Je restai là où j’étais, à regarder mon propre visage me fixer depuis l’autre côté du bureau.
La ressemblance n’était pas tout à fait parfaite. Sa peau était plus pâle que la mienne, presque délavée sous les lumières de la salle de classe, et son expression changeait à peine quand je m’approchais. Pourtant, même sa façon de tenir le crayon m’était familière. La pointe reposait sur la page avec le même angle que celui que je lui donnais d’habitude.
« … Qui es-tu ? »
Pendant que je parlais, ses yeux s’abaissèrent vers ma bouche.
Comme si elle cherchait à l’étudier.
Pas mon visage.
Ma bouche.
Je jetai un regard aux enfants qui passaient entre nous. L’un d’eux me frôla le bras en allant s’asseoir, mais aucun ne remarqua la silhouette installée à ma place. Elon s’était déjà arrêté à côté du bureau 26, son livre serré contre sa poitrine.
« Tu le vois, pas vrai ? »
Elon me regarda, puis reporta les yeux sur la silhouette. Il attendit qu’elle éloigne sa main de son bureau avant de s’asseoir, en posant son livre le plus loin possible de la place 27.
Ça me suffit comme réponse. Je me retournai vers la chose qui avait pris mon visage.
« Sors de cette chaise. »
Elle continua de me fixer. Je me demandais si la toucher ne serait pas la décision la plus stupide de la soirée quand un pas familier résonna dans l’embrasure de la porte.
Un pas.
La silhouette se leva avant l’arrivée de la professeure, laissant la chaise exactement à sa place. Elle se glissa dans l’espace à côté du bureau, si près que je dus reculer pour éviter son épaule.
L’espace d’un instant, son visage passa juste à côté du mien.
Elle ne détourna pas les yeux.
La professeure s’arrêta devant la classe.
« Mara, pourquoi tu ne t’assieds pas ? »
Je regardai tour à tour la chaise vide et la silhouette à côté. Elle n’avait pas disparu, ni même essayé de se cacher, et pourtant la professeure ne faisait attention qu’à moi.
« Il y a quelqu’un… »
« Je ne trouvais pas mon crayon. »
Une voix me coupa.
Une voix… presque identique à la mienne.
« Il est sur ton bureau. Assieds-toi. »
Je ne savais pas depuis combien de temps, mais ce n’est qu’après avoir pris une petite inspiration que je compris que j’avais retenu mon souffle un bon moment. La professeure me regardait toujours et je savais que je ne pouvais pas rester debout là.
Sans quitter mon double des yeux, je m’assis sans lui tourner complètement le dos, les pieds sous le bureau, tandis que les enfants ouvraient leurs livres. La silhouette resta près de mon épaule, le bras si proche que j’apercevais ses jointures pâles au bord de mon champ de vision.
Elle ne semblait pas respirer.
Non, elle ne respirait pas du tout.
« … »
Mes doigts se crispèrent autour du crayon tandis que la note de Mara me revenait en tête.
[Elle se lève quand tu t’approches.]
Je regardai la professeure, puis repensai à la façon dont la silhouette s’était levée au moment où celle-ci était arrivée.
J’inspirai doucement.
En me mordant la lèvre, je repris la parole.
« Il y a quelqu’un à ma place. »
« … »
Un froid mordant m’enveloppa de toutes parts. L’air lui-même semblait avoir été arraché à la pièce.
Jusqu’à ce que…
« La chaise est vide. »
[Alors, tu me dis que ma chaise est vide.]
« Elle n’est pas vide. »
« Continuez l’exercice d’hier. Je vais faire l’appel. »
Le bruissement des feuilles m’entourait tandis que j’essayais de comprendre ce que j’étais censée faire. Je ne pouvais pas me battre contre cette chose avec la professeure dans la pièce ; et même si j’avais voulu le faire, je n’avais aucun nœud pour me soutenir.
Je n’avais pas d’autre choix que de rester assise et d’observer.
Je reportai toute mon attention sur la page tandis que la professeure commençait à appeler les élèves. À côté de moi, la silhouette se pencha légèrement en avant, les yeux suivant le mouvement de mon crayon.
Quand je m’arrêtai d’écrire pour réajuster ma prise, ses doigts bougèrent à leur tour.
Mais pas tout à fait en même temps que moi.
Il y eut un bref décalage, comme si elle avait besoin d’un instant pour comprendre ce que je venais de faire avant de m’imiter.
J’eus la bouche sèche.
Je sentais son regard. Son souffle chaud…
Quand la professeure arriva au nom de Mara, je n’écoutais presque plus les autres élèves. Je me tournai vers la silhouette, décidée à l’empêcher de répondre, mais elle prit la parole avant même que je puisse poser mon crayon.
« Présente. »
Elle reprit ma voix, et la professeure cocha son nom sans lever les yeux.
« Ce n’était pas moi. »
Je pris la parole sans m’en rendre compte. Plusieurs crayons s’arrêtèrent autour de nous, et je sentis Elon retirer son bras du bord de son bureau.
« Mara, tu n’as pas besoin de répondre deux fois. »
La professeure s’interrompit avant d’appeler le dernier nom.
Je restai immobile tandis que la silhouette m’observait depuis le côté de la chaise, ses yeux vides fixés sur moi, suivant chacun de mes gestes en silence.
Je ne clignai pas une seule fois.
Une autre pensée me traversa l’esprit.
[Hier, tu m’as dit de ne pas répondre deux fois.]
C’était encore un de ces indices.
De plus en plus de pièces du puzzle commençaient à s’assembler.
« … Il fait étrangement chaud ici. »
Je tirai sur mon col, mal à l’aise. Au début, je crus que c’était la sueur, mais quand je plaquai mon poignet contre mon cou, je compris que ma peau était brûlante malgré le froid qui s’installait au-dessus des bureaux.
Le contraste était désagréable.
La salle de classe était froide partout, sauf autour de moi.
« — ! »
Une autre pièce du puzzle s’emboîta dans mon esprit tandis que je prenais une nouvelle inspiration.
Elon…
Il avait mentionné que quelque chose de semblable était arrivé à Mara.
« Il lui a parlé près de la lisière des arbres, et le rapport mentionnait expressément à quel point sa peau était chaude… »
Ça ne pouvait pas être… ?
Mon crayon s’immobilisa au-dessus de la page tandis que je regardais de nouveau la silhouette.
La même paire d’yeux vides me fixait.
Elle était plus proche qu’avant.
Je…
Quand avait-elle bougé ?
La scène faillit me faire bondir de ma chaise, mais je parvins à garder mon sang-froid et détournai les yeux de ce regard sans âme. Tout était parfaitement clair dans mon esprit.
Elle m’étudiait.
En profondeur.
Ma façon de bouger.
Ma façon de parler.
Tout.
« … C’est ça qui lui est arrivé ? »
Un pas !
La question n’avait pas fini de se former dans mon esprit qu’un pas résonna soudain.
Un pas !
« Il y a un problème ? »
Je relevai la tête, mais les mots qui sortirent de ma bouche n’étaient pas les miens.
« J’ai juste mal à la tête. »
La professeure se contenta de me regarder, tandis que la pièce retombait dans le silence. Je tirai de nouveau sur mon col.
« Ah bon ? Continue de travailler. »
Un pas.
Je fixai la page, incapable de me rappeler à quelle question j’étais censée répondre. Elle m’avait regardée me frotter le front, m’avait entendue parler et, à présent, expliquait ce qui n’allait pas chez moi avant même que je le fasse.
Comme si elle apprenait tout de moi.
Cette pensée me souleva le cœur.
Et juste au moment où je croyais que la situation ne pouvait pas devenir plus étrange, un mouvement brusque au fond de la classe attira mon attention et me fit tourner légèrement la tête.
À l’instant où je me retournai, une nouvelle paire d’yeux croisa mon regard.
Je me figeai.
Mais pas avant d’avoir murmuré :
« Mara ? »
***
Kyle continua d’avancer jusqu’à ce que le tournant lui cache la fenêtre de la salle de classe. Zoey marchait à ses côtés, sa lampe assez faible pour projeter leurs ombres devant eux plutôt que vers la pièce.
Aucun d’eux ne parla avant qu’ils atteignent le mur de briques effondré.
« … Il lui ressemblait trait pour trait. »
Kyle jeta un regard derrière lui tandis que Zoey enjambait les décombres. Il voyait encore le visage de Seth plaqué contre la vitre, suivant chacun de leurs mouvements alors qu’ils se tenaient à l’extérieur de la salle.
« Je sais. Il avait même la même voix, mais… ce n’était pas lui. »
Zoey réajusta le sac qui contenait le journal intime.
« Mara avait disparu, mais les enfants disaient qu’elle continuait d’assister aux cours. Puis Mme Vale est descendue ici et a cru l’apercevoir. »
« Et maintenant, on a vu Seth. »
Kyle enchaîna, le visage tendu.
Il se frotta le front, se pinça les joues et marmonna : « Il ne devrait même pas faire partie du scénario, et pourtant, il est là. Comment c’est possible ? »
« Au moins, ça confirme qu’il est piégé dans VILE - 303. »
Zoey regarda le passage derrière eux, cherchant à savoir si la silhouette qu’ils avaient aperçue les suivait.
Mais elle ne vit que l’obscurité.
« Je n’en suis pas sûre, mais… »
Zoey hésita, les yeux tournés vers Kyle, puis lui fit part de son hypothèse.
« … Ce n’est qu’une supposition, mais je crois que ce qui arrive à Seth est lié d’une manière ou d’une autre à ce qui est arrivé à Mara. Peut-être que cette chose était un clone, ou peut-être qu’une copie de lui est en train d’être créée pendant qu’il est dans la salle de classe ? »
« Je le pense aussi, mais ça n’explique toujours pas grand-chose. Et si… »
Une légère vibration interrompit Kyle. Il plongea la main dans sa poche et sortit son téléphone. Son expression changea aussitôt.
[Chef de section]
Il hésita avant de répondre.
« Chef ? »
« Je commençais à me demander si vous aussi, vous aviez cessé de répondre. Vous avez trouvé quelque chose ? »
Kyle se tourna vers Zoey.
« Nous avons récupéré des documents. Il se passe bien plus de choses ici que ce que raconte le dossier de la Guilde. Cependant, je crois que nous avons trouvé une piste sur l’endroit où se trouve Seth. »
Un bref silence s’installa à l’autre bout du fil.
Puis un soupir se fit entendre.
« Une équipe a été envoyée sur place. »
« Quoi ?! »
Kyle resserra sa prise autour du téléphone.
« J’ai fait de mon mieux, mais ils ont déjà compris ce qui se passait. Je n’ai pas le choix. »
« C’est absurde. »
« Je comprends, mais parfois, il faut reculer pour mieux avancer. Dans le cas présent, il est évident que quelque chose est arrivé à Seth. Notre priorité devrait être de l’aider, au lieu de nous inquiéter de ce qui se passera ensuite. »
Kyle serra les mâchoires.
« … Le Chef de section Johansberg a envoyé plusieurs membres d’élite du Département de l’Accumulation pour nous aider. Dès leur arrivée, mettez-les au courant de tout et aidez Seth. C’est notre priorité pour le moment. »
Kyle entrouvrit les lèvres, mais aucun mot n’en sortit.
La communication prit fin aussitôt.
Du. Du.
« Qu’est-ce qu’il a dit ? »
La voix de Zoey résonna aussitôt, et Kyle se tourna vers elle.
Son expression passa par toute une série de changements avant qu’il ne trouve une idée. Elle prit alors un air encore plus bizarre.
Il finit par marmonner :
« Tu as combien d’argent ? »
« Hein ? »
« Prête-moi tout ce que tu peux. »