Chapitre 289
Quelque chose clochait.
Je savais pertinemment que le jet privé du directeur Griffin devait atterrir à l’aéroport international de Manille.
Pourtant, notre avion survolait une région complètement déserte et inhabitée.
Pour dissiper mes doutes, je demandai prudemment au directeur Griffin :
« Nous allons atterrir sur une base aérienne au nord de Manille. »
« Je vois. Je suppose que vous avez une bonne raison ? »
« Notre visite aux Philippines n’est pas officielle. »
L’aéroport international de Manille était extrêmement fréquenté.
Il avait apparemment choisi de se poser sur un aérodrome militaire pour éviter d’attirer inutilement l’attention du public.
« Je comprends. Que prévoit-on après l’atterrissage ? »
« On dirait que quelque chose vous préoccupe en particulier. »
« Le vice-président Wei Chen nous attend à l’aéroport international de Manille. »
Wei Chen était alors, de fait, à la tête de la Triade.
Et les Philippines vouaient une haine féroce à cette organisation criminelle, à cause de ses énormes cargaisons de drogue.
Il n’y avait donc absolument aucune raison que le président Gonzalez apprenne sa véritable identité.
Cha Jiham le savait parfaitement, et pourtant, il l’avait invité en personne aux Philippines.
Le directeur Griffin me demanda franchement ce que j’avais en tête.
« Le vice-président Wei a joué un rôle essentiel dans le naufrage du Cristal d’Argent, le cargo qui transportait des armes nord-coréennes. En plus de cela, nous devons éliminer le vice-président Chen Zhihui, qui se cache à Mindanao. »
« Tout cela est vrai, mais le président Gonzalez hait la Triade. »
« J’ai déjà prévu quelque chose, alors ne vous inquiétez pas. »
Le directeur Griffin décida de mettre ses inquiétudes de côté.
La voix de Cha Jiham débordait d’une assurance inébranlable.
« Très bien. Depuis la base, nous irons directement au palais présidentiel pour rendre une visite de courtoisie au président Gonzalez. »
« Combien de temps faut-il pour aller de la base aérienne au palais ? »
« Cela dépend de la circulation, mais comptez environ deux heures. »
« Je vois. Donnez-moi un instant. »
J’appelai aussitôt le vice-président Wei Chen.
Le téléphone n’avait pas fini de sonner que sa voix retentit, comme s’il attendait mon appel.
[Directeur Cha, êtes-vous arrivé aux Philippines ?]
« Pas encore. Nous approchons d’une base aérienne au nord de Manille. »
Je résumai brièvement à Wei Chen ma conversation avec le directeur Griffin.
« … Le président Gonzalez risque de très mal réagir. »
[Si je suis vos instructions à la lettre, le malentendu devrait être dissipé, n’est-ce pas ?]
« Je le pense aussi, mais mieux vaut nous préparer à toute éventualité. »
[Compris. À quelle heure comptez-vous rencontrer le président ?]
« Vers quatorze heures trente, mais cela peut encore changer. »
[Bien sûr. Je vous retrouverai à l’entrée du palais présidentiel.]
Clic.
À peine avais-je raccroché qu’une hôtesse de l’air annonça que tout était prêt pour l’atterrissage.
Après quatre heures de vol, le jet privé du directeur Griffin se posa sur une base militaire au nord de Manille.
En descendant l’escalier pour rejoindre la piste, nous trouvâmes le ministre de la Défense Fernando et plusieurs autres responsables venus nous accueillir.
Après les salutations et les présentations d’usage, le directeur Griffin monta avec nous dans une limousine garée au bord de la piste.
Elle était encore plus longue qu’un petit autobus, et toute notre délégation y tenait confortablement.
Dès que le chauffeur démarra, le ministre de la Défense Fernando se tourna vers moi, l’air curieux.
« Directeur Cha, vous avez l’air d’adorer les chats. »
Mais les choses prirent une tournure inattendue : le directeur Om Giyeon du Service national du renseignement répondit avant moi.
« L’animal que tient le directeur Cha n’est pas un chat, mais un chat sauvage. Il s’appelle Saho et c’est un agent d’élite du Service national du renseignement. »
« Un agent d’élite ? Un chat sauvage… Vous voulez dire que Saho est vraiment un espion ? »
« Exactement, monsieur le ministre. »
« Je suis très curieux de savoir de quoi il est capable. »
« Saho comprend parfaitement le langage humain et sait même se comporter comme une personne. »
« Allons donc, c’est impossible ! »
Le directeur Om Giyeon sembla juger nécessaire de dissiper le scepticisme du ministre de la Défense Fernando.
« Saho a déjà mené à bien de nombreuses opérations extrêmement difficiles, impossibles à accomplir pour des humains. »
« Le directeur Om dit la vérité, absolument. »
Le directeur Griffin et les autres appuyèrent avec enthousiasme les propos du directeur du Service national du renseignement.
« Si vous affirmez tous que c’est vrai, je vais devoir vous croire. Mais pourquoi l’avoir amené ici ? »
À cet instant, tous les regards convergèrent vers moi.
Comprenant leur appel silencieux, je pris aussitôt la parole.
« Saho est particulièrement doué pour les missions de reconnaissance en territoire ennemi. »
« En territoire ennemi ? »
« Je parle du groupe extrémiste islamiste Abu Sayyaf, basé à Mindanao. »
« Y a-t-il une raison particulière pour que vous mentionniez ces bandits ? »
« Je présenterai moi-même la situation réelle au président Gonzalez. Veuillez patienter encore un peu avant de satisfaire votre curiosité. »
« Alors, répondez au moins à une question. Peut-on considérer que c’est une bonne nouvelle ? »
« Je le crois. »
« Ha ha ha ! »
Le rire ravi du ministre de la Défense Fernando emplit la limousine.
***
Le président Gonzalez discutait avec ses conseillers en attendant l’arrivée des envoyés spéciaux.
« Andres, avez-vous réussi à vous renseigner sur ce Cha Jiham ? »
« Il a été confirmé qu’il est le PDG de KBH Investment. »
« Je vois. Et quel genre d’entreprise est-ce ? »
« Une nouvelle société fondée conjointement par le Groupe Hangang, Korea Investment et le Groupe d’investissement Bongard. »
« Pourquoi le président Cho Seokchin enverrait-il le dirigeant d’une jeune entreprise dans notre pays comme envoyé spécial ? »
« Le directeur Cha est un homme extrêmement influent, que même le président Douglas lui-même tient en haute estime. »
Le président Gonzalez se contenta d’esquisser un sourire ironique devant une affirmation aussi absurde.
Le président Douglas était le chef incontesté des États-Unis, le pays le plus puissant du monde.
Pourquoi aurait-il peur d’un certain Cha Jiham, à la tête d’une jeune entreprise tout à fait ordinaire ?
Il regarda Andres, son secrétaire en chef, cherchant à comprendre sur quoi reposait une affirmation aussi extraordinaire.
« C’est le directeur Cha qui a fait grimper en flèche la cote de popularité du président Douglas. Il entretient aussi des liens étroits et privilégiés avec le président Bongard, le principal soutien du président Douglas. »
« Monsieur le Président, le directeur Cha est aussi un agent honoraire du Service national du renseignement, de la CIA et du FBI », ajouta Santiago, directeur du Bureau national d’enquête des Philippines.
« Mais ce n’est qu’un titre honorifique, non ? »
« Le directeur Cha a le pouvoir de donner des ordres à tous les agents, à l’exception des directeurs du Service national du renseignement, de la CIA et du FBI. »
« Hmm, vraiment ? »
« Même le directeur Griffin et le directeur Glenn Nevers ne peuvent s’empêcher de se sentir quelque peu intimidés en sa présence. »
« Si le président Douglas lui-même se méfie de lui, ce n’est guère étonnant. »
« Le président Cho Seokchin a dû lui confier une mission d’une importance exceptionnelle. »
« Je comprends. Mais pourquoi y a-t-il des représentants de la Corée du Nord dans la délégation ? »
« Je me le suis demandé aussi, mais le directeur Griffin a dit qu’il nous expliquerait tout lui-même à son arrivée. »
Toc, toc, toc.
À cet instant, on frappa doucement à la porte. Une secrétaire entra et tendit un billet au président Gonzalez.
Il le déplia, le lut, puis hocha la tête, comprenant la situation.
« La délégation arrivera dans cinq minutes. Andres, allez les accueillir. »
***
« Directeur Griffin, c’est un réel plaisir de vous accueillir aux Philippines. »
Le secrétaire en chef Andres s’approcha du directeur Griffin dès qu’il descendit de la limousine et lui serra la main.
« Monsieur Andres, merci pour votre chaleureux accueil. »
« Le président Gonzalez vous attend déjà. Je vous en prie, entrez. »
Nous suivîmes Andres jusqu’au salon de réception, où le président Gonzalez nous attendait avec un large sourire.
Le directeur Griffin le présenta aussitôt à toute notre délégation.
Les présentations des membres du groupe et du vice-président Wei Chen se déroulèrent sans accroc.
Mais lorsque vint mon tour, il y eut un léger accroc.
Le président se montrait excessivement respectueux et particulièrement courtois.
« C’est un immense honneur de rencontrer une personnalité aussi célèbre que vous, directeur Cha Jiham. »
« Je ne suis pas tout à fait… »
Je marquai délibérément une pause, faisant semblant de ne pas bien saisir le compliment.
« J’ai beaucoup entendu parler de vous et de l’homme exceptionnel que vous êtes. Puisque nous avons la chance de nous rencontrer, serrons-nous la main. »
« Avec plaisir. »
Au départ, le président Gonzalez avait cru que les rumeurs sur Cha Jiham étaient largement exagérées.
Mais cette idée s’envola dès qu’ils se serrèrent la main.
Sa voix et son allure respiraient une assurance absolue.
Sa poignée de main ferme ne trahissait pas la moindre nervosité ni timidité.
Après m’avoir lâché la main, le président poursuivit d’un ton admiratif :
« Je fonde de grands espoirs en vous, directeur Cha. »
« Pour être honnête, je ne suis pas sûr de comprendre ce que vous voulez dire, monsieur le Président. »
« Réfléchissez à la raison pour laquelle le président Cho Seokchin vous a choisi, vous, comme envoyé spécial. »
« Ah, je comprends mieux ce que vous voulez dire. »
« Eh bien, si nous nous asseyions pour en parler ? »
À peine installés sur les canapés, les secrétaires nous servirent des boissons et des rafraîchissements.
Le président Gonzalez prit une gorgée, puis demanda au directeur Griffin, d’un air curieux :
« Où avez-vous rencontré le directeur Cha ? »
« Nous avons fait le voyage ensemble à bord de mon jet privé. »
« Vous voulez dire que vous avez fait un détour par la Corée pour embarquer son équipe ? »
« C’est exact, monsieur le Président. »
« Y avait-il une raison particulière à cela ? »
En réalité, nous nous étions arrêtés en Corée pour récupérer Saho.
Mais, comprenant que l’avouer ne donnerait pas une image très digne de la situation, le directeur Griffin fournit une tout autre explication.
« J’ai reçu directement du président Douglas l’ordre d’embarquer l’équipe du directeur Cha. »
Le ministre de la Défense Fernando demanda alors la parole, indiquant qu’il avait quelque chose à ajouter.
« Monsieur le Président, le directeur Om Giyeon a amené avec lui un espion animal nommé Saho. »
« Un espion animal ? »
Le ministre de la Défense Fernando se tourna vers le directeur du Service national du renseignement.
Comprenant aussitôt le signal, le directeur Om Giyeon répondit calmement :
« Saho est un chat sauvage. Il est assez intelligent pour comprendre le langage humain et incroyablement agile. Je l’ai emmené pour reconnaître les positions d’Abu Sayyaf. »
« Quel lien ces bandits ont-ils avec la Corée ? »
« Leur lien avec la Corée n’est pas aussi étroit qu’avec la Corée du Nord ou la Chine, mais on ne peut pas dire qu’il n’existe aucun lien. »
« Pourriez-vous m’expliquer précisément leurs liens avec le Nord et la Chine ? »
« Je le ferai volontiers, mais c’est une longue histoire. »
Autrement dit, il laissait entendre qu’il réservait cette discussion pour plus tard.
Insister alors que son interlocuteur avait clairement indiqué qu’il n’était pas encore prêt à poursuivre aurait été d’une parfaite impolitesse.
« Eh bien, je suppose que nous n’avons pas le choix. Ministre Fernando ? »
Le ministre de la Défense Fernando comprit aussitôt ce que le président Gonzalez voulait dire.
Il lui demandait d’expliquer pourquoi les Philippines avaient sollicité l’envoi d’émissaires spéciaux par la Corée et les États-Unis.
Après avoir brièvement réfléchi à la manière d’aborder le sujet, Fernando prit la parole d’un ton posé.
« Les Philippines sont engagées dans un violent conflit territorial avec la Chine en mer des Philippines occidentales. Comme vous le savez, nous sommes largement désavantagés. Pour contrer l’expansion de la Chine, nous avons désespérément besoin d’armes de pointe. »
« Vous souhaitez acheter des armes aux États-Unis et à la Corée ? »
« Exactement, directeur Griffin. Cependant, notre pays ne dispose pas provisoirement des fonds nécessaires à l’achat d’armes aussi coûteuses. En attendant d’obtenir un financement, nous souhaiterions recevoir gratuitement des navires de guerre et des sous-marins destinés à être désarmés. »
« Hmm… »
Le directeur Griffin émit un son indécis et se plongea dans ses pensées.
La délégation philippine, menée par le président Gonzalez, attendit nerveusement.
Après un moment, il finit par prendre la parole, sa décision prise.
« Nous comprenons parfaitement la situation difficile des Philippines, mais la nôtre n’est pas particulièrement enviable non plus. »
« Les États-Unis rencontrent des difficultés ? »
« La Chine produit actuellement des navires de guerre et des sous-marins à la chaîne. Pendant ce temps, notre capacité de construction navale militaire s’est dégradée à un niveau extrêmement préoccupant. Nous peinons à contenir l’expansion rapide de la puissance navale chinoise. »
« Je vois… Et qu’en pense la Corée ? »
Le directeur Om Giyeon tourna les yeux vers moi pour me faire signe de répondre.
Je hochai la tête et répondis à la question du ministre de la Défense Fernando.
« Si la chance nous sourit, les Philippines pourraient recevoir gratuitement trois sous-marins de mille huit cent trente tonnes. »
Tous les regards se tournèrent alors vers moi.