Chapitre 22
« Et maintenant, le stagiaire Cha peut partir. »
Le vice-président Yoon Sanghun avait attendu tout ce temps de pouvoir prononcer ces mots. Être coincé dans la même pièce que tant de hauts dirigeants l’avait épuisé.
Je me levai aussitôt, saluai légèrement le vice-président Yoon Sanghun, ouvris la porte de la salle de conférence et sortis.
À cet instant précis, comme s’il avait attendu que je parte, Ha Cheolhun, vice-président de Hangang Electronics, prit la parole.
« Vice-président, devons-nous vraiment prendre les paroles d’un simple stagiaire pour argent comptant ?
— Hum…
Le visage du vice-président Yoon Sanghun s’assombrit. Il réfléchit un instant avant de reprendre. À son expression, tous comprirent que l’atmosphère était devenue dangereuse et se tinrent prudemment cois. Le silence retomba dans la salle, seulement troublé par le grondement sourd des moteurs de l’avion.
Au bout d’un moment, le vice-président finit par rompre le silence.
« Vice-président Ha, imaginez que vous soyez stagiaire et que vous m’ayez rencontré dans cette pièce. Qu’auriez-vous fait ?
— Je me serais senti trop mal à l’aise. Je me serais assis dans un coin sans faire de bruit, en essayant de ne pas attirer votre attention.
— J’aurais fait exactement la même chose. Mais le stagiaire Cha a fait tout le contraire.
— Quoi ? C’est vraiment vrai ?
— En effet. Ici même, il m’a vivement critiqué, ainsi que toute la direction de Hangang Electronics, en nous traitant d’incompétents.
— Ha ! Quel insolent petit morveux ! Ce type a complètement perdu la tête.
— Silence !
Au rugissement du vice-président Yoon Sanghun, Ha Cheolhun se ratatina de peur.
« Je ne peux pas tout vous révéler, mais le stagiaire Cha sera embauché quoi qu’il arrive. Et malgré cela, il m’a dit qu’il n’avait rien à perdre et m’a débité ses quatre vérités en face.
— …
— Même le président a reconnu que ses critiques étaient justifiées et les a humblement acceptées. Alors pourquoi, au lieu de louer le courage de ce jeune homme, vous, vice-président Ha, le traitez-vous d’insolent et le dénigrez-vous ?
— … Je vous présente mes excuses. Je suis sincèrement désolé.
Ha Cheolhun répondit d’une voix obséquieuse, à peine audible, pleinement conscient de s’être ridiculisé.
Le vice-président Yoon Sanghun le dévisagea avec déplaisir pendant un long moment, puis reprit :
« L’ironie, c’est qu’un homme aussi borné que vous occupe un poste de haut dirigeant chez Hangang Electronics.
— … Je vous prie de m’excuser.
— Pour que vous compreniez qui est le stagiaire Cha, laissez-moi vous dire une chose. Il y a tout juste quinze jours, son anglais était absolument catastrophique.
— C’est impossible…
Ha Cheolhun sentit les pièces du puzzle s’assembler dans son esprit et s’interrompit.
« Mais si. Aussi brillant soit-on, il est impossible de parler anglais comme un natif en deux semaines. Pourtant, le stagiaire Cha a obtenu des résultats qui tiennent du miracle.
— …
— Imaginez les efforts qu’il a dû fournir pour maîtriser la langue à ce point.
Les dirigeants présents acquiescèrent, reconnaissant les efforts considérables de Cha Jiham.
« Si Hangang Electronics veut faire un bond en avant dans le secteur des semi-conducteurs système, nous devons décrocher le contrat de fabrication des mémoires HBM d’Endivia. Pour l’obtenir, nous devons employer tous les moyens à notre disposition. Et pourtant…
Le vice-président Yoon Sanghun marqua délibérément une pause pour donner plus de poids à ses paroles.
« Aucun de nous ici, moi compris, ne savait ce qui s’était passé entre le président Hudson et John Prime. Et pourtant, Cha Jiham, un simple stagiaire, connaissait chaque détail de leur passé. Même un stagiaire se donne à fond pour nous aider à décrocher ce contrat. Alors, qu’est-ce que vous, les dirigeants, avez fait au juste ?
— …
Sous les reproches cinglants du vice-président Yoon Sanghun, tous baissèrent la tête, honteux. Mais cela ne lui suffisait pas.
« Sans le stagiaire Cha, nous serions en route pour l’Amérique, rongés d’inquiétude et sans rien savoir. Me trompé-je ?
— … Vous avez tout à fait raison, vice-président.
— Et malgré tout ce que vous savez, vous osez encore dire qu’il ne faut pas croire le stagiaire Cha ?
— Je n’ai aucune excuse. Même si j’avais dix bouches, non, cent, je n’aurais rien à dire pour me défendre.
— Préparez un plan pour décrocher ce contrat et remettez-moi un rapport.
Sur ces mots, le vice-président Yoon Sanghun se leva brusquement et quitta la salle de conférence. Son bras droit, le secrétaire en chef Cho Seongjin, resta toutefois assis.
Tandis que les autres échangeaient des regards perplexes, Cho Seongjin prit la parole.
« Le vice-président ne tient absolument pas à ce que les exploits du stagiaire Cha fassent le tour de l’entreprise. Je suppose que vous comprenez ce que je veux dire ?
— Oui, nous comprenons.
— Le président lui-même s’intéresse énormément à l’affaire Endivia. Si la réalité est à la hauteur de ses attentes, je vous laisse imaginer les conséquences. Sur ce, je vous souhaite de travailler efficacement.
Après cet avertissement glaçant, le secrétaire en chef Cho Seongjin ouvrit la porte et sortit.
Dès qu’il fut parti, un silence de mort envahit la pièce.
Tous comprenaient parfaitement ce que sous-entendait l’avertissement de Cho Seongjin.
Quelques minutes plus tard, le directeur Jeong Sunho rompit le silence.
« Vice-président Ha, il y a une autre raison pour laquelle le vice-président suit le stagiaire Cha d’aussi près.
« Et quelle serait-elle ? Je vous écoute.
Le directeur Jeong Sunho pointa le doigt vers le haut, de manière éloquente.
« Je suppose que vous voyez de qui je parle ?
— Oui, bien sûr.
— Parfait. À présent, voyons comment nous allons nous emparer de ce contrat.
***
« Stagiaire Cha, nous avons rejoint l’entreprise ensemble. Vous trouvez ça un peu cruel, non ?
À peine revenu de la salle de conférence, Yun Sola se mit à me harceler pour savoir comment nous allions battre Micron et TMSC et décrocher le contrat avec Endivia. Je campai sur mes positions et l’écartai avec des réponses vagues : « Chaque chose en son temps. Tu le sauras bientôt. » Elle se mit alors à jouer la carte de la compassion, en me rappelant que nous étions entrés dans l’entreprise le même jour.
« Pfiou… La curiosité est vraiment un vilain défaut.
— Les stagiaires peuvent aussi être solidaires, non ? demandai-je.
— Quelle drôle de question ! Bien sûr que oui !
— Bon, d’accord. Tout t’expliquer prendrait trop de temps, alors je vais juste te donner un indice.
— Je t’écoute très attentivement !
— Endivia a été fondée par trois personnes. Si tu étudies bien leurs relations et le chemin qu’ils ont parcouru ensemble, tu trouveras facilement comment écarter Micron.
— C’est vrai ! Pourquoi n’y ai-je pas pensé tout de suite ?
Yun Sola s’exclama si fort que tous les passagers de la cabine se tournèrent vers nous, perplexes.
— Alors, tu as compris ?
— Après tout, j’ai fait mes études à Harvard.
— C’était censé être une blague ?
— … Ha ha. Évidemment. Quant à TMSC, ils ont une énorme faiblesse liée à la géographie.
— Ah, je vois où tu veux en venir.
— Je peux dormir, maintenant ?
— Et qu’est-ce que tu as fait exactement, hier soir ? Ne me dis pas que tu…
Tout ce qu’elle pensait se lisait sur son visage.
— N’allons pas sur ce terrain et ne franchissons pas les limites de la vie privée. Un ami est passé et nous avons bu du soju jusque tard dans la nuit.
— Oh, arrête. Tu mens.
— Que tu me croies ou non, c’est ton problème. Bref, je vais dormir.
J’inclinai mon siège, fermai les yeux et m’endormis aussitôt.
***
Après dix heures de vol, le jet privé du vice-président Yoon Sanghun atterrit sans encombre à l’aéroport international de San Francisco.
Le temps de passer un contrôle d’immigration minutieux et de récupérer nos bagages, une heure de plus s’écoula. Nous suivîmes le vice-président Yoon Sanghun jusqu’à la zone des arrivées, où nous attendaient des employés de la branche américaine du Groupe Hangang. Nous montâmes dans les minibus qui avaient été préparés et prîmes la direction du centre-ville.
Tandis que j’admirais avec curiosité le paysage qui défilait par la fenêtre, le directeur adjoint Woo Changhun s’adressa à moi.
« Stagiaire Cha, que pensez-vous de l’Amérique ? Quelles sont vos premières impressions ?
— Tout me paraît nouveau et intéressant.
— Les gens sont les mêmes partout. Vous vous y habituerez vite.
— Je vois.
— Au fait, Cha… pourquoi l’intérieur de votre veste est-il aussi gonflé ? Qu’est-ce que vous cachez là-dedans ?
En récompense de ma bonne réponse à l’énigme du vice-président Yoon Sanghun, j’avais reçu une enveloppe de sa part. L’ouvrir devant lui aurait été terriblement impoli, alors je l’avais glissée dans ma poche intérieure. Dès que je sortis de la salle de conférence, je filai aux toilettes pour regarder ce qu’il y avait dedans.
Dix mille dollars.
Si je répondais honnêtement à Woo Changhun, il en aurait sûrement les yeux qui sortent de la tête. Comme je ne voulais pas faire d’histoires, je répondis vaguement :
« Le vice-président m’a donné une prime parce que j’ai répondu à sa question quand il est venu dans notre service.
— Ah, c’est vrai ! J’avais complètement oublié ! Ça doit être dans les dix mille dollars, non ?
— … Comment le savez-vous ?
— La générosité du vice-président est légendaire. Une fois, il m’a donné un chèque de dix millions de won comme prime personnelle.
— Ah, je vois.
— Au fait, notre équipe a une règle tacite. Quand quelqu’un reçoit une prime personnelle, la moitié sert à payer un dîner pour toute l’équipe.
Mon cœur se serra douloureusement, mais à Rome, il faut faire comme les Romains.
« D’accord. Une fois de retour en Corée, j’en mettrai la moitié pour le dîner.
À cet instant, le chef d’équipe de soutien Heo Yeongjin, qui avait écouté en silence, intervint.
« Le stagiaire Cha n’a pas besoin de suivre les traditions de notre équipe.
— Pardon ?
— Eh bien, le stagiaire Cha n’est pas encore employé à temps plein.
— Formidable ! Mon argent est sauvé. Enfin, je devrais quand même protester un peu, pour la forme…
— Chef d’équipe, je fais toujours partie de l’équipe de soutien en tant que stagiaire.
— Sans vous, stagiaire Cha, le vice-président nous aurait écorchés vifs dans l’avion. Nous vous devons la vie. Vous remercier en plumant notre sauveur ? Hors de question.
— Vu comme ça, je n’ai rien à répondre.
— Bon, assez parlé. Dites-moi, quel plan Hangang Electronics compte-t-elle mettre en œuvre pour écraser ces monstres que sont Micron et TMSC ?
Une occasion parfaite de détourner l’attention.
« Chef d’équipe, pourquoi ne pas demander à la stagiaire Yun de nous exposer le plan ?
À ces mots, tous les occupants du minibus se tournèrent vers Yun Sola. Elle me lança un regard pénétrant, où se mêlaient plusieurs sentiments, puis prit calmement la parole.
« Pour commencer, je tiens à préciser que le stagiaire Cha m’a donné l’indice décisif. Endivia a été fondée en 1993 par trois associés : le président Hudson, John Prime…
***
Au même moment, dans la limousine qui ouvrait le convoi, le vice-président Yoon Sanghun discutait sérieusement avec Hong Hyeonsu, responsable de la branche américaine.
« Directeur Hong, avez-vous obtenu de nouvelles informations sur Endivia ?
— Le marché bruisse de rumeurs selon lesquelles le contrat reviendrait à Micron.
— Ce ne sont que des rumeurs. N’y prêtez pas attention.
— Je crains que la situation soit bien plus sérieuse cette fois, vice-président. D’après nos informations, Micron a recruté un ancien vice-président des États-Unis comme lobbyiste pour faire pression sur Endivia.
De sombres nuages s’amoncelèrent de nouveau au-dessus de la tête du vice-président Yoon Sanghun.
Le lobbying était parfaitement légal en Amérique, et recourir à des lobbyistes était monnaie courante. Pour augmenter leurs chances, ils auraient eux aussi dû nouer ce genre de contacts. Le problème, c’était que le Groupe Hangang n’avait pas accès à des lobbyistes de cette envergure. Et même si c’était le cas, leur tarif serait astronomique.
« Pfiou… Les problèmes s’enchaînent. Autre chose ?
— Micron et TMSC ont déjà soumis leurs propositions officielles à la direction d’Endivia.
Le vice-président Yoon Sanghun fronça les sourcils, perplexe.
Après avoir reçu de précieuses informations de Cha Jiham, le Groupe Hangang avait constitué une équipe spéciale à la hâte et s’était empressé de préparer les documents. La quantité de contenu était énorme et la rédaction de la proposition avait pris près de deux semaines.
Pourtant, Micron et TMSC, qui auraient dû apprendre tout cela bien plus tard, avaient déjà réussi à soumettre la leur.
Il se tourna vers Hong Hyeonsu.
« Comment est-ce possible ?
— Pour Micron, l’ancien vice-président leur a communiqué toutes les informations à l’avance.
— Je vois. Et comment TMSC a-t-elle réagi aussi vite ?
— Les rumeurs selon lesquelles Endivia croulait sous les commandes et ne pouvait pas assurer seule la production circulaient depuis longtemps. La direction de TMSC a raisonnablement conclu qu’Endivia finirait par sous-traiter la production de puces HBM et a préparé une proposition à l’avance.
— Vice-président Ha ! Pendant que Micron et TMSC prenaient les devants, qu’est-ce que faisait Hangang Electronics ? Et après ça, vous osez encore prétendre que vous êtes compétent ?
Sous les reproches sévères du vice-président, Ha Cheolhun baissa profondément la tête.
— … Je suis vraiment désolé.
— C’est fait, c’est fait. Inutile de pleurer sur le lait renversé. Que cela vous serve de leçon pour ne plus jamais commettre une telle erreur.
— Je me souviendrai de vos paroles toute ma vie, vice-président.
Sans répondre à ses excuses, le vice-président Yoon Sanghun se tourna de nouveau vers Hong Hyeonsu.
« Endivia étudie donc actuellement les propositions de nos concurrents ?
— C’est probable.
— Nous devons soumettre la nôtre aujourd’hui, avant midi.
— Ce sera fait, vice-président.
— Au fait, quand est prévue notre rencontre avec le président Hudson ?
— Ils ont accepté de nous rencontrer uniquement après avoir examiné notre proposition dans son intégralité.
Autrement dit, leur rencontre en personne, contrairement au plan initial, avait été reportée sine die.