Chapitre 14
« Cha Jiham, invite-moi à déjeuner », lança Yun Sola d’un ton enjoué et enjôleur.
Elle avait une beauté éblouissante, presque parfaite, et il n’y avait qu’une seule raison à l’intérêt si manifeste que cette jeune femme lui portait : les phéromones contenues dans le calmant à base de plantes. Sachant parfaitement ce qui se cachait derrière son attitude, Cha Jiham ne pouvait pas accepter ses avances sans réfléchir.
« Désolé, mais j’ai quelque chose d’important à faire », répondit-il calmement.
Yun Sola tirait une grande fierté non seulement de son intelligence brillante, mais aussi de son apparence. Pourtant, lors de leur récente rencontre, Cha Jiham avait lancé sans détour au président Yoon Jongu qu’il avait déjà vu des filles plus jolies qu’elle. Blessée dans son orgueil et dévorée par la curiosité, elle avait insisté pour déjeuner avec lui. Bien sûr, elle ne pouvait pas nier qu’il lui plaisait vraiment. Mais Jiham mentait maintenant sans vergogne pour se débarrasser d’elle au plus vite.
« Cha Jiham, un jour de fête comme celui-ci, tu peux bien faire une pause dans ton travail de livreur à moto, non ? »
« Comment tu sais que je travaille comme livreur à moto ? »
« Pendant la séance d’orientation, ton téléphone n’arrêtait pas de vibrer. J’ai aperçu l’écran par hasard. »
« Eh bien, tant mieux si tu sais maintenant comment je gagne ma vie. Je devrais y aller. »
« Même si tu pars, mangeons d’abord. »
« J’ai pris un brunch tardif, je n’aurai pas faim de sitôt. »
*Pourquoi est-ce que je me justifie auprès d’elle ?* pensa Jiham, irrité.
« C’est moi qui régale ! Et si on prenait un simple ramyeon et des kimbaps dans un snack ? »
« Tu es vraiment têtue. Mais moi aussi, j’ai ma fierté. Comment pourrais-je laisser une fille payer pour nous deux ? Bon, allons-y. »
« Hé hé, excellent choix ! » Yun Sola le suivit, rayonnante de bonheur.
***
Ils entrèrent dans un petit restaurant près des bureaux de l’entreprise.
Après avoir passé commande à la borne, Jiham sortit de la poche intérieure de sa veste l’enveloppe qu’il avait reçue pendant la séance d’orientation. Il s’attendait à y trouver les deux billets habituels de cinquante mille wons, mais, à sa grande surprise, il y en avait quatre. Trouvant cela étrange, il regarda de plus près et découvrit un petit mot.
« Cha Jiham, désolé de ne pas avoir pu tenir ma promesse en personne. »
En fait, Jiham avait cru que le président Yoon Jongu avait oublié depuis longtemps sa promesse de lui donner cent mille wons. Comme ils n’avaient pratiquement aucune chance de se revoir, il n’y avait plus pensé.
Mais le président Yoon n’avait rien oublié : il avait simplement ajouté l’argent aux frais de déplacement pour la séance d’orientation.
Jiham rangeait le mot, le cœur réchauffé, quand la voix de sa compagne l’interrompit.
« C’est quoi, ce mot dans ton enveloppe ? »
Il ne pouvait pas vraiment lui avouer qu’il s’agissait d’un message personnel du président Yoon Jongu en personne.
« Je ne sais pas trop non plus. On dirait que les ressources humaines ont réutilisé une vieille enveloppe et laissé par erreur le mot de quelqu’un d’autre dedans. »
Yun Sola le regarda, surprise.
À sa place, n’importe qui aurait saisi l’occasion pour se vanter d’avoir déjeuné avec le président. Mais, contre toute attente, Cha Jiham cacha la vérité et improvisa aussitôt un mensonge parfaitement plausible.
Elle ne voulait pas gâcher l’agréable ambiance qui s’était installée entre eux ; elle décida donc de ne pas le démasquer.
« Oui, c’est possible. Alors, qu’est-ce qui est écrit ? »
« Elle est vraiment curieuse… »
« Rien de spécial », marmonna Jiham en glissant l’enveloppe dans sa poche intérieure.
Pendant le déjeuner, Yun Sola le bombarda sans arrêt de questions pour en apprendre davantage sur lui.
Se souvenant des effets secondaires du calmant, Jiham lui répondait sèchement et vaguement.
Il espérait qu’ils se sépareraient juste après le repas, mais la jeune femme n’avait clairement pas l’intention de le laisser partir.
« Puisque tu m’as invité à déjeuner, je t’offre le café. »
« Je suis vraiment pressé. Une autre fois, d’accord ? »
« Pas question ! On le boit tout de suite. »
« Ah… Pourquoi a-t-il fallu que je boive ce calmant à base de plantes… »
Bzzzt. Bzzzt.
À peine entrés dans un café et installés, le téléphone de Jiham vibra violemment dans sa main.
Le nom de Lee Ujin s’afficha à l’écran.
Après avoir rapidement dit à Yun Sola qu’il voulait un americano glacé, Jiham décrocha.
« Quoi ? »
« Espèce d’ordure ! Pourquoi tu ignores mes messages ?! »
« J’étais à la séance d’orientation. Je n’ai pas eu le temps de regarder mon téléphone. »
« Quoi ?! Tu as été pris comme stagiaire ? »
« Ouais, d’une manière ou d’une autre. »
« Waouh ! Félicitations ! Il faut absolument fêter ça. On va boire un verre ce soir ? »
Jiham comprit immédiatement où il voulait en venir.
Le petit malin voulait sans aucun doute se servir de l’alcool comme prétexte pour entraîner les étudiantes étrangères, Tracy et Gloria.
« Même pas en rêve. Je passe un bilan de santé complet demain matin, alors pas d’alcool aujourd’hui. »
« Les stagiaires passent aussi des bilans de santé complets ? »
« Apparemment. Alors dis à Tracy et Gloria qu’on se verra une autre fois. »
Clic.
À peine avait-il raccroché que Yun Sola revint avec le plateau.
Elle s’assit et plissa aussitôt les yeux.
« Et qui sont exactement Tracy et Gloria ? »
***
Trois jours plus tard.
Le président Yoon Jongu convoqua Cho Sonil, directeur du centre médical Hangang, dans son bureau.
« Docteur Cho, faites-moi le compte rendu des examens de Cha Jiham. »
« De façon remarquable, l’état de ses organes internes et de son sang correspond à celui d’un adolescent en bonne santé de quinze ans. »
Jiham approchait de la trentaine. Son corps aurait déjà dû commencer à vieillir naturellement. Pourtant, son âge biologique équivalait à celui d’un adolescent.
Yoon Jongu regarda le médecin, visiblement perplexe.
« Il n’y a aucune possibilité d’erreur ? »
« Nous en doutions nous-mêmes, alors nous l’avons rappelé hier pour un nouvel examen. Mais les résultats étaient même légèrement meilleurs que ceux d’il y a deux jours. »
Cela ne pouvait signifier qu’une seule chose.
Les effets miraculeux du calmant à base de plantes qu’il avait pris continuaient d’être pleinement absorbés par son corps.
« Et selon vous, docteur Cho, qu’est-ce qui explique cela ? »
« Les résultats peuvent légèrement varier en fonction de l’état général et de la condition physique. »
« Hum, c’est plausible. Continuez. »
« Son sang ne contient aucune trace de substance étrangère, notamment aucun composant phéromonal. »
Le président Yoon Jongu était resté persuadé que les femmes se pressaient autour de Jiham à cause d’un ingrédient particulier, une sorte de phéromone contenue dans l’ancienne préparation.
Mais les analyses ne révélaient absolument rien.
« Docteur Cho, les résultats des deux examens sont identiques ? »
« Oui, monsieur le président. »
« Je vois… Intéressant. »
Tandis que Yoon Jongu hochait la tête d’un air pensif, le secrétaire en chef Song Dosok rompit le silence.
« Docteur Cho, vous savez tenir votre langue, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr. Le secret médical est strictement protégé par la loi. La divulgation d’informations sur un patient entraîne de lourdes sanctions pénales. Vous n’avez pas à vous inquiéter. »
« Bien. Je ne vous dis cela que parce que j’ai confiance en vous. »
« Je vous écoute. »
« Les stagiaires ne sont normalement pas tenus de passer un examen médical complet, puisqu’ils ne sont pas encore officiellement employés. Nous avons organisé ces examens uniquement à cause de Cha Jiham. »
« Y a-t-il un problème avec lui ? »
« Il a pris un calmant dont la composition est inconnue et dont les effets sont extrêmement inhabituels. »
« Ah… »
Cho Sonil commença enfin à comprendre.
« Nous avons supposé, poursuivit Song Dosok, qu’il contenait des phéromones qui provoquaient une forte attirance chez le sexe opposé. Mais vous dites que son sang n’en contient aucune trace. »
« A-t-on une preuve concrète que les femmes sont attirées par lui ? »
« Yun Sola, la fille de notre vice-président, par exemple. Elle a tout pour elle : l’intelligence, une éducation d’élite, la beauté, le statut social. Et elle ne manque certainement pas de fierté. En face, Cha Jiham n’est qu’un garçon issu d’une famille ordinaire, qui n’a rien à son nom à part un beau visage. »
Après une inspiration, le secrétaire en chef déclara d’un ton sévère :
« Pourtant, Sola s’intéresse à lui de façon stupéfiante, contre nature. Cha Jiham lui-même a reconnu que l’attitude des femmes envers lui avait radicalement changé après qu’il eut pris le calmant. »
« Je vois… C’est vraiment étrange. »
« Exactement. C’est pourquoi je veux que vous lui fassiez passer un examen médical complet tous les six mois. »
« Des examens réguliers nécessitent un motif officiel. »
« Je fournirai le motif », intervint lourdement le président Yoon Jongu.
« Oui, monsieur. »
« Et comme je viens de le dire, si la moindre information fuite, les sanctions seront exemplaires et sans pitié. »
« Je vous le promets. Cela n’arrivera pas. »
« Vous pouvez partir. Retournez travailler. »
Après le départ du médecin en chef, Yoon Jongu marmonna d’un air songeur :
« Qu’est-ce que le président Park avait en tête quand il a donné ce remède au garçon ? »
« Si le président Park connaissait lui-même ces effets cachés, il ne l’aurait jamais donné à un simple livreur à moto », supposa Song Dosok.
« Peut-être… Tu as raison. Et que fait notre protégé en ce moment ? »
« La même chose que d’habitude. Il sillonne de nouveau les rues à moto pour faire des livraisons. »
« Hahaha ! Quel drôle de phénomène. C’est incroyable. »
Le garçon était devenu stagiaire au sein du Groupe Hangang, le plus grand conglomérat du pays. Sur ordre personnel du président, il avait obtenu un salaire équivalant à quatre-vingts pour cent de celui d’un employé à temps plein.
N’importe qui d’autre se serait détendu, mais cet imbécile obstiné continuait à sillonner les rues pour faire des livraisons, comme si rien n’avait changé.
« Je suis tout à fait d’accord, monsieur le président », sourit Song Dosok. « C’est justement pour cela que j’ai une suggestion. Pourquoi ne pas affecter Cha Jiham à un service où nous pourrons le garder à l’œil ? »
« Pourquoi me poses-tu une question dont la réponse est évidente ? »
À cet instant précis, le service où Cha Jiham commencerait son stage fut décidé.
***
Le soir même.
Jiham était assis dans le luxueux salon de l’immense demeure de Pyeongchang-dong et bavardait avec le président Park Yeongil.
« Je suis curieux de connaître les conditions de ton contrat de stage », dit le vieil homme en plissant les yeux.
« Le stage dure six mois. Le salaire correspond à quatre-vingts pour cent de celui d’un employé à temps plein. »
« Hum. Le président Yoon s’est montré étonnamment généreux avec toi. »
« Je suis tout à fait d’accord. C’est pourquoi je pense que vous n’avez plus besoin de me dédommager pour la différence avec mes revenus de livreur. »
Park Yeongil lança un regard appuyé à Kang Inhan, qui se tenait à proximité.
Le secrétaire en chef, d’ordinaire impassible, comprit aussitôt le sous-entendu de son maître. Il fit rapidement quelques calculs sur son téléphone, puis prit la parole.
« Monsieur le président, Cha Jiham gagnera environ 5,5 millions de wons par mois auprès du conglomérat. Après déduction de vingt pour cent d’impôts, il touchera environ 4,4 millions. »
« Et combien Jiham gagnait-il avec ses livraisons ? »
« Environ 6,5 millions de wons. Mais après les frais d’entretien de la moto et d’essence, son revenu net s’élevait à quelque 5,2 millions. »
« Alors, nous devons lui verser huit cent mille wons par mois pour qu’il ne perde pas d’argent. »
« Je suis tout à fait d’accord avec vous, monsieur le président », acquiesça le secrétaire Kang.
Comprenant qu’il était temps d’intervenir, Jiham prit fermement la parole.
« Président Park, j’étais travailleur indépendant. Ça veut dire que je dois payer moi-même mon impôt sur le revenu tous les mois de mai. En tenant compte de ces paiements annuels, mon revenu mensuel moyen réel était d’environ 4,1 millions de wons. Je gagne donc déjà davantage. »
« Je me fiche de tes impôts. Je te donnerai un million de wons par mois à titre d’argent de poche, et la discussion est close. »
« Je refuse. »
« Hé, petit morveux ! » aboya Park Yeongil, visiblement contrarié par l’entêtement du garçon.
Jiham ne cilla même pas.
Il savait parfaitement que le vieil homme tenait énormément à l’argent et ne le jetait jamais par les fenêtres. Cela ne pouvait donc être qu’une nouvelle épreuve cachée.
« Ce qui est injuste est injuste. Je ne prendrai pas cet argent. »
« Et d’où te vient cette tête de mule ? »
« Mon grand-père disait toujours : “Il n’existe pas de déjeuner gratuit en ce monde.” »
« Ça devient de plus en plus intéressant. J’aimerais vraiment rencontrer ton grand-père un jour. »
« Considérons la question du dédommagement comme réglée », déclara Jiham.
« Ha ha… Très bien, comme tu voudras. Au fait, ta sœur va bientôt reprendre ses études. Elle devra revenir vivre à Séoul, n’est-ce pas ? »
« Oui. Elle prévoit de revenir au milieu du mois prochain. »
« Je vois. Et toi, où comptes-tu habiter ? Tu as trouvé un logement ? »
« Je cherche activement. Mais les loyers et les cautions à Séoul sont délirants. »
« Jiham, tu te souviens de notre accord, n’est-ce pas ? »
Ils avaient effectivement passé un accord.
Si Jiham réussissait à devenir employé à temps plein, le président Park achèterait en cadeau une grande maison où toute sa famille pourrait vivre confortablement.
C’était précisément ce à quoi le vieil homme faisait allusion.
« Bien sûr que je m’en souviens. »
« Eh bien, j’ai envie de t’offrir cette maison dès maintenant, sans attendre la fin de ton stage. Qu’en dis-tu ? »
« Je suis profondément touché par votre immense bonté, monsieur le président, mais je dois refuser. »
« Explique-toi. »
La voix de Park Yeongil prit une inflexion menaçante et autoritaire, mais Cha Jiham n’eut pas peur.
Il savait parfaitement que mordre à l’hameçon maintenant était le comportement d’un imbécile et d’un faible.
La conduite de Yoon Jongu lui avait déjà prouvé que le vieil homme assis devant lui était un joueur extrêmement dangereux et calculateur dans le monde de la pègre.
Tant qu’il n’aurait pas parfaitement compris ses véritables intentions, il lui faudrait mesurer chacun de ses pas au millimètre près.
« Le président Yoon s’est montré bienveillant envers moi, mais mes chances réelles de devenir un employé à temps plein ne sont que d’environ vingt pour cent. Parmi tous les stagiaires admis, il n’y en a pas un seul qui me soit inférieur en compétences ou en connaissances. Ce sont tous des concurrents redoutables. »
« On ne compte les poulets qu’à l’automne, Jiham. Seul le temps le dira. »
« Je le pense aussi. C’est pourquoi je n’accepterai une maison pour ma famille que lorsque j’aurai obtenu de plein droit un poste permanent dans l’entreprise. »
« Quelle personnalité… De qui as-tu hérité cet entêtement ? » grommela le vieil homme.
Et c’est ainsi que le cadeau somptueux du président Park fut remis à plus tard.