Le regard de Claude s’attarda sur les lèvres de Seth. Son expression se figea peu à peu tandis qu’il clignait des yeux à plusieurs reprises pour s’assurer qu’il voyait bien.
La tête était restée là où le professeur l’avait posée. Le sang s’accumulait sous le cou, tandis que ses yeux mi-clos fixaient la salle.
Claude ne savait pas s’il avait imaginé ce sourire ou si les gestes du professeur avaient fait bouger quelque chose sous la peau de la tête.
Mais il savait qu’il ne pouvait pas perdre de temps à se poser ce genre de questions.
*« Allez. »*
Il fit signe en direction de la porte, puis se désigna.
Rena fronça les sourcils lorsqu’elle comprit. Son regard passa des deux professeurs à Claude.
Claude répéta son geste tout en vérifiant que le membre blessé pouvait encore marcher.
« Faites-les sortir. Je vous rejoins. »
Les professeurs n’avaient pas bougé depuis qu’ils avaient rendu la tête de Seth au bureau. Ils étaient assez près pour atteindre la porte avant que les autres aient le temps de sortir, mais on pouvait encore détourner leur attention.
Claude ramassa un pied de bureau brisé et activa [Allègement du corps] avant de se diriger vers les fenêtres, en gardant les professeurs entre lui et la sortie.
Aucun des deux ne le suivit avant qu’il ne frappe le mur avec le morceau de bois, assez fort pour le fendre dans sa main.
BANG !
Les deux visages brûlés se tournèrent vers lui. Claude était déjà en mouvement lorsque le professeur le plus proche tendit le bras.
Ses doigts accrochèrent sa manche, mais Claude se dégagea en pivotant. [Renforcement] se resserra autour de son avant-bras tandis qu’il le plaquait contre le poignet de la créature et lui repoussait la main.
Dans l’espace qui les séparait, il vit Rena pousser les autres vers la porte.
Alric passa à son tour, sans quitter Claude des yeux jusqu’à ce que le dernier membre ait franchi l’entrée.
« Bien. Maintenant, il ne me reste qu’à… Merde ! »
Une main balaya l’espace près de son visage. Une griffe lui effleura la joue.
« — ! »
Claude se baissa sous le bras et percuta de l’épaule la poitrine du professeur, qui trébucha contre l’autre créature. Il se faufila entre les bureaux.
En passant devant l’estrade, il jeta de nouveau un coup d’œil à la tête de Seth.
Le visage semblait à présent tourné vers lui et, l’espace d’un instant, une question lui traversa l’esprit.
« Était-elle tournée comme ça, tout à l’heure ? »
Il n’eut pas le temps de s’attarder là-dessus. Détournant les yeux, il referma la porte derrière lui.
BANG !
La porte cogna presque aussitôt contre son dos. Claude s’arc-bouta contre elle, mais un autre boum retentit de l’autre côté, faisant grincer les gonds sous la force du choc.
Les dents serrées, il planta les pieds au sol et appuya de tout son poids contre la porte.
Boum ! Boum !
Chaque impact le secouait jusqu’aux os. La porte lui cognait dans le dos tandis que les professeurs continuaient d’essayer de l’enfoncer.
Claude tint bon et maintint la porte fermée jusqu’à ce que, quelques secondes plus tard, les coups cessent brusquement.
Il ne bougea pas. Un silence tendu s’installa.
Pendant ce temps, il se tourna vers les autres.
Ils attendaient plus loin dans le couloir. Rena serrait une bande de tissu autour de l’épaule blessée de leur coéquipier, tandis qu’Alric surveillait les deux extrémités du passage.
« … Tout va bien ? »
demanda Rena en jetant un regard à la porte derrière Claude.
Claude attendit encore un instant avant de s’en éloigner, le corps tendu, tout en regardant derrière lui.
« Pour l’instant… Ça a l’air d’aller. »
La porte était toujours fermée.
Alric baissa légèrement la main et scruta les alentours.
« On a repéré plusieurs salles de classe semblables, plus loin. »
Claude hocha la tête et se dirigea vers eux. Ses côtes lui faisaient mal dès qu’il respirait trop profondément, mais tous ceux qui avaient quitté la classe étaient encore debout. Pour l’instant, cela suffisait.
Rena lui attrapa le poignet lorsqu’elle remarqua qu’il ménageait un côté.
« Laisse-moi voir. Tu as encaissé ce coup sans protection. »
Claude haussa les sourcils dès qu’il sentit sa main.
Elle était brûlante.
On aurait dit qu’elle avait de la fièvre.
« Chef d’escouade ? Il y a un problème ? »
« Non, c’est… ! »
Claude allait secouer la tête lorsqu’il se rappela un détail dans les documents que Kyle et Zoey lui avaient transmis.
[Après sa disparition, Elon avait parlé à Mara près de la lisière des arbres ; sa peau lui avait paru remarquablement chaude.]
Claude écarquilla légèrement les yeux en regardant Rena et les autres.
Et si… ?
« Non, du calme. C’est peut-être simplement dû à l’utilisation de leurs nœuds. »
Il réfléchissait encore à la façon de vérifier quand un puissant grincement résonna dans les alentours. Claude se retourna aussitôt.
« — ! »
Gniii… !
Une femme apparut. Elle avançait avec une lenteur extrême.
« Hein ? »
« Rena ? »
À cette vue, l’expression de Claude changea. Il n’était pas le seul : les autres réagirent de même, tandis que sa main se refermait lentement le long de son corps.
Derrière la seconde Rena apparut Alric, suivi d’un autre membre de l’équipe.
Comme s’ils avaient eux aussi senti leur présence, ils s’arrêtèrent.
« — ! »
Pendant plusieurs secondes, les deux groupes se dévisagèrent sans parler.
« … Claude ? »
La Rena près de la porte le regarda droit dans les yeux. Son expression changea tandis que son attention se portait sur la femme à ses côtés.
« Quoi ? »
Elle plissa les yeux.
Les nœuds de Claude s’embrasèrent tandis qu’il leur adressait aussitôt un signe de la main.
C’était un signal de vérification que la Guilde leur avait fourni pour ce genre de situation.
Il ne leur laissa pas le temps de réfléchir.
Et…
« … Elle ne le connaît pas. »
Comme prévu, seule la Rena derrière lui connaissait le signal.
Moins d’une seconde plus tard, une main brûlée s’agrippa au chambranle derrière le second groupe.
« Préparez-vous ! »
Claude se tendit aussitôt, ses nœuds flamboyant tandis qu’une vive lueur entourait son poignet. De l’autre côté, l’autre Rena se rua sur eux avec la même expression.
Le groupe derrière elle la suivit de près.
L’instant d’après, les deux camps s’entrechoquèrent.
Claude se jeta dans l’attaque de Rena et la frappa au flanc avec assez de force pour l’envoyer s’écraser contre le mur. Mais une deuxième silhouette lui barra la vue avant qu’il puisse enchaîner, l’obligeant à se retourner pour parer.
D’autres indices tirés des documents lui revinrent en mémoire, et il comprit bientôt.
« Des copies… Ils nous copient. »
Cela expliquait la deuxième Mme Vale et Mara Bell.
C’étaient des copies !
BANG !
Son poing traversa l’un de ses « coéquipiers » et, comme prévu, son corps s’évanouit dès qu’il le tua.
« Comme prévu, ce sont des imposteurs ! »
« Non ! »
L’expression de la fausse Rena changea à cette vue. Son visage se durcit.
Rena se jeta de nouveau sur lui et lui attrapa le bras avant qu’il ne puisse frapper. Claude se dégagea aussitôt d’un mouvement du poignet, saisit le sien à la place et l’attira vers lui.
Son poing s’enfonça dans son ventre.
« Uekh ! »
Son corps se plia en deux.
Claude ne la laissa pas tomber. Il lui tint le poignet et la redressa d’un coup avant qu’elle puisse reprendre ses esprits.
Même si elle était douée, Claude était Chef d’escouade pour une raison. C’était lui qui avait le plus d’expérience au combat, et ses nœuds lui assuraient une nette supériorité dans ce domaine.
Avant que la fausse Rena ait pu retrouver son équilibre, il lui asséna un nouveau coup de poing dans le ventre.
BANG !
« Uekh ! »
Un cri retentit.
Claude ne s’arrêta pas. Ses nœuds s’activaient à plein régime.
« Je ne peux pas perdre de temps. »
Elle tenta de se dégager, mais Claude resserra sa prise et avança avec elle.
Sans perdre une seconde de plus, il frappa encore.
FLIC !
Cette fois, son poing traversa le ventre de la fausse Rena. Une chaleur l’enveloppa tandis que le sang giclait alentour.
Son corps s’affaissa contre son bras.
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Claude. Il dégagea sa main d’un coup, jeta le corps sur le côté et se tourna pour aider son équipe.
Mais au moment où il le fit…
Son expression se figea.
À quelques pas de lui, la « vraie » Rena le regardait avec un sourire.
Claude en eut le souffle coupé.
Il resta un instant à la contempler.
Ce sourire…
Il sentit son ventre se nouer.
« Oh… »
Il baissa brusquement les yeux vers le corps à ses pieds.
La Rena qu’il venait de tuer gisait, recroquevillée au sol. Le sang s’étalait sous elle, tandis qu’une chaleur vaporeuse s’accrochait encore à sa main.
Les yeux de Claude tremblèrent.
« C-c’est… »
Non.
Non, non…
Mais cette chaleur.
Elle non plus ne connaissait pas le signal.
Il avait vérifié.
Il s’en était assuré.
Alors comment… ?
Son regard descendit vers le sang qui recouvrait sa main.
Quoi ?
Quo…
CLAC !
Une porte s’ouvrit brusquement. Claude tourna la tête.
Par l’embrasure, il apercevait l’estrade de la salle de classe. La tête tranchée de Seth reposait en son centre, tournée vers le couloir, avec le même léger sourire aux lèvres.
Claude la fixa.
Puis il tourna lentement les yeux vers Rena.
Ce sourire ne quittait plus son esprit.
Ses lèvres se mirent à trembler.
« C-c’est… »