Chapitre 25
À force d’insister, je finis par convaincre le sommelier de porter à ses lèvres le verre que je lui avais servi. Après avoir longuement savouré le vin, il prit la parole, plein de respect et de gratitude.
« Monsieur, merci beaucoup de m’avoir permis de goûter un vin aussi rare. »
« Considérez-le comme un cadeau de départ à la retraite. »
« Merci. J’espère que vous passerez une agréable fin de soirée. »
Dès que le sommelier eut quitté le salon privé, Isabella se tourna vers moi, les yeux pleins d’une curiosité à peine dissimulée.
« Stagiaire Cha, ça ne vous a pas fait mal au cœur de servir un vin pareil au sommelier ? »
Si l’on estimait qu’un verre contenait environ soixante-dix millilitres, une bouteille permettait de servir à peu près onze verres. Cela signifiait qu’un seul verre coûtait près de quarante-cinq mille dollars. Autrement dit, j’avais versé dans ce verre l’équivalent de presque tout mon revenu annuel. N’importe qui aurait évidemment éprouvé de profonds regrets. Pourtant, contre toute attente, je n’en ressentais pas le moindre.
« Pas du tout », répondis-je.
Au cours de ses échanges avec Cha Jiham, Isabella avait remarqué une de ses habitudes. Quand il hésitait ou s’apprêtait à mentir, il marquait toujours une légère pause avant de répondre. Mais cette fois, il avait réagi du tac au tac. Il ne faisait donc pas semblant : il parlait du fond du cœur.
« Je suis très curieuse. Pourquoi avez-vous traité le sommelier sans la moindre hésitation ? »
« J’imagine que c’était ma façon de témoigner mon respect à un maître qui prend sa retraite après des années de travail acharné et consciencieux. »
« Eh bien, je ne vous savais pas aussi attentionné, stagiaire Cha. »
« Ha ha, vraiment ? »
Bientôt, les serveurs commencèrent à apporter les amuse-bouches. Comme s’ils savaient exactement à qui ils avaient affaire, ils se déplaçaient avec une précision et un professionnalisme sans faille. Grâce à leur savoir-faire, le dîner se déroula sans accroc, dans une ambiance détendue.
Après avoir pris une gorgée de vin, Woo Changhun me souffla en coréen, d’un ton impatient, pour qu’Isabella ne comprenne pas :
« On ne devrait pas commencer à lui soutirer des informations ? »
Mais j’avais une autre idée en tête.
« J’ai essayé pendant que vous étiez aux toilettes, mais elle se méfie clairement. »
« Le stagiaire Cha a raison », ajouta Yun Sola pour appuyer mes propos.
« Hum, c’est vrai ? Alors, quand est-ce qu’on devrait lui demander ? »
« Je pense qu’on devrait attendre le dessert, après le dîner. »
« D’accord. Faisons comme ça. »
Toc, toc, toc.
On frappa, puis la porte s’entrouvrit. Le sommelier entra. Il s’approcha de moi avec dignité, s’inclina et murmura :
« Monsieur, j’aimerais vous parler de quelque chose. Pourrions-nous sortir un instant ? »
« Oui, bien sûr. »
Je me levai et le suivis dans un coin tranquille.
« Savez-vous qui est vraiment mademoiselle Isabella ? »
« Je sais seulement qu’elle est la collègue de promo de ma collègue en études supérieures. »
« Je m’en doutais. Gardez strictement pour vous ce que je vais vous dire. »
« Je vous le promets. Je vous écoute. »
« Mademoiselle Isabella travaille actuellement au bureau du président d’Endivia, et c’est la nièce du président Hudson. »
Cette nouvelle me bouleversa.
À en juger par ses vêtements et son luxueux sac à main, j’avais supposé qu’elle venait d’une famille d’une richesse inimaginable. Mais je n’aurais jamais pensé qu’elle était la nièce du président Hudson.
« Voilà qui est vraiment stupéfiant. Mais comment le savez-vous ? »
« La famille du président Hudson vient régulièrement dîner dans notre restaurant. »
« Ah, je vois. »
« Le président Hudson a une sœur cadette qui s’appelle Amelia. Mademoiselle Isabella est sa fille unique. Mademoiselle Amelia est une importante actionnaire d’Endivia et elle est actuellement divorcée. »
Cela signifiait qu’Amelia finirait par transmettre à Isabella des actions d’Endivia valant des dizaines de milliards de dollars.
« Merci beaucoup pour ces informations précieuses. »
« C’est ma façon de vous remercier pour ce vin rare que vous m’avez offert. »
« Ha ha. C’est juste. »
« Et pour poursuivre, mademoiselle Isabella possède déjà elle-même des actions d’Endivia d’une valeur de plusieurs milliards de dollars. »
« Isabella est donc incroyablement riche ? »
« Exactement. Si ces rumeurs se répandaient, elle pourrait avoir de sérieux ennuis. »
Je posai un doigt sur mes lèvres et lui fis un clin d’œil.
« Motus et bouche cousue. Ne vous inquiétez pas. »
« Je vous en serais très reconnaissant. Passez une bonne soirée. »
En moins d’une heure, ma générosité m’était revenue au centuple.
À mon retour dans la salle, je repris ma place. Woo Changhun me demanda aussitôt :
« Pourquoi le sommelier vous a-t-il appelé ? »
Je me demande comment le directeur adjoint Woo réagirait si je lui racontais la vérité sur Isabella.
« Il a dit qu’une bouteille ne suffirait évidemment pas et m’a demandé si nous voulions en commander une autre. »
« Oh, justement, on en parlait ! Qu’en pensez-vous, stagiaire Cha ? »
« Personnellement, je trouve qu’on n’a même pas eu le temps d’apprécier le vin avec une seule bouteille. »
À ce moment-là, Isabella intervint soudain :
« Stagiaire Cha, je paierai tout le vin que nous boirons à partir de maintenant. »
Je n’avais absolument aucune envie de refuser. Après tout, une véritable milliardaire était assise juste en face de moi. Cela dit, accepter tout de suite aurait été mal vu. La politesse exigeait donc que je refuse au moins une fois.
« Mademoiselle Isabella, nous étions convenus dès le départ que le dîner serait pour nous. »
« Puisque vous insistez, j’accepte votre invitation avec plaisir. »
Hein… Attendez, ce n’est pas ce que je voulais dire !
Mais une fois les mots prononcés, impossible de revenir en arrière.
« On reprend le même vin ? » proposai-je.
« Stagiaire Cha, j’ai déjà compris que vous aviez les moyens, mais ne pourrions-nous pas choisir quelque chose de plus simple, cette fois ? »
Ouf… Au moins, elle a un peu de conscience.
« Comme tu veux, Isabella. »
« Ho ho. Parfait. Il y a un bar que je fréquente dans le coin. Continuons la soirée là-bas. Cette fois, c’est moi qui invite tout le monde. »
« Je pourrai commander les boissons les plus chères ? »
« Bien sûr. »
Avec un léger sourire, Isabella fit signe à un serveur et commanda modestement une bouteille de vin à trente mille dollars.
La conversation allait bon train et le dîner toucha à sa fin. Quand on nous servit le café, Woo Changhun murmura de nouveau :
« On ne devrait pas parler affaires, maintenant ? »
Je secouai la tête.
« Mieux vaut attendre d’être au bar. »
« Pourquoi ? »
« L’alcool détend les gens et leur fait baisser la garde. »
Quand nous eûmes fini notre café, le directeur nous apporta l’addition.
J’en fus sincèrement surpris.
Avec le vin, les steaks et un pourboire de quinze à vingt pour cent, le dîner aurait dû coûter au moins six cent mille dollars.
Pourtant, l’addition s’élevait à cinq cent trente mille dollars.
« Monsieur le directeur, je crois qu’il y a une erreur. »
« La marge était déjà comprise dans le prix du vin. Tout est correct. »
« Merci beaucoup pour votre générosité. »
Je sortis ma carte bancaire et la lui tendis.
Après avoir réglé ce dîner outrageusement coûteux, nous nous rendîmes au bar de l’hôtel voisin. Apparemment, Isabella avait prévenu le personnel à l’avance. On nous accueillit chaleureusement et on nous escorta jusqu’à la meilleure table, près de la fenêtre.
Un événement inattendu se produisit alors.
Pour une raison qui m’échappait, Isabella commanda nonchalamment quatre bouteilles de whisky.
Je ne pus m’empêcher de lui faire remarquer que cela semblait excessif.
« Oh, allez. Ça ne fait qu’une bouteille par personne. »
Elle insista, et le directeur partit chercher la commande.
Dès qu’il eut disparu, Isabella posa sur moi un regard appuyé et sourit.
« Bon, dis-moi. Pourquoi avoir dépensé autant pour un dîner aussi outrageusement cher ? »
Le moment crucial était arrivé.
Je m’y étais préparé et répondis sans hésiter :
« Nous sommes venus en Amérique pour décrocher un contrat de fabrication de semi-conducteurs à large bande passante pour Endivia. Malheureusement, nous manquons cruellement d’informations sur nos concurrents. »
« Je comprends tout à fait, stagiaire Cha, mais malheureusement, je ne sais presque rien. »
Allons donc. Tu es la nièce du président Hudson et une importante actionnaire d’Endivia. Impossible que tu ne saches rien sur Micron, TMSC et BK.
Alors que je cherchais désespérément un moyen de lui soutirer des informations, Woo Changhun me souffla en coréen :
« On vient de jeter cinq cent trente mille dollars par les fenêtres ? »
« Isabella travaille directement au bureau du président Hudson. Qu’elle ne sache rien, ça n’a aucun sens. »
« Hum, tu as raison. Alors, on fait quoi ? »
« On vient à peine de commencer à boire. Une occasion se présentera forcément. »
« D’accord. On va la faire boire et la faire parler. »
Sans relever son esprit combatif, je me tournai de nouveau vers Isabella.
« Eh bien, dans ce cas, contentons-nous de profiter de la soirée. »
Peu après, le serveur apporta quatre bouteilles de whisky et quelques amuse-bouches.
Woo Changhun, Yun Sola et moi nous lançâmes dans une attaque en règle pour saouler Isabella.
Mais un événement totalement imprévu survint.
Yun Sola fut la première à s’effondrer de façon spectaculaire.
Impossible de la laisser inconsciente à table et de poursuivre notre opération comme si de rien n’était.
Je m’empressai de parler en coréen à Woo Changhun.
« Notre hôtel est tout près. Je vais accompagner la stagiaire Yun jusqu’à sa chambre et je reviens. Occupe-toi d’Isabella. »
« Compris. Dépêche-toi. »
Après m’être excusé auprès d’Isabella, je soutins Yun Sola, complètement ivre, et quittai le bar.
Après nous avoir regardés partir, Isabella se tourna vers l’homme qui restait.
« Eh bien, Isabella, vous tenez vraiment bien l’alcool », lança Woo Changhun.
« Oh, pas du tout. Je tiens bon uniquement grâce à ma volonté. »
« Votre volonté ? »
À peine eut-il prononcé ces mots que le regard d’Isabella se fit alangui et qu’elle se rapprocha de lui.
« Je voulais juste passer un moment seule avec le stagiaire Cha. Je suis complètement ivre… Et si nous montions nous reposer ? »
Oh ! Quelle proposition alléchante !
« C’est un peu gênant à dire, mais dans certains milieux, on me surnomme le Taureau Fou. Je ne suis pas sûr que tu puisses suivre, Isabella. »
« Oh, ne me sous-estime pas. Je ne suis pas une petite joueuse non plus. »
« Dans ce cas, voyons lequel de nous deux a le plus d’endurance. »
***
Après avoir conduit Yun Sola jusqu’à sa chambre, Woo Changhun, essoufflé, s’essuya le front.
« Ouf ! J’ai failli me casser le dos. Je ne devrais pas faire attendre le stagiaire Cha. »
Bzzz.
Son téléphone vibra.
Il le sortit et vit un message de Cha Jiham.
Cha Jiham : Inutile de revenir.
[Woo Changhun] : Quoi ? C’est déjà fini ?
[Woo Changhun] : Ah, quel dommage…
Cha Jiham : À demain matin.
[Woo Changhun] : Attends, ne me dis pas que…
Cha Jiham : Je m’apprête à montrer à notre invitée américaine la force de l’esprit coréen.
« Ah… Ce gamin a vraiment de la chance », marmonna Woo Changhun avec envie en se dirigeant seul vers sa chambre.
***
« P-pitié… Épargne-moi ! »
Isabella haletait faiblement, épuisée.
« Mais ça ne fait qu’une heure. »
« Qu’une heure ?! Pour toi, ça ne fait que ça ?! »
« Normalement, quand je suis lancé, la première manche dure au moins trois ou quatre heures. »
« L-laisse-moi me reposer un peu… »
Je sortis du lit, pris une bouteille d’eau minérale dans le réfrigérateur et la tendis à Isabella.
Elle la vida d’un trait en haletant bruyamment.
Assis sur le bord du lit, en face d’elle, je lui demandai avec un sourire bienveillant :
« Tu comprends pourquoi je t’ai si bien traitée, n’est-ce pas, Isabella ? »
« Je ne suis pas idiote. Bien sûr que oui. »
« Je te promets que personne ne saura jamais d’où viennent ces rumeurs. Raconte-moi ce que tu sais sur nos concurrents. »
« Oh, tu es vraiment rusé… Bon, Jiham, je vais te faire confiance. Écoute. Micron a engagé l’ancien vice-président John Addams comme lobbyiste. Il passe pratiquement sa vie dans nos bureaux et… »
Sans rien cacher, Isabella me révéla tout, y compris les moyens possibles de résoudre nos problèmes.
J’absorbai chaque mot et rangeai soigneusement ces informations dans ma tête.
« Merci, Isabella. Ces renseignements n’ont pas de prix. »
« Ce n’est rien… »
« Alors, on reprend notre jeu ? »
« Encore ?! »
Pendant un bref instant, une peur sincère passa dans ses yeux.
Mais bientôt, ses lèvres s’incurvèrent en un sourire.