Je retirai lentement ma main de la petite main qui la tenait.
Je me trouvais face à face avec le démon capable de m'infliger des souffrances pires que la mort. Curieusement, croiser son regard apaisa mon excitation et me rendit ma lucidité. Mon désir désespéré de ne pas mourir me força à réfléchir posément, et je me mis aussitôt à chercher comment échapper au boss final. J'aurais voulu lui dire qu'il y avait un hôtel bien confortable là-bas et qu'il ferait mieux de décamper gentiment, mais cela reviendrait à jeter le groupe des protagonistes droit dans la gueule du loup.
'Je ne veux pas de ça.'
Alors je le garde ici... ? Mais dans ce cas, je mourrai.
Pendant que je me creusais désespérément la tête, mon corps fut soudain soulevé de terre.
« Aaah ! »
Le héros qui m'avait attrapée n'était autre que Cletta. Quand je me mis à me débattre sous l'effet de la surprise, il me tint fermement pour essayer de me calmer.
« Evelyn, calme-toi ! C'est dangereux de rester plus longtemps sous la pluie ! Regarde dans quel état tu es ! »
« Tu crois que je me soucie de ça ?! »
« Tu trembles de froid ! »
« Je tremble exprès pour maintenir ma température corporelle ! »
« Et ça, tu appelles ça un argument...?! »
J'avais fini par attraper les cheveux de Cletta pour les tirer en exigeant qu'il me repose, quand.
Bam !
Une douleur fulgurante me frappa la nuque et ma conscience s'effaça à toute vitesse. Même dans cet état, j'entendis distinctement la voix de Werner.
« Il vaudrait mieux l'assommer. »
Ces paroles agaçantes de Werner furent la dernière chose que j'entendis avant que le monde ne sombre dans le noir.
Evelyn ne se calma enfin qu'une fois inconsciente. Cletta ajusta sa prise pour la porter plus confortablement. Werner fronça les sourcils en regardant Evelyn, devenue sage comme un ange. Elle avait les lèvres bleues, elle avait craché du sang, et pourtant elle avait fait un caprice pour refuser d'entrer dans l'hôtel avant de s'enfuir. Quand ils l'avaient retrouvée, sa robe et ses cheveux étaient dans un état lamentable, comme si elle s'était roulée dans la boue, et même là, elle avait continué à se débattre en répétant qu'elle ne voulait pas y aller.
Werner n'en revenait pas. Depuis leur arrivée sur l'île, Evelyn n'avait absolument rien compris à leur situation. Non, elle n'avait même pas essayé de comprendre. La très posée Evelyn, autrefois modèle de la parfaite demoiselle noble, avait apparemment été prise de terreur après le naufrage et n'avait plus fait que pleurer. Werner s'était peu à peu épuisé. Au début, il avait essayé de la comprendre : il s'était dit qu'elle devait être terrifiée et, comme il l'aimait bien, il l'avait réconfortée encore et encore. Mais cela n'avait qu'un temps. Quand elle se plaignait et pleurait du matin au soir, les sentiments de Werner s'étaient refroidis petit à petit, jusqu'à ce que l'affection qu'il avait éprouvée s'écrase lamentablement au sol.
« Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? À son réveil, elle fera une scène encore pire. »
« On l'emmène à l'intérieur. Elle aura beau faire une crise, une fois dedans, elle ne pourra plus rien y changer. »
La prendre en charge à l'intérieur serait plus simple que dehors. Elle rechignait à entrer à cause de l'atmosphère sinistre, mais en comprenant qu'elle pourrait s'abriter de la pluie, elle geindrait peut-être un peu moins.
Cletta claqua la langue d'agacement, puis baissa soudain les yeux sur Evelyn. Celle d'avant son évanouissement n'avait plus rien à voir avec celle qui pleurait sans arrêt depuis leur arrivée sur l'île. La voir s'énerver et sortir des absurdités lui avait rappelé leur enfance. En repensant à l'espiègle Evelyn de cette époque, l'irritation de Cletta s'estompa. Il avait beaucoup aimé cette Evelyn-là. Même inconsciente, elle gardait ses yeux sur lui, ou plutôt c'était lui qui ne la quittait pas du regard, paisible dans ses bras, quand il murmura doucement :
« On dirait qu'elle est redevenue comme quand nous étions enfants. »
« ... Pardon ? »
Werner l'interrogea sur cette remarque énigmatique, mais Cletta ne répondit pas.
À vrai dire, malgré sa réputation de jeune fille discrète et réservée, Evelyn avait en réalité été un garçon manqué. Elle faisait mille farces et avait un caractère enjoué et charmant. Il y avait même eu un temps où Cletta avait éprouvé de l'attirance pour elle. Mais un tel caractère n'avait rien d'avantageux dans la société noble, alors Evelyn avait caché sa vraie nature pour se comporter sagement, et cette fausse image s'était figée au point de paraître authentique. Cela importait peu à Cletta. Ils étaient proches enfants, il l'avait donc aimée à l'époque, mais ce n'était plus le cas. Depuis leur arrivée sur l'île, même l'affection qui lui restait avait diminué. À plusieurs reprises, quand elle ne faisait que pleurer et refusait d'agir, il avait songé à l'abandonner. Mais il n'avait pas pu. Si, plus tard, ils parvenaient à s'en sortir, il lui serait difficile de justifier de l'avoir laissée derrière lui, alors qu'il la considérait comme faisant partie de sa famille. Il savait exactement à quel point la maison Lodriz chérissait Evelyn. C'était pour cela qu'il l'avait aidée sans même grimacer.
Mais contre toute attente, la situation commençait à devenir amusante. Demander ce que signifiait « en avoir ras le bol » après être tombée, s'emporter... L'Evelyn qui lâchait des absurdités un peu plus tôt ressemblait trait pour trait à la fille que Cletta avait connue enfant.
'Peut-être que la situation est si extrême que son ancien caractère est ressorti.'
C'était plausible. Voyant que Cletta ne montrait aucune inquiétude alors qu'Evelyn avait craché du sang, Werner changea maladroitement de sujet.
« Plus important : que fait-on de cet enfant ? »
Werner désigna Holloway. Le petit garçon, si pâle, ne passait en effet pas inaperçu. Plutôt que de le soupçonner en le voyant trembler pitoyablement sous la pluie, les deux hommes avaient d'abord vérifié son état. Ce n'était qu'un enfant, après tout : l'idée qu'il puisse faire quoi que ce soit de dangereux ne leur avait même pas effleuré l'esprit.
Quand Werner le montra du doigt, Holloway fit mine de sursauter, comme effrayé, et agrippa l'un des doigts de l'Evelyn inconsciente. De grosses larmes lui montèrent aussitôt aux yeux et il se mit à pleurer à chaudes larmes, de quoi attendrir n'importe qui, tout en suppliant :
« N-Ne m'abandonnez pas... Snif. Le bateau, l'eau a commencé à remplir le bateau, et quand j'ai ouvert les yeux, j'étais ici... »
Voyant l'enfant s'exprimer de façon décousue, Cletta l'interrogea.
« Tu as fait naufrage ? Peux-tu me dire sur quel genre de navire tu étais ? »
En vérité, Holloway n'avait aucune idée du navire sur lequel ils voyageaient. Il avait simplement vu des débris échoués sur le rivage et déduit des vêtements des humains qu'il s'agissait de nobles. Si des gens comme eux avaient atterri ensemble sur l'île, ils participaient forcément à une sorte de réception. Fort de cette déduction, Holloway fournit volontairement une explication vague.
« C'était un très gros bateau, avec plein de gens qui portaient de beaux vêtements. Je crois qu'ils disaient qu'ils faisaient une fête à bord. »
Un immense navire rempli de gens élégamment vêtus qui assistaient à une fête : il y avait de fortes chances qu'il s'agisse du même navire que le leur. Cletta se rappela qu'aucun autre navire n'avait organisé de réception en dehors du leur. Comme ils n'avaient croisé personne d'autre depuis leur arrivée sur l'île, ils avaient supposé qu'ils étaient les seuls survivants. Apparemment, ce n'était pas le cas.
« Il y a peut-être d'autres personnes ici. On devrait les chercher ? »
Cletta hésita. Sous ce vent violent et cette pluie battante, abandonner Evelyn, qui semblait avoir de la fièvre, pouvait être dangereux. Werner ôta son manteau et en couvrit le corps d'Evelyn, de plus en plus pâle. Il ignorait si cela servirait à quelque chose, mais il ne pouvait pas rester là à la regarder. Cletta jeta un bref coup d'œil à Werner avant de réfléchir.
'Faut-il se séparer pour chercher ?'
Tout le monde était déjà épuisé. Et en plus de cet enfant, il y en avait peut-être d'autres... Naturellement, aucun d'eux ne se souvenait d'avoir vu des enfants à bord. La soirée n'avait invité que des nobles adultes de leur âge, et surtout, personne n'aurait pu oublier un enfant aussi beau.
« Petit, et ta famille ? Tu es monté à bord avec elle ? »
Holloway secoua la tête devant la question posée avec douceur par Cletta. S'il leur disait qu'il y avait d'autres personnes, ils se mettraient aussitôt à chercher, ce qui était le genre de choses qu'ils feraient volontiers. Or Holloway ne voulait pas qu'ils partent à la recherche de qui que ce soit. Il voulait seulement les mener dans l'hôtel le plus vite possible.
« J-Je... Je suis venu parce qu'on m'a dit qu'on me paierait si je faisais de petites commissions. »
Autrement dit, il prétendait être monté à bord tout seul pour travailler. Werner écarquilla légèrement les yeux. Un enfant n'avait guère de raison d'aider lors d'une réception de nobles, et comme c'était une maison noble qui organisait l'événement, les domestiques ne devaient pas manquer. Surpris par cette réponse inattendue, Werner redemanda :
« ... Des petites commissions ? Un enfant comme toi ? »
« Oui. Heureusement, une grande sœur que je connais m'a présenté, alors on m'a laissé travailler. »
En voyant Holloway sourire avec un éclat innocent, les deux hommes se turent. Cletta l'observa avant de demander :
« Et les enfants de ton âge ? »
« Il n'y en avait pas. On m'a dit que j'avais pu monter seulement parce que cette grande sœur s'était beaucoup démenée pour arranger ça. »
Il y avait manifestement des circonstances plus profondes là-dessous, alors Werner et Cletta n'insistèrent pas. Si Holloway était le seul enfant, il n'y avait pas lieu de chercher les autres sur-le-champ. Les autres étaient probablement des adultes capables de se débrouiller. Et s'il y avait d'autres personnes sur l'île, elles finiraient par découvrir l'hôtel, tout comme eux. Ils n'avaient aucune obligation de chercher et de protéger chaque survivant. D'ailleurs, aucun d'eux n'avait assez d'endurance à revendre. Tous étaient épuisés et avaient besoin de repos : chercher après s'être correctement remis à l'hôtel ne serait pas trop tard.
« Sei... non, Cletta, que fait-on ? »
Werner l'avait appelé volontairement par son prénom, avec courtoisie, plutôt que par son titre. Holloway observa la scène en silence.
« Les autres éventuels survivants finiront bien par trouver l'hôtel, comme nous. On n'est pas en état de s'inquiéter pour des inconnus. Evelyn passe d'abord : rien que le sang qu'elle a craché montre que son état est mauvais. »
« Et l'enfant... ? »
« On l'emmène avec nous. »
« M-Merci ! »
Holloway sourit radieusement malgré la pluie. Werner et Cletta n'étaient pas assez dénués de cœur pour abandonner un enfant par un temps pareil. Holloway regarda les deux hommes qui l'avaient accepté, puis son regard glissa vers Evelyn. Il les observait sans relâche depuis leur arrivée sur l'île, assez pour avoir saisi, dans les grandes lignes, les relations qui les liaient. Et parmi eux, Evelyn était la plus intéressante. Cette femme qui ne faisait que pleurer et refuser d'agir avait soudain changé à l'instant où elle avait aperçu l'hôtel, son regard devenu complètement différent, comme celui d'une autre personne. Elle avait aussi fait des bêtises, comme appuyer à plusieurs reprises ses doigts dans le vide. Et s'enfuir parce qu'elle refusait d'entrer dans l'hôtel était tout aussi étrange : avec son caractère d'origine, elle aurait dû s'effondrer en larmes sur le sol.
'Est-elle si effrayée qu'elle ne comprend plus la situation ?'
Mais si c'était le cas, pourquoi avoir réagi aussi violemment à l'idée d'entrer dans l'hôtel ? Comme si elle savait qu'il y avait quelque chose à l'intérieur. Une lueur étrange traversa les yeux rouges de Holloway.
'C'est l'Impératrice qui l'a envoyée ?'
Mais cela ne correspondait pas du tout aux méthodes habituelles de l'Impératrice, qui n'aurait jamais envoyé quelqu'un avec une approche aussi hasardeuse.
'Je le saurai si je creuse. Non.'
Les yeux rouges de Holloway se tournèrent vers l'hôtel qui se rapprochait.
'De toute façon, elle va mourir. Inutile de savoir.'
Quand Cletta et Werner revinrent, Moran s'approcha des trois. Puis, apercevant Evelyn inconsciente, elle se couvrit la bouche.
« Y a-t-il des blessés ? Q-Que s'est-il passé avec Mademoiselle Evelyn ? »
« Je l'ai assommée. »
Werner répondit avec calme. Cynthia dit qu'il avait bien fait, puis fit signe à Friedel, debout à côté d'elle. Comme Cynthia occupait un rang social supérieur au sien, Friedel posa les mains sur les épaisses et immenses portes de l'hôtel scellé sans broncher. Sans doute à cause de la rouille, elles ne s'ouvraient pas facilement et Friedel dut y mettre toute sa force.
Crrriiiii...
Le grincement des gonds complètement rouillés se mêla au bruit de la pluie, puis la lourde porte s'ouvrit. Sans hésiter, le groupe entra aussitôt dans l'hôtel. L'air y semblait encore plus froid qu'à l'extérieur, et tous se frottèrent machinalement les bras sous la morsure du froid.
Après s'être assuré que chacun était bel et bien entré, Holloway releva la tête. Les yeux tournés vers les fenêtres du dernier étage, dissimulées derrière l'épaisse brume et les nuages, il murmura :
« Ne vous emballez pas trop. Nous avons tout notre temps, alors amusez-vous tranquillement. »
Comme pour lui répondre, les arbres de la forêt se balancèrent d'un air sinistre. Holloway pénétra nonchalamment dans l'hôtel. La silhouette d'Evelyn dans les bras de Cletta s'enfonça peu à peu au-delà de l'entrée...
Et puis.
BAM !
Les portes se refermèrent.