Chapitre 6
Au départ, la vie était simple pour moi — « Maman et Papa » revenaient chaque soir, et je les droguais et les retenais dans la chambre. Mais ensuite, inexplicablement, un inconnu a commencé à m’appeler « mari ». C’est comme si toute une famille s’était matérialisée autour de moi peu après avoir traversé ce étrange tunnel de circulation.
En observant la silhouette qui s’éloignait de Xuan Wen, un pallor fantomatique envahit le visage de Gao Ming. Une certitude s’installa en lui : Xuan Wen et les parents qui lui avaient autrefois offert un gâteau étaient tous changés par une force mystérieuse.
« Il est clair maintenant que Xuan Wen est au courant des événements étranges dans le tunnel, et elle anticipait ma visite au Nightlight Studio dans l’intention d’effacer les jeux. »
Ce n’est qu’après que Xuan Wen disparut dans le couloir que la couleur et la contenance de Gao Ming revinrent, et le chat auparavant immobile derrière lui sauta de nouveau en action, se blottissant contre lui.
Avec la pluie battante rendant les routes impraticables, Gao Ming comprit que pour obtenir des réponses immédiates, il devait affronter Xuan Wen. Pourtant, il réfléchit au contraste frappant entre son état et celui de ses « parents » — elle semblait totalement indifférente, se déplaçant dans la ville avec aisance en plein jour.
« Pourquoi es-tu venu ici, Richy ? » Wei Dayou souleva le chat dodu, le caressant tout en taquinant Gao Ming. « Pourquoi ne restes-tu pas, Gao Ming ? Regarde, même le chat n’est pas disposé à se séparer de toi. »
« La réticence du chat ne concerne pas l’attachement ; c’est une méfiance envers la vie, » nota Gao Ming, n’ayant jamais vu un chat faire semblant de mourir avec autant d’engagement dans le silence, peu importe le chaos du monde. « Dayou, je te considère comme un bon ami, et c’est pourquoi je te le dis une dernière fois : évite la nuit, et garde tes distances avec notre nouvelle collègue. Elle est en difficulté. »
Conscient des perturbations récentes à Hanhai, Wei Dayou rassura Gao Ming : « Ne t’inquiète pas, prends soin de toi, et n’oublie pas de m’appeler si besoin. Après tout, nous sommes amis depuis des années. » Malgré les protestations véhémentes du chat, il le ramena au bureau.
Le chat, maintenant dehors, griffa la porte en verre du bureau, miaulant tristement vers Gao Ming.
« Reste avec moi, et tu verras la véritable terreur, » murmura Gao Ming avec un sourire amer. « Ce chat a du bon sens, même si ce n’est pas beaucoup. »
Plutôt que de rentrer chez lui, Gao Ming se rendit à la station de bus, les yeux balayant la carte de la ville parsemée de divers itinéraires.
Hanhai est une métropole de dix-neuf quartiers distincts, chacun avec son propre caractère. Le quartier est de l’est, riche, est un terrain de jeu pour l’élite mondiale, offrant des plaisirs extravagants qui défient même les rêves les plus fous du commun des mortels. En contraste frappant, Gao Ming vit dans l’ancien quartier, un endroit à des mondes de là. Ici, de petits immeubles en rangée se serrent les uns contre les autres, leur proximité créant une atmosphère oppressante qui rend la respiration difficile pour ceux qui naviguent dans ces passages étroits.
Il y a un siècle, Hanhai émergea des ravages du conflit, se transformant en un sanctuaire pour les politiciens, les entrepreneurs et les déplacés. Profitant de sa position stratégique, elle devint l’un des trois principaux centres de libre-échange au monde. Pourtant, à l’époque de la révolution industrielle qui remodela le monde, Hanhai se trouvait aussi à un carrefour historique, son avenir incertain.
Pour Gao Ming, ces grands récits de prospérité et de déclin n’avaient que peu d’importance. Son regard était fixé sur les arrêts de bus bondés, son esprit un tourbillon d’histoires macabres, cauchemardesques et de mystères non résolus.
Série de meurtres, dépeçages macabres, crimes passionnels, meurtres par bain d’acide, horreurs culinaires, atrocités dans la fosse à chiens, et victimes immergées – telle était la litanie d’horreurs qui hantait les pensées de Gao Ming, chacune plus glaçante que la précédente, éclipsant même les contes de fantômes et films d’horreur les plus macabres qu’il avait consommés.
Mais ce n’étaient pas de simples histoires ; dans l’esprit de Gao Ming, elles constituaient une réalité troublante. Hôpitaux, écoles, centres commerciaux, et même les espaces banals de la vie quotidienne comme les couloirs et sous les lits, tout pouvait être porteur de terreur.
Xuan Wen avait suggéré une possibilité sombre : que les innombrables cauchemars qui rongeaient l’imagination de Gao Ming se manifestaient dans la réalité, non seulement dans le cadre des jeux vidéo, mais dans le tissu même de Hanhai.
Bien qu’hésitant à y croire, Gao Ming ne pouvait se défaire du sentiment qu’il avait involontairement mis en marche une chaîne d’événements catastrophiques.
Une entité « inconnue » d’un autre royaume semblait puiser dans les recoins sombres de sa mémoire, insufflant vie à des peurs et horreurs qui s’entrelacaient avec l’essence même de la ville.
Les nuages lourds planaient bas, leur poids oppressif symbolisant une ville haletante sous la poigne de son propre côté obscur, étouffée par son péché collectif.
Au milieu de la pluie incessante, Gao Ming se tenait à l’arrêt de bus, l’expression préoccupée. Il songea sombrement qu’un esprit moins encombré de pensées macabres et viles serait probablement beaucoup moins troublé.
Malgré les bizarreries de Xuan Wen, Gao Ming sentait qu’elle détenait la clé pour démêler l’énigme qui le tourmentait.
Lorsque l’horloge sonna cinq heures et demie, Xuan Wen apparut, son parapluie rouge un contraste vif avec la grisaille. Elle s’approcha de Gao Ming à l’arrêt de bus avec un sourire complice, comme si elle était consciente de sa présence persistante : « Tu m’attendais ? »
« Je ne suis pas sûr de quelle ligne de bus prendre pour rentrer. »
« Alors pourquoi ne pas y aller ensemble ? » proposa Xuan Wen, tenant le parapluie au-dessus d’eux deux, le regardant Gao Ming avec une expression mêlant affection et quelque chose de plus troublant, semblable à un collectionneur contemplant une pièce précieuse ou quelqu’un tirant du plaisir d’une obsession inhabituelle.
Lorsque le bus arriva, Gao Ming la laissa monter en premier, lui permettant de s’installer avant de se placer à l’arrière.
Une heure plus tard, ils atteignirent le quartier ancien.
Gao Ming regarda les bâtiments familiers, son désir de garder ses distances avec la femme à côté de lui devenant plus fort.
Les appartements Li Jing où ils vivaient tous deux comprenaient quatre bâtiments disposés en carré autour d’une cour. Gao Ming spéculait que Xuan Wen avait peut-être observé ses moindres faits et gestes en secret ces derniers jours.
« Ne te méprends pas ; la récente série de meurtres autour des appartements Li Jing ne vient pas de moi, » déclara Xuan Wen sous la pluie. « En vérité, je suis moi-même assez terrifiée et vis dans une peur constante. »
« Est-ce pour ça que tu as éliminé toutes les menaces possibles, pour ne pas avoir peur ? » Gao Ming n’avait pas d’abord pensé aux meurtres, mais la déclaration de Xuan Wen lui rappela les mots prudents de l’agent Li Lin. Pendant les trois jours où Gao Ming avait été confiné dans sa chambre, beaucoup de « choses » avaient déjà « proliféré. »
Ils traversèrent la cour de l’appartement pour entrer dans le bâtiment 2.
Arrivés au troisième étage, ils rencontrèrent une femme âgée effectuant un rituel, brûlant des offrandes en papier dans le couloir. Un brasero devant elle contenait les restes de papier à prières, et elle murmurait des prières, s’inclinant à plusieurs reprises devant un portrait d’un homme beaucoup plus jeune, placé à côté du feu.
La dame aux cheveux argentés rendait hommage à un portrait d’un homme dans la quarantaine, son fils adoptif, qui s’était suicidé trois jours auparavant. Les voisins parlaient de lui en bien, le décrivant comme une personne décente, diligente, qui prenait soin de la vieille femme comme si elle était sa propre chair et son propre sang.
« Souvent, ce qui est visible n’est qu’une surface ; les moins articulés peuvent cacher des histoires plus profondes », pensa Gao Ming. Il se souvenait avoir vu le fils adoptif de la vieille dame, M. Zhao, dans le complexe. Zhao était perpétuellement joyeux, se portant souvent volontaire pour nettoyer les toilettes communes tout en discutant sur son téléphone.
Pourtant, Gao Ming avait toujours perçu une certaine tension derrière les sourires de Zhao.
Ayant une formation en conseil psychologique, Gao Ming conversait parfois avec Frère Zhao dans la cour. Cependant, depuis le mois précédent, la présence de Zhao avait disparu.
Après avoir rendu hommage au portrait, Gao Ming suivit Xuan Wen jusqu’au cinquième étage.
Le couloir était drapé de cordes à linge, suspendues près de fils électriques exposés, avec une multitude de vêtements qui y flottaient. Que ce soit l’influence de l’environnement ou autre chose, les vêtements semblaient prendre une teinte grise et sans vie, se mouvant mollement même dans l’air immobile.
En avançant dans le couloir, ils étaient flanqués de portes en fer vieillies, marquées par le passage du temps, dont les surfaces étaient rouillées. Les cadres de porte, teintés de nuances de jaune et de brun, encadraient ces portails vers des vies privées. Des couplets rouges vifs suspendus à côté des portes contrastaient fortement avec leur environnement délabré. Même les caractères traditionnels ‘Fu’, habituellement symboles de chance, semblaient déplacés, comme s’ils s’accrochaient à contrecœur à l’idée de chance dans ce décor sombre.
Arrivés à destination, Xuan Wen sortit une clé et ouvrit la porte de l’appartement numéro 2507. Gao Ming, cependant, s’arrêta sur le seuil, réticent à pénétrer dans un espace marqué par une tragédie récente.
« Cet appartement appartenait autrefois au fils adoptif de la vieille dame. Il y a seulement trois jours, l’espace avait été brisé par le désespoir lorsque M. Zhao a choisi de mettre fin à ses jours en sautant du balcon de cet appartement », explique Xuan Wen.
« Vous avez repris le bail de quelqu’un qui vient de décéder ? Nous n’avons même pas encore respecté la période de deuil traditionnelle de sept jours », remarqua Gao Ming, son ton mêlant incrédulité et malaise.
À ce moment-là, les pensées de Gao Ming dérivèrent vers un scénario de jeu qu’il avait autrefois imaginé — une scène étrangement similaire où un personnage, engagé dans un jeu fantomatique dans une maison hantée, affronte de manière effrayante une vidéo annonçant sa propre mort, comme s’il regardait un avenir sombre et inévitable.
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