« Il n’y a rien ici. »
Kyle poussa un autre bureau pourri sur le côté, soulevant un nuage de poussière dans la salle de classe. Zoey se couvrit aussitôt la bouche et s’éloigna en agitant la main devant son visage.
« Tu as dit ça dans toutes les salles. »
« Parce qu’il n’y a rien dans toutes les salles. »
« Alors arrête de le répéter. »
Kyle lui jeta un regard, mais ne prit pas la peine de répondre.
Cela faisait maintenant deux jours qu’ils étaient sur l’île de Valmere, et sa patience commençait à s’effriter.
L’île n’était pas particulièrement grande.
Des décennies plus tôt, elle avait apparemment abrité une importante communauté de pêcheurs et d’ouvriers, avec plusieurs petites villes éparpillées le long de la côte et un port qui avait autrefois assuré l’essentiel du commerce entre les îles voisines.
Mais cela n’avait pas duré.
Les entreprises avaient peu à peu déménagé ailleurs, les jeunes habitants les avaient suivies, et de vastes portions du nord de Valmere s’étaient lentement vidées. Il ne restait qu’une île avec bien plus de bâtiments que d’habitants, surtout dès qu’on s’éloignait du port du sud.
L’école se trouvait près du quartier abandonné du nord.
École municipale de Valmere.
Ou du moins, c’était son nom d’origine.
Elle avait fermé peu après l’incident impliquant la classe 3-C et la découverte de l’anomalie, puis avait été reconvertie à plusieurs reprises au fil des décennies. Elle avait servi un temps de dépôt municipal, puis d’annexe administrative, avant d’être finalement abandonnée lorsque le quartier nord avait perdu la majeure partie de sa population.
La Guilde n’avait répertorié VILE-303 que bien plus tard.
C’était ce qui avait conduit Kyle et Zoey jusqu’ici.
Si l’anomalie reproduisait des événements survenus dans l’école, le bâtiment d’origine était le seul endroit où ils pouvaient espérer trouver quelque chose qui ne figurait pas dans les dossiers de la Guilde.
Peut-être une autre clé qui les aiderait à rejoindre Seth.
… Ou au moins quelque chose.
Il va encore bien, mais j’ignore combien de temps il nous reste.
Kyle balaya la salle du regard.
La lumière du soleil entrait par plusieurs fenêtres fissurées, éclairant des murs vert pâle et des rangées de bureaux laissés là lors d’une rénovation ultérieure. Le sel porté par le vent avait rongé la plupart des ferrures, tandis que l’humidité avait déformé le plancher de bois, dont plusieurs lattes se recourbaient sur les bords.
Aucun monstre ne les attendait derrière les portes, et aucun couloir ne s’étirait à l’infini.
C’était déjà ça.
Ce n’était qu’une vieille école qui pourrissait lentement au bord de la mer.
Pourtant, la classe 3-C leur semblait différente des autres salles.
Kyle n’arrivait pas à expliquer exactement pourquoi.
Peut-être parce qu’ils savaient déjà ce qui s’y était passé, ou peut-être à cause du calme étrange qui y régnait, plus profond que dans le reste du bâtiment. Dans le couloir, le vent se faufilait par les fenêtres brisées, faisant trembler les vieux cadres et les morceaux de bois branlants. Mais dès qu’ils entraient dans la 3-C, la plupart de ces bruits semblaient s’étouffer derrière les murs.
Leurs pas résonnaient alors un peu trop nettement.
Zoey s’arrêta vers le fond.
« … Vingt-sept. »
Kyle se retourna.
Contrairement à la plupart des bureaux, cette rangée appartenait à la salle de classe d’origine.
Ils en avaient retrouvé plusieurs empilés dans une réserve au rez-de-chaussée, puis les avaient remis à peu près à leur place en s’aidant de photos provenant des archives municipales.
Les numéros gravés dans le bois s’étaient presque entièrement effacés avec le temps.
Mais parmi tous les bureaux…
L’un d’eux restait parfaitement lisible.
Bureau 27.
Il n’y avait pas de chaise derrière.
Plus étrange encore, alors que la poussière recouvrait le sol autour de la plupart des bureaux, une marque rectangulaire plus sombre persistait juste derrière le vingt-sept, comme si un objet lourd était resté là assez longtemps pour imprégner le bois.
Kyle la fixa un instant.
« Je suis toujours surpris qu’ils ne s’en soient pas débarrassés. Vu le nombre de fois où le bâtiment a changé de propriétaire, c’est bizarre qu’ils soient encore là. »
« … En effet. »
Zoey s’accroupit et passa les doigts sur le bois griffé.
Au cours des deux derniers jours, ils avaient réussi à reconstituer pas mal de choses.
L’incident impliquant la classe 3-C s’était révélé bien plus complexe qu’ils ne l’avaient d’abord cru. À tel point qu’il semblait presque incompréhensible qu’une affaire liée à autant de disparitions ait été réduite à quelques rapports épars.
« C’est parce que l’anomalie est confinée ? »
« Probablement… »
répondit Kyle en faisant courir son doigt le long du bord du bureau.
« Une fois que la Guilde a établi que VILE-303 ne se propageait pas, elle n’avait sans doute pas de raison particulière de continuer à enquêter sur ce qui s’était passé avant. »
Cela ne lui convenait toujours pas vraiment.
À la fin de l’incident, vingt-huit enfants avaient disparu en tout.
Une jeune fille appelée Mara Balle avait disparu la première, suivie quelques jours plus tard par le reste de la classe 3-C. Et, entre ces deux événements, Mme Vale était morte dans des circonstances étranges que personne n’avait vraiment pris la peine d’expliquer.
L’absence de rapport hospitalier était déjà étrange en soi.
Pourtant, une fois l’anomalie confinée…
Cela avait apparemment suffi pour tout enterrer.
Éplucher les archives de l’école leur avait permis de répondre à quelques questions. Mais cela en avait soulevé plusieurs autres.
Une chose, en particulier, les tracassait.
Le dix-sept octobre.
Il n’existait pas la moindre archive concernant cette date.
Tous les fonds qu’ils avaient consultés contenaient des documents des jours alentour, mais tout ce qui se rapportait directement au dix-sept avait disparu ou avait été retiré. Au début, Kyle avait pensé que des décennies de mauvais stockage et de gestion négligente en étaient responsables.
Après avoir consulté trois fonds distincts sur Valmere, cette explication devenait difficile à croire.
« Regarde ça. »
La voix de Zoey le tira de ses pensées.
Elle était accroupie sous le bureau 27.
Kyle s’approcha et suivit son regard jusqu’à plusieurs griffures sous le plateau. La plupart ne semblaient rien signifier, de simples lignes peu profondes qui se croisaient, mais, en dessous, des lettres avaient été gravées assez profondément pour résister au passage des années.
Elles étaient gravées très bas.
Un enfant aurait dû se pencher sous le bureau pour les écrire.
Zoey chassa un peu de poussière.
… ne la laisse pas…
L’expression de Kyle changea lentement.
« Elle ? »
« Je ne sais pas. »
Zoey se pencha davantage et orienta la lumière de son téléphone le long du bois, espérant révéler ce qui avait pu suivre ces mots.
Rien.
La suite avait été grattée si violemment que plusieurs échardes s’étaient détachées du bureau.
« Le bureau 27 appartenait à Mara. Ça parle peut-être d’elle. »
Kyle continua de fixer le message.
« … C’est possible. »
Mais quelque chose clochait.
Mara était celle qui avait peur que quelqu’un d’autre prenne sa place. C’était ce qu’ils avaient réussi à découvrir.
Pourquoi quelqu’un aurait-il mis en garde contre elle ?
Aucun des deux ne dit quoi que ce soit.
Ils n’avaient pas assez d’éléments.
Finalement, Kyle se redressa et regarda vers le devant de la classe, imaginant vingt-huit enfants assis à la place des bureaux pourris.
C’était étrange.
Lire qu’ils avaient disparu, c’était une chose.
Se tenir dans la salle où cela s’était réellement produit rendait beaucoup plus difficile de réduire l’affaire à un simple accident.
Mara avait été assise là.
Un jeune garçon appelé Elon s’était assis à côté d’elle.
Mme Vale devait se tenir devant eux, face à toute la classe.
Et, pendant plusieurs jours avant que tout ne prenne fin, quelque chose avait apparemment occupé la place 27, quelque chose que seule Mara pouvait voir.
Kyle fixa un instant de trop l’espace vide derrière le bureau, puis détourna les yeux.
Zoey se dirigeait déjà vers la porte.
Kyle protesta aussitôt.
« On a fouillé cet étage deux fois. Il n’y a rien ici qui puisse nous faire entrer dans VILE-303. »
« Pas encore, en tout cas. On pourrait toujours avoir de la chance~ »
répondit aussitôt Zoey.
Kyle leva les yeux au ciel.
« Tu dis ça depuis hier. »
« Et pourtant, tu me suis toujours. »
Elle lui lança un nouveau regard.
Kyle soupira, les épaules affaissées.
« Bon, d’accord. »
Ils commençaient à tourner en rond. Le temps leur manquait, et chaque heure passée à fouiller une école abandonnée était une heure de plus que Seth restait prisonnier.
Malgré tout, Kyle avait enquêté aux côtés de Zoey assez souvent pour savoir comment elle fonctionnait.
Si quelque chose ne collait pas, elle continuait de creuser jusqu’à ce que tout concorde.
« On va où ? »
« Essayons de ce côté. »
Zoey l’entraîna vers une autre partie du bâtiment. La faible lueur de son téléphone se reflétait sur son visage tandis qu’elle suivait une photo qu’elle avait prise du plan le plus ancien.
Les archives municipales leur avaient fourni plusieurs plans différents de l’école.
Chaque rénovation avait modifié quelque chose : des couloirs avaient été condamnés, d’anciennes salles divisées, voire des ailes entières supprimées.
Ils avaient décidé de suivre le plan le plus ancien.
Il indiquait un étroit passage de service derrière les salles de classe, dans l’aile est de l’école.
La majeure partie avait été condamnée lors de rénovations ultérieures.
Mais pas entièrement.
Kyle ralentit à l’approche de l’escalier principal. Quelque chose sur le mur avait attiré son attention.
« … Zoey. »
Elle s’arrêta.
« Quoi ? »
Kyle désigna le mur.
Au premier abord, la décoloration ne semblait être que de l’humidité ayant traversé les couches de peinture les plus récentes.
Zoey faillit passer devant sans la remarquer.
Puis elle regarda de nouveau.
La tache ne s’étalait pas comme le faisait généralement l’humidité sur les murs. En fait, elle semblait recouvrir quelque chose.
« Mais qu’est-ce que… »
Elle s’avança, attrapa la vieille peinture et l’arracha.
Son attention se porta aussitôt sur les traînées sombres qui remontaient le long de l’escalier, disparaissant par endroits sous une couche de peinture plus récente avant de réapparaître plus haut. En s’approchant, ils distinguèrent mieux les bords irréguliers et les zones où le mur en dessous s’était fissuré et boursouflé.
« Des traces de brûlure. »
marmonna Zoey sans y penser, tandis que Kyle se léchait les lèvres à côté d’elle.
« Quelqu’un les a recouvertes de peinture. »
Zoey suivit des yeux la traînée noircie jusqu’à l’étage supérieur.
« On a vu la même chose là-haut. »
Kyle acquiesça lentement.
Près du palier, à l’extérieur du couloir menant à la classe 3-C.
Là où le corps de Mme Vale aurait été découvert.
Cette information les avait intrigués lorsqu’ils avaient lu le rapport.
Son corps avait été retrouvé là avant que quiconque tente d’entrer dans la salle, alors que des témoins affirmaient encore entendre sa voix donner des consignes depuis l’intérieur.
« Il y a eu un incendie ici ? »
demanda Zoey.
« Rien de ce qu’on a trouvé ne l’indique. »
C’était ce qui tracassait Kyle.
Aucun des rapports conservés n’en faisait mention.
Aucun ordre d’évacuation ni appel aux secours n’était connu.
Même pas la moindre réparation liée à des dégâts de fumée.
Pourtant, les murs racontaient une autre histoire. Peut-être que cela datait d’avant l’incident ? Kyle sortit sa lampe torche et suivit le motif noirci vers le bas.
Un instant, aucun des deux ne bougea.
Les marques ne s’arrêtaient pas au palier supérieur.
Elles continuaient dans l’escalier.
Vers le sous-sol.
« … C’est bizarre. »
« Quoi ? »
Kyle maintint le faisceau contre le mur.
« Si le feu a pris à l’étage, pourquoi les dégâts continuent-ils vers le bas ? »
Zoey ne répondit pas.
Ils échangèrent un regard, puis suivirent les marques.
Le sous-sol était bien plus sombre. Seules de minces bandes de lumière du jour filtraient par d’étroites fenêtres près du plafond. De vieux tuyaux couraient au-dessus d’eux, et l’odeur du béton humide et de la rouille avait remplacé l’air salé de l’étage.
Leurs pas résonnaient beaucoup plus loin ici.
Kyle entendait chacun d’eux lui revenir faiblement depuis le couloir devant eux.
Les traces de brûlure se poursuivaient le long du mur.
Elles n’étaient pas partout.
Seulement d’un côté.
Comme une piste.
Elles s’arrêtaient finalement devant ce qui semblait être un pan de briques tout à fait ordinaire.
Zoey fronça les sourcils.
« … Ce mur a toujours été là ? »
Kyle sortit le plus ancien plan.
« Non. »
Il suivit du doigt le couloir du sous-sol, puis s’arrêta à l’endroit précis où ils se tenaient.
Derrière ce mur aurait dû se trouver un étroit passage de service.
Il passait sous l’aile est avant de rejoindre un ancien bâtiment de service, à l’extérieur de l’enceinte de l’école.
Une deuxième entrée.
Du moins…
Il y en avait eu une.
Zoey s’approcha des briques.
« Tu crois que ça pourrait mener à VILE-303 ? »
« Aucune idée. »
Ce n’était pas une réponse très utile, mais aucun d’eux n’en avait de meilleure.
La clé avait disparu.
La porte du bureau de Seth était impossible à ouvrir sans elle.
S’il y avait la moindre chance que VILE-303 n’ait pas été la seule anomalie à se former à l’époque…
Kyle s’approcha.
Le faisceau de la lampe balaya les briques.
C’est alors que Zoey lui saisit brusquement le poignet.
« Attends. »
Kyle s’immobilisa.
Elle s’accroupit près du bas du mur et écarta une épaisse couche de poussière. Quelque chose attira son attention lorsqu’elle se pencha davantage.
En dégageant la poussière, ils firent apparaître quelques mots.
17 OCT.
« … »
Kyle abaissa lentement la lampe.
Pendant plusieurs secondes, le seul bruit fut celui de l’eau qui gouttait quelque part au fond du sous-sol.
Ploc.
Une fois.
Ploc… !
Puis encore.
De toutes les dates qu’ils auraient pu trouver…
Zoey fixa la gravure, puis leva lentement les yeux vers lui.
« On va l’ouvrir. »
Kyle ne quittait pas la date des yeux.
« … Évidemment. »
Pour la première fois depuis leur arrivée sur l’île de Valmere, ils avaient enfin trouvé quelque chose qui ressemblait à autre chose qu’une nouvelle impasse.
Ils ne savaient pas si le passage les mènerait vraiment jusqu’à Seth.
Mais il était clair que quelqu’un l’avait condamné. Quelqu’un avait gravé le dix-sept octobre dans le mur avant de le faire.
Et, pour l’instant, c’était leur meilleure piste depuis leur arrivée.
***
Secrétaire Kim posa le dossier sur le bureau du Chef de section.
« Nous n’avons toujours pas eu de contact direct avec Seth. »
Johansberg poursuivit sa lecture.
« Et les deux autres ? »
« Kyle et Zoey ont été absents du siège de la Guilde presque toute la semaine. Ils ont demandé plusieurs documents historiques concernant VILE-303 avant de partir, notamment des archives municipales sur le site d’origine. »
Le doigt de Johansberg s’immobilisa sur la page.
« Ils y sont allés eux-mêmes ? »
« C’est ce qui semble s’être passé. »
Un bref silence s’installa.
Secrétaire Kim réajusta ses lunettes.
« On nous a également posé des questions sur la situation de Seth. L’absence de rapports de sa part depuis Malovia devient de plus en plus difficile à expliquer. »
Johansberg se renversa dans son fauteuil.
Les choses prenaient une tournure fort intéressante.
Son regard se posa sur la fenêtre, tandis qu’un imperceptible sourire se dessinait sur son visage.
« … Intéressant. »
Secrétaire Kim resta impassible.
« Vous pensez qu’il est arrivé quelque chose à Seth ? »
« Mhm. »
Son sourire ne s’effaça pas.
« Je pense qu’il se passe quelque chose de particulièrement intéressant. »
Il referma le dossier.
« Et j’aimerais beaucoup voir où cela va nous mener. »