Chapitre 304
Le capitaine de sous-marin Choi Dongcheol sentit sa bouche s’assécher sous l’effet de la peur et de la tension.
La veille au soir, lorsque le sous-marin avait fait surface, il avait découvert que des navires de la Marine philippine les suivaient.
Il avait aussitôt transmis l’information aux commandants des autres sous-marins et ordonné une plongée immédiate.
Pour semer les navires ennemis lancés à leur poursuite, ils avaient brusquement changé de cap et mis le cap sur l’île de Bohol.
Environ deux heures s’étaient écoulées. Persuadé qu’ils avaient réussi à semer leurs poursuivants, il avait décidé de vérifier la situation au périscope, mais…
Pour une raison inexplicable, les navires philippins les suivaient toujours, en gardant exactement la même distance.
Depuis, ils vérifiaient leur position toutes les deux heures, mais rien n’avait changé. Les navires de la Marine philippine continuaient à les suivre à la même distance.
« Haa… Je vais devenir fou. »
Alors qu’il poussait un profond soupir de désespoir, son commandant adjoint, Kim Jincheol, s’adressa à lui avec précaution.
« Commandant, les batteries sont tombées à quinze pour cent. »
Choi Dongcheol se retrouva face à un dilemme particulièrement épineux.
Si leurs batteries se vidaient complètement, ils seraient coincés, incapables d’avancer ou de faire demi-tour.
Pour les recharger, ils devaient faire surface et démarrer les générateurs, mais des navires philippins les attendaient au-dessus d’eux.
C’était précisément pour cela qu’ils se retrouvaient dans une impasse. Ils devaient faire surface, mais ne le pouvaient pas.
« Jusqu’où pouvons-nous aller avant que les batteries ne soient complètement à plat ? »
« Cinquante kilomètres tout au plus. Pas davantage. »
« Hmm… »
Choi Dongcheol hésita, plongé dans ses pensées.
Comprenant le dilemme de son commandant, le commandant adjoint Kim Jincheol garda le silence.
Après un moment, ayant pesé les différentes possibilités, le commandant prit enfin la parole.
« Officier en second, que devrions-nous faire dans une situation aussi désastreuse ? »
« Peut-être pourrions-nous lancer des torpilles et couler les navires philippins ? »
Choi Dongcheol lui lança un long regard déçu avant de répondre.
« Officier en second, quelle est notre mission principale ? »
« Livrer les missiles et leurs lanceurs au vice-président Chen Zhihui, puis recevoir deux cent cinquante millions de dollars. »
« Maintenant, imaginons que nous coulions les navires philippins. À ton avis, comment réagirait le commandement militaire philippin ? »
À cet instant, le commandant adjoint Kim Jincheol sembla sortir d’un profond sommeil.
La Marine philippine n’avait pas les moyens de mener une opération anti-sous-marine d’envergure, mais les Américains, eux, disposaient de toutes les ressources nécessaires.
L’armée philippine allait-elle rester les bras croisés après avoir subi une attaque aussi dévastatrice et inattendue ?
Elle demanderait aussitôt l’aide de l’armée américaine.
Les Américains mobiliseraient sans tarder tout ce dont ils disposaient — sous-marins, navires de guerre, avions anti-sous-marins — et lanceraient une traque implacable.
Ils pourraient peut-être rester dissimulés dans les profondeurs, mais leurs batteries presque épuisées les empêchaient d’agir.
À moins de vouloir finir échoués au fond de la mer, ils devraient tôt ou tard faire surface pour recharger leurs batteries.
Et dès qu’ils le feraient, les forces américaines les captureraient ou les enverraient par le fond.
Et pourtant, sans avoir compris une chose aussi évidente, il avait sérieusement proposé d’attaquer les navires philippins !
« Commandant, j’ai été stupide et irréfléchi. »
« L’essentiel, c’est que tu l’aies compris. »
Choi Dongcheol répondit sans émotion, puis poursuivit.
« Si tu as une bonne idée pour semer les navires philippins, je t’écoute. »
« Peut-être devrions-nous signaler notre situation à nos supérieurs ? »
« À ton avis, pourquoi la Marine philippine s’est-elle mise à nous poursuivre ? »
« Je pense que c’est parce que notre hélice s’est prise dans des filets de pêche. »
« Et si nous signalons notre situation à nos supérieurs, comment crois-tu qu’ils réagiront ? »
« Ils nous réprimanderont sévèrement pour notre négligence et parce que nous nous sommes pris dans les filets… »
Le commandant adjoint Kim Jincheol laissa sa phrase en suspens, sachant parfaitement quelles seraient les conséquences.
« J’espère ne pas avoir besoin de t’expliquer ce qui se passera ensuite ? »
« Non, commandant. Alors… et si nous envoyions un SOS au vice-président Chen pour lui demander de nous apporter du carburant ? »
« Je me suis dit que c’était notre seule option, moi aussi, mais nous nous sommes trop éloignés d’Iligan. »
« Eh bien… Maintenant que j’y pense, vous avez raison. »
« Mais il y a quelque chose d’étrange. Comment la Marine philippine sait-elle dans quelle direction nous allons ? »
***
Le jet privé du directeur Griffin resta une trentaine de minutes dans les airs avant d’atterrir sur une base aérienne près d’Iligan.
En descendant les marches jusqu’à la piste, nous aperçûmes un minibus et un petit autocar qui nous attendaient.
Le directeur Om Giyeon du Service national du renseignement, les autres et moi-même montâmes sans tarder dans le minibus.
Mais quelque chose clochait.
Le directeur adjoint Jo Ilcheol du Bureau général de reconnaissance et Jeong Sancheol se trouvaient alors à bord d’un navire de guerre philippin.
Pour les rejoindre, nous aurions donc dû prendre un hélicoptère.
Pourtant, le minibus ne se dirigeait pas du tout vers l’héliport. Il prenait une tout autre direction.
Ne parvenant pas à retenir ma curiosité, je me tournai vers le ministre de la Défense Fernando.
« Monsieur le Ministre, où allons-nous ? »
« À la salle de situation, dans le bâtiment principal. »
« Je croyais que nous allions rejoindre le directeur adjoint Jo en hélicoptère. »
« J’aurais préféré, mais le navire où se trouve le directeur adjoint Jo n’a pas de plateforme d’atterrissage pour hélicoptère. »
« Alors comment allons-nous suivre l’opération visant à capturer les sous-marins nord-coréens ? »
« Nous avons envoyé plusieurs drones dans la zone où les sous-marins nord-coréens ont plongé. »
C’était tout simplement absurde.
Après tout, nous aurions tout aussi bien pu regarder les images en direct des drones depuis notre hôtel.
Malgré tout, si je le disais franchement, le ministre de la Défense Fernando se retrouverait dans une situation terriblement embarrassante.
« Ah, je vois. »
Je hochai la tête, faisant mine d’accepter son explication, et notre véhicule arriva devant le bâtiment principal de la base aérienne.
En descendant, nous suivîmes le ministre de la Défense Fernando jusqu’à la salle de situation, au sous-sol du bâtiment.
Un mur entier était littéralement couvert d’écrans, du sol au plafond.
La table qui leur faisait face était disposée en demi-cercle, en forme de U.
Dès que nous eûmes pris les places qui nous étaient attribuées, le général Marakao s’avança devant la salle.
Après avoir salué le ministre de la Défense Fernando, il commença son exposé d’une voix calme.
« Je vais vous présenter la situation actuelle à l’aide des informations affichées sur les écrans. »
À cet instant, tous les écrans du mur s’allumèrent.
Le général Marakao désigna un écran avec son pointeur laser et poursuivit.
« Les trois sous-marins nord-coréens se trouvent actuellement en mer, à soixante-dix kilomètres au sud de l’île de Bohol. »
« Pourquoi pensez-vous qu’ils se sont dirigés là-bas ? »
« Nous pensons qu’ils essaient de semer les navires lancés à leur poursuite. »
« Je vois. Et où se trouvent nos navires ? »
« Ils les surveillent à une distance de huit à dix kilomètres. »
« Et les sous-marins sud-coréens et américains ? »
« Ils se trouvent à trois ou quatre kilomètres des sous-marins nord-coréens. »
Je penchai la tête, perplexe.
Les sous-marins de classe Romeo étaient peut-être de vieux tas de ferraille datant d’un demi-siècle, mais ils étaient tout de même équipés de sonars.
Avec leurs sonars, ils n’auraient dû avoir aucun mal à détecter la présence d’autres sous-marins à proximité.
Pourtant, les équipages nord-coréens ne soupçonnaient même pas que des sous-marins sud-coréens et américains les suivaient.
Intrigué, j’interrogeai le général Marakao.
« Même avec un sonar, repérer un sous-marin dans les profondeurs est extrêmement difficile. Et les Nord-Coréens n’ont même pas envisagé que des sous-marins sud-coréens et américains puissent les suivre. »
« Pour parer à toute éventualité, nos sous-marins et ceux de la Corée du Sud naviguent parallèlement aux sous-marins nord-coréens. »
Le directeur Griffin intervint pour aider le général Marakao à lui répondre.
« Ah, je comprends. Général Marakao, veuillez poursuivre votre exposé. »
« Les sous-marins nord-coréens avancent actuellement à trois nœuds et demi, soit environ six kilomètres et demi à l’heure. »
En temps normal, les sous-marins nord-coréens naviguaient sous l’eau à dix nœuds, soit environ dix-huit kilomètres et demi à l’heure.
Autrement dit, ils n’avançaient plus qu’à trente-cinq pour cent de leur vitesse habituelle.
« Général Marakao, qu’est-ce qui explique, selon vous, cette forte baisse de vitesse ? »
« D’après nos informations, leurs batteries sont presque complètement épuisées. »
« Je vois. Et que se passera-t-il quand elles seront complètement à plat ? »
« Ils devront faire surface pour démarrer leurs générateurs. »
« Pensez-vous qu’ils aient signalé leur situation à leurs supérieurs ? »
« Ils n’ont pas refait surface depuis leur plongée d’hier. Ils n’ont donc pas pu les prévenir. »
Et à cet instant précis, les écrans montrèrent les trois sous-marins en train de remonter à la surface.
Pour une raison ou pour une autre, les sous-marins qui avaient fait surface ne parvenaient toutefois pas à avancer d’un seul mètre.
Leurs batteries étaient enfin complètement à plat.
Un vacarme incroyable éclata aussitôt dans la salle de situation.
Pour jouer mon rôle, je composai à la hâte le numéro du directeur adjoint Jo Ilcheol.
Comme s’il avait attendu mon signal, il décrocha immédiatement.
[Je vous écoute, directeur Cha.]
« Les sous-marins nord-coréens viennent de faire surface. »
[Je suis au courant.]
« La capture de ces sous-marins dépend de ce que vous allez faire maintenant. »
[J’ai préparé un plan infaillible, ne vous inquiétez pas.]
Le directeur adjoint Jo Ilcheol était un vieux routier du renseignement, un milieu où complots et luttes en coulisses faisaient partie du quotidien.
S’il était aussi sûr de lui, était-ce vraiment la peine de s’inquiéter pour rien ?
« Je compte entièrement sur vous, directeur adjoint. »
***
Pendant ce temps.
Le capitaine de sous-marin Choi Dongcheol alluma une cigarette pour tenter d’alléger le poids oppressant qui lui écrasait la poitrine.
Le commandant adjoint Kim Jincheol se tenait près de lui, l’air nerveux.
« Officier en second, la Marine philippine doit se douter que nous sommes coincés et incapables de bouger, non ? »
« C’est probable. »
« Ouf… »
Choi Dongcheol souffla un long nuage de fumée, comme s’il exhalait tout son désespoir, puis reprit :
« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? »
« Peut-être pourrions-nous demander de l’aide au vice-président Chen ? »
« Qu’est-ce qu’il pourrait bien faire pour nous aider ? »
« En ce moment, il faut s’accrocher à la moindre lueur d’espoir. »
« C’est vrai… »
Choi Dongcheol hésita, puis composa le numéro du vice-président Chen Zhihui.
Mais quelque chose d’étrange se produisit.
Le téléphone du vice-président était éteint.
Remarquant l’expression sinistre de son commandant, le commandant adjoint Kim Jincheol lâcha aussitôt :
« Le vice-président Chen ne répond pas ? »
« Non, son téléphone est simplement éteint. »
« Mais il n’a jamais éteint son téléphone, si ? »
Bzzzzzz.
À cet instant, le téléphone que tenait Choi Dongcheol se mit à vibrer.
Il jeta un coup d’œil à l’écran et vit un numéro inconnu.
En temps normal, il aurait rejeté l’appel, pensant qu’il s’agissait de démarchage, mais son instinct lui soufflait qu’il devait absolument répondre.
Après tout, il pouvait s’agir d’un appel du vice-président Chen.
« Vice-président Chen, c’est vous ? »
[Désolé de vous décevoir, mais non.]
Choi Dongcheol fut bouleversé.
La personne à l’autre bout du fil lui parlait avec l’accent nord-coréen.
« Qui est-ce ? »
[C’est le directeur adjoint Jo Ilcheol.]
« Quoi ?! »
Choi Dongcheol cria si fort que ses subordonnés, qui se tenaient près de lui, sursautèrent.
[Pourquoi êtes-vous si effrayé ?]
« Directeur adjoint, vous êtes mort il y a quelque temps ! »
[C’est ce qu’ils ont raconté en Corée du Nord, mais j’ai en réalité fui à l’étranger.]
« C’est… c’est vrai ? »
Choi Dongcheol posa la question d’une voix tremblante, incapable de croire ce qu’il entendait.
[Pourquoi vous mentirais-je ?]
« Je… je n’arrive pas à croire ce que vous dites. »
Ding !
Le téléphone de Choi Dongcheol émit un bref son à l’arrivée d’un message.
Il baissa les yeux et regarda l’écran pour voir qui lui avait envoyé le message.
Ce n’était pourtant pas un message, mais une photo de Jo Ilcheol prise sur le pont d’un navire de guerre, la haute mer en arrière-plan.
[Commandant Choi, vous avez regardé la photo que je vous ai envoyée ?]
« Oui, mais elle pourrait être truquée, non ? »
[Si c’est ce que vous pensez, je n’ai rien d’autre à ajouter.]
« Quand même… comment avez-vous eu mon numéro ? »
[Les services de renseignement philippins et américains ont piraté le téléphone du vice-président Chen et m’ont donné votre numéro.]
Autrement dit, ils avaient directement obtenu les informations sur le téléphone de Chen Zhihui.
« Ne me dites pas… que vous connaissez le vice-président Chen ? »
[Bien sûr. Il achetait autrefois de la drogue à la Corée du Nord.]
« Alors vous êtes au courant de toute la situation ? »
[Exactement. Et en ce moment, je me trouve à bord de l’un des navires philippins qui vous poursuivent.]
« Alors… mes soupçons étaient fondés. »
[Au fait, je sais aussi pourquoi vous êtes venu ici.]
Choi Dongcheol se dit que Jo Ilcheol bluffait, tout simplement pour l’intimider.
La vente de missiles nord-coréens au vice-président Chen Zhihui était un secret d’État de la plus haute importance.
Comment pouvait-il bien être au courant ?
Pour exprimer ses doutes, il lui demanda prudemment comment il avait obtenu ces informations.
[J’ai encore pas mal de fidèles en Corée du Nord.]
« Vous voulez dire que vous avez reçu ces informations de vos subordonnés ? »
[Exactement. Vous ne l’avez peut-être pas remarqué, mais les services de renseignement sud-coréens et américains vous surveillent depuis votre départ du port nord-coréen de Nampo.]