Chapitre 294
Le jet privé du directeur Griffin resta environ deux heures dans les airs avant d’atterrir sans encombre sur une base de l’armée de l’air philippine, dans le nord de l’île de Mindanao.
En descendant l’escalier derrière Griffin, Jiham aperçut le ministre de la Défense Fernando et le directeur Santiago qui accueillaient chaleureusement les arrivants. Après de brèves salutations, tout le monde monta rapidement dans le minibus qui les attendait.
Dès que le chauffeur démarra, Jiham demanda au ministre Fernando :
« Pourquoi cette précipitation ? On file comme si quelqu’un nous poursuivait.
— Il y a de fortes chances qu’on nous surveille.
— Je ne suis pas sûr de comprendre, monsieur le ministre.
— Il est très probable qu’un espion d’Abu Sayyaf se cache parmi le personnel civil de la base.
La plupart des habitants de Marawi étaient musulmans. Or, la base aérienne où l’avion du directeur Griffin avait atterri se trouvait tout près de la ville. L’armée de l’air philippine devait donc employer des habitants comme personnel civil. Abu Sayyaf en avait probablement déjà recruté certains pour recueillir des renseignements sur les activités du gouvernement et de l’armée.
C’était précisément ce que voulait dire le ministre Fernando. Désireux de vérifier son hypothèse, Jiham demanda prudemment :
« Vous pensez donc que les espions ont peut-être signalé notre arrivée ?
— Le directeur Cha a tout à fait raison, confirma le ministre.
— Alors, Abu Sayyaf sait peut-être déjà que nous sommes ici ?
— Seul un nombre très restreint de personnes est au courant de votre visite. Mais nous ne pouvons pas exclure une fuite.
Ces mots firent battre les tempes de Jiham. Si les militants apprenaient leur présence, tout le plan qu’il avait élaboré tomberait à l’eau. Il leur fallait préparer un plan B pour le pire des scénarios, mais le temps leur manquait cruellement.
Jiham demanda à Fernando s’ils avaient une solution.
« Le directeur Santiago va vous répondre, répliqua le ministre.
Tous les regards se tournèrent vers Santiago. Sentant leur attention sur lui, il répondit aussitôt :
« Pour l’instant, des agents du FBI et du Bureau national d’enquête mettent sur écoute les téléphones de Carlos et des principaux commandants.
— Je vois.
— S’ils apprennent l’arrivée du groupe du directeur Cha, nous serons les premiers au courant.
— Et où en est-on, pour le moment ?
— D’après nos informations, ils ne se doutent encore de rien.
— C’est déjà rassurant. Mais si un imprévu survient, il faudra modifier le plan en cours de route. Prévenez-moi immédiatement.
— Entendu. Vos chambres ont été préparées ici même, sur la base aérienne.
Marawi était une zone à haut risque, interdite aux visiteurs. La présence de Coréens et d’Américains sur place attirerait inévitablement l’attention des habitants. Santiago l’avait compris et leur avait organisé un hébergement sur la base militaire.
« Bien compris.
— Le logement est modeste, mais vous devrez vous en contenter quelque temps.
— Ne vous inquiétez pas. L’essentiel, c’est la sécurité.
Alors qu’ils discutaient avec le directeur Santiago, le minibus entra à l’improviste dans un immense hangar. Avant que Jiham ait le temps de se demander pourquoi, le chauffeur immobilisa le véhicule.
Comme s’il avait attendu cet instant, le ministre de la Défense Fernando s’expliqua :
« Pour nous protéger d’éventuelles attaques d’Abu Sayyaf, nous avons installé un poste de commandement dans un bunker souterrain, juste sous le hangar.
— Je vois.
Les portes du minibus s’ouvrirent. À leur descente, une formation de soldats les accueillit en exécutant un salut réglementaire. Le ministre Fernando le leur rendit avec la même précision, puis conduisit les visiteurs dans un bâtiment technique de plain-pied, à l’intérieur du hangar.
À l’intérieur, un escalier menait sous terre. Après être descendus d’une dizaine de mètres, ils débouchèrent dans un long couloir bordé de nombreuses portes. Les soldats conduisirent le groupe dans la pièce tout au fond, à gauche.
Une immense table en U occupait le centre de la salle. La délégation philippine, menée par le ministre Fernando, prit place au milieu, tandis que les représentants coréens et américains s’assirent face à face.
Le ministre de la Défense Fernando but une gorgée d’eau à la bouteille, puis déclara d’un ton sévère :
« Gardez bien ceci à l’esprit : si le moindre mot prononcé entre ces murs venait à filtrer, les conséquences seraient catastrophiques.
— Oui, monsieur ! répondirent les participants d’une seule voix.
Satisfait de leur réponse, le ministre poursuivit :
« Très bien, commençons la discussion.
À peine eut-il fini de parler qu’un Philippin d’une quarantaine d’années se leva et gagna le centre de la pièce. Après une brève inclinaison, il prit la parole d’une voix posée.
« Bonjour. Je suis le chef d’équipe senior Ales Bruno, représentant du FBI.
— Pour mémoire, l’agent Bruno est un agent infiltré, précisa le directeur Glenn Nevers.
Bruno adressa un léger signe de tête à son supérieur direct, puis continua :
« Tous les agents du FBI sur le terrain sont des citoyens philippins.
— Je vois.
— Nous surveillons en permanence le vice-président Chen Zhihui, Carlos et les hauts responsables d’Abu Sayyaf.
Bruno hocha une nouvelle fois la tête. Peu à peu, les lumières de la salle s’atténuèrent et une carte détaillée apparut à l’écran. Il désigna une zone avec un pointeur laser.
« La base d’Abu Sayyaf est dissimulée dans la jungle, au nord de la rivière Agus.
— Je vois. Combien de personnes se trouvent sur la base même ?
— Il est difficile d’en déterminer le nombre exact, mais nous l’estimons à environ trois mille.
— D’après nos informations, le groupe compte entre six et sept mille membres au total, intervint le directeur Santiago.
Le FBI et le Bureau national d’enquête étaient tous deux des services de renseignement et de maintien de l’ordre. Leurs données auraient dû concorder, pourtant les chiffres différaient de plus du double. Jiham décida de demander à Santiago d’où venait cet écart.
« Les trois mille personnes présentes sur la base sont des militants actifs, prêts au combat, expliqua Santiago.
— Et les autres ?
— Des vétérans et des membres des anciennes générations qui se sont retirés des opérations.
— Il faut donc les considérer comme des réservistes entraînés ?
— Exactement, directeur Cha.
Jiham acquiesça, puis se tourna de nouveau vers Bruno.
« Quelle est la superficie de la base ?
— Environ trente mille mètres carrés.
Autrement dit, à peu près trois hectares.
« C’est assez vaste. Où logent le vice-président Chen et les dirigeants ?
— Dans un complexe fortifié, près du camp principal.
— Je vois. Et combien de civils vivent dans les environs ?
— Selon nos estimations, environ cinq mille.
— Autant que ça ?
— La plupart des habitants de la région entretiennent des liens étroits avec l’organisation.
Abu Sayyaf pouvait difficilement subvenir seul à tous ses besoins. La population locale devait donc lui fournir de la nourriture et des produits de première nécessité.
« Je vois. À quelle distance de la base se trouvent leurs maisons ?
— Les plus proches sont à environ cinquante mètres. La plupart sont éparpillées dans un rayon de deux kilomètres.
L’armée de l’air philippine prévoyait de frapper la base d’Abu Sayyaf avec des avions d’attaque légers FA-50PH. Les bombes KGGB guidées par GPS avaient une marge d’erreur d’un mètre tout au plus. Mais une erreur des pilotes pourrait avoir des conséquences désastreuses et faire des victimes parmi les civils.
Jiham exprima ses inquiétudes et demanda au ministre de la Défense quelles précautions ils prenaient.
« Seuls des équipages expérimentés ont été affectés à cette mission et ils suivent actuellement un entraînement intensif. Le risque de rater la cible est quasiment nul.
— Malgré tout, on ne peut pas négliger le facteur humain. Faites le maximum pendant l’entraînement.
— Vous n’avez pas à vous en inquiéter.
Le chef du ministère de la Défense se montrait si confiant qu’il ne servait à rien de continuer à douter.
« Très bien. Mais la base couvre une vaste zone. Êtes-vous sûr de pouvoir les éliminer tous en une seule frappe ?
— Les forces sont concentrées dans un rayon d’un kilomètre autour du centre du camp. Si nous larguons les KGGB en masse, il ne restera rien.
« Mais il faudra une précision chirurgicale et une grande puissance de destruction.
— Nous avons testé les KGGB. Une seule bombe ravage complètement une zone de la taille d’un terrain de football.
— Impressionnant.
— Ha ha, je suis d’accord.
Il était temps d’en venir au sujet principal.
« Je voudrais que toute la frappe des FA-50PH soit filmée.
Le ministre Fernando comprit parfaitement ce qui motivait la demande de Cha Jiham. Les bombes aériennes KGGB possédaient une puissance de destruction considérable et restaient pourtant très abordables. Mais faute d’avoir été employées au combat, leur promotion à l’exportation s’était heurtée à des difficultés.
Le gouvernement sud-coréen avait fourni gratuitement un lot de ces bombes précisément pour obtenir des essais en conditions réelles de combat et des images de la frappe. Désireux de remercier la Corée pour son aide, Fernando accepta sans hésiter.
« Nous déploierons plusieurs drones équipés de caméras thermiques au-dessus de la base.
— Je vous en serais extrêmement reconnaissant.
— Nous aussi, nous avons besoin d’images de la destruction du camp, ajouta le ministre.
— C’est vrai.
À cet instant, le directeur Om Giyeon du Service national du renseignement prit part à la conversation.
« Monsieur le ministre, même avec la puissance des KGGB, certains militants survivront forcément. Avez-vous prévu quoi faire dans ce cas ?
— Ne vous inquiétez pas. Des unités des forces spéciales encercleront la base et élimineront tous ceux qui auront survécu.
— Alors, je n’ai plus de questions.
— J’ai moi aussi une question à vous poser, directeur Om, dit Fernando. Où se trouvent les sous-marins nord-coréens, à présent ?
— Avant notre départ, nous avons contacté le sous-marin Shin Chaeho. Il nous a confirmé que les sous-marins nord-coréens étaient entrés dans les eaux de la mer de Sulu.
Le ministre de la Défense demanda à l’agent Bruno d’afficher une carte de la région. Bientôt, une vue agrandie de la mer de Sulu apparut sur le moniteur. Fernando désigna une île, puis s’adressa au directeur Santiago.
« Selon nos calculs, ils devraient être en train de passer près de l’île de Cuyo ?
— Je le pense.
Le ministre déplaça ensuite le pointeur vers le bas et demanda au directeur adjoint Jo Ilcheol du Bureau général de reconnaissance nord-coréen :
« Quand les sous-marins nord-coréens arriveront-ils au port d’Iligan ?
— Leur vitesse en immersion est d’environ dix nœuds. En tenant compte de leurs passages en surface durant la nuit, ils atteindront la rade d’Iligan demain vers dix-huit heures.
Fernando fronça les sourcils. La frappe des FA-50PH contre la base d’Abu Sayyaf était prévue pour minuit. Or, les sous-marins transportant les missiles et les lanceurs arriveraient dès dix-huit heures. Dans l’idéal, ils auraient lancé l’attaque aérienne dès leur arrivée, mais les pilotes n’avaient pas encore terminé leur entraînement.
Il lança un regard plein d’espoir à Cha Jiham.
« Il faut empêcher les Nord-Coréens d’atteindre Iligan avant minuit.
— Mais comment faire ?
— Les sous-marins coréens et américains les plus récents les suivent, n’est-ce pas ?
— Vous voulez dire que nos sous-marins devraient leur barrer la route ?
— Exactement, monsieur le ministre.
Sur ces mots, Jiham tourna les yeux vers le directeur Griffin. Comprenant sans qu’on ait besoin de lui expliquer quoi que ce soit, Griffin quitta rapidement la pièce. Deux minutes plus tard, il revint et reprit sa place.
« Monsieur le ministre, les sous-marins nord-coréens arriveront à destination exactement à minuit.