Chapitre 192
« Vice-président Chen, il n’y aura pas de problème cette fois, n’est-ce pas ? » demanda prudemment Carlos, le chef d’Abu Sayyaf, au vice-président Chen Zhihui.
« Le Cristal d’Argent naviguera dans les eaux territoriales chinoises. Les Américains ne pourront donc pas l’intercepter, même s’ils le désirent de toutes leurs forces. »
« Mais ne pourraient-ils pas saisir le Cristal d’Argent dans la mer des Philippines occidentales — la mer de Chine méridionale ? »
« À proprement parler, la mer de Chine méridionale fait partie de nos eaux territoriales. Si les Américains s’y aventurent, nous exercerons simplement notre droit à l’autodéfense et coulerons leur navire de guerre. »
« Et si un sous-marin américain tirait une torpille sur le Cristal d’Argent ? »
Le vice-président Chen Zhihui secoua la tête avant de répondre à Carlos.
« Seul un petit cercle de personnes sait que le Cristal d’Argent transporte des armes nord-coréennes. Les Américains ne peuvent pas le découvrir. »
« Bon, dans ce cas, je suis rassuré. À peu près quand recevrons-nous les armes nord-coréennes ? »
« Il a pris la mer ce matin sans encombre. En prévoyant un peu de marge, il devrait arriver chez vous d’ici une dizaine de jours. »
« Je vois. Au fait, quand comptez-vous nous livrer le lot d’armes nord-coréennes que nous n’avons pas reçu la dernière fois ? »
Le mois dernier, le Golden Mariner, un cargo transportant des armes nord-coréennes, avait été intercepté par l’armée américaine. Golden Trading n’avait donc pas pu livrer à Abu Sayyaf cinq conteneurs d’armes nord-coréennes. Carlos venait de le lui rappeler.
« J’en discute avec les Nord-Coréens, mais la situation n’est pas simple. »
« Vous voulez dire que vous ne pourrez pas nous fournir les armes ? »
« Nous pouvons vous les fournir, mais ils ont considérablement augmenté les prix. J’ai donc une proposition à vous faire : que diriez-vous de recevoir des armes chinoises plutôt que nord-coréennes ? »
« Notre contrat avec Golden Trading portait spécifiquement sur l’importation d’armes nord-coréennes. »
Le vice-président Chen Zhihui avait envie de hurler de frustration.
La Russie, en guerre contre l’Ukraine, manquait cruellement d’armes conventionnelles. Elle en importait donc d’énormes quantités de Corée du Nord. Celle-ci prétendait ne pas pouvoir fournir les quantités nécessaires et avait triplé ses prix.
S’il achetait les armes au prix exigé par les Nord-Coréens pour les livrer à Abu Sayyaf, son entreprise y perdrait de l’argent. C’était pour cela qu’il avait proposé des armes chinoises, mais Carlos avait catégoriquement refusé.
D’un autre côté, Chen Zhihui vivait pratiquement aux crochets d’Abu Sayyaf, sur son territoire. Il ne pouvait donc pas se montrer intransigeant et provoquer un conflit.
Tout ce qu’il pouvait faire, c’était maudire son sort et accepter à contrecœur cette importation à perte.
« Nous trouverons un accord avec les Nord-Coréens et vous livrerons tout dans les meilleurs délais. »
Bzzz—
À cet instant, le téléphone du vice-président Chen Zhihui, posé sur la table, se mit à vibrer.
Un coup d’œil à l’écran lui apprit que l’appel venait de Sheng Kou, à Dalian, chargé d’exporter les armes nord-coréennes vers Abu Sayyaf.
Après s’être excusé auprès de Carlos, il décrocha.
« Que se passe-t-il ? »
[V-Vice-président, nous avons un problème ! Un énorme problème !]
« Je ne comprends pas un traître mot à tes marmonnements. Parle correctement et clairement. »
[Eh bien… La nuit dernière, une énorme explosion d’origine inconnue a eu lieu dans l’entrepôt de Golden Trading, à Dandong…]
« Quoi ?! »
Stupéfait, le vice-président Chen Zhihui coupa Sheng Kou en plein milieu de sa phrase et cria dans le téléphone.
[Euh… Vice-président, je peux continuer ?]
« Dépêche-toi de parler ! »
[L’explosion a déclenché un immense incendie qui s’est propagé aux entrepôts voisins. Ils viennent tout juste de réussir à l’éteindre. Trente entrepôts ont été entièrement détruits et quinze autres ont été partiellement endommagés.]
Les tempes du vice-président Chen Zhihui se mirent à battre.
Et pour cause.
Golden Trading était elle-même à l’origine de cet immense incendie.
Son entreprise devrait indemniser les propriétaires de tous les autres entrepôts pour les dégâts subis.
Décidant de remettre la question des indemnités à plus tard, il poursuivit son interrogatoire de Sheng Kou.
« Qu’est-ce qui a provoqué l’explosion dans l’entrepôt ? »
[J’ai appelé le directeur Lee Hyeoksan, de Choson Trading, mais il dit ne rien savoir. Il s’est contenté de hurler à pleins poumons que Golden Trading les avait ruinés.]
« Ruinés à cause de notre entreprise ? Qu’est-ce que c’est que ces absurdités ? »
[D’après lui, l’entrepôt de Golden Trading était rempli à ras bord de composants pour des véhicules-érecteurs-lanceurs qui devaient être expédiés en Corée du Nord. Ils y entreposaient aussi des corps de missiles balistiques intercontinentaux dérobés à l’armée chinoise.]
« Présente tes excuses au directeur Lee, calme-le et dis-lui que nous l’indemniserons intégralement. »
[Mais… Je te rappelle dans un instant.]
Clic.
Après avoir bredouillé quelques mots paniqués, Sheng Kou mit brusquement fin à l’appel.
Quand le vice-président Chen Zhihui baissa son téléphone, Carlos lui demanda avec prudence :
« Vice-président Chen, pourriez-vous me dire pourquoi vous avez crié comme ça ? »
« Ce n’est rien d’important. »
Carlos décida de réprimer sa curiosité grandissante.
Il n’avait pas le choix. Le vice-président Chen Zhihui savait garder sa langue.
« J’espère que ce n’est rien de grave. »
Bzzz—
Alors que les minutes s’écoulaient dans l’angoisse, le téléphone du vice-président Chen Zhihui vibra de nouveau dans sa main.
Comme s’il savait déjà qui l’appelait, il appuya à toute vitesse sur le bouton de réponse.
« Vite, dis-moi ce qui s’est encore passé. »
[Haa… On dit que le Cristal d’Argent est en train de couler.]
« Quoiii ?! »
Véritablement choqué, le vice-président Chen Zhihui se leva d’un bond et hurla.
Il cria si fort que Carlos sursauta et se leva à son tour.
Complètement abasourdi, Chen Zhihui ne lui prêta aucune attention et poursuivit l’appel.
« Explique-moi clairement ce qui s’est passé ! »
[Une énorme explosion a eu lieu à bord du Cristal d’Argent, à vingt kilomètres du port de Yantai.]
« Qu’est-ce qui a provoqué l’explosion ? »
[D’après les marins, la déflagration s’est produite là où étaient empilés les conteneurs qui transportaient les armes nord-coréennes.]
« Oh, c’est une catastrophe… ! »
Ne voyant que des ténèbres devant lui, le vice-président Chen Zhihui se laissa retomber sur sa chaise en poussant un lourd gémissement.
Après avoir réussi à reprendre quelque peu ses esprits, il continua d’écouter Sheng Kou.
« Tu veux dire que les armes nord-coréennes dans les conteneurs ont explosé ? »
[C’est ce que je pense.]
« Comment ces imbéciles de Nord-Coréens ont-ils emballé les armes pour qu’elles explosent toutes seules ? »
[Je n’en sais rien. Mais cinq des conteneurs contenaient des roquettes pour lance-roquettes antichars portatifs.]
« Le Cristal d’Argent a vraiment pu couler simplement parce que des roquettes antichars ont explosé ? »
[Je suis tout à fait d’accord avec vous, vice-président.]
« Bref, j’ai compris. Continue. »
[Plus de quatre-vingts pour cent de la coque du Cristal d’Argent est sous l’eau, et un grand nombre de conteneurs dérivent autour du lieu de l’accident.]
Le vice-président Chen Zhihui était au bord de la crise de nerfs.
Après tout, les armes nord-coréennes semblaient être à l’origine de la destruction du Cristal d’Argent.
Mais le problème bien plus grave, c’était que la livraison d’armes nord-coréennes à Abu Sayyaf était désormais complètement compromise.
« Ouf… Compris. Y a-t-il autre chose que je doive savoir ? »
[Le secrétaire adjoint Zhang Jinan a appelé il y a une minute pour demander ce qui s’était passé.]
« Et qu’est-ce que tu lui as dit ? »
[Que je n’en savais rien. Vous devriez peut-être appeler directement le secrétaire adjoint Zhang.]
« Je m’en occuperai moi-même. Si tu apprends quoi que ce soit de nouveau, appelle-moi tout de suite. »
Clic.
Dès que le vice-président Chen Zhihui raccrocha, Carlos lui adressa la parole.
« Vice-président Chen, qu’est-ce qui s’est passé, cette fois ? »
« Haa… »
Le vice-président Chen Zhihui poussa un profond soupir avant de répondre :
« Le Cristal d’Argent, qui transportait les armes nord-coréennes… »
***
« Directeur Cha, bienvenue. »
À peine étions-nous sortis de la voiture que le vice-président Wei Chen, qui nous attendait, s’avança pour nous accueillir.
« Pourquoi êtes-vous venu nous accueillir en personne ? »
« Un invité de marque vient nous rendre visite. Comment aurais-je pu ne pas venir l’accueillir ? »
Je savais parfaitement pourquoi le vice-président Wei Chen était venu à notre rencontre.
Il voulait voir de ses propres yeux la statue du Bouddha d’or dans le coffre.
Mais rien ne m’obligeait à dire tout haut ce que je pensais.
« Présenté comme ça, je ne peux guère vous contredire. Au fait, où sommes-nous exactement ? »
Je regardai autour de moi tout en poursuivant ma conversation avec le vice-président Wei Chen.
« C’est la villa d’une de mes connaissances. Je l’ai empruntée pour quelque temps. »
« Pourquoi vous donner tant de mal ? »
« Directeur Cha, vous avez sûrement déjà compris pourquoi j’ai emprunté cette villa en particulier ? »
Autrement dit, il avait spécialement emprunté cette demeure à cause du Bouddha d’or.
« Haha. Je comprends. »
« Au fait, où est la statue du Bouddha d’or ? »
« Dans le coffre. Ce serait bien de la rentrer, mais elle est assez lourde. »
« J’avais prévu le coup et j’ai fait attendre mes hommes. »
« Votre prévoyance est toujours aussi remarquable. »
« Haha. Merci du compliment. Si nous entrions ? »
Je suivis le vice-président Wei Chen dans la villa et ouvris de grands yeux.
Le salon était d’un luxe tapageur.
Je promenai le regard autour de moi et m’adressai au vice-président Wei Chen.
« Le propriétaire de cette villa doit être immensément riche. »
« Vous avez tout à fait raison, directeur Cha. Il se fait tard aujourd’hui, mais demain, je vous présenterai sans faute au propriétaire de la demeure. »
« Ai-je une raison de le rencontrer ? »
« Le connaître ne pourra certainement pas vous faire de mal. »
« Dans ce cas, je suppose que je devrais le rencontrer. »
À peine nous étions-nous installés sur le vaste canapé qu’un membre de la Triade servit à boire à toutes les personnes présentes.
Après avoir humidifié sa gorge, le vice-président Wei Chen s’adressa à moi.
« Combien de temps avez-vous mis pour venir ? »
Je vérifiai l’heure sur mon téléphone et répondis à sa question.
« Nous avons quitté Dandong à dix heures ce matin. Le trajet a donc duré environ huit heures et demie. »
« Je vois… Vous devez être épuisé. »
« Je ne le nierai pas. »
« Est-il arrivé quelque chose en chemin ? »
« Rien de particulier, à part le grand nombre de contrôles temporaires. »
« Tant mieux. Voulez-vous savoir pourquoi il y a autant de contrôles temporaires sur les routes ? »
Je savais que ces contrôles visaient à capturer le commandant Kwak Taesu, qui s’était échappé.
Pourtant, le vice-président Wei Chen parlait comme s’il y avait une autre raison.
Je lui demandai si j’avais bien deviné.
« Vous avez vu juste, directeur Cha. La police et l’armée ont installé des barrages dans un rayon de cent cinquante kilomètres autour de Dalian pour arrêter les criminels qui ont détruit la base navale. »
« Mais l’armée chinoise n’a-t-elle pas affirmé qu’un sous-marin américain avait tiré une torpille et coulé un navire de guerre ainsi qu’un sous-marin ? »
Le vice-président Wei Chen secoua la tête et répondit :
« L’Armée populaire de libération a discrètement changé de version. Elle prétend maintenant que les Américains ont détruit la base navale à l’aide d’un sous-marin et d’une unité des forces spéciales. »
« Vous voulez dire que les combattants de la Triade sont des membres des forces spéciales américaines ? »
« Hahaha ! »
Le vice-président Wei Chen éclata d’un rire franc et ravi.
Quand son rire se fut calmé, le directeur Pan Kai prit la parole.
« Directeur Cha, nous avons fait une belle frayeur au vice-président Chen. »
Il voulait dire qu’ils avaient déjà informé Chen Zhihui de la destruction de l’entrepôt de Golden Trading et du naufrage du Cristal d’Argent.
« Le vice-président Chen a dû en perdre presque connaissance. »
« Je ne l’ai pas vu de mes propres yeux, mais j’en suis sûr. »
« Je me demande comment il compte se tirer de ce pétrin. »
Un peu plus tard, plus d’une dizaine de membres de la Triade peinèrent à transporter à l’intérieur la grande statue du Bouddha d’or, enveloppée dans un tissu rouge.
Ils la déposèrent devant nous, puis se retirèrent en hâte.
Quand le secrétaire en chef Kang Inhan s’approcha de la statue et écarta le tissu rouge, le Bouddha apparut, toujours enveloppé dans du film à bulles transparent.
Pour faire languir le vice-président Wei Chen, il se mit à retirer lentement l’emballage.
Pelant couche après couche, il dévoila peu à peu l’éclat jaune, vif et noble, de la statue dorée.
Gloups !
J’entendis distinctement le vice-président Wei Chen déglutir bruyamment.
Hum, il est vraiment à ce point impressionné ? On dirait que ça valait le coup de l’amener ici.
Alors que je savourais la réaction plutôt flagrante du vice-président Wei Chen, le secrétaire en chef Kang Inhan acheva d’enlever l’emballage.
Comme s’ils n’attendaient que cet instant, le vice-président Wei Chen et le directeur Pan Kai se levèrent précipitamment et s’approchèrent de la statue.
Après l’avoir admirée un moment, le vice-président Wei Chen ne put finalement plus se retenir et s’exclama :
« Ohhh ! Une grande statue de Bouddha en or pur, ça existe donc vraiment ! »
Après les paroles assurées du chef d’équipe Lee Hyeonsol, je n’avais moi-même aucun doute : la statue était en or pur.
Il nous fallait tout de même nous préparer au pire.
« Vice-président Wei, par précaution, ne vaudrait-il pas mieux vérifier qu’il s’agit bien d’or pur ? »
« Bien sûr ! Il n’y a aucun doute là-dessus ! »
Le vice-président Wei Chen acquiesça avec vigueur, approuvant sans réserve ma suggestion.