Chapitre 31
« Vice-président Yoon, les coûts de fabrication à façon des semi-conducteurs à large bande passante chez TManagement et System Chip Manufacturing sont inférieurs à ceux de Hangang Electronics. Comment proposez-vous de résoudre ce problème ? »
À la question du président Hudson, le vice-président Yoon Sanghun se retrouva dans une situation délicate.
Hangang Electronics était une entreprise spécialisée dans tous les domaines des semi-conducteurs, de leur développement et leur conception à leur fabrication à façon. Son concurrent taïwanais, en revanche, se consacrait exclusivement à la production en fonderie. Dans ces conditions, le géant taïwanais bénéficiait naturellement, dès le départ, de coûts de fabrication bien plus bas pour les semi-conducteurs à large bande passante.
Pour que Hangang Electronics décroche un contrat avec Endivia, l’idéal aurait été de ramener ses prix au niveau de ceux de son concurrent. Mais un problème de taille se cachait derrière cette solution : ces mesures risquaient de faire chuter les bénéfices d’exploitation de Hangang Electronics sous le seuil de rentabilité marginale. Le vice-président n’avait tout simplement pas le pouvoir de prendre seul une décision d’une telle importance.
« Je dois examiner attentivement le problème que vous avez soulevé, président Hudson, avant de vous donner une réponse définitive. »
« Je comprends. J’attendrai de bonnes nouvelles. »
À cet instant, Cha Jiham inclina légèrement la tête sur le côté, plongé dans ses pensées, et ce geste fugace attira l’attention du président Bongard. Le vieil homme sentit que ce mouvement cachait autre chose qu’une simple perplexité.
« Monsieur Cha Jiham, auriez-vous une idée pour résoudre le problème soulevé par le président Hudson ? »
En réalité, j’avais fait exprès cette moue éloquente, dans l’espoir sincère que quelqu’un me remarque et m’invite à prendre part à la discussion. Heureusement, le perspicace président Bongard mordit à l’hameçon. Ayant enfin mis de l’ordre dans mes idées, je répondis à sa question.
« J’ai une ébauche de solution, mais j’ai hésité à en parler, car elle risque de paraître trop audacieuse. »
Par précaution, autant préparer le terrain et faire preuve d’humilité.
« Nous jugerons nous-mêmes si elle est si audacieuse. Alors, n’hésitez pas et dites-nous tout. »
« Dans ce cas, veuillez excuser ma franchise. Chez nous, nous avons un dicton : “Il faut battre le fer tant qu’il est chaud.” L’idée, c’est que lorsqu’une occasion inespérée se présente, il ne faut pas la laisser filer : il faut la saisir et en tirer le meilleur parti. Je pense qu’Endivia se trouve précisément dans cette situation. »
Sur ce point, le président Bongard était tout à fait d’accord avec Cha Jiham. Sur le marché actuel de l’intelligence artificielle, les semi-conducteurs à large bande passante d’Endivia représentaient un sommet technologique inaccessible. Seule ombre au tableau : la capacité de production, dramatiquement insuffisante, ne parvenait pas à répondre à l’écrasante demande.
« Voilà une idée des plus intéressantes. Et selon vous, comment Endivia pourrait-elle tirer profit de cette manne considérable ? »
« Au lieu de sous-traiter la fabrication de vos puces à des fonderies externes, vous devriez acquérir une entreprise de production et fabriquer vous-mêmes. »
Comme s’il n’attendait que ces mots, le président Hudson intervint aussitôt.
« Notre direction a pensé la même chose, monsieur Cha Jiham. Nous avons même tenté en secret d’acquérir une usine, mais nous avons fini par abandonner le projet, en raison de diverses difficultés juridiques et techniques. »
Isabella m’avait déjà expliqué pourquoi ils avaient échoué. C’était justement grâce à ses informations que j’avais préparé un plan B à l’avance.
« Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, pourriez-vous me préciser les principales raisons de l’échec de l’opération ? »
« Premièrement, le coût de l’acquisition était astronomique. Deuxièmement, même si nous avions racheté l’entreprise, la conversion des lignes de production et la stabilisation des taux de rendement auraient pris beaucoup trop de temps. »
« Hum, je vois. »
Je hochai la tête d’un air entendu, puis pris aussitôt l’initiative.
« Alors, pourquoi ne pas créer une coentreprise avec Hangang Electronics ? »
« Une coentreprise ? » répétèrent en même temps le vice-président Yoon Sanghun et le président Hudson.
Leurs tons étaient pourtant totalement différents. La voix de Yoon Sanghun trahissait une stupéfaction absolue, tandis que celle d’Hudson exprimait un intérêt sincère et la curiosité de savoir comment une telle chose serait possible.
« Je vais vous exposer ma proposition. Si quelque chose n’est pas clair, n’hésitez surtout pas à me le demander. »
« Très bien. Nous vous écoutons. »
« Pour commencer, la partie américaine prendrait en charge tous les frais liés à la création de la coentreprise. En contrepartie, Hangang Electronics affecterait au projet une usine dédiée, qui se consacrerait exclusivement à la production de semi-conducteurs à large bande passante. »
« Autrement dit, nous fournissons les capitaux, tandis que Hangang met à disposition les installations de production et assure la gestion des opérations ? »
« Exactement. Grâce à cette entreprise, Endivia disposerait en quelque sorte d’une usine déjà opérationnelle, sans dépenser des sommes astronomiques pour racheter une société entière. Et surtout, vous auriez immédiatement accès au matériel de pointe de Hangang et à ses ingénieurs hautement qualifiés. »
« En d’autres termes, notre entreprise éviterait de longues phases d’essais et d’erreurs, et pourrait recevoir immédiatement de grandes quantités de semi-conducteurs à large bande passante ? »
« C’est bien cela, président Hudson. Hangang Electronics, de son côté, n’aurait pas à réunir des fonds supplémentaires pour développer cette production. En outre, l’entreprise s’assurerait un client de premier plan, particulièrement fiable : Endivia. »
Je m’interrompis un instant pour reprendre mon souffle, puis conclus :
« En associant la puissance de production de Hangang aux capacités de marketing et de vente d’Endivia, vous pourrez consolider votre monopole absolu sur le marché de l’intelligence artificielle. »
« Bien sûr. Là-dessus, il n’y a rien à redire. »
« Si certains détails vous préoccupent encore, je suis prêt à répondre à vos questions. »
À cet instant, le vice-président Yoon Sanghun souleva le problème qui le préoccupait d’un air particulièrement grave.
« En principe, je soutiens sans réserve une alliance entre nos entreprises. Cependant, la création d’une entreprise internationale de cette envergure attirera inévitablement l’attention des autorités de la concurrence américaines et européennes, qui mèneront des enquêtes approfondies. Comment pouvons-nous régler ce problème ? »
« Vice-président Yoon, laissez-moi m’en occuper. Je prendrai personnellement les choses en main », déclara fermement le président Bongard.
Toutes les inquiétudes de Yoon Sanghun s’évanouirent aussitôt. Le président Bongard disposait d’une telle influence qu’il pouvait même imposer ses conditions au président des États-Unis en exercice. Si un homme pareil se disait tout à fait confiant, inutile de s’inquiéter avant l’heure.
« Ha-ha, excellent. Président Hudson, que pensez-vous de l’idée de notre stagiaire Cha ? »
« Le concept est brillant, mais je dois en discuter avec mes collègues et recueillir leur avis. »
« Je comprends tout à fait. Quand pourrions-nous nous revoir ? »
« Pourquoi attendre ? Que diriez-vous de cet après-midi, à quinze heures ? »
« Entendu. Nous passerons à vos bureaux chez Endivia à cette heure-là. »
« Dans ce cas, nous allons devoir vous laisser. Le temps est précieux. »
Le président Bongard et le président Hudson se hâtèrent de sortir. Moi aussi, j’avais l’intention de regagner discrètement ma chambre, mais le vice-président Yoon Sanghun m’intercepta à temps et réduisit mes plans à néant.
« Stagiaire Cha, restez. »
« … Entendu. »
Sans prêter attention à ma réponse abattue, le vice-président se tourna vers le secrétaire en chef Cho Seongjin et lui donna un ordre.
« Faites immédiatement venir le directeur Jeong, le vice-président Ha et le chef de la branche américaine Hong dans ma suite. »
« Oui, monsieur. »
Cho Seongjin répondit d’un ton vif, sortit son téléphone et passa dans la pièce voisine. En le regardant partir, Yoon Sanghun composa aussitôt le numéro du président Yoon Jongu. Après plusieurs sonneries, une voix ensommeillée et étouffée répondit.
« … Qu’est-ce qui se passe à cette heure-ci ? »
« Père, désolé de vous avoir réveillé. »
« C’est urgent ? »
« Oui. Le président Hudson et le principal actionnaire d’Endivia, le président Bongard, viennent de nous rendre visite en personne. »
« Le vieux Bongard est venu te voir lui-même au lieu de te faire venir ? » La voix de Yoon Jongu trahissait une surprise évidente.
« Pour être précis, le président Bongard n’est pas venu me voir, mais notre stagiaire Cha. »
« Et pourquoi ? »
« J’étais curieux, moi aussi, et j’ai essayé de le savoir, mais le vieil homme s’est contenté d’un sourire mystérieux et a esquivé la question. »
Le président Yoon Jongu semblait vraiment se demander pourquoi un personnage aussi puissant chercherait à voir un simple stagiaire. Bien sûr, moi, je connaissais parfaitement la véritable raison. Tracy avait sans aucun doute déjà tout raconté à son grand-père à mon sujet, et il était venu en personne vérifier si sa petite-fille adorée disait la vérité.
Tandis que ces pensées me traversaient l’esprit, la conversation se poursuivit.
« Ce stagiaire a proposé une solution très prometteuse au problème d’approvisionnement d’Endivia en semi-conducteurs à large bande passante. »
« Dépêche-toi de me raconter. »
« Il a proposé de créer une coentreprise entre Hangang Electronics et Endivia. »
Le vice-président Yoon Sanghun lui relata toute la discussion dans les moindres détails.
« … La signature de l’accord sera décidée lors de notre nouvelle réunion, cet après-midi. Je vous appelle si tard parce que je voulais avoir votre avis éclairé. »
« Quelles pertes notre entreprise subira-t-elle si nous allons de l’avant ? »
« Nous devrons consacrer l’une de nos usines exclusivement à la production de semi-conducteurs à large bande passante. La production d’autres puces risque donc de diminuer temporairement. »
« Alors, faites tourner les autres usines à plein régime. Problème réglé. »
« C’est aussi ce que j’avais envisagé. »
« Dans ce cas, parfait. Rien ne s’y oppose. Obtenez l’accord et foncez. »
Après avoir discuté de quelques détails supplémentaires, Yoon Sanghun mit fin à l’appel international. À cet instant, Cho Seongjin revint de la pièce voisine et demanda respectueusement :
« Vice-président, le président a-t-il donné son accord ? »
« Il nous a ordonné de ne pas hésiter et d’aller de l’avant sans tergiverser. »
« Quelle excellente nouvelle ! »
« En effet. »
Yoon Sanghun hocha vivement la tête, puis me fixa avec insistance.
« Stagiaire Cha, quand avez-vous eu cette idée brillante, au juste ? »
À l’origine, l’idée venait de Yun Sola. Après qu’Isabella m’eut appris l’échec du projet de rachat d’usine d’Endivia, je m’étais contenté de développer et d’affiner le concept. Je n’en avais élaboré le plan complet que ce matin, à l’aube. Mais tout expliquer m’aurait pris une heure ; je lui en fis donc un résumé très condensé.
« En venant en Amérique, j’ai entendu quelques idées en vrac de la part de la stagiaire Yun Sola. Son raisonnement m’a paru très prometteur, et j’ai peu à peu développé le concept à partir de là. »
« Secrétaire en chef Cho, faites venir la stagiaire Yun, elle aussi. »
« Ha-ha-ha, tout de suite. »
Le sourire aux lèvres, Cho Seongjin appela Yun Sola et lui ordonna de venir immédiatement dans la suite. À peine eut-il raccroché que le vice-président se tourna de nouveau vers moi.
« C’est Isabella qui vous a parlé des liens entre le président Bongard et le président Hudson, n’est-ce pas ? »
En réalité, Isabella ne m’en avait jamais parlé. Je tenais toutes ces informations de Tracy. Comme je ne pouvais évidemment pas le révéler, je dus inventer une autre source.
« Non. Je l’ai appris par un sommelier nommé Gary Morton. »
Ding !
À cet instant, la sonnette retentit. Cho Seongjin se précipita pour ouvrir et les employés convoqués entrèrent les uns après les autres, menés par le directeur Jeong Sunho. Yun Sola arriva en dernier. Le vice-président Yoon Sanghun lui adressa un léger signe de tête. Comme s’il avait compris ses intentions, Cho Seongjin s’avança, la voix exceptionnellement ferme et grave.
« Je vous prie de m’écouter. Tout ce qui se dit entre ces murs relève du secret commercial le plus strict. Je vous demande à tous de garder vos responsabilités à l’esprit. »
« Oui, monsieur », répondirent-ils d’une seule voix.
Lorsque le silence fut revenu, le secrétaire en chef reprit :
« Ce matin, l’ancien vice-président John Addams, qui était le principal lobbyiste de Micron, est décédé. »
« Quoi ?! »
À l’exception de moi et du vice-président, tout le monde resta sidéré. La mort soudaine de l’ancien vice-président les frappa comme une bombe. Quelques instants plus tard, Hong Hyeonsu, le chef de la branche américaine, demanda d’un ton incrédule :
« Secrétaire en chef Cho, c’est confirmé ? »
« C’est le président Bongard, le principal actionnaire d’Endivia, qui nous a donné cette information en personne. Il n’y a aucun doute possible. »
« Alors, pourquoi les médias n’en ont-ils pas parlé ? »
« J’ignore pourquoi, mais sa mort est un fait incontestable. »
« Eh bien, je comprends. »
« Mais ce n’était que l’entrée. Passons maintenant au plat de résistance. »
« Il y a encore plus stupéfiant ? » demanda Ha Cheolhun, déconcerté.
« Hangang Electronics et Endivia ont conclu un accord préliminaire pour créer une coentreprise chargée de produire ensemble des semi-conducteurs à large bande passante. »
« Pas possible ?! »
Pris complètement au dépourvu, Ha Cheolhun s’écria et bondit de sa chaise. Sentant tous les regards réprobateurs se poser sur lui, il se rassit, gêné.
« Désolé… C’est juste que c’était tellement inattendu. »
« Votre réaction est compréhensible. Il faut savoir que le concept de cette coentreprise a d’abord été imaginé et proposé par notre stagiaire Cha. Nous allons maintenant l’écouter nous présenter son rapport en détail. »
Je pris quelques secondes pour rassembler mes idées, puis m’exprimai d’un ton calme et posé.
« En réalité, la personne qui a eu l’idée de départ pour ce projet, c’est… »