Tu sais bien ce que signifie une attaque à retardement, n’est-ce pas ?

« Où étais-tu jusqu’à cette heure-ci ? » me demanda ma mère, inquiète, en ouvrant la porte.

Impossible de lui dire que j’avais été retenu par une réunion sur la capture d’espions nord-coréens. Dans ce genre de situation délicate, mieux valait esquiver la question.

« Le boulot, c’est la folie. Ça n’en finit pas.

— Quand même ! Quelle entreprise fait travailler ses employés jusqu’au milieu de la nuit ?

— Allez, maman. Il y a plein de gens qui travaillent la nuit, de nos jours.

— Ah bon ?

À cet instant même, à partir de la liste récupérée dans l’appartement de Jeong Sanhak, les agents du Service national du renseignement et la police préparaient une opération pour arrêter les espions. Techniquement, je ne mentais donc pas complètement.

« Bien sûr. Je suis épuisé. Je peux aller dormir ?

— Oui, dépêche-toi d’aller te reposer.

Je montai l’escalier en traînant mon corps fourbu et sentis aussitôt que quelque chose clochait.

Saho était un animal nocturne. La nuit, il ne tenait jamais en place, pas une seconde. En plus, son ouïe était incroyable : il savait toujours dès l’instant où je rentrais.

Mais là, il était roulé en boule sur le lit, sans bouger.

Sentant que quelque chose n’allait pas, je lui tapotai doucement le dos.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu es malade ?

Saho secoua la tête, l’air misérable.

Alors seulement, je compris.

À part moi, une seule personne dans cette maison pouvait mettre Saho de si mauvaise humeur.

Cha Hyeonji.

Tous les deux passaient de l’entente parfaite à une hostilité féroce en un clin d’œil. Enfin, pour être honnête, c’était toujours Saho qui commençait.

Ce qui voulait dire qu’il avait forcément fait quelque chose pour mériter la punition de Hyeonji.

Si je lui faisais remarquer sa faute maintenant, il bouderait encore plus. Pour préserver la paix du foyer, je décidai de prendre son parti, cette fois.

« Dors un peu. Quand je me réveillerai, je gronderai Hyeonji.

Son ressentiment s’apaisa aussitôt et Saho sauta joyeusement dans mes bras.

Je lui caressai la tête, le reposai sur le lit et partis à la salle de bains.

Quand j’eus lavé la fatigue de la journée et regagné ma chambre, Saho avait disparu. Il était sans doute parti faire l’une de ses promenades nocturnes pour se remettre de sa dispute avec Hyeonji.

« J’arrive pas à croire que je traite un chat comme un enfant », marmonnai-je en laissant tomber mon corps de plomb sur le lit.

Mais les souvenirs de l’interrogatoire de Jeong Sanhak ne cessaient de me revenir à l’esprit, et le sommeil ne venait pas. Après m’être retourné encore et encore pendant un bon moment, je finis par m’endormir.

***

Clac, clac !

Sentant quelque chose essayer de me réveiller, j’ouvris les yeux à contrecœur et aperçus Saho.

Il avait planté les dents dans le col de mon tee-shirt et tentait de me tirer hors du lit.

Je compris aussitôt ce qu’il voulait.

Puisque j’étais réveillé, il était temps d’aller gronder Cha Hyeonji.

« Tu ne lâches jamais l’affaire, hein ?

Je secouai la tête et sortis du lit.

Saho dans les bras, je descendis. Cha Hyeonji aidait maman à préparer le petit-déjeuner.

Dès qu’elle aperçut Saho dans mes bras, elle lui lança un regard meurtrier, puis se tourna vers moi.

« Petite balance ! Alors tu es allé te plaindre à ton frère parce que je t’ai grondé ?

— Bon, raconte-moi exactement ce qui s’est passé.

— Hier soir, ce petit garnement s’est ennuyé et a débarqué dans ma chambre. Comme je ne voulais pas jouer avec lui, il s’est mis à faire des bêtises.

— Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Il a renversé exprès mon parfum préféré et l’a cassé ! Je me suis énervée et lui ai donné une tape derrière la tête. Voilà pourquoi il boude encore.

Comme je m’y attendais, Saho était entièrement fautif.

Mais si je prenais le parti de ma sœur, le chat m’en voudrait toute la journée.

Je veillai à ce que Saho ne me voie pas, puis adressai discrètement un clin d’œil à Hyeonji avant de poursuivre mon petit numéro.

« Même si tu es furieuse, la violence, ce n’est pas acceptable.

— Tu grondes Saho tout le temps !

— Je lui apprends à bien se tenir.

— Moi aussi !

— Tu trouves encore des excuses ? Dépêche-toi de t’excuser auprès de Saho.

Cha Hyeonji me dévisagea, incrédule, pendant un long moment, puis finit par dire à contrecœur :

« … Désolée, Saho. Je suis allée trop loin.

— Et toi, Saho. C’est toi qui as commencé, alors excuse-toi aussi auprès de Hyeonji.

Saho bondit de mes bras et s’aplatit sur le sol, aux pieds de Cha Hyeonji.

Elle renifla et lui caressa doucement la tête.

En assistant à toute la scène, ma mère demanda, stupéfaite :

« Jiham, pourquoi Saho se comporte-t-il exactement comme un humain ?

— Parce que Saho est un animal sacré.

— Ah oui, c’est vrai.

— Au fait, maman, quand comptes-tu commencer à préparer l’ouverture de ton restaurant ?

— Je pensais commencer à me renseigner petit à petit.

— Si tu tiens un restaurant, qui s’occupera de la maison ?

— J’ai travaillé dans la restauration pendant plus de vingt ans et je n’ai jamais négligé la maison.

Bzzz…

En plein milieu de notre conversation, mon téléphone vibra dans la poche de mon pantalon de jogging.

Je le sortis et vis le nom du directeur Nevers s’afficher à l’écran.

Ce n’était pas l’endroit idéal pour parler, alors je passai au salon avant de répondre.

« Directeur Nevers, vous êtes déjà arrivé en Corée ?

— [Nous avons atterri à la base aérienne d’Osan il y a trente minutes et nous venons de partir pour Séoul.]

— Bienvenue en Corée. Bon voyage.

— [Ce n’est rien. Le directeur Om Giyeon, le commissaire général Choi Dongyeong et moi avons prévu de prendre le petit-déjeuner ensemble. Vous voulez vous joindre à nous, directeur Cha ?]

— J’aimerais beaucoup, mais officiellement, je ne suis qu’un homme d’affaires.

— [Le directeur Om a dit qu’il s’adresserait au Groupe Hangang et qu’il réglerait tout.]

J’essayai de décliner poliment, mais, comme toujours, mes objections tombèrent dans l’oreille d’un sourd.

« Très bien. Où dois-je vous retrouver ?

— [Nous nous rendons à une maison sûre du Service national du renseignement.]

— Compris. Je partirai dès que je serai prêt.

Clic.

Après avoir raccroché, je me dépêchai de retourner à la cuisine.

« Maman ! Ne me prépare pas de petit-déjeuner !

***

Je suivis un agent du Service national du renseignement jusque dans le salon et sentis aussitôt que quelque chose d’inhabituel se passait.

Le directeur Om Giyeon et le commissaire général Choi Dongyeong, venus m’accueillir, avaient des mines plus sombres que des nuages d’orage.

Ça ne pouvait vouloir dire qu’une chose.

Quelque chose d’imprévu s’était produit après mon départ.

Pour confirmer mes soupçons, je m’adressai prudemment au directeur Om.

« On dirait que j’avais vu juste.

— C’est exact, directeur Cha.

— Pourriez-vous me dire ce qui s’est passé ?

À son geste, je m’assis rapidement sur le canapé et le directeur Om poursuivit :

« Après votre départ, nous avons commencé à régler les détails de l’opération, mais un problème majeur s’est présenté. Nous ne pouvons pas arrêter les quinze espions en même temps.

La Corée du Nord savait exactement à quelles personnes Jeong Sanhak avait versé de l’argent.

Si le Service national du renseignement et la police les arrêtaient tous d’un coup, le Nord comprendrait aussitôt que Jeong Sanhak les avait trahis.

Et sa famille, qui était restée en Corée du Nord, se retrouverait inévitablement en danger.

Heureusement, j’avais déjà trouvé une excellente solution.

« J’y réfléchissais moi aussi.

— Vous… ?

Une lueur d’espoir s’alluma dans les yeux du directeur Om Giyeon, qui s’interrompit au milieu de sa phrase.

« Vous êtes sur la bonne voie, directeur.

— Ha ha ! Je le savais ! Allez-y, dites-nous ce que vous avez en tête.

— Avant cela, j’ai une question. Y a-t-il un chef parmi ces quinze espions ?

— Bien sûr. C’est Lee Jonghyeok qui est à leur tête.

— Lee Jonghyeok… Directeur, vous voyez ce que j’entends par une frappe différée, n’est-ce pas ?

Om Giyeon comprit aussitôt où Cha Jiham voulait en venir.

Il suggérait d’arrêter d’abord Lee Jonghyeok, puis de mettre progressivement la main sur les autres espions, un à un.

Mais le plan avait un défaut majeur.

« Directeur Cha, si nous arrêtons Lee Jonghyeok en premier, les autres agents entreront aussitôt dans la clandestinité.

— Et si on l’arrêtait pour une tout autre raison ? Ils prendraient quand même la fuite ? Même s’ils tentaient de dissimuler leurs traces, le Service national du renseignement les surveille tous en permanence ; les arrêter ne devrait donc pas être difficile.

Le directeur Om Giyeon échangea un regard entendu avec le commissaire général Choi Dongyeong.

Comprenant exactement ce que pensait le directeur du Service national du renseignement, Choi répondit sans hésiter :

« Si nous le prenons en flagrant délit, nous pouvons l’arrêter sans mandat.

— Vous pouvez prendre Lee Jonghyeok en flagrant délit ?

— Sans le moindre problème.

Laissant le commissaire Choi sur cette réponse assurée, le directeur Om se tourna de nouveau vers moi.

« Supposons que nous arrêtions Lee Jonghyeok en flagrant délit. Quand faudrait-il arrêter les autres ?

— Compte tenu du temps nécessaire pour convaincre Lee Jonghyeok de coopérer, deux ou trois jours plus tard.

— Mais si nous savons déjà qui sont tous les espions, pourquoi attendre ?

— Je ne pense pas que Lee Jonghyeok ne connaisse que ces quatorze agents.

— Ah… Je vois où vous voulez en venir.

Om Giyeon hocha la tête, comprenant.

« Puisque nous en avons l’occasion, j’aimerais démanteler d’un seul coup tout le réseau d’espionnage qui opère dans notre pays.

— J’aimerais ça aussi, mais il y a tout simplement trop d’espions. Ce ne sera pas facile.

« Il y en a vraiment autant que ça ?

— Nous en estimons le nombre à environ cinquante mille.

— C’est… un chiffre insensé.

— Exactement. Bref, assez parlé de ces casse-tête.

Mais je n’avais pas l’intention de lâcher le sujet.

« Directeur, puis-je vous poser encore une question ?

— Je ne répondrai que si la question me plaît. Ça vous va ?

— Bien sûr. Quelle est la récompense pour la capture d’un espion ?

— Jusqu’à deux milliards de won. Pourquoi cette question ?

— Le Gang des Scorpions a extorqué quinze milliards de won aux victimes des maisons de jeu illégales. Mais il ne lui en reste qu’environ deux milliards.

Ce n’est qu’alors que le directeur Om Giyeon comprit où Cha Jiham voulait en venir.

Après tout, Jeong Sanhak avait livré quinze espions.

Techniquement, il pouvait toucher jusqu’à trente milliards de won de récompense.

Cha Jiham voulait récupérer cet argent et le rendre aux victimes de l’escroquerie.

Voulant vérifier qu’il avait bien compris, le directeur Om demanda directement :

« Vous n’en avez compris que la moitié, directeur.

— Qu’est-ce que j’ai mal compris ?

— Jeong Sanhak n’a pris que la moitié de l’argent volé aux victimes.

— Directeur Cha, vous voulez dire que nous devrions soutirer le reste à Lee Jeongsu ?

Le commissaire général Choi Dongyeong prit la parole avant que le directeur du Service national du renseignement ait le temps de répondre.

« Exactement, commissaire.

— Mais Lee Jeongsu a témoigné qu’il ne lui restait que deux milliards.

Je secouai la tête.

« Lee Jeongsu a dit qu’il ne lui restait que deux milliards de won sur l’argent extorqué.

— Exactement ! C’est bien ce que je veux dire !

— Mais si nous passons ses biens personnels au peigne fin, nous en récupérerons beaucoup plus. Et si ça ne suffit toujours pas, nous nous en prendrons aussi à ses subordonnés.

— Nous aimerions bien, mais en pratique, c’est extrêmement difficile.

— Je n’ai jamais dit que la police devait s’en charger.

— Alors…

Le commissaire Choi sembla enfin comprendre et s’interrompit.

Naturellement, je savais exactement ce qu’il avait en tête.

« Nous nous en chargerons nous-mêmes.

— Oh ! Ce serait une aide considérable !

— Mon grand-père dit toujours : “Rien n’est gratuit en ce monde.”

— Et qu’est-ce que vous voulez en échange ?

— En recouvrant ces dettes, il se peut qu’on ait parfois recours à un peu de force. Je vous serais reconnaissant de fermer les yeux sur quelques méthodes musclées.

— Ne vous inquiétez pas pour une broutille pareille. Je vous demanderai tout de même d’éviter les violences inutiles.

— Je transmettrai votre demande au secrétaire en chef Kang.

Bzzz…

À cet instant, le téléphone posé sur la table vibra.

Je jetai un coup d’œil à l’écran : le nom de Kang Inhan s’y affichait.

Après m’être excusé auprès du directeur Om et du commissaire, je répondis.

« Secrétaire en chef Kang, je vous écoute.

— [Le président souhaite que vous lui fassiez un rapport sur l’incident d’hier. Il vous demande de venir au bureau.]

— Le directeur Griffin et le directeur Glenn Nevers m’ont invité à prendre le petit-déjeuner ; je suis actuellement dans une maison sûre du Service national du renseignement.

— [Un instant, s’il vous plaît.]

Quelques instants plus tard, la voix du président Park Yeongil retentit dans le téléphone.

— [Directeur Cha, demande au directeur Om si je peux me joindre à vous pour le petit-déjeuner.]

La situation devenait fort intéressante.