Le Secrétaire Kim déposa le dernier rapport sur le bureau du Chef de section.
« Ils sont entrés dans l’école.
Johansberg gardait les yeux rivés sur le document posé devant lui.
— Ils sont déjà arrivés ?
— Oui. L’équipe de Claude est arrivée il y a environ sept minutes. Kyle et Zoey ont remis les documents sans aucun problème.
Un léger sourire apparut sur le visage de Johansberg.
— Bien.
Le Secrétaire Kim ajusta ses lunettes.
— Vous n’avez pas l’air particulièrement inquiet.
— Devrais-je l’être ?
— L’anomalie n’a pas encore été identifiée correctement. D’après le rapport de Kyle, ce qui s’est passé à l’École municipale de Valmere pourrait être distinct de VILE-303.
— C’est précisément pour cela que j’ai envoyé Claude.
Johansberg releva enfin la tête.
Son expression ne laissait pas transparaître le moindre doute.
— La Guilde perd trop de temps à traiter chaque petite affaire avec autant de prudence. Cela gaspille nos ressources et notre personnel. Parfois, il faut simplement des gens assez compétents pour entrer et régler le problème, quel qu’il soit.
Le Secrétaire Kim garda le silence.
Johansberg s’adossa à son fauteuil, tapotant négligemment le rapport du doigt.
— Claude, Rena, Markus et les autres ne sont pas des membres ordinaires non plus. Ce sont les meilleures recrues que nous ayons obtenues depuis des années. Donnez-leur assez de temps, et ils dépasseront probablement la plupart des chefs de département actuels. Ils ne sont peut-être pas encore tout en haut de l’échelle, mais je ne doute pas qu’ils compteront bientôt parmi les meilleurs.
Son sourire s’accentua légèrement.
— Seth compris.
Le regard du Secrétaire Kim se déplaça.
— Voilà qui est catégorique.
— Et exact.
Johansberg tourna les yeux vers la fenêtre.
— Seth a du talent. Je ne le nie pas. Mais le talent n’est pas particulièrement rare au sein de la Guilde. En revanche, ses réussites ont été largement amplifiées de manière artificielle par l’ancien Maître de guilde. Ses véritables capacités sont inférieures à ce que les gens lui prêtent. Je ne m’abaisserai pas à fabriquer une étoile de toutes pièces. La Guilde ne reposera pas sur une seule vedette. Je veux qu’elle soit composée de plusieurs équipes d’élite capables de rivaliser avec les meilleures.
Il marqua une légère pause.
— Comme l’équipe de Claude.
Le Secrétaire Kim ramassa le dossier vide.
— Vous vous attendez donc à ce qu’ils confinent ce qui se trouve à l’intérieur ?
— Je m’attends à ce qu’ils nettoient le désordre.
Les traits de Johansberg se détendirent.
— C’est leur spécialité.
***
— Cet endroit est censé être dangereux ?
Markus enjamba une chaise cassée dans le couloir et regarda autour de lui, visiblement déçu. Claude marchait plusieurs mètres devant, les documents remis par Kyle à la main, qu’il parcourait attentivement.
— Apparemment, jusqu’ici.
Rena passa un doigt sur les murs de briques, puis observa la poussière qui s’était déposée sur son gant.
— Trois jours.
— Hein ?
— C’est le temps qu’ils ont passé à enquêter là-dessus.
Markus fixa le couloir.
… Pour faire quoi ?
Quelques membres de l’équipe rirent.
Claude sourit sans se retourner.
— Certains aiment se compliquer la tâche. Ils ont manifestement perdu du temps à chercher les indices qu’ils voulaient trouver. C’est tout à fait le genre du Département de confinement. Ils adorent perdre du temps avec ce genre de trucs.
— Hé hé.
Ils continuèrent d’avancer dans l’école sans ralentir.
Un appareil à la main, Claude avançait sans avoir besoin de regarder dans les salles.
Kyle et Zoey leur avaient déjà expliqué les lieux dans les grandes lignes avant d’entrer, mais Claude n’avait prêté attention qu’à l’emplacement de la classe 3-C et du passage menant au sous-sol.
Le reste, ils le découvriraient en chemin.
Après tout, ils n’étaient pas des amateurs.
Ils avaient déjà affronté des anomalies bien plus terrifiantes. L’un des membres, à l’arrière, s’arrêta devant la fenêtre d’une salle de classe.
— Il y a quelque chose d’écrit là-dedans.
Claude jeta un coup d’œil.
Plusieurs bureaux avaient été disposés à l’intérieur, dont un, au fond, sur lequel le nombre 27 avait été gravé.
— C’est probablement ce qu’ils examinaient.
— Tu veux que j’aille voir ?
— Inutile. J’ai déjà parcouru leurs notes. C’est une perte de temps.
Claude poursuivit sa route.
Les autres le suivirent.
Rena resta une seconde de plus en arrière, à regarder à travers la vitre poussiéreuse. Quelque chose clochait légèrement dans cette salle, sans qu’elle puisse dire quoi.
Les bureaux étaient vides.
Le tableau était vierge.
… Et rien ne bougeait.
Pourtant, son regard restait fixé sur le fond de la salle.
— … Rena ?
Elle se retourna.
Claude se trouvait déjà à mi-chemin du couloir.
— J’arrive.
Quand elle regarda de nouveau, rien n’avait changé.
Du moins, elle ne le croyait pas.
Ils atteignirent l’escalier quelques minutes plus tard.
Claude parcourut une fois encore le document tandis que Markus vérifiait l’étage inférieur. La plupart des notes de Kyle et Zoey portaient sur une certaine Mara Balle, Mme Vale et une histoire de copies ou de remplacements.
Claude survola quelques pages, puis referma le dossier.
— Tu as trouvé quelque chose d’utile ? demanda Rena.
— Pas vraiment.
— Tu n’en as même pas lu la moitié.
— J’en ai lu assez.
Claude tendit les documents à l’un des autres.
— Ils pensent que ce qui s’est passé ici copie les gens d’une manière ou d’une autre.
Markus rit plus bas dans l’escalier.
— C’est tout ?
— Apparemment.
— Alors pourquoi ils n’ont pas simplement détruit la copie ?
Claude haussa les épaules.
— Demande-leur.
Rena ne rit pas.
Elle regarda le mur près de l’escalier, où plusieurs plaques de peinture récente avaient déjà été arrachées.
Le plâtre mis à nu était noirci par le feu.
— … Il y a eu un incendie.
Claude suivit son regard.
— Et alors ?
— Le rapport de la Guilde n’en parle pas.
— Ils ont probablement oublié de le noter. Je signalerai le problème au Chef de section.
Rena s’accroupit et examina de plus près l’une des marques les plus sombres. Quatre traînées formaient l’empreinte indéniable d’une paume. Elle se redressa lentement.
— On dirait des empreintes de mains.
Markus se tourna vers elle.
— Les empreintes de mains te rendent nerveuse ?
— C’est ce que tu crois ?
— C’est ce que ça donne l’impression.
Rena le fixa, puis reprit sa route.
— D’accord, continue à parler. Peut-être que ce qui se trouve là-dessous t’entendra.
— Je l’espère.
Un nouveau rire s’éleva.
Ils arrivèrent au sous-sol.
L’ouverture pratiquée par Kyle et Zoey était impossible à manquer. Des briques brisées jonchaient le sol, révélant le passage derrière ce qui avait autrefois été un mur plein.
Claude s’y engagea le premier.
Les autres le suivirent sans hésiter.
L’atmosphère changea presque aussitôt.
L’air confiné du sous-sol devint nettement plus froid au-delà du mur, imprégné d’une légère odeur de bois brûlé, bien que l’incendie remontât à plusieurs décennies.
Markus renifla.
— Ça sent encore.
— Cet endroit est fermé depuis longtemps. Ça ne m’étonne pas, répondit Claude.
Leurs lampes balayaient le couloir, éclairant le plâtre brûlé, des étagères effondrées et plusieurs autres empreintes de mains. L’un des plus jeunes ralentit à leur hauteur.
Claude ne répondit pas. Son attention était de nouveau accaparée par les documents que Zoey et Kyle lui avaient remis.
Il ralentit en tombant sur une entrée du journal de Mme Vale.
J’ai vu Mara.
Il fronça les sourcils.
— Claude.
La voix de Rena le fit s’arrêter. Il leva les yeux et la vit debout devant lui, le regard non pas tourné vers lui, mais fixé sur le mur.
— Quoi ?
— … C’était déjà là ?
Claude suivit son regard jusqu’à une étroite porte de salle de classe encastrée dans le mur du passage. Mais, en vérifiant le plan rudimentaire fourni par Kyle, il ne vit aucune porte à cet endroit. Markus se dirigeait déjà vers elle.
— On dirait qu’ils ont encore raté celle-là. Sérieusement… Les gens du Département de confinement sont vraiment incompétents. Pas étonnant que le Chef de section ne les aime pas.
— Attends.
Markus ignora Rena et tendit la main vers la poignée.
Au moment où sa main la toucha…
Clic.
Les lumières du couloir s’éteignirent, les plongeant dans l’obscurité pendant quelques secondes silencieuses. Puis Markus éclata soudain de rire.
— … Sérieusement ? C’est toujours la même rengaine.
Sa voix résonna bizarrement dans le couloir. Elle se répéta, une seconde fois, avec une fraction de seconde de retard. L’expression de Claude changea.
— Rallumez les lumières.
— On essaie.
Malgré ses paroles, rien ne se passa.
Leur équipement fonctionnait toujours, mais le couloir refusait de s’éclairer. Rena dut faire apparaître dans sa paume une lueur pâle, qui se répandit lentement dans l’obscurité et illumina l’embrasure. Markus n’y était plus.
— … Markus ?
Aucune réponse. La lueur s’étendit et révéla Markus, debout trois mètres plus loin dans le couloir, le dos tourné vers eux. Claude fronça les sourcils.
— Quand est-ce que tu as bougé ?
Markus tourna lentement la tête par-dessus son épaule.
— Je n’ai pas bougé.
Cette fois, personne ne dit un mot. Le couloir retomba dans le silence, jusqu’à ce qu’un faible bruit leur parvienne d’un point situé plus loin.
Tac. Tac. Tac.
Claude leva la main pour faire taire tout le monde. Le bruit continua. Cette fois, ils l’entendaient tous distinctement.
Ce n’étaient pas des pas…
Non.
C’était…
« Ils tapent ? »
Tac ! Tac ! Tac !
Le visage de Rena se crispa.
— C’est quoi, ce bordel ?
Claude regarda autour de lui.
Le couloir changeait.
Au début, la transformation était si subtile qu’il crut que la lumière déformait les lieux. Mais le plâtre brûlé des murs disparaissait peu à peu sous une matière plus sombre, remplacé par des parois noires et lisses.
Le plafond s’élevait, et l’étroit passage s’élargissait de plusieurs mètres de chaque côté, engloutissant au passage des parties de l’ancienne école.
Markus finit par bouger.
— Claude…
Il regardait derrière eux.
Le trou qui menait au sous-sol avait disparu.
À sa place se dressait une haute porte noire. Claude se précipita vers son communicateur, mais n’entendit qu’un grésillement.
— Tu as fait quelque chose ?
L’expression de Markus s’assombrit.
— Je n’ai rien fait.
Le bruit de frappe s’arrêta brusquement.
Un silence plus pesant que tout ce qui l’avait précédé s’abattit sur le couloir. Puis une notification apparut simultanément sur tous les appareils de la Guilde.
———
[Manifestation d’une Porte étrangère détectée]
———
Claude fixa les mots.
— Quoi ?
Le sol trembla sous leurs pieds.
Rena chancela sur le côté et se rattrapa au mur tandis que le couloir noir continuait de s’étendre, engloutissant le sous-sol, l’école et tout ce qui se trouvait au-delà.
Le communicateur de Claude se mit à clignoter à toute vitesse.
Les chiffres de détection grimpaient.
Puis grimpèrent encore.
Son expression changea lentement.
— Une telle ampleur…
Les murs disparurent.
Pendant un bref instant, Claude aperçut le monde extérieur à travers l’école qui s’effondrait.
La côte, les arbres, ainsi que Kyle et Zoey, qui se tenaient au-delà de l’entrée, restèrent visibles tandis que quelque chose d’immense se répandait dans le ciel.
Une gigantesque frontière translucide se déploya au-dessus de l’île de Valmere, s’étirant plus vite que Claude ne pouvait suivre.
Rena leva les yeux.
— … C’est une Porte ?
Claude ne répondit pas. Il promena autour de lui un regard grave.
La frontière recouvrit toute l’école et, dès qu’elle les toucha, une pression profonde lui déchira le corps. Elle était si forte que ses genoux faillirent céder, tandis que toutes les lumières s’éteignaient.
— Putain.
La dernière chose qu’il entendit fut le juron de Markus.
Puis…
Tout disparut.
***
Devant l’école, Kyle regarda l’immense frontière engloutir tout le bâtiment.
À côté de lui, Zoey resta sans voix tandis que les véhicules noirs disparaissaient à leur tour, suivis par la route, puis par les arbres.
La Porte continuait de s’étendre.
Kyle renversa lentement la tête en arrière et regarda la frontière monter dans le ciel, jusqu’à ce qu’il n’en voie plus la fin.
Son téléphone vibra.
Vrrr ! Vrrr— !
Puis encore.
Vrrr !
Ça n’arrêtait pas.
Dans toute la Guilde, les canaux d’urgence débordaient déjà de messages.
— … Kyle.
La voix de Zoey était rauque tandis qu’elle levait les yeux.
Kyle ne répondit pas. Il fixait la scène.
Il contemplait l’immense dôme qui s’était formé sous ses yeux.
Trois millions.
Apparemment…
C’était le prix à payer.