Chapitre 299
GRONDEMENT !
À cet instant, une nouvelle explosion, assez puissante pour faire trembler la terre, retentit en direction de la base d’Abu Sayyaf. Le subordonné qui avait appelé Carlos avait apparemment péri dans le bombardement, car plus aucun son ne sortit du haut-parleur du téléphone.
Ensuite, les avions de chasse déchirèrent encore plusieurs fois le ciel nocturne, soumettant la base d’Abu Sayyaf à un bombardement massif.
Carlos et le vice-président Chen Zhihui regardèrent, médusés, les langues de feu s’élever vers le ciel. Au bout d’un moment, les frappes aériennes cessèrent et le silence retomba sur la nuit noire.
Comme s’il avait attendu précisément cet instant, le vice-président Chen Zhihui s’adressa prudemment à Carlos.
« … Quelle est la situation, maintenant ? »
« Haaaa… »
Carlos poussa un long soupir de détresse avant de poursuivre.
« Le problème, c’est que… des enfoirés inconnus ont bombardé notre base principale. »
« Qu’est-ce que vous racontez ?! »
Le vice-président Chen Zhihui afficha une expression de stupeur et d’horreur tout à fait convaincante.
Carlos ne trouva apparemment rien à répondre. Il resta simplement assis, le visage sombre et abattu.
Le vice-président Chen Zhihui ne put que tenter de le réconforter.
« Monsieur Carlos, ne vous inquiétez pas trop. Je doute que les dégâts soient si importants. »
« Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? »
« Vous avez dit vous-même que l’armée de l’air gouvernementale ne faisait jamais d’exercices de nuit. Vous croyez vraiment que ces incapables auraient pu bombarder la base principale avec autant de précision ? »
« Hmm… Maintenant que vous le dites, c’est vrai. »
Carlos sembla se convaincre que rien de trop grave ne s’était produit, et sa voix abattue retrouva enfin son ton habituel.
« Malgré tout, nous devrions nous préparer au pire, par précaution. »
« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »
« Si j’étais un général haut placé de l’armée gouvernementale, je ne déploierais pas l’aviation toute seule. »
Carlos se sentit de plus en plus mal à l’aise.
Les forces gouvernementales avaient forcément déployé à la fois des troupes au sol et des avions pour anéantir son organisation une bonne fois pour toutes.
Les troupes au sol avaient très probablement encerclé la base avant que les avions de chasse ne commencent leur bombardement. Une fois le périmètre bouclé, elles avaient lancé les appareils. C’était évident.
Et même si certains de ses hommes avaient miraculeusement survécu à la frappe aérienne, il y avait fort à parier que les soldats les abattraient ou les feraient prisonniers lorsqu’ils tenteraient de fuir.
Parvenu à cette conclusion, Carlos se mit à trembler de tout son corps.
Voyant son état, le vice-président Chen Zhihui lui adressa quelques paroles réconfortantes.
« Monsieur Carlos, ne baissez pas les bras. »
« Qu’est-ce que vous cherchez encore à me dire ? »
« Il y a quelques années, Abu Sayyaf a subi des pertes qui ont [N O V E L I G H T] failli anéantir toute l’organisation. Mais grâce à votre remarquable leadership, vous avez réussi à la reconstruire. Tant que vous serez en vie, monsieur Carlos, rebâtir l’organisation ne sera pas difficile. »
« Pfiou… Vos paroles me redonnent confiance, vice-président Chen. »
« Ces enfoirés du gouvernement font probablement tout leur possible pour vous arrêter. »
« Sans doute. Pablo, tu sais où aller, pas vrai ? »
« Bien sûr », répondit brièvement le chauffeur avant d’écraser l’accélérateur.
À cet instant, le vice-président Chen Zhihui demanda, intrigué :
« Où allons-nous, maintenant ? »
« J’ai une cachette sûre pour les situations comme celle-ci. »
« Vous avez pensé à tout, monsieur Carlos. Comme on pouvait s’y attendre. »
« Je vais prendre ça pour un compliment. »
« Ah, au fait, vous n’avez pas d’espion dans l’armée gouvernementale ? »
« Pourquoi cette question ? »
« Alors pourquoi ne saviez-vous absolument rien de l’attaque imminente des forces gouvernementales ? »
« Comment tu veux que je le sache, putain ?! » hurla Carlos à pleins poumons.
***
Pendant ce temps, nous écoutions le général Maracao, qui avait personnellement dirigé l’attaque, nous faire son rapport sur les résultats du bombardement de la base d’Abu Sayyaf.
« … L’analyse des images enregistrées par un drone équipé d’une caméra thermique infrarouge confirme que la base d’Abu Sayyaf a été complètement rasée. »
« Cela doit être grâce à l’habileté exceptionnelle des pilotes des avions d’attaque légers FA-50PH, vous ne croyez pas ? »
« Mon avis sur la question diffère un peu du vôtre, Cha Jiham. »
Je savais parfaitement quel était le véritable secret de la destruction de la base d’Abu Sayyaf.
Pourtant, j’avais posé cette question au général Maracao dans un but bien précis.
« J’aimerais savoir exactement en quoi nos avis diffèrent. »
« Les pilotes des avions d’attaque légers FA-50PH n’ont pratiquement aucune expérience du vol de nuit. On ne peut donc guère prétendre que leurs compétences se sont subitement améliorées du jour au lendemain. »
« Alors, quel est le secret de la destruction réussie de la base d’Abu Sayyaf ? »
« À mon avis, cela tient aux performances supérieures des avions d’attaque FA-50PH et des bombes guidées KGGB. »
C’était exactement ce que je voulais entendre de la bouche du général Maracao : des éloges pour les capacités de combat des KGGB.
Et il était même allé plus loin en évoquant les performances des avions d’attaque FA-50PH eux-mêmes.
Je ne pouvais pas laisser passer une occasion pareille.
« Général Maracao, envisagez-vous d’acheter un nouveau lot d’avions d’attaque FA-50PH ? »
« Je ne suis pas sûr de comprendre où vous voulez en venir, Cha Jiham. »
La situation financière des Philippines était loin d’être idéale, et le pays n’avait pas les moyens d’acheter de grandes quantités de matériel militaire.
Naturellement, le général Maracao connaissait bien la situation réelle.
Il était donc tout à fait compréhensible que ma question inattendue sur l’achat d’avions d’attaque FA-50PH l’ait pris au dépourvu.
« Ah ! J’ai oublié de préciser une condition importante : “à condition de pouvoir dégager suffisamment de fonds dans le budget de la Défense pour acheter des armes”. »
« Cha Jiham, vous parlez comme si nous pouvions vraiment obtenir ces fonds. Ai-je bien compris ? » Le ministre de la Défense Fernando fut le premier à prendre la parole.
« Avec un peu de chance, nous pourrions effectivement trouver l’argent nécessaire à l’achat d’armes. »
« Comment ? » insista le ministre de la Défense Fernando, impatient.
« Carlos a amassé une fortune colossale en vendant de la drogue dans tout le pays. »
« Bien sûr. »
« Et si nous saisissions ses biens pour utiliser cet argent afin d’acheter des avions d’attaque légers FA-50PH à la Corée ? »
« Mais il faudrait capturer cet enfoiré vivant pour ça, non ? »
« L’équipe de Bruno le suit en ce moment même. »
BZZZT !
À cet instant, le téléphone que tenait le chef de l’équipe de sécurité Jeong Gwangseok vibra.
Après avoir jeté un coup d’œil à l’écran, il m’annonça que Bruno appelait et me tendit le téléphone.
Je passai l’appel en haut-parleur et répondis.
« Chef d’équipe Bruno, c’est Cha Jiham. »
[Cha Jiham, il y a de l’écho de votre côté. Vous êtes en haut-parleur ?]
Eh bien, Bruno n’était pas devenu chef d’équipe au FBI juste parce qu’il avait une belle gueule.
« Le ministre de la Défense Fernando et plusieurs autres personnes sont avec moi. »
[Ah, compris.]
« Allez-y, dites-moi pourquoi vous appelez. »
[Nous suivons Carlos et sa bande en secret. Ils viennent d’arriver devant une grotte située sur une falaise à pic.]
« On peut supposer que c’est leur cachette ? »
[C’est ce que je pense aussi, Cha Jiham.]
« Compris. Y a-t-il autre chose que nous devrions savoir ? »
[Ils transportent des cartons d’un camion jusque dans la grotte.]
Un soupçon me traversa aussitôt l’esprit.
« Chef d’équipe Bruno, pouvez-vous me décrire la taille et le poids de ces cartons ? »
[Ils font à peu près la taille de caisses de fruits. Et d’après ce que je vois, ils ne semblent pas particulièrement lourds.]
« Je vois. Prévenez-moi quand vous aurez compté les cartons. »
[D’accord, mais…]
Je comprenais parfaitement pourquoi Bruno avait hésité.
« Il y a de fortes chances que ces cartons contiennent des dollars. »
[Quoiiiii ?!]
« Qu’est-ce que vous racontez ?! »
Bruno et le ministre de la Défense Fernando s’exclamèrent en même temps.
Le directeur Om Giyeon du NIS et le directeur de la CIA Griffin, eux, restèrent parfaitement impassibles, comme s’ils comprenaient exactement ce qui se passait.
Je m’excusai auprès du ministre de la Défense Fernando, puis repris ma conversation avec Bruno.
« On dirait que le vice-président Chen compte payer la livraison de missiles en espèces. »
[Ah, je comprends mieux.]
« Envoyez-moi un message avec le nombre de cartons et les coordonnées de leur cachette. »
Après avoir réglé deux ou trois détails avec Bruno, je raccrochai.
Comme s’il avait attendu cet instant précis, le ministre de la Défense Fernando s’adressa aussitôt à moi.
« Cha Jiham, vous pensez vraiment que ces cartons contiennent des dollars ? »
Je rendis le téléphone au chef de l’équipe de sécurité Jeong Gwangseok et répondis au ministre.
« J’ai seulement dit que c’était extrêmement probable. »
« Ah, oui ! Mais, en supposant qu’ils contiennent vraiment de l’argent, de quelle somme parle-t-on ? »
« Je ne peux pas l’affirmer avec certitude, mais il devrait y avoir environ quatre millions de dollars par carton. »
Ding !
À cet instant, le téléphone que tenait le chef de l’équipe de sécurité Jeong Gwangseok émit un bref signal sonore.
Après avoir lu rapidement le message, il nous annonça qu’il y avait exactement cinquante cartons.
Autrement dit, les cartons contenaient au total deux cents millions de dollars.
« Je vois. Le chef d’équipe Bruno a-t-il envoyé les coordonnées de la cachette de Carlos ? »
« Oui. »
« Affichez à l’écran une carte indiquant où se trouvent ces gangsters. »
« Un instant. »
Le chef de l’équipe de sécurité Jeong Gwangseok effectua quelques réglages sur son ordinateur portable et afficha une carte des environs de Marawi sur le grand écran.
Après avoir zoomé sur la zone concernée à l’aide de sa souris, il indiqua au pointeur laser l’endroit où Carlos se cachait.
Le ministre de la Défense Fernando examina attentivement l’écran, puis prit la parole quelques instants plus tard.
« Cha Jiham, je sais où se trouve cette grotte où Carlos se cache. »
« Excellent. »
Je hochai la tête et donnai une instruction au chef de l’équipe de sécurité Jeong Gwangseok.
« Prenez la carte en photo et envoyez-la au vice-président Wei Chen. »
« Tout de suite. »
Après avoir répondu brièvement, le chef de l’équipe de sécurité Jeong Gwangseok photographia l’écran avec son téléphone et envoya aussitôt l’image au vice-président Wei Chen.
BZZZT !
Un peu plus tard, le téléphone que je tenais vibra.
Je sus tout de suite qui appelait et décrochai.
« Oui, vice-président Wei ? »
[Je viens de recevoir un message du chef de l’équipe de sécurité Jeong Gwangseok. Je vous appelle pour savoir ce qui se passe.]
« Avant que je vous explique la situation, zoomez sur la zone indiquée par le pointeur laser. »
Quelques secondes plus tard, la voix du vice-président Wei Chen retentit.
[J’ai zoomé sur la carte.]
« Le vice-président Chen Zhihui et Carlos se cachent à cet endroit. »
[Ils ne se dirigeaient pas vers leur base principale ?]
« Il y a une heure, les avions d’attaque légers FA-50PH ont complètement détruit la base d’Abu Sayyaf. »
[Déjà ?!]
J’avais dit à Wei Chen et aux autres que la frappe aérienne contre la base d’Abu Sayyaf commencerait à vingt-trois heures.
Comme les frappes avaient eu lieu une heure plus tôt que prévu, il n’était guère étonnant que Wei Chen se pose des questions.
« La situation a évolué très vite, alors nous avons avancé la frappe aérienne. »
[Je vois.]
« On dirait que Carlos a été averti par ses hommes de la destruction de la base et qu’il s’est enfui dans sa cachette. »
[Compris.]
Jusque-là, tout cela n’avait été qu’un apéritif.
Le moment était venu de passer au plat de résistance.
« Je voudrais capturer vivants le vice-président Chen et Carlos avant la fin de la nuit. »
[Pourquoi êtes-vous si pressé ?]
« Carlos risque fortement de rassembler le reste de ses hommes dans sa cachette en cas d’imprévu. »
[Vous voulez dire qu’il faut les attraper vite, avant l’arrivée des renforts ?]
« Exactement, vice-président Wei. »
[Très bien. Comment procède-t-on ?]
« Ne venez pas jusqu’ici. Retrouvons-nous à mi-chemin. »
[C’est raisonnable. Où voulez-vous qu’on se retrouve ?]
« Regardez bien la carte : vous verrez un carrefour au nord de la rivière Agus. Je propose qu’on s’y retrouve dans une heure. »
[Entendu. À tout à l’heure.]
Clic.
Dès que la conversation prit fin, le ministre de la Défense Fernando, qui avait écouté attentivement tout du long, me demanda avec une certaine inquiétude :
« Cha Jiham, vous comptez vous rendre vous-même à la cachette de Carlos ? »
« Je crains de ne pas avoir le choix. »
« Mais c’est dangereux. Ça vaut vraiment la peine de prendre ce risque ? »
« Si je n’y vais pas, Saho s’obstinera et refusera catégoriquement d’y aller. »
« Alors pourquoi ne pas simplement laisser Saho ici ? »
Je secouai la tête et répondis au ministre de la Défense Fernando.
« Avant de lancer l’opération pour capturer Carlos et le vice-président Chen, nous devons faire une reconnaissance à l’intérieur de la grotte. Et seul Saho peut s’en charger. »
« Ah, je comprends. »
Le ministre de la Défense Fernando hocha la tête, convaincu par mon raisonnement et tout à fait d’accord avec moi.