Quand je revins à la Guilde, la radio s’était tue.
J’essayai plusieurs fois de régler la fréquence, mais je ne captai rien d’autre.
Seulement un grésillement continu.
Krrr⎯
Et juste au moment où je la rangeais, la voiture s’arrêta. Après avoir remercié le chauffeur, je finis par descendre. J’avais l’esprit un peu plus clair, mais je n’aurais pas pu en dire autant du reste en baissant les yeux vers le bracelet que je portais.
« Ce n’est pas parfait, mais ça fera l’affaire pour le moment. »
L’entrée était bien plus animée que d’habitude.
Non, elle était généralement animée, mais aujourd’hui, c’était la cohue.
Plusieurs personnes se tenaient près des portes, les yeux rivés sur le même téléphone, tandis que quelqu’un parlait à côté d’elles. Plus loin, les écrans du hall diffusaient les informations.
Je ralentis.
« … Qu’est-ce qui s’est passé, cette fois ? »
Personne ne me regardait.
C’était ça, le plus étrange. Je veux dire, j’étais déguisé, mais même comme ça, on me jetait d’habitude quelques regards de temps à autre.
Je scrutai le hall jusqu’à repérer Rowan, debout près d’un des écrans.
Il tenait un dossier, mais ce qui s’affichait à l’écran semblait lui avoir fait oublier jusqu’à son existence.
« Rowan. »
Il sortit de sa torpeur et tourna la tête. Il lui fallut un instant pour me reconnaître.
« Chef du cul… Euh, Chef d’escouade, vous voilà. »
« Oui, j’en ai bien l’impression. »
Son regard descendit vers mon poignet, puis remonta jusqu’à mon visage. D’une manière ou d’une autre, il n’avait pas l’air de trouver ça bizarre.
Je regardai alors l’écran.
Des gens et des journalistes s’étaient rassemblés devant ce qui semblait être une Porte, tandis que des soignants circulaient entre les véhicules.
« … Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Une opération a mal tourné aujourd’hui. Elle impliquait l’une des principales Guildes du Cercle de Chêne, et plusieurs de ses équipes ont été décimées. »
Mon attention se reporta sur lui.
« Il y a des morts ? »
Il hocha la tête, le visage devenu plus grave.
« Certains sont toujours portés disparus, mais il y a déjà des décès confirmés. D’après les rumeurs, elle pourrait bien ne plus compter parmi les principales Guildes après ça. »
« … »
C’était bien pire que ce à quoi je m’attendais.
Perdre des membres ordinaires était déjà assez grave. Perdre des gens qui étaient très probablement des Parangons devait être un coup terrible, quelle que soit la puissance de la Guilde.
Je reportai les yeux sur l’écran.
« Comment c’est arrivé ? »
« Ils n’ont pas encore révélé les détails. Apparemment, ils ont engagé une grande partie de leurs forces principales dans l’opération. On dirait qu’ils voulaient grimper dans le classement. Probablement pour se rapprocher des cinq grandes Guildes. »
« Hmm. »
Avide.
« Tout le monde n’est pas mort. Certains sont soignés, c’est déjà ça. »
Je hochai lentement la tête.
« De quelle Guilde s’agit-il ? »
« Ivory Thorn. »
« … Je vois. »
Je ne les connaissais pas très bien.
Ça ne servait pas à grand-chose de demander davantage, alors que même les personnes concernées n’avaient sans doute pas encore compris ce qui s’était passé.
Mais ça n’expliquait pas pourquoi plusieurs personnes près du comptoir de réception avaient l’air si enthousiastes.
Rowan suivit mon regard.
« Les autres Guildes sont déjà en train de bouger. »
« … Pour les aider ? »
« Certaines, oui. Mais pas vraiment. »
« Ah ? »
« Je veux dire, s’il n’y a pas de meilleur moment qu’aujourd’hui pour mettre la main sur une grande Guilde, alors je ne sais pas quand il y en aura un. »
Ah.
Ça expliquait leurs expressions.
Les Guildes du Cercle de Chêne étaient plutôt importantes et, naturellement, elles détenaient les licences d’un grand nombre de Portes de grande envergure. Si quelqu’un mettait la main sur une Guilde affaiblie comme celle-là, alors…
« Et c’est autorisé ? »
Rowan hocha la tête.
« Oui, c’est assez courant. Il y a déjà des rumeurs d’offres. Des partenariats, des reprises d’activité… Certaines Guildes ont commencé à approcher les survivants. »
« Ça n’a pas traîné… »
« C’est une occasion rare. »
J’observai un membre de la Guilde près du comptoir de réception sourire en regardant son téléphone.
Il avait l’air ravi.
« Et les Guildes plus importantes ? »
« Elles sont intéressées aussi, mais c’est différent. Il y a un statu quo entre les principales Guildes, alors elles ne bougeront probablement pas. Si l’une d’elles le fait, les autres réagiront, et ça pourrait mal tourner. »
Ce qui laissait aux Guildes juste en dessous une marge de manœuvre.
Je commençais à peu près à comprendre la situation.
Je comprenais aussi de mieux en mieux pourquoi tout le monde semblait si occupé.
Soudain, j’eus un mauvais pressentiment.
« … Pitié, non. »
Et, bien sûr⎯
Brrr !
Mon téléphone vibra.
Je baissai les yeux.
[Réunion d’urgence — Chefs d’escouade et Chefs de section.]
[Votre présence est obligatoire. Rendez-vous immédiatement dans la grande salle de conférence.]
« … »
Je relus le message deux fois, puis regardai Rowan.
« … Je peux sécher cette réunion, pas vrai ? »
« Bien sûr… ? Chef du culte, vous pouvez… Euh, mais vous êtes Chef d’escouade, alors je pense qu’il vaut mieux y aller. Il ne se passera rien si vous n’y allez pas, mais ça risque d’être pénible. »
« Tu marques un point. »
Je rangeai mon téléphone.
Je devais éviter les ennuis.
***
« Avant que qui que ce soit ne s’engage, il m’en référera. »
Le Chef de section Johansberg se tenait en bout de table, une main posée à côté des rapports étalés devant lui. Il les parcourut en caressant sa longue barbe.
Les sièges autour de la table étaient presque tous occupés. Les Chefs d’escouade s’étaient installés de chaque côté, tandis que les autres Chefs de section étudiaient les informations déjà distribuées.
Johansberg promena son regard dans la salle.
« Je vous le rappelle : vous n’êtes pas autorisés à faire, au nom de la Guilde, des offres ou des démarches indépendantes auprès du Cercle de Chêne sans mon accord. »
Un homme assis vers le milieu de la table baissa son téléphone.
« Certaines autres Guildes les ont déjà contactés. »
« Je suis au courant. »
« Alors, si nous attendons, nous risquons de rater l’occasion. »
« Mais nous attirerions aussi l’attention des grandes Guildes. Nous ne pouvons pas nous permettre de nous les mettre à dos. Nous allons jouer la prudence. »
Johansberg avait parlé sèchement, sans laisser place à la discussion.
Ce n’est qu’alors que le Chef de section se tourna vers l’écran.
« Ils ne tentaient pas de terminer une Porte ordinaire. »
Le Chef de section désigna la longue liste de noms à l’écran. C’étaient ceux de toutes les personnes dont la mort avait été confirmée.
« La Porte qu’ils tentaient de nettoyer est de rang <A>. Ils voulaient probablement la terminer pour rivaliser avec les grandes Guildes. »
L’un des Chefs d’escouade se pencha en avant.
« Alors les rumeurs étaient vraies ? »
Le Chef de section hocha la tête.
« Oui, c’est très probable. Plusieurs survivants sont déjà en train de faire des aveux. »
Johansberg marqua une pause, les yeux posés sur les noms.
« Ils ont été trop avides. »
Personne ne répondit.
« Au lieu de progresser, ils n’ont plus d’autre choix que de reculer. Dans le meilleur des cas, l’une des Guildes les absorbera avant que les plus petites ne les dévorent. »
Il changea l’affichage.
Plusieurs Portes apparurent, accompagnées des informations dont on disposait à leur sujet.
« C’est là que se trouve notre intérêt. Tenter de récupérer la Guilde ne ferait que nous désigner comme cible aux yeux des grandes Guildes. En revanche, si nous nous emparons de ces Portes, nous pourrions en tirer un profit considérable. Ça nous ferait sans aucun doute gagner plusieurs places. »
Le plan reçut l’approbation de plusieurs personnes.
« Les autres Guildes feront aussi des offres », ajouta un autre Chef de section.
« Oui, mais la plupart se concentreront sur l’acquisition de la Guilde. C’est une occasion que nous ne pouvons pas laisser passer. »
Johansberg posa les deux mains sur la table.
« Je veux un relevé précis des licences que nous pouvons rafler. Remettez-moi une liste d’ici la fin de la journée, et je négocierai pour les faire passer de notre côté. »
Plusieurs personnes se mirent à écrire.
« Et tant que nous n’aurons pas arrêté notre position, les détails de cette réunion resteront dans cette pièce. »
Johansberg se tut, visiblement satisfait du résultat de la réunion.
Jusqu’à ce que la porte s’ouvre.
Seth se tenait sur le seuil, sa main bandée posée contre son ventre tandis qu’il balayait la salle du regard.
« … Il y a pas mal de monde. »
Le Chef de section jeta un coup d’œil à l’horloge avant de reporter son attention sur lui.
« Quelle bonté de ta part de te joindre enfin à nous. »
Seth haussa les épaules.
« On m’a dit de venir immédiatement. »
« Et pourtant, tout le monde a réussi à arriver avant toi. »
« En fait, j’étais loin d’ici. »
Il entra et referma la porte. Plusieurs regards le suivirent tandis qu’il s’approchait d’une chaise libre à côté de Soran et la tirait de sa main valide.
Johansberg le regarda s’asseoir.
« Maintenant que tu es là, nous pouvons peut-être reprendre. »
« Aujourd’hui… »
Seth s’interrompit et promena son regard autour de la table, avant de s’arrêter sur le Chef de section.
« Je suis allé chez le médecin. »
Les doigts de Johansberg se replièrent lentement sur le rapport devant lui.
« Et… ? »
« Je me sens mieux. Dans ma tête. »
« … »
Personne ne parla.
Un Chef d’escouade jeta un regard au bandage autour du poignet de Seth, puis à Soran, comme s’il attendait qu’elle explique pourquoi il annonçait ça.
Soran observa Seth un instant.
Puis elle hocha la tête.
« S’il est compétent, tu devrais me le recommander. »
« Je le ferai. »
Seth hocha la tête à son tour, avec le plus grand sérieux.
« Il a trouvé quelque chose. »
« Dans ta tête ? »
« Oui. »
Soran prit un air pensif.
« C’est grave ? »
Le silence s’installa dans la salle. Tous les regards restèrent fixés sur Seth, dans l’attente de sa réponse.
Mais⎯
Il ne donna aucune suite. Il ferma les yeux et s’adossa à son siège.
Il finit par rouvrir la bouche pour parler, mais la voix de Johansberg coupa court à son élan.
« Ça suffit, ces bêtises. Si tu ne… »
« Quoi ? Tu vas me virer ? »
Seth haussa les sourcils.
La salle se tut. Il fixait le Chef de section, et la tension monta d’un cran. Comme si cela ne le touchait pas, Seth soutint son regard.
Puis…
BAM !
Il abattit la paume sur la table.
Plusieurs personnes sursautèrent lorsqu’il éleva la voix.
« Aujourd’hui, je suis allé chez le médecin ! »