il devait rendre l’argent en personne au président Park Yeongil.

« Bien sûr.

— Ne soyez pas mesquin au point de lui rendre exactement cinq cent trente mille dollars. Ajoutez des intérêts pour l’utilisation de l’argent.

— Ce sera fait. Si vous le permettez, j’aimerais passer à un autre sujet.

— Allez-y.

— Le stagiaire Cha a été le principal artisan de la réussite de ce voyage en Amérique. Je propose donc de lui accorder une généreuse prime en espèces. Qu’en pensez-vous ?

— Certainement pas !

La réponse du président Yoon Jongu claqua, catégorique. L’atmosphère chaleureuse qui régnait dans le bureau disparut aussitôt. Pris totalement au dépourvu par cette opposition, le vice-président Yoon Sanghun demanda avec prudence :

« Président, puis-je savoir pourquoi ?

— Dites-moi, pourquoi pensez-vous que le président Park a placé le stagiaire Cha dans notre entreprise ?

— À ma connaissance, c’était simplement pour rendre service. Il voulait que le jeune homme acquière une expérience pratique et apprenne la gestion d’entreprise.

Le président Yoon Jongu secoua la tête.

« Le stagiaire Cha aurait pu acquérir de l’expérience au sein des propres sociétés du président Park. S’il est venu chez nous, c’est à cause d’un pari que nous avions fait autrefois.

— Un pari ?

— Il y a six ans, le président Park s’est mis à chercher activement un successeur. Vous savez pourquoi.

— Oui, bien sûr.

— Mais les critères qu’il avait fixés étaient si absurdes que personne ne pouvait les satisfaire. J’ai passé mon temps à le harceler pour qu’il les abaisse, mais ce vieil entêté refusait de m’écouter. »

Le président Yoon Jongu marqua une pause, finit son thé et poursuivit :

« Pour lui faire entendre raison, je lui ai proposé de régler la question par une partie de baduk. Et j’ai perdu lamentablement. Mon orgueil ne m’a pas laissé en paix ; j’ai exigé une revanche et proposé une nouvelle condition.

— Laquelle ?

— Si jamais il trouvait un successeur capable de satisfaire à ses critères ridicules, cette personne devrait travailler dans notre entreprise exactement cinq ans.

— Intéressant. Pourquoi avoir choisi cette condition ?

— Vous savez mieux que quiconque à quel point le président Park est doué pour cerner les gens et repérer les talents.

De toute évidence, le président Yoon Jongu avait eu l’intention de débaucher le successeur formé par Park Yeongil. Sa cupidité légendaire pour les talents hors pair n’avait d’égal que sa réputation.

« Ah, je comprends maintenant.

— Après avoir rassemblé tout mon courage, j’ai fini par remporter cette partie. Et voilà qu’au bout de six longues années, le stagiaire Cha a enfin dépassé ces critères. Mais la santé du président Park s’est récemment gravement détériorée.

— Mon Dieu… Alors la maladie est vraiment revenue.

— Exactement. Sachant que ses jours sont comptés, Park s’efforce désespérément de rallier le stagiaire Cha à sa cause au plus vite. »

Le vice-président Yoon Sanghun sentit sa poitrine se serrer. Après avoir consommé le remède médicinal miraculeux, Cha Jiham était non seulement devenu un génie extraordinaire, mais avait aussi acquis des capacités uniques. Si ses talents étaient mis à profit comme il se devait, le Groupe Hangang s’envolerait comme un dragon ayant obtenu la perle de la fortune. Et, pendant ce temps, le président Park Yeongil tentait de leur arracher ce joyau béni du ciel, juste sous leur nez.

« Mais nous pouvons tout simplement refuser.

— Bien sûr, j’ai immédiatement rejeté ses exigences. Mais n’oublions pas que le choix final appartient au stagiaire Cha lui-même.

— Hmm, c’est vrai… Je n’y avais pas pensé.

— Pour empêcher le président Park de débaucher le stagiaire Cha, nous devons lui offrir une récompense tout aussi tentante. Park est immensément riche. Vous pensez vraiment qu’une prime dérisoire suffira à le retenir ?

— … J’ai manqué de clairvoyance », reconnut le vice-président Yoon Sanghun en baissant la tête.

« Permettez-moi de vous poser une autre question. Que pensez-vous du stagiaire Cha ?

— Je pense qu’il a les capacités nécessaires pour assurer à lui seul la subsistance et la prospérité de toute notre entreprise.

— Imaginez maintenant une situation hypothétique. Et si notre Sola se montrait soudain obstinée et déclarait vouloir épouser le stagiaire Cha ? Que feriez-vous ?

— J’ai l’intention de respecter pleinement les sentiments et les choix de Sola. Toutefois, le stagiaire Cha garde ses distances avec elle.

— Pourquoi ?

— Il est fermement convaincu que les sentiments de Sola ne sont qu’un effet des phéromones contenues dans ce médicament apaisant.

— Eh bien, on peut comprendre qu’il en arrive à cette conclusion. D’autres suggestions ?

À cet instant, le secrétaire en chef Cho Seongjin leva la main.

« Président, pourquoi ne pas lui verser sa prime et, en guise de récompense supplémentaire, le titulariser avant la date prévue ?

— Et vous pensez que cela suffira à le retenir ?

— Au moins, nous ne perdons rien à essayer.

— Hmm… Vous marquez un point. Au fait, comment Sola s’est-elle débrouillée pendant ce voyage en Amérique ?

— Ses résultats n’ont pas été aussi impressionnants que ceux du stagiaire Cha, mais elle a tout de même accompli un travail remarquable, que tout le monde reconnaîtrait comme tel.

— Dans ce cas, titularisez Sola également.

— Oui, président. Ce sera fait. »

Après avoir entendu le rapport de Cho Seongjin, le président Yoon Jongu se tourna de nouveau vers le vice-président Yoon Sanghun.

« Avez-vous des idées pour aider le stagiaire Cha à ouvrir son cœur à Sola ? »